Глаз филина

— Почему он к тебе так привязан? — полюбопытствовала Ли, хорошо помнившая пламенную речь парня в защиту хозяина.

— Клэй помешан на рыцарском кодексе, а меня почитает средоточием всех возможных добродетелей благородного сословия, — фыркнул Сет. — Парень одно время служил в замковой страже моего старшего брата, повидал разного... У братца нрав крутой, хуже, чем у меня. Я-то ни родового замка, ни земель не имею, задираться не с руки, так что веду себя, в понимании Клэя, в высшей степени благородно. — Мужчина ненадолго задумался. — Впрочем, он от меня ничего плохого и не видел... — Сет помял в руках куртку, решил не надевать и бросил на стоящий у стены стул. — Пойдем, я попрошу его отвести тебя.

Он пропустил девушку вперед, они спустились вниз, в темную тесную прихожую, где хозяин, не удержавшись, сорвал пару прощальных поцелуев с губ гостьи, потом оставив ее в гостиной, отправился отдавать распоряжения слуге. Быстро вернулся и выпустил девушку через парадную дверь. Клэй уже поджидал снаружи с корзиной каштанов. Ли с удовольствием еще раз ощутила бы объятия и поцелуи Сета, а он, судя по тоскливому выражению на не закрытой волосами нормальной половине лица — ее ласки, но миловаться при свидетеле было не с руки, и они просто махнули друг другу на прощание.

К радости Ли всю обратную дорогу Клэй молчал. Впрочем, девушка ничуть не сомневалась в его проницательности. Пожалуй, если б он сомневался в удаче хозяина, опять стал бы донимать ее рассказами о его доблести и благородстве. Может, Сет такой и есть, но ее на данный момент больше интересовало, всегда ли он так хорош в постели. А он был хорошо, по крайней мере для нее. Рид ни разу не разжигал в ней столь жаркое пламя, хотя близость с ним всегда оказывалась приятной... За подобными мыслями Ли не заметила, как оказалась у дверей отчего дома. Клэй поклонился ни прощание и тихо сказал:

— Спасибо, барышня. Только, пожалуйста, не идите на попятный.

Оливия опешила и не нашлась, что ответить, а слуга Сета быстро повернулся и пошел прочь.

В последующие два дня Ли не смогла выбраться в лес: у Рида был выходной, а потом Милле потребовалась помощь по дому. Девушка попыталась выбросить мысли о Сете из головы, но ей это не удалось, тогда она запрятала их подальше, стараясь казаться веселой и беззаботной. На самом деле ее терзало острое желание видеть его, а на душе было тревожно. Оливия решила во что бы то ни стало выбраться в лес на третий день, ускользнув из дома пораньше, и отправилась спать едва ли не сразу после ужина, ответив на взволнованные вопросы Миллы о здоровье.

Ли разделась и легла в постель, но сон не шел, к тому же на улице бушевала непогода, дождь хлестал по крыше семихвостной плетью, а ветер то и дело норовил сорвать только что закрытые на крючок ставни. В конце концов однообразные звуки начали убаюкивать девушку. Уже погружаясь в дрему, она услышала, что стук ставен перестал быть беспорядочным, казалось, кто-то целенаправленно барабанит по ним снаружи. Пару минут сознание Ли балансировало подобно чаше весов на призрачной грани, отделяющей явь от манящего царства сновидений. Лениво, будто рыбьи плавники, шевелилась мысль: надо бы встать и проверить, чудится стук, или за окном действительно кто-то есть, но тело все глубже погружалось в сладкую истому ночного забытья, и девушке не хотелось двигать и пальцем. Вдруг на короткий момент удары ветра стихли, и она отчетливо услышала: кто-то дергает ставни снаружи и окликает ее по имени. Ли, мгновенно сбросив обволакивающие путы сна, вскочила и бросилась открывать окно. Подняла раму и остановилась. А кто там, в ночной непогоде? Рид сегодня в карауле...

— Ли, да открой же наконец, пока меня отсюда не сдуло! — раздалось снаружи.

Девушка, узнав голос, откинула крючок, и в комнату ввалился мокрый Сет.

— Ты?.. — все еще не веря, спросила она, отступая на пару шагов.

— Кто же еще? Твой жених под воротами от дождя прячется, я проверил. Или к тебе полгорода ходит?

— Если будешь говорить гадости...

— Не буду, прости, — он закрыл окно, сбросил мокрый плащ, куртку, шагнул к девушке, притянул к себе, обнял. — Два дня тебя ждал, и решил сам прийти.

От мужчины пахло ненастной осенней ночью, ветром и дождем, его руки были мокрыми и холодными. На миг он показался Ли непонятным сказочным существом, вызывающим одновременно восхищение и страх, таинственным призраком, с которым она сталкивалась то в ряби солнечных зайчиков на узких листьях тростника, то в туманной мороси осенних сумерек. Она посмела не испугаться его облика, и тем самым привязала его к себе. Привязала ли? Разве возможно приручить тень, бродящую меж высоких деревьев заповедного леса? Можно лишь самой плениться узорами тумана над обманчивой гладью речных заводей, скрывающих омуты... А потом погибнуть, утонуть, пытаясь удержать в руках ускользающие, пробегающие меж пальцев контуры... Ли с трудом вынырнула из воронки тревожных мыслей. Сет, гладивший и целовавший ее, быстро согревался, впитывая тепло разогретого сонного тела девушки, промозглые осенние запахи уходили, а вместе с ними рассеивались страхи. Она обвила мужчину руками и прошептала:

— Я не могла выбраться к тебе, прости. Завтра собиралась сбежать в лес... А как ты узнал, где мое окно?

— Сидел в саду и наблюдал. Ты вошла со свечой, потом закрыла ставни. Правда собиралась ко мне завтра?

— Да.

Он чуть отстранился, и, если б в комнате не было темно, Ли решила б, что он смотрит ей в лицо.

— Говорил же, что вижу в темноте, — усмехнулся он. — Не поверила?

— Неужели видишь?

— Вижу. Не нужно показывать мне язык и щурить левый глаз.

Ли, рассмеявшись, уткнулась ему в грудь. Надо же, все правильно разглядел! Мужчина подождал, пока девушка успокоится, подтолкнул ее к постели, потом стал раздеваться.

— Можно я зажгу свечу? — спросила она. — Хочу видеть тебя.

— Неужели я тебе так нравлюсь? — с насмешкой и сомнением.

— Очень, — серьезно ответила она, нашаривая в темноте огниво.

Комната озарилась теплым желтоватым светом, на стене нарисовались черные четкие тени. Сет уже успел полностью раздеться, и Ли, не отрывая от него взгляда, быстро выбралась из ночной рубашки.

— Странная ты, — проговорил он, садясь на постель и привлекая к себе девушку. — Жених красавчик, а ты со мной...

— Рид хороший, — Ли смущенно уткнулась в плечо любовника. — Но он юнец, мальчишка, а ты — мужчина. — Она не удержалась и медленным ласкающим движением провела рукой по его шее, груди, животу. — Мне всегда хотелось...

После они лежали некоторое время молча, отдыхая и наслаждаясь ощущением спокойной близости. Ли разглядывала тело мужчины, осторожно поглаживая его кончиками пальцев.

— Говорят, ты был на войне?

— Был.

— Я не заметила ни одного шрама.

Он усмехнулся.

— Их нет. Как я ни старался, как ни лез в самое пекло, отделался парой царапин, от которых и следа не осталось. Все считали, что я заговоренный. Наверное, так и есть... Все мои возможные шрамы собраны в кучу и налеплены на физиономию.

— Как это случилось?

— Не спрашивай.

Ли помолчала, расстроенная его внезапно ставшим резким тоном, потом не удержалась:

— А почему ты видишь в темноте? Моя подруга с разными глазами этого не умеет...

Сет с подозрением посмотрел на девушку, увидел лишь простодушную мордашку с по-детски удивленными глазами, вздохнул и ответил:

— От рождения глаза были одинаковые. Левый изменил цвет и стал видеть в темноте после того, как я превратился в Страшилу.

— Но... это же... колдовство?

Мужчина некоторое время смотрел в ее испуганное лицо, потом улыбнулся.

— Не бывает никакого колдовства. По крайней мере не здесь, в твоей спальне, и не сейчас, пока я с тобой. — Он видел, его слова и уверенный тон успокоили девушку. Это, как ни странно, радовало. А еще недавно он попытался бы страшными рассказами (раз уж она не боится его лица) запугать ее до полубессознательного состояния, а потом... потом насладиться сполна ее страхом. Теперь же не удержался, и чмокнул в нос. — Позволишь переночевать или мне уйти?

— Куда же ты пойдешь? Ворота до утра закрыты, на постоялых дворах все спят давно.

— И то верно. Остается только веселый дом, — Сет ехидно улыбнулся.

— А ты ко мне не оттуда пожаловал? — невинно поинтересовалась Ли.

Он тихо рассмеялся, провел пальцем по ее брови, щеке, прикоснулся к губам. Девушка смотрела с чуть заметной улыбкой.

— Смешная... — наконец проговорил он. — В определенном смысле я к тебе именно оттуда пожаловал. А если еще более определенно выражаться, в последний месяц у меня никого, кроме тебя, не было.

— Тогда оставайся, — Ли прижалась к нему потеснее. — Ты ведь спать еще не собираешься?

Он тут же продемонстрировал ей свои намерения, и сон в эту ночь уронил в спальне дочери мэра лишь несколько перышек, вместо того, чтобы по обыкновению укутать девичью постель пушистым крылом.

Сет ушел перед рассветом, Ли на прощание вдоволь с ним нацеловалась и пообещала приложить все усилия дабы выбраться в лес через день. Она надеялась после его ухода немного поспать, но не смогла. Стоило остаться одной, как в голове проснулись десятки мыслей, которые никак нельзя было назвать приятными. Девушка думала о Риде, о том, как ужасно с ним поступает, а ведь она ничего плохого от него не видела. Более того, она чувствовала, что все еще любит его, ждет свадьбы. Что же она испытывает к Сету? Желание, неистовое, неутолимое желание, которое только и можно выносить, когда он рядом. Ли попыталась вспомнить близость с Ридом, пробудить желание оказаться в постели с ним, но ничего не получилось. Она очень хорошо представляла себе объятия и поцелуи жениха, нежные, любящие, но на удивление невинные. Как у брата и сестры?.. А в постели хотелось быть с Сетом, и не только в постели, все равно где, хоть в лесу под деревом или у дерева, прижатой спиной к жесткой неровной коре... Ли замотала головой, прогоняя скабрезное видение. Нет, это невыносимо, нужно просто запретить себе думать о нем. Просто запретить... Это не просто, но необходимо, необходимо. Решено: она проведет сегодняшний день с Ридом. Ночью он был в карауле, значит, днем должен отсыпаться, но после полудня наверняка обрадуется ее приходу.

Приняв решение, Ли встала, оделась, привела себя в порядок, с неудовольствием глянула в зеркало на осунувшееся бледное лицо с серыми тенями под глазами, и, вздохнув, пошла вниз, завтракать. Отец уже ушел, у него хватало дел в городском совете, да и торговля сейчас пошла особенно оживленно. Милла поставила перед девушкой завтрак и пристально на нее посмотрела.

— Ли, ты неважно выглядишь. Вчера рано ушла спать. В чем дело?

— Плохо спала, буря так шумела... — ответила Оливия, едва ли не с отвращением ковыряясь в тарелке с овсянкой.

Отсутствие аппетита у не страдавшей этим девушки еще больше насторожило домоправительницу.

— Девочка, а тебя, часом, не тошнит? — с тревогой спросила она.

Ли чуть не подпрыгнула, поняв, о чем думает Камилла. Этого еще не хватало! Забеременеть сейчас она могла только от Сета... Подобная перспектива вызвала еще большую бледность, к тому же девушка с ужасом осознала: первая ее мысль была вовсе не о позоре, а о том, что, если б ребенок Сета оказался похож на отца, она бы узнала, как выглядело раньше его лицо.

— Н-надеюсь, н-нет, — выдавила она с трудом.

— Ну-ка, рассказывай, милая, что происходит, — Камилла присела рядом с названной дочерью и обняла ту за плечи.

— Милла, ты же никому не скажешь?.. — сдалась Ли, которой очень хотелось поговорить с кем-нибудь, а возможно и попросить совета. — И не станешь ругаться?

— Не скажу, ты знаешь. Ну, а ругаться... Смотря что ты натворила.

Девушка вздохнула и поведала всю историю отношений с Сетом. Камилла вылушала ее молча.

— Все из-за того, что Харп не выдал тебя вовремя замуж, — проговорила она, качая головой. — Ридли мне жалко, он хороший мальчик...

— Но я еще ничего не решила! Я люблю Рида... Он не узнает, к чему его жалеть? — заторопилась Ли, стараясь заглушить голос собственной совести.

— А что будет с племянником лорда, когда ты выйдешь замуж?

— Он очень спокойно относится к тому, что у меня есть жених... И потом, Милла, я же простолюдинка, он — дворянин. Вряд ли он захочет жениться на мне.

— Нищие дворяне с удовольствием берут в жены богатых простолюдинок, я не раз слыхала о таких браках, — усмехнулась Камилла. — Что до безразличия к твоему жениху, думаю, господин Эрланд либо не показывает истинных чувств, либо пока считает, ты выберешь его. С приближением дня свадьбы ему все тяжелее станет держать сомнения при себе, — женщина вздохнула. — Ты играешь с огнем, девочка. Может, он и неплохой человек, полез же в горящий дом за Ридом, но, судя по твоему рассказу, он и обидеть может. А когда поймет, что теряет тебя...

— И что же мне делать?

— Милая моя, об этом нужно было раньше думать, — проворчала домоправительница. — Впрочем, я тебя понимаю, хорошо понимаю. Я своему мужу никогда не изменяла, хоть и не было промеж нами любви, и другие на меня поглядывали. Но если б твой отец при жизни Джо на меня так посмотрел, как сейчас смотрит, я б ни минуты не колебалась... — Камилла замолчала, Ли не прерывала ее. — С родичем лорда рвать поздно, вряд ли он теперь просто так отступится. Его можно понять: нашлась, наконец, такая, которой он красавцем кажется, — женщина усмехнулась, Оливия покраснела. — А жених твой... Ох, жалко мне мальчика... Но он молодой еще, девицам нравится, наверняка не сегодня-завтра найдутся такие, что утешить захотят, — Ли скорчила недовольную гримаску и заерзала на скамье, Милла прекрасно это заметила. — Да чего ж ты хочешь, девочка? Раз сама удовольствие получаешь, позволь и ему что-то новенькое попробовать! Пусть дела идут своим чередом, авось, разберетесь, и все устроится наилучшим образом.

— Спасибо за совет, Милла. Я хочу завтра в лес сходить, выгородишь меня перед Ридом и отцом?

— Выгорожу, так уж и быть.

— А... можно у тебя немного снадобья взять?

— Ли, знахарка и так каждый раз посмеивается, когда я к ней захожу, — недовольно поморщилась Камилла. — О Харпе, уже, по-моему, слухи поползли...

— Ну, такие слухи мужчине должны быть в радость... — не сдержалась Оливия.

— Пожалуй. На меня кумушки уж точно с завистью поглядывают. Но если это дойдет до твоего отца... Знаешь ведь, как он за тебя трясется. И он уже заметил, что вы с Ридом меньше времени вместе проводите, обрадовался. Решил, вы повзрослели и стали вести себя ответственно... Рид, бедняжка, может, и повзрослел...

— Милла, ну не надо, мне и так стыдно, — вздохнула Ли.

Рид очень обрадовался приходу Оливии. Майкл давно ушел на службу, и парень, несмотря на договоренность, попытался затащить невесту в спальню. Ли с трудом удалось отказаться, не вызвав ссоры.