Эльвин и Дриббл -1: Лесной тролль находит труп

— Отличные ребята, между прочим, спортсмены, энтузиасты. Приглашают нас сыграть товарищеский матч послезавтра у волшебного дуба.

— А ты на кого поставишь?

— Не знаю, командир, в принципе, я ведь и сам играю,.. как-то несолидно...

— Ты некрасиво себя ведешь, старшина: ты их видел, а я нет.

— На нубуков, — по-военному коротко отрапортовал Пыр.

— И что, никаких шансов, даже если уговорим жену Флинна выпустить его из погреба?

— Нет, в начале месяца мы бы еще поборолись, а сейчас,.. — старшина развел руками.

14

Утвердив с помощью Пыра список основного состава и отправив его домой, Эльвин вышел на крылечко и почесался спиной о притолоку.

— Надо бы проветриться, — сказал он.

— Да уж надо бы, — согласился Дриббл, сердито глядя на похрюкивающего и попукивающего во сне поросенка.

— Пойти, что ли, за город, чаю с Бубликом попить.

Дриббл, готовый в дорогу, вышел из дверей и спустился на пару ступенек.

— Ты как насчет чая с Бубликом? — еще раз спросил Эльвин.

— Ты идешь или нет?

— Слушай, неужели так трудно сказать "Зачем тащиться за город, если бубликов можно купить и в лавке?"

— Может, ты еще под стол спрячешься, а я буду ходить по комнате и громко говорить: "Где же наш Эльвин? Куда же он подевался? Неужели один побежал на улицу?" — не выдержал криббл, — хочешь сходить в Клеверные Низины, так и скажи.

Эльфиец, бормоча под нос, пошел за плащом и капюшоном. В комнате он пнул ногой ядовитого поросенка, который от толчка перекатился на спину и бесстыдно растопырил копытца. Так он и валялся, улыбаясь во сне.

— А с этим что делать? — задумался Эльвин. — Я боюсь, он выжрет весь погреб, и потом, почти у каждого в округе есть петух. Кроме нас, конечно.

— Я предлагаю его связать, придем — разберемся, — ответил Дриббл.

Они смотали поросенку ноги, завязали пасть и привязали его спиной к спине с сонным петухом. При этом никто из пьяниц и глаза не открыл. Любуясь проделанной работой, Дриббл сказал:

— Давай еще шест воткнем и костер под ними разведем.

Дело было уже к вечеру, солнца видно не было, холодало. Эльвин шагал по темнеющей дороге, давя выпрыгивающих под ноги кузнечиков. Сзади трусил Дриббл, который подбирал их и с хрустом жевал. Слышно было, как за елками зевают укладывающиеся спать на зиму медведи. В Клеверных Низинах трудолюбивые обитатели уже засветили огни в окошках, а кое-кто даже и спать лег. Необъятное клеверное поле было полно редко стоящих домиков высотой с невысокого человека. С холма, на который забрались Эльвин и Дриббл, открывшаяся перед ними картина создавала иллюзию, что они висят в воздухе гораздо выше земли, обозревая с высоты птичьего полета зеленую землю со сказочными замками. (На самом деле, вблизи можно убедиться, что архитектура жилищ брауни очень проста и экономична). Приятели без лишних разговоров начали стучать во все домики подряд, надеясь выяснить у кого-нибудь, где живет Джи Эф Бублик. Надежды оказались напрасными: никто не вышел навстречу. Осторожные и прижимистые брауни все время боятся разбойников и, особенно, гостей. Наконец, совсем близко раздалось из темноты мычание коровы, и Эльвин чуть не полетел носом, споткнувшись о рекламный щит, укрепленный двумя прутиками на углу большого, с пивной ларек, коттеджа. Щит гласил: "Джи Эф Бублик. Продаю молоко. Дешево." Ниже, под завитушкой, шла другая надпись: "Джи Эф Бублик. Покупаю молоко. Дорого." Эльвин подивился такому экономическому феномену.

— На что же он живет, бедняга? — посочувствовал маленькому бизнесмену Дриббл. — Так и хочется продать ему молока. Подороже.

Эльвин, нагнувшись и опершись ладонью о колено, постучался, но, как и предполагалось, никакого ответа не последовало, хотя в двух больших окнах на первом этаже горел приветливый свет. Эльвин постучал еще раз, и свет погас. "Господин Джи Эф Бублик, — позвал Эльвин, — это господин Сухой Ручей, командир внутренних войск Драконьего Угла. Можно вас на минуточку?" После третьего позывного дверь приотворилась и из нее выглянул господин Бублик собственной персоной, облаченный в длинную ночную рубашку с оборочкой и со своим котелочком на голове. Он кутался в уютный толстый плед в лилово-зеленую клеточку. Испуганно посмотрев на пришельцев, он кисло улыбнулся и сказал:

— А, милорд Эльвин Сухой Ручей! Как же, я очень рад, если можно так сказать. Какими судьбами? Решили, я вижу , прогуляться и уже возвращаетесь домой. Да, пора, пора, темнеет уже.

— Совершенно верно, уважаемый господин Джи Эф Бублик, — подтвердил Эльвин. — Но вот по дороге домой я подумал и сказал Дрибблу (тут брауни вспомнил про криббла и чинно поклонился ему): "Зайдем-ка мы с тобой к господину Джи Эф Бублику, он ведь живет поблизости, и спросим у него совета по поводу того маленького дельца, которое мы с тобой обсуждаем." Я очень надеюсь, что не обременю вас коротенькой консультацией.

— Ну что ж, я всегда готов помочь советом своим друзьям с их великодушного позволения, если им ничего больше от меня не надо, — без запинки произнес спекулянт заковыристую фразу, будто специально тренировался. — К счастью я не могу пригласить вас в дом, то есть, я хотел сказать, плохим был бы я хозяином, если бы запихнул вас в такой маленький домик, у вас бы, наверно, всю ночь потом спина болела.

— Что вы, что вы, мы ведь люди военные, привыкли к беседам на свежем воздухе (Эльвин, видимо, имел в виду те редкие случаи, когда в теплой казарме под утро открывали окно, потому что игроки от табачного дыма переставали различать карточные масти). Я в плаще, так что не волнуйтесь.

— Да, а я совсем голый, так что беспокоиться действительно не о чем, — добавил Дриббл.

— Завидую вашему крепкому здоровью, — с притворным восхищением сказал брауни, прикрыл дверь, толкнув ее попкой, и, кутаясь в свой уютный плед, опустился на ступеньку. Гостеприимным жестом он пригласил друзей присесть на мерзлой травке перед домом. Эльвин тоже закутался в плащ и сел на землю, подоткнув его под себя. Дриббл пытался пристроиться у командира на ноге, но был скинут, поэтому он, проворчав что-то про свои придатки, остался стоять. Эльвин достал трубку и предложил табаку маленькому скупердяю. Это сразу разрядило обстановку и заставило хозяина усадьбы вести себя повежливее (не считая того, что господин Джи Эф Бублик тут же поднялся и, извинившись на секундочку, вынес из дома бумажку, скрутил из нее кулечек и спокойненько подставил командиру. Эльвину не оставалось ничего другого как пересыпать остатки табака из своего кисета в бубликову бумажку. Бублик тут же рассыпался в благодарностях, унес кулечек назад в дом и только тогда приготовился слушать.)

— Я хотел бы вам рассказать один случай из области торговли, и, надеюсь, вы сможете кое-что прояснить для меня.

— Да-да, — любезно подхватил немного освоившийся с ролью хозяина, принимающего гостей, Бублик. — Я тоже могу рассказать вам много, много случаев из области торговли, если позволите. Но, боюсь, вы вряд ли проясните что-нибудь новое для меня, тут надо быть специалистом.

— Предположим, что существует одна фирма...

— То есть, вы нашли способ устранить все другие фирмы, — воодушевился брауни. — Очень разумно, при полной вашей монополии...

— Нет-нет, речь идет не обо мне.

— Ах, так вы раскрыли заговор, — с разочарованием сказал Бублик.

— Для этого мне и нужна ваша помощь.

— Лучше бы она была вам нужна для захвата монополии хотя бы в одной отрасли, — пробормотал брауни. — Вы все-таки подумайте еще раз, милорд командир внутренних войск, с вашими солдатами и моими, с вашего позволения, коммерческими навыками...

— Он со своими солдатами может сожрать все подчистую в какой-нибудь отрасли, это — да, — встрял Дриббл. — Или выпить.

— Сейчас речь идет об одной конкретной фирме, в делах которой мне предстоит разобраться, — оборвал обоих Эльвин.

— Ну и что же это за фирма? — скучающим голосом спросил маленький торгаш, видимо, все еще втихаря лелеявший мечту об экономическом захвате мира.

— Неважно, мне бы только...

— И совершенно напрасно, молодой человек, — наставительно заявил господин Бублик. — В нашем деле все важно. Если вы собираетесь поучиться торговому ремеслу...

— Нет, не собираюсь, — отрезал потерявший терпение Эльвин.

— А я вот как раз подумываю, — влез мстительный Дриббл. — Научите меня, господин Джи Эф Бублик. Я буду продавать теплые штанишки для бедных крибблов, которых лучшие друзья норовят усадить голой задницей на снег.

Эльфиец вместо того, чтобы затянуться трубкой, дунул в нее, и, пока криббл вихлялся, спасаясь от искр, успел быстро проговорить:

— Я хотел рассказать об одной фирме, торгующей деликатесными продуктами, из Песчаных Морей...

— А я бы вот лучше послушал, что расскажет нам господин коммерсант, — елейно пропел неуемный Дриббл.

Крошка-брауни порозовел от удовольствия, любовно оглядел несуразную фигуру криббла, а потом с видимой неохотой повернулся к Эльвину:

— Вы говорите, кто-то возит в нашу Долину продукты питания из такой дали? Странно, если вы не против... Хотя, конечно, сушеные фрукты... Но их и в Банани полно, а ехать в два раза ближе. Что за идиоты ваши знакомые, с вашего позволения?

— Это не сушеные фрукты, они продают кур и яйца.

— Послушайте, уважаемый командир городских войск, вы — талантливый военный, но пока что мало смыслите в бизнесе...

— А учиться не хотите, — квакнул Дриббл.

— Немного подумав, вы поймете, что что-то напутали: какой смысл возить за тысячу верст кур и яйца, если куры живут повсюду и все они, с вашего позволения, несут яйца.

— Речь идет о яйцах дилокаков, — терпеливо объяснил командир.

— Что это за куры такие, которые несут яйца дилокаков?

— Господи, да дадите вы мне рассказать...

— Размечтался!

-...я, что ли, виноват, что у них такой товар: куры и яйца дилокаков, деликатесы?

— А вы уверены, что все правильно рассказываете?

— Да, пойдем-ка проверим, завтра опять придем.

(При этих словах Дриббла господин Джи Эф Бублик вздрогнул и с беспокойством посмотрел на своего любимца.)

— Ну ладно — яйца дилокаков, а куры-то какой деликатес, чего их везти три с половиной месяца?

— Да какая разница, может быть, порода экзотическая...

— Как это какая разница, конкурентов надо знать лучше самого себя.

— А почему три с половиной месяца? Два, от силы — два с половиной.

— Потому что от Песчаных Морей только до Западной Таможни караван идет не меньше двух месяцев, а скоропортящуюся провизию, как вы знаете, с вашего любезного позволения через Южную Таможню не возят.

— Почему? — оторопел Эльвин.

— Потому что через Дуй-горы дорога одна — под Огненными Водопадами, там никакой лед не сохранишь, а до ближайшего большого базара ехать еще несколько недель. Прошу прощения на минуточку. — Брауни вскочил и убежал в дом. Эльвин испугался, что он принесет еще один кулечек и, например, пуговицы Эльвину с камзола поотрезает, но коротышка вынес засаленную карту Ближних Холмов и, растопырив руки в стороны, развернул ее на весу. Командир мог убедиться, что с Южной Таможни действительно ведет одна-единственная дорога, которая, пройдя под Огненными Водопадами, решительно лезет через довольно высокий горный перевал и вскоре после этого проходит через Южный Городской Пост.

— Или вы хотите сказать, что этот ваш коммерсант содержит сразу две Таможни и два Поста, в смысле, дружит с контролерами? — откровенно спросил крошка-спекулянт. — Непонятно, столько расходов, только для того, чтобы кур возить.

— Да нет, они, вроде, кур возят вместе с яйцами, — пробормотал командир, понимая сам, что действительно несет явную ахинею. — На таможне сказали, что у них фургоны оборудованы под перевозку птицы и яиц, — попытался он оправдаться.

Бублик все не садился, он топтался на крылечке, странно вытягивая вверх и вперед свою крысиную мордочку и бормотал скороговоркой: "Если куры несутся в дороге, то — конечно, но они что, думают, что их курицы по дороге будут, если вы не против, дилокаков высиживать? На вашем месте, имея таких конкурентов, я бы не очень волновался..." До командира дошло, что гостеприимный хозяин, заговаривая ему зубы, подбирается поближе, чтобы нюхнуть, не пьян ли его гость. Эльвин рассердился и изо всех сил дохнул коротышке прямо в лицо. Это произвело впечатление только на успевшего подсунуться неугомонного Дриббла, который тут же демонстративно с отвращением закашлялся и начал чихать и плеваться. Господин Джи Эф Бублик застыл на крылечке с открытым ртом, часто моргая бледненькими фиолетово-розовыми, как росшие в тени лесные незабудки, глазками, даже не заметив, что его котелочек от командирова дыха совсем сполз на затылок.

— Ах, как интересно, — восхищенно прошептал он. — Как же это я сразу... Конечно, будут высиживать!

— Что вы там бормочете? — невежливо спросил Эльвин, потеряв терпение.

— Молодой человек, боюсь, я чуть не дал вам плохой совет. Эти ваши конкуренты, они очень коварные люди, а вы, прошу меня простить, звезд с неба не хватаете, так что...

— Вы хотите сказать, здесь присутствует какой-то фокус?

Брауни задрал голову вверх и посмотрел на Эльвина с жалостью и с раздражением одновременно, как на усыновленного по доброте душевной сироту, который оказался врожденным идиотом.

— Вы что же думаете, как из Песчаных Морей уезжают куры и дилокаки в яйцах в одном фургоне, так они и прибывают в Драконий Угол? Зачем тогда вообще куда-то ездить?

— А что, дилокаки прибывают в Драконий Угол без яиц? — не удержался вконец рассерженный эльфиец.

— Вот именно, вот вам и фокус! — торжествующе подтвердил Бублик.

— Хорош фокус!

— Ну конечно: они их замораживают, потом регистрируют на Таможне, пломбируют, провозят под Водопадами, и лед тает. Дальше куры их быстренько высиживают, и в Драконий Угол приезжают месячные дилокакчики, самый возраст, чтобы шкуру спустить! Ах, какие молодцы! Вы, надеюсь, представляете себе разницу между таможенными сборами за каких-то кур и сборами за шкуры дилокаков? — любезно спросил господин Бублик, но по тону его было понятно, что в отношении Эльвина он уже ни на что не надеется.

— Да уж,..

— И знаете что, они ведь всю дорогу прекрасно обеспечены кормом: жрут тех самых кур, которые их высидели! Ах, ах! Как изящно, как все продумано!

— Но при этом половина фургонов идет через Западную Таможню.

— Имея доход от беспошлинного ввоза дилокачьих шкур, можно себе позволить погонять для отвода глаз десяток-другой караванов, пусть даже все протухнет по дороге. Прелесть какая! Значит, имея десять повозок... — крошка-спекулянт зашептал, наморщив лоб, какие-то цифры.

— Я одного только не понимаю, — сказал эльфиец, — ведь любой из фургонов могут случайно проверить на Городском Посту, при этом его распечатают.

— Послушайтесь моего совета, оставьте вы эту мысль о торговле, — Бублик даже сочувственно похлопал его по руке. — Кто-то же ведь должен и гарнизоном командовать... Не беспокойтесь, — заботливо добавил он, видя, что эльфиец порывается встать, — я сам сейчас принесу вам и бумагу, и перо с чернилами.