Тем временем наследник осторожно приподнялся на локте и осмысленно глянул на меня. В его глазах дрогнуло какое-то странное чувство, и он протянул ко мне руку. Я отпрянула:

— Эй, ты чего?

— Не плачь. Всё хорошо...

А я вдруг, к своему ужасу, поняла, что по моим щекам градом текут слёзы...

В замок мы возвращались, когда над городом уже занимался рассвет. Принц шёл ещё очень неуверенно, потому я, наплевав на приличия, приобняла его, поддерживая. Кажется, наследничка такое положение дел вполне устраивало, я же, наоборот, старалась не слишком приближаться к нему. В памяти снова и снова всплывали слова Кин про молоденьких Жриц. И они заставляли меня зябко ежиться и прятать глаза... и дать себе обещание: я узнаю, что было на самом деле!

— И кому пришла в голову идея туда пойти? — нарушил где-то на полдороге молчание принц, — Кто-то явно нарывается на домашний арест...

— Боги! Мне этим угрожает человек, который и идти нормально не может! Так страшно...

Принц ехидно оскалился, резко крутнулся на месте — и подхватил меня на руки:

— Теперь правдоподобней?

Я забилась в его руках:

— Так какого орка голого ты так шатался?!

— Малышка, ты так меня обнимала, что я не удержался. И вообще, дети мои, не уходим от темы!

— Отец мой, — начал Сит церемонно, — Это была моя идея, я же провёл Тан в Изнанку...

— Домашний арест!

— Это я уже понял...

— И к Тан не подходишь!

— А вот тут — перетопчешься...

— Что? — ласково.

— Что слышал!

— Мальчики, не ссортесь, — влезла я, — И поставь меня на ноги, а?

— А с тобой разговор отдельный! — ой, лучше б я молчала, — Зачем ты сунулась к тому вампиру?!

— Слушай, тебе повезло, что я вежливая, а то напомнила б о любовнице-вампирше...

— Вежливая ты моя, сравнила меня и себя!..

— Поставь меня!!!

— Помолчи!

В таком ключе мы и общались до самых замковых ворот. Я уже отчаялась вываться из железной хватки принца. Проблемв была в том, что, чтоб не уставать, он испоьзовал магию — и это причиняло мне боль... И не скажешь ведь!

— Сит, спать! — бросил принц, поднимаясь по ступенькам. Мальчик, бросив нам вслед странный взгляд, резко развернулся и скрылся. Ему что, не нравится моя дружба с кузеном? Надо будет спросить...

Когда меня транспортировали к порогу комнаты, я предприняла ещё одну попытку вырваться. Принц осторожно поставил меня на пол и прижал к стене, лишая возможности двигаться. Его губы накрыли мои...

Я отчаянным усилием вырвалась и отстранилась. Принц чуть нахмурился и неожиданно холодно уточнил:

— Почему?

Я вздрогнула и пристально глянула ему в глаза:

— Мне рассказали... о тех Жрицах. Ты — мерзок. Я не хочу иметь с тобой ничего общего...

Честно говоря, высказывая эту ересь, я надеялась, что принц выразительно покрутит пальцем у виска... но наследник резко побледнел, а на лице его заиграли желваки. Боги...

Он осторожно, словно боясь спугнуть, протянул ко мне руку. Верная своей роли, я отпрянула и вжалась в стенку.

— Тан, прекрати, — попросил он устало, убрав руку, — Это всего лишь Жрицы, причём Проклятой ветви. Твари, некогда нами же и выведенные и на что-то запрограммированные — мы просто переборщили с интеллектом, вот они и вырвались из-под контроля. Они не умеют ни любить, ни чувствовать, завораживают, как пламя, и так же всё сжигают. Нет смысла их жалеть...

Тварь...

— Да, ты прав, но прости — я устала. Тёмной ночи.

Захлопнув дверь, я, вздрагивая, сползла на пол. Прости, тётя... ты была права...

Как доползла до кровати, не помню. Хотелось напиться. Пометавшись по комнате, я не обнаружила бара, пригорюнилась, но потом вспомнила о тас-та, завалявшемся в сумке.

Нашла. Откупорила бутылку. Выдудлила из горлышка, не чувствуя вкуса. Легла. Уставилась в потолок.

Не спится. Сомнения гложут сердце. Считаю баранов.

Бараны надоели, сон не пришёл. В глазах плывет. Хочется ещё выпить. Подавила этот порыв.

Ещё полчаса. Потолок не изменился...

Хватит!!! Резко выдохнув, я села на кровати. Я должна знать, от начала и до конца. А для этого нужно поговорить с девочками, что были тут когда-то.

Я не некромантка, вызвать духов не могу, а вот нырнуть в чужой отпечаток памяти — легко. Главное — найти...

Прикрыв глаза, я принялась за дело.

Мучалась я где-то полчаса — перед глазами мелькали разнообразные образы. Когда я уже почти отчаялась, перед моими глазами возникла мордочка миленькой девушки моего возраста с золотистыми волосами. Я нахмурилась — как пить дать, Шептунья...

"Здравствуй, сестрёнка, — проговорила она негромко, — Рада видеть тебя — мне так тоскливо..."

Я вздохнула — довелось нарваться на неприкаянного духа. Такие всегда жаждут общения. Впрочем, мне это на руку...

"Слушай, я хотела б спросить... Ты действительно знаешь что-то о нынешнем наследнике престола?"

Она болезненно поморщилась.

— Да! Конечно! Он — тварь, больной! Он презирает нас! Император проклял нас, а потом надел эти мерзкие ошейники. И подарил ему! Представь: без дара, без Шёпота крови, ошёйник заставляет беспрекословно подчиняться, туманит разум и притупляет инстинкты. А господин твой — шестнадцатилетний мальчишка, для которого ты — обычная кукла! Ну, ты понимаешь, для чего... А я его так любила, да... Он такой красивый, правда?

— Да, — отозвалась я тихо, заворожено глядя на печального призрака.

— Ну, а потом Император решил, что наследник достаточно понял, что такое Проклятые, и убил нас...

— И принц не был против?

— Сестричка, мы же куклы. Чему ему противиться? Жива, мертва — две стороны медали. Мы — никто. Мы же собственность, подстилки — проклятые, одним словом. Хочешь, я покажу тебе это всё? Ты ведь посмотреть хотела...

Я малодушно завертела головой:

— Нет...

Я попятилась, силясь вырваться с Изнанки. Призрак потянулась за мной.

— Стой! Подожди!!! Я много чего могу рассказать! Не уходи, не оставляй меня снова здесь одну! Тут так холодно... Он полюбит тебя, обязательно! Хочешь, я расскажу, что ему нравится?!

Я взвыла и рванулась назад, с кровью выдирая себя из Изнанки. С минуту стояла, тупо таращась в стенку — а потом подхватила бутылку и швырнула в витражное окно. Осколки хлынули на пол. Не думая о том, что пораню ноги, я спрыгнула на них и крутнулась, словно танцуя. Взгляд мой упал на собственное отражение в зеркале. Медленно, плавно я подошла к нему и со всей силы ударила. Рука вспыхнула болью, а по стеклу побежали сеточки трещин.

Я смотрела на собственное отражение в разбитом зеркале. Бездушные куклы? Что ж. Да будет так!

Не знаю, сколько я так простояла, пока за спиной вдруг хлопнула дверь. Чтоб не оборачиваться, я заглянула в отражение. Там наши взгляды и пересеклись...

Ему потребовалась доля секунды, чтоб преодолеть разделившее нас расстояние. Миг — и меня подхватывают сильные руки, а тело обшаривает мощное исцеляющее заклятье. Одно ощущение его прикосновений вызвало волну отвращения...

— Девочка моя, что случилось? — прошептал наследник, осторожно устраивая меня на кровать. Я начала дрожать и, чтоб не выдать себя взглядом, уставилась в одну точку. Принц, кажется, перепугался ещё больше:

— Тан, милая, что? Успокойся...

Я искривила губы. Если тебе паршиво, делай, как я: испорть настроение кому-нибудь другому...

— Она снова мне снилась... Боги...

— Кто — она?!

— Светловолосая девочка — Шептунья...

Наследник замер, с ужасом глядя на меня. Я же продолжала достоверно биться в истерике, попутно стараясь не лгать:

— Ей там холодно, — рыдала я, — Ей холодно и одиноко! Она жаловалась мне, что ей скучно, что ей хочется поговорить...

Вздрогнув, я начала раскачиваться из стороны в сторону:

— Она показывает мне картинки... из своего прошлого... Знаешь, ей так больно в ошейнике! И ты...

Из моих глаз хлынули слёзы, а принц дёрнулся, как от удара. Воспользовавшись его замешательством, я отшатнулась от наследничка и отползла в дальний угол кровати.

Принц зло нахмурился:

— Хватит!! Тан, сядь рядом со мной.

Я мотнула головой. Он хмыкнул, и его глаза хищно полыхнули:

— Ты действительно думаешь, что я не достану тебя там, если захочу? — прошипел он, и ловчее заклятье обвило моё тело. Я едва не зашипела, подавляя сопротивление крови. Больно!!

Меня протащило по воздуху, как котёнка, и устроило на колени к его высочеству. Он крепко прижал меня к себе, и его аура опять вызвала мигрень...

— Послушай меня, девочка моя, — начал он, — Я расскажу тебе одну давнюю историю в том виде, в котором прочёл её в рукописях времён Кланов. Вот ты сейчас считаешь меня монстром и отчаянно жалеешь ту девочку в ошейнике. Но ты не понимаешь одного: Проклятые — это величайшая ошибка наших предков. Их выводили, как животных, скрещивая людей с живыми воплощениями стихий. Однако, милая, психика людей — это не та глина, из которой можно вылепить божество. Смешание кровей дало Проклятым почти вечную жизнь, потрясающие способности — и неадекватность. Тан, пойми: тех же Безликих и Дочерей Танирры, например, выводили исключительно для постельных утех! Никто ведь не думал, что Танирра так западёт в душу Правящему, что он сделает её Верховной Жрицей? Да сами жрецы в тот момент плевались кислотой! Создатели просто не ожидали, что втравленные в этих девочек сущности приживутся и значительно повысят их интеллект. И — опять-таки! — Правящие вместо того, чтоб уничтожить потенциальную опасность, станут оберегать их! Ведь по самой Танирре было заметно: с каждым годом она всё менше остается человеком! А потом ещё и выяснилось, что с помощью Проклятых сила голубой крови может передаваться и по мужской линии — и всё! Эти твари стали почитаемыми матерями Повелителей!.. Но, Тан, ты помнишь, как с ними жили Низшие. Может, Империя не идеальна — но в ней спокойно. А людям нормальным, а не детям Ночи, нужен покой, чтоб жить. Во времена же Проклятых человеческие поселения больше напоминали зверинец: прав сильнейший, побеждает самый ловкий, дурак — умирает. Они необузданны, Тан. В их крови — вечные противоречия, они не хотят и не умеют жить так, как люди. Им нужен азарт, бой, страсть. Им нужно лезвие ножа, на котором можно плясать. Скажешь, в этом нет плохого? Может, и так, но другие люди страдают от этого, понимаешь?

— Пожалуй...

— Тан, не глупи. Та Шептунья, о которой ты рассказывала, перед тем, как попасть ко мне, умертвила шесть человек просто потому, что её хотели выдать замуж против воли!

Я тихонько вздохнула. Надо будет выразить ей своё восхищение...

— Я поняла. Просто на это... больно смотреть...

Он криво улыбнулся:

— Осуждаешь?

— Нет. Не люблю кого-то судить...

Совершенно неожиданно его высочество уткнулось носом мне в волосы и рассмеялось. Да уж, это не лечится...

— Эй, ты там что, блох ищешь? — уточнила я осторожно. Принц захохотал в голос. Да что с ним такое?!

— Прости, — простонал он, — Просто чувствую себя идиотом. Знаешь, начинаю понимать дядю! Тётя твоя, конечно, с перчиком, но ты — просто чудо! И ведь понимаю умом, что ты мне голову морочишь, не думай, что это незаметно! Но, детка, у тебя это отлично выходит...

Я рванулась из его обьятий... Угу, щаз. До таких доходит только палкой по лбу... Устроив меня поудобней, принц заговорил дальше:

— Знаешь, ради такого я даже готов подождать... Немного. Но учти кое-что, детка: больше ты без моего ведома из замка не выйдешь. Ни с кем и ни под каким предлогом.

— Слушай...

Меня неожиданно опрокинули на кровать и крепко прижали. Я застыла, как пойманная мышка, отлично понимая, что сопротивляться бесполезно...

Лицо принца оказалось совсем рядом:

— Знаешь, девочка моя, ты будешь моей, и я так решил. Можешь не морщить свой лобик. Ты — низшая, от тебя ничего не зависит!

Его рука змеёй скользнула по моему телу. Я вздрогнула. Он хмыкнул:

— Брось. Я не причиню тебе боли. Но ты должна привыкнуть к тому, что ты — моя. И что в свой Лассат ты никогда не вернёшься!

Я молча смотрела на него, сделав равнодушное лицо. Принц хищно улыбнулся:

— Ты его скоро забудешь, милочка. Не переживай. У Императора свадьба через три дня, развеешься...

Принц взмахнул рукой — и осколки сами собой снова собрались в витраж, а с зеркала исчезли трещины. Ещё один жест — и всё вокруг опутывают герметичные чары, чтоб ничто не могло меня поранить.

— И подумай над своим поведением. Я даю тебе семь дней на это... Кстати, через неделю свадьба ещё и у Главы Ночных эльфов, но туда, к сожалению, людей не приглашают... Приятных сновидений, милая!

Принц вышел, захлопнув дверь. Я так и осталась сидеть, тупо глядя в стену.

Ненавижу Чарующих... И у меня ещё есть дело...

— О! Ты вернулась!

— Да... Прости, что я сбежала...

— Ничего, — вздохнула она, намотав на палец прядь светлых волос, — Я понимаю... Мало кому нравится Изнанка!

— Да, но я вернулась и хочу сказать: я тобой горжусь! Ты сбежала от жениха, ты убила их — и правильно сделала! Ты влюбилась — и правильно! Ты — сильная!

Призрак улыбнулась мне:

— Это я тобой горжусь. Ты вернулась. И сказала мне это. А убила я их — случайно, когда мой пьяный жених меня... Не важно, впрочем. Просто выжгла мозг. И не жалею...

— Правильно! Расскажи о себе, а?...

Мы с ней болтали до рассвета — о пустяках. Я рассказывала ей о маме, о Тасс и Ласте, о том, как я по ним скучаю, о Эрраре, и о том, какой он гад...

Она говорила мне, что быть Шептуньей — это замечательно, что ты можешь слышать голоса всего живого. Причём настоящие голоса! Я смеялась вместе с Сан, когда она мне рассказывала, как в детстве при всех вслух разговаривала с муравьями и колодцами.

Я б, наверно, просидела на Изнанке и дольше, но голова взорвалась дикой мигренью. Сан понимающе улыбнулась:

— Тебе пора, Тан!

Я вздохнула:

— Я вернусь...

— Не стоит. Тебе ещё есть куда возвращаться и без меня, правда?

— Пожалуй... Но иногда я сомневаюсь в этом.

— Зря. Твоё имя тебе очень подходит. Ты на неё похожа.

Мои брови поползли вверх, но призрак только улыбнулась:

— Ты иди — и я, пожалуй, пойду тоже. Мне нечего тут делать больше. Он в хороших руках.

— Сан...

— Не спорь. Ты для него важна. Очень. Ты — его свет.

— А он для меня?