Свеча мертвеца

А учитывая, сколько в Альянсе насчитывается девиц, жаждущих заполучить его в мужья... как долго просуществовал бы третий брак славного Эльданны Ирейи?

Я бы на его месте тоже напилась.

Но объяснять Лике, почему я так считаю, определенно не стоило. Обе целее будем.

Утро среды в научном городке началось традиционно по-иринейски — с мелкого моросящего дождя, способного превратить весь день в блуждание в серых сумерках. Капельки тихо и ритмично стучали о карниз. Прохожие за окном превратились в ходячие непромокаемые палатки, оставляющие за собой глубокие размашистые следы, быстро заполняющиеся водой. Асфальтировать или мостить брусчаткой улицы городка, который затапливает каждую весну, не имело смысла, и цивильную дорогу еще на стадии проектирования было решено заменить насыпью и широкими бетонными плитами, способными вынести вес грузового автофлакса.

После взрыва в лаборатории и кардинального изменения рельефа плиты слегка перекосились и ушли в землю на несколько сантиметров, превратив прогулки по городу в заведомо проигрышную лотерею. Вкладывать средства в ремонт никто не спешил, и теперь приезжих можно было легко узнать не только по отсутствию дождевиков, но и по ровному слою грязи, в которую каждый хоть по разу да падал.

Я машинально насчитала троих и, вздохнув, смирилась с необходимостью все-таки выйти из дома. Я все равно собиралась пройтись по магазинам, когда буду в отпуске, да и потери в бельевом ящике надлежало восполнить.

Составить мне компанию оказалось некому. С мамой и госпожой Райан у нас слишком сильно разнились вкусы, Лика снова умчалась на свидание, Джока на подобные мероприятия я не звала с тех пор, как мы расстались, а остальных знакомых, пожалуй, не следовало дергать во избежание недоразумений, потому как женщин в моем круге общения насчитывалось трое, и все они уже отпали. Пришлось отправляться на шоппинг в гордом одиночестве.

В самом научном городке в плане нижнего белья ловить было практически нечего. Подавляющее большинство жителей относилось к категории молодых энтузиастов слегка не от мира сего и лифчиками интересовалось только в том случае, если в числе приезжих внезапно обнаруживалась симпатичная туристочка и лифчик требовалось с нее снять. В связи с этим дамские лавочки тут не задерживались, и ездить за покупками приходилось все в ту же Раинею.

Поэтому я честно вытащила из шкафа высокие сапоги, запаковалась в дождевик и даже успела нырнуть в капюшон, когда легкий зуд в висках заставил меня замереть на месте. Кто-то пытался связаться со мной по вживленным сенсорам.

— Кейли!

Я глянула в зеркало и обреченно подумала, что, пожалуй, такое могло случиться только со мной. Напиться с принцем чужого государства, переспать с ним по пьяни и удрать через черный ход в твердой уверенности, что Его Высочество сам офигеет от произошедшего, когда проспится, — запросто! А когда он действительно проспался и, похоже, решил проверить, не было ли это фантасмагорическим кошмаром, — так угадайте, кто стоит враскоряку в резиновых сапогах и сером плаще в дождевых разводах?..

— Ваше Высочество, — обреченно откликнулась я и глубоко задумалась: насколько этично просить третьего наследника ирейского престола вернуть мне лифчик при оказии?

Однако вопрос быстро перешел в разряд неактуальных.

— Жива? — обрадовался приятный баритон в моей голове. — Отлично! Где ты сейчас?

— Дома, — честно призналась я, офигевая не меньше Его протрезвевшего Высочества.

— Задерни все занавески и отойди от окон, — скомандовал Третий. — Выключи свет и никуда не выходи. Я выслал за тобой Рино, но он приедет только через полтора часа.

— Погоди, — я растерялась, но августейшие приказы честно выполнила, и домик наполнился крайне неприятным полумраком: занавески я в свое время выбрала светло-оранжевые, и уличный свет они все равно пропускали — но уж очень скупо. — Почему? Что случилось?

С той стороны сенсоров явственно плеснуло чужим смущением.

— Кто-то стащил твой бюстгальтер у меня из кабинета, — все-таки признался Его Высочество. Вопрос о том, что в его кабинете делал мой лифчик, он опустил, и я деликатно не стала выяснять. Мало ли, вдруг просто выкинуть забыл, а я тут со своими предположениями? — Боюсь... боюсь, тебя попытаются найти. Заклинанием на основе твоей вещи. Я не заметил своевременно, что бюстгальтер зацепился за значок, и так и вышел на улицу...

— Я видела газеты, — сварливо пробурчала я. Не заметил он, видите ли! Мой любимый лифчик с собачкой! — Ну, найдут меня журналисты, я же не подписывалась им дверь открывать! Зачем окна-то зашторивать?

— Дело не в журналистах. — Его Высочество отбросил смущение, как смятую бумагу в урну, и резко посерьезнел. — Тебя ищут не только они. Я еще не знаю, кто все это затеял, но не собираюсь подставлять тебя, чтобы выяснить. Держись подальше от окон.

"Все-таки целью был холостой принц, — обреченно подумала я, оглядывая свое жилище. — Кто-то подсунул любовника его жене и трепетно ждал развода, чтобы прибрать Его Высочество к рукам. И тут он вдруг выходит из самого дорогого ресторана Раинеи, слегка помятый и безмятежный, и светит всем желающим чужим лифчиком из кармана... а в ресторане разгром и диван перевернут..."

Какая же придворная интриганка станет рисковать всей затеей из-за безродной девки, с которой в минуту печали изволил развлечься Его Высочество? Особенно когда можно подстраховаться и к чертям эту нежданную зазнобу пристрелить?..

И ведь даже выбегать на улицу и честно орать, что никаких видов на принца я не имею и иметь не собираюсь, бесполезно! Потому что, если я не имею, — это хорошо, а за самого Третьего-то кто поручится? Лично я бы на месте этих чертовых интриганов однозначно предпочла променять условно чистые руки на гарантию успеха...

Вряд ли меня так уж хорошо видно за задернутыми шторами, но и непроницаемыми их не назовешь. А в остальном... типовой однокомнатный домик с окнами на все четыре стороны и солидным дымоходом, приглашающе раззявившим пасть для всех не слишком упитанных товарищей, заинтересованных в моей скромной персоне. Ну ладно, заслонку я сейчас закрою, но все равно — где здесь прятаться? И, главное, с чего вдруг Его Высочество взял, что основная опасность — это какой-нибудь придурочный снайпер?

Городок маленький. Спроси у любого соседа — и тебе с охотой выложат все про чрезмерно активную девицу из этого вот домика, занятую совершенно не девичьим делом и — вот представляешь? — на прошлом квесте обставившую команду с кафедры высокоэнергетических технологий... И про аллергию мою — запросто потравят байки. Ибо где ж еще такой анекдот найдешь?

А потом любой охотник сложит два и два и сообразит, что вовсе не обязательно отираться по соседним улицам, привлекая к себе внимание. Достаточно запустить ко мне в дом какой-нибудь банальный "светлячок" на сто ватт — и я либо выскочу сама, либо меня вынесут с анафилактическим шоком.

Но самое смешное — что даже смываться отсюда смысла нет. Поисковому заклинанию без разницы, дома я или в панике ношусь по городу.

Я нервно сглотнула и сделала единственное, что могла в этой ситуации, — распотрошила аптечку, бросила сапоги у входа, натянув взамен вчерашние ботинки, и спряталась в шкафу.

И уже только там, вдумчиво оглядывая свое единственное приличное платье, давным-давно пылящееся без дела на вешалке, задумалась: а откуда вообще у Его Высочества координаты моих сенсоров?..

Глава 10. Десять негритят

...пошли играть в болотах!

По дому кто-то ходил.

Медленно, внимательно осматриваясь и с тихим шорохом приволакивая одну ногу. Я не слышала, как он открывал дверь, и сильно подозревала, что охотник попросту телепортировался прямиком в комнату и теперь терпеливо ждет, пока откуда-нибудь выпадет задыхающееся тело.

Тело злорадно грызло антигистаминную таблетку и вылезать из художественных завалов в шкафу даже не думало. Единственное, что я могла сейчас делать — это тянуть время до приезда Рино, и чем дольше охотник брезгует игрой в прятки, тем лучше для меня.

Шаги сместились к окну, и одна из досок немелодично скрипнула. Охотник застыл — и зачем-то начал переминаться с ноги на ногу. Мерзким скрипом меня выкурить надеется, что ли? Так я вроде привычная уже...

Следующим номером программы что-то зашебуршало, и я едва не расхохоталась. Люк! Поганец нашел потайной люк, который я разрешила сделать для прошлого квеста! Организаторам тогда казалось, что спрятать кубок победителя в доме члена команды, выигравшей в прошлом году, — отличная идея. Что это все-таки не совсем так, выяснилось только на следующей игре, когда половина команд, не сговариваясь, ломанулась прочесывать дома...

Веревочную лестницу я, естественно, убрала сразу после квеста, а люк украсила солидным замком и оставила. А охотник решил, что у меня там хитрый потайной ход, и теперь звучно копошился, пытаясь взломать. Замок был хороший, с доброй дюжиной ложных выемок и рычажков, и развлекаться с ним незваный гость мог еще очень и очень долго, что меня вполне устраивало — сидит себе, тычется, и на шкаф даже не оглядывается, сокровище, а не ищейка! — но он оказался умнее. Я с тоской прислушалась к шагам: сначала приблизились, вот они уже совсем рядом — я затаила дыхание — и снова отдаляются. По направлению к входной двери.

Зачем мучиться с заковыристым замком, если можно спуститься по парадной лестнице, свернуть под дом и проверить, не ведут ли куда-нибудь из-под люка свежие следы? Эх, была бы умнее, натоптала бы заранее... а так — охотник сходит, никаких следов не найдет — и убедится, что добыча спряталась в доме. Что ж, даже это — лишние пять минут...

Где-то тут вселенная решила, что я настроена излишне оптимистично, если решила, что появление Рино меня спасет, и раздался стук в дверь.

— Кейли? — стук повторился, а следом последовал мощный удар: не дождавшись ответа, ирейец попытался выбить дверь.

Охотник замер. Потом заметался, беспомощно выискивая, где бы спрятаться... Что образ мыслей у нас похож до неподобающего, я осознала с опозданием.

Охотник уже подскочил к шкафу и рывком распахнул дверь.

Все, что я успела рассмотреть, — массивная фигура, заслонившая собой почти весь свет, и смешно взъерошенные волосы. Кажется, он действительно был похож на Рино, но я предпочла отложить сличение на более подходящий момент, а для начала ознакомила незваного гостя с прошлогодней коллекцией коктейльных платьев от раинейских модельеров — по-простому обрушив на него вешалку с запылившимся образцом. Охотник шарахнулся назад, и почти одновременно раздался характерный треск: конец спору агента Ордена Королевы с входной дверью положил хлипкий косяк, обвалившийся внутрь вместе с запертой створкой.

— Из какого e'arr-uss этот дом построен?! — ошарашенно осведомился непонятно у кого Рино, застывший в облаке оседающей известки.

Охотнику ответить было нечего, да и чудесного спасения ждать, в отличие от некоторых, он не собирался. А потому, даже не потрудившись стряхнуть с себя платье, схватил меня за шкирку правой рукой, одновременно сотворив левой неуловимо сложный, но легко опознаваемый жест. Повинуясь его воле, пространство странно искривилось, сворачиваясь в причудливую воронку, и через мгновение рядом с ним уже переливалось негостеприимной мглой зеркало портала.

Рино молча бросился вперед, на бегу подпрыгнул — и с разгона въехал охотнику пяткой под колено. Тот нелепо взмахнул руками, отчего я едва не повисла на собственном плаще, а портал перекувырнулся и стал выглядеть еще более негостеприимным, — но равновесие каким-то чудом удержал и даже развернулся к виновнику переполоха, снова поднимая левую руку в замысловатом жесте. Он еще только начал поворачивать голову в сторону портала, а я, испуганно ругнувшись, рванула в сторону, оставив ему пустой дождевик.

Рино же безошибочно нацелился на левую руку, но что он там с ней проделал, я уже не видела, поскольку в дикой спешке выгребала из шкафа единственное, что могло мне сейчас пригодиться.

Болотные сапоги.

Ввязываться в бой мага и весьма неплохо натренированного агента Ордена Королевы тянуло не столько на геройство, сколько на несусветную дурость. Это в кабацкую драку можно вмешаться и растащить вояк в стороны — если силы хватит, конечно. А сейчас, когда у каждого каждый удар до долей секунды рассчитан и наверняка уже план боя построен детально, и подходить близко не стоило — только мешаться буду, причем обоим.

Зато я вполне могла смыться подальше и не путаться у Рино под ногами, вынуждая еще и беспокоиться за бестолковую девицу, которую куда-то пытаются утащить.

А вопрос куда, собственно, бежать, уже неактуален. В окрестностях есть всего один вариант, где не проедет ни одна машина и куда не сунется даже самый отчаянный телепортист, и я бы додумалась до этого гораздо раньше, не обладай Его Высочество столь непререкаемым авторитетом, что я без разговоров послушалась приказа сидеть дома, хотя никакой защиты эта бетонная коробка не давала.

Пробраться мимо противников, весьма профессионально раскатывающих друг дружку в ажурные блинчики, возможности не было никакой. Я и пытаться не стала, потратив вместо этого еще десять секунд на то, чтобы выхватить из ящика комода хитрый ключик от люка.

А потом — еще десять на то, чтобы отдышаться и взять себя в руки. Первый и единственный жилой этаж домика возвышался над землей на добрых два метра, чтобы даже самый большой весенний паводок не добрался, и на протяжении пяти лет меня это более чем устраивало — ровно до того момента, как мне пришлось с этой высоты прыгать! И добро бы хоть размеры люка позволяли уйти по диагональной траектории и перекатиться, гася инерцию, — так ведь нет, солдатиком придется!

Я швырнула сапоги в дыру и уселась на край, свесив ноги, грустно поглядела сначала вниз, потом — в сторону, где Рино изо всех сил мутузил мага, не давая ему приблизиться ко мне, и, обреченно выругавшись, спрыгнула.

Будь это ясный день, я бы, наверное, даже приземлилась нормально. Тело, в отличие от паникующей хозяйки, еще отлично помнило учения, и падало правильно — ноги вместе, колени согнуты, если теряешь равновесие — вначале подставлять бедро и ни в коем случае не пытаться опереться на локоть.

Но широко известная иринейская погода внесла свои коррективы. Дождь шел слабый, но уже отнюдь не первый день, а о такой роскоши, как ливневая канализация, в научном городке слыхом не слыхивали, — так что под моим домиком скопилась солидная лужа, в которую я и плюхнулась, поскользнувшись и подняв тучу брызг. Вопрос с камуфляжем на болотах можно было считать решенным, а вот вопрос о сухой обуви — увы...

Но до топи еще добежать надо, а драпать, перевернув сапоги голенищами вниз, мне точно никто не запрещал. Переобуюсь, когда это будет критично.