Часть 1. Отпуск.

Я чуть качнула головой:

— Об этом ты и твоя Анна знаете лучше, — ответила спокойно.

Если бы можно было убить взглядом, то мой хладный, труп уже давно валялся бы на полу от взгляда Ивана. Анна изумленно уставилась на меня:

— Да откуда же нам знать, Дарина?! — воскликнула она, прижимая руки к груди. — Если бы мы знали, мы бы давно разыскали пропавших детей и вернули их домой.

В её глазах блеснули слёзы.

Я плавно подошла к Арине, взяла её под локоток, подвела к стулу, усадила. Иван скрипнул зубами, но промолчал.

'Пора мне идти в атаку. Словесную. Проиграю, тут мне и крышка', — подумала рационально.

— Арина, дорогая, — пропела я медовым голоском, — расскажи-ка мне самую страшную сказку, какую ты знаешь. Пожалуйста. Вот ту, которую вы, дети, рассказываете друг другу перед сном, чтобы побояться в темноте, — и посмотрела на хозяев по очереди. — Может быть кто-нибудь из вас может рассказать её мне?

Иван хлопнул ладонью по столу:

— Хватит дурака валять, гостья! Говори сама то, что знаешь! А не то...

Что не то, я так и не узнала. Дверь распахнулась настежь, громко бабахнув по стене и захлопнулась с не меньшей силой.

В горницу решительно вошёл высокий статный мужчина, к моему удивлению, даже не обративший внимания на поставленный мною 'купол защиты', обычно не дающий возможности пересечь его границы никому, кроме тех, кому позволит это сделать маг, активировавший заклинание, то есть я. А этому хоть бы хны. Прошёл и не заметил. Нахал!

Пожилым его назвать было трудно. Чёрные, с изрядной сединой, длинные волосы связаны сзади в хвост кожаным ремешком, колючие ярко-зелёные глаза оценили каждого присутствующего по очереди и недобро остановились на меня.

В душе я ахнула. На меня смотрел мой зеленоглазый знакомец, только в более старшем возрасте. Значит, этот Вожак, а тот сын Вожака стаи. Без сомнений.

Так вот оно в чём дело! Ответ на вопрос отпал сам собой. Спрошу-ка его. Может соблаговолит ответить.

— Это Ваш сын пропал первым? — спросила, не дожидаясь его слов.

Он не удивился вопросу. Пружинисто подошёл к столу, спокойно сел на табурет и вперил в меня злющие глаза.

— Ты не воспитана так же, как все тебе подобные. Здесь вопросы задаю я, — грозно сказал он. — Тебе слова пока никто не давал. И решать твою судьбу буду я так, как посчитаю нужным, — он обвёл хозяйским глазом присутствующих, остановил взгляд на испуганной девушке. — Говори, молодая волчица, что здесь произошло, пока нас не было.

Я пожала плечом, благоразумно промолчала и чуть отступила в сторону. Пусть объясняются. Мой черёд ещё наступит. Скрестила на груди руки, готовая к любой неожиданности.

Иван сидел, как каменный. Ни одна мышца не дрогнула на его лице. Анна недовольно нахмурила брови. Обоим явно не нравилось поведение Вожака, но они молчали. Наверное, в этом уголке нашего мира ещё не забыли не только о древнем законе гостеприимства, но также и о почитании старших, и о праве Вожака, но забыли о праве хозяина дома.

Арина стиснула пальцы, опустила глаза, на мгновение прикусила губу, но смогла пересилить страх перед вождём, чуть шагнула вперед.

— Я охраняла малышей снаружи, когда к дому подошла гостья, — сказала она чистую правду. — Она пахла по-другому, не так, как прежде. Я её не узнала и прыгнула, приняв за врага. Она отшвырнула меня, как кутёнка, а сама закрылась в доме. Я видела в окно, как она заботливо укутала малышей, как сидела с ними, успокаивала и согревала. Когда она услышала, что я справилась со своими эмоциями, сразу же впустила меня в дом. Потом показала карту с написанным там названием нашего хутора. Правда, название тут же исчезло под моим пальцем, когда я до него дотронулась... — девушка перевела дыхание и продолжила. — Гостья рассказала мне, как она нашла наш хутор и почему. Она не врала. Я ей верю. Она хочет нам помочь. Это она заставила меня позвать вас назад, — помимо воли девушка всхлипнула. — Она знает, кто крадёт наших малышей и знает, где Василёк...

Последние слова девушка не-то выкрикнула, не-то с нажимом выплюнула из себя, перевела дух, отступила назад и покосилась на мать. Та одними глазами одобрила поведение дочери.

Я удивилась.

Значит, Вожак не имеет абсолютной власти среди соплеменников. Значит, как и в любой другой стае, волки оспаривают Вожака, если хватает сил. Особенно молодёжь.

— Говори, гостья, — громыхнул голосом Иван, не дав Вожаку высказать своё мнение. — А ты, Эрлис, помолчи пока. Всё же в моём доме находишься. Ты хозяин там, — кивнул он головой на улицу, — а здесь хозяин я. Это моя гостья и пропал мой сын. Поэтому решать, что делать дальше и как поступить с виноватыми, мне и моей семье. Если нам понадобится твоя мудрость, мы обратимся к тебе и тогда ты дашь нам свой совет. Говори, гостья, — ещё раз обратился ко мне Иван уже совсем другим тоном.

Я взяла свободный стул, села к столу. Стоять навытяжку перед оборотнями мне, магу-воину, не пристало. Да и незачем. Ещё настоюсь и набегаюсь, если предчувствие и рассудок мне не изменяют.

— Сегодня, там, на берегу, я сделала замок из песка. Люди из моего мира, особенно дети, когда отдыхают на берегу моря, развлекают себя тем, что лепят из мокрого песка разные фигурки, которые им подсказывает фантазия. Я поддалась детской забаве и выстроила замок, — спокойно рассказала им. — Тогда я была в трансе и увидела его в своём сознании. Неожиданно какой-то молодой мужчина положил мне руку на плечо. Он спросил, хочу ли я туда и кивнул на песочный замок, — присутствующие внимательно слушали. — Я решила не разговаривать с незнакомцем и молча ушла, подумав, что это кто-то из местных, кто не доволен присутствием на хуторе посторонней. Василёк, когда я уходила, оставался на пляже, хоть я ему и кивнула, чтобы он шёл со мной. Но, думаю, что мальчик был сильно испуган, поэтому не понял меня.

Тишина.

Наконец, Иван спросил:

— Что ещё ты можешь сказать об этом мужчине, гостья?

— На вид ему лет 28-30. Оборотень. Как две капли воды похож на вашего Вожака, только без седины. Поэтому и спросила сразу, не его ли сын пропал первым.

Мужчины вскинули головы, переглянулись, уставились на меня. Анна прикрыла рот рукой, сдерживая вскрик. Арина тихо ахнула. Я молча наблюдала за ними, внешне сохраняя спокойствие.

— Продолжай, — прохрипел внезапно осевшим голосом Вожак.

Трудно описать взгляд отца, давно потерявшего сына и вдруг получившего отблеск надежды, что тот может быть жив. Куда делась спесь, злоба, ненависть к чужачке. Вожак напряжённо подался вперёд и требовательно сверлил меня взглядом.

— Тот мужчина сейчас в настоящем замке, — ответила, не отводя взгляда. — Он забрал с собой Василька, чтобы быть уверенным, что за мальчиком придут и помогут ему самому вырваться из замка. Я думаю, что он там пленник и ему нужна помощь.

— Продолжай гостья, — велел Иван.

— Когда вы решили, что я украла ребёнка и бросились в погоню, я была на берегу моря, около песочного замка. Каким-то образом моя игра с мокрым песком стала порталом в настоящий замок. Я заглянула в портал и увидела детинец песочного замка и то, что происходило в настоящем замке. В то время Василёк сидел на скамеечке, во внутреннем дворике, а тот мужчина нервно расхаживал между мальчиком и колодцем с длинным журавлём.

— Василёк!.. — помимо воли вскрикнула взволнованная мать и тут же прикрыла рот ладонью, подчиняясь взгляду мужа.

Мужчины не удивились услышанному и было видно, что об обитателе замка они знают не хуже меня. Только Иван чуть побледнел, когда услышал мои слова.

— Чтобы всё это выяснить, мне пришлось пойти на берег, и применить некоторые свои возможности, — решила всё-таки сказать им об этом, потому что портал они всё равно увидят, а мальчик сын тех, кто предоставил мне кров, защиту и еду. — Когда Арина вернулась одна, я решила пойти на берег и найти Василька или его следы, хотя бы из чувства благодарности к нему и к вам за всё, что вы для меня сделали. Следы всегда остаются, только нужно уметь их увидеть. Ваши возможности оборотней дают вам только то, что могут ваши тела. Мои возможности немного иные и я решила их использовать.

Взгляд Вожака стал острым, как кинжал.

— Ты не оборотень, гостья. Найти следы ребёнка-оборотня не всегда может даже взрослый оборотень. Значит, ты не та, за кого себя выдаешь. Кто ты, говори!

Усмехнулась его несдержанности.

— До сего момента меня никто не спрашивал об этом и я себя не выдавала ни за кого иного, кроме как за саму себя. Вы видели меня такой, какой хотели видеть. Кто я? — задумалась на мгновение и с улыбкой сказала. — Прежде всего я человек. И вы пустили меня в деревню, сразу увидев, что перед вами просто человек. Не так ли, уважаемые дамы и господа?

— Гостья! — грозно нахмурился Вожак. — Ты знаешь о чём я тебя спрашиваю. Отвечай!

От одеяла на полу послышалось тихое шебуршание и жалобно-испуганное попискивание.

— Ну вот, — буркнула себе под нос, покосившись на одеяло, с расчётом на острый слух оборотней, — малышей напугал. И чего было орать? Командный голос тренирует, что ли? Так это не ко мне, а к собственным подчинённым... Тоже мне, начальник выискался, — и чётко сказала, пробуравив его взглядом. — Если тебя, Вождь, интересует моя профессия, я тебе отвечу. В этом нет никакого секрета. Я магиня-воин по образованию и призванию. И повышать на себя голос не позволю ни тебе, ни кому-то другому. Я не твоя подчинённая и не самка твоей стаи. И моей личной вины в пропаже ваших детей нет никакой. Если моё желание помочь стае из чувства благодарности к этим людям, пардон, оборотням рассматривается вами, как неправомочное вмешательство в ваши внутренние дела, то я умываю руки, и утром отправлюсь на станцию. У меня отпуск и я смогу найти более подходящее место для отдыха.

— Вряд ли ты куда уедешь, гостья, — голос Ивана был непоколебим, — пока не будет найден мой сын.

— Ты ошибаешься, хозяин, — покачала головой, — я покажу где находится твой ребёнок, которого украл его сын, — ткнула пальцем в Вожака, — и посчитаю, что на этом моя миссия закончена. И уеду со спокойной совестью, и чувством выполненного долга, а вы тут разбирайтесь сами со своими внутренними проблемами. Это уже не моё дело, коль на то пошло.

Вожак задумчиво смотрел сквозь меня. Взгляд стал отсутствующим, как у человека, погрузившегося в свои мысли и не замечающего ничего и никого вокруг.

— Это было пятьдесят лет назад, — тихо начал рассказывать Вожак, скорее самому себе, чем кому-то из нас. — Мой мальчик пошёл к морю наловить рыбы к ужину и больше мы его не видели. Его уже не вернуть, — и тяжело вздохнул. — Мы долго искали, но так и не нашли даже его следов. Подумали, что случайно забрёл за Дюны и навсегда остался волком, забывшим дом и семью. А обычный волчий век уже давно закончился. Ведь волки не живут так долго, как мы... А потом начали пропадать щенки. Василий тринадцатый... Пропадали и гости. Мы решили, что люди узнали о нас и начали охоту на наших детей. Поползли слухи, что их крадут и продают богачам для забавы, — он посмотрел мне в глаза и было в них столько боли, что мне стало не по себе. — Дело в том, магиня, что наши дети до совершеннолетия не владеют силой, долгожительством и умениями трансформации, как взрослые оборотни. И, попадая во внешний мир, за Круг Дюн, навсегда превращаются в волков. Только эти волки намного хитрее и умнее обычных. Они остаются разумными, как и люди, но оборачиваться людьми уже не могут. Они хранят верность хорошему хозяину всю свою недолгую жизнь, понимают с полуслова его эмоции и желания. Лучших друзей и бойцов-охранников, чем наши дети, ставшие навсегда волками, не найти. Никто из пропавших детей не вернулся... Как Эльдар... мой сын...

Вождь горестно вздохнул и замолчал, опустив взгляд на свои руки.

'Всё-таки я не ошиблась, — подумала довольно. — Всё-таки его зовут Эльдар... Хм... За 50 лет исчезло только 13 детей? — удивилась. — Не так уж много, если считать мерками человеческого Мира и количеством детей, исчезающих и умирающих там каждый день.

Но было что-то такое, что ускользало от моего внимания. Что-то, что сказал только что Вожак, но я не уловила мелькнувшую мысль. Может быть из-за какой-то эмоции, с которой он говорил, или её оттенка? Но, странно, что не было изменений цветовой гаммы его ауры. Обычно в таком психическом состоянии аура любого живого существа меняется, пульсирует цветами, живет переживаемыми эмоциями. А тут ноль реакции...

Хм...

Это было более, чем странно. С той, первой, эмоцией никак не сравнить. Будто бы он говорил не о собственном сыне, а о ком-то совершенно постороннем, чужом, может быть даже давно забытом и выброшенным из головы и души. Но и это было не всё.

Ладно, потом обдумаю что именно меня так насторожило. Сейчас не время. Сейчас было более жизненно важно предположить, может быть даже вычислить, чей и какой это план, и кто в нём может быть заинтересован. Не одно ли это и то же лицо, которое принудило меня появиться здесь и попасть в этот переплёт?

В случайности я никогда не верила. Хоть и хорохорилась, что уеду, но в своей душе прекрасно знала, что никуда не уеду, пока не развяжу этот загадочный 'Гордеев узел'.

— Как имя вашего пропавшего сына? — повторно спросила, чтобы отвлечь его мысли и направить разговор в нужное мне русло.

— Эльдар, — повторил Вожак, — но до полного имени он тогда не дорос, и мы все его звали просто Эль.

— А сколько ему было лет, когда он исчез? — решила просчитать возраст своего неожиданного знакомца.

— Девять, — вздохнул Вожак, горестно поджал губы, пожевал ими и неожиданно мягко продолжил. — А сказки у нас действительно интересные. Они рассказывают о древних магах, которые сотворили тринадцать Дюн и построили на них тринадцать замков. Маги эти замкнули магический круг для того, чтобы наша раса смогла дожить до времени второй волны усиления магической энергии на нашей планете и смогла охранять Живой Замок Великого Мага. Многие из нашей стаи, кто был за границами Круга Дюн, мутировали и превратились в Иных. Они постепенно расселились в больших поселениях людей, в их городах, приспособились к той жизни. Мы пережили самые трудные времена в своей истинной природе. До сегодняшнего дня. Нас хранили Маги и их волшебные Замки многие сотни лет. Но дети начали пропадать всего лишь 50 лет назад. Мой сын пропал первым, как ты догадалась сама, гостья. Может быть это наша жертва за выживание стаи. Так думать всё же легче, когда теряешь собственного и единственного ребёнка.

Изменение настроения Вождя сняло общее напряжение, а меня насторожило. Что-то в этом всём было неправильно, не так, как должно было быть. Мне показалось, что в нём в этот момент жило две личности: сильная, властная и злобная Вожака, и мощная, притворяющаяся лояльной, немного грустной и уязвимой, того, другого, который здесь правил балом.

'Мда... К Вождю поворачиваться спиной я бы не рискнула, — подумала про себя. — Он не из тех, кому можно доверять.'.

— Если Василёк в замке, то для нас он пропал навсегда, — залилась слезами Анна, уткнувшись в плечо мужа.