— Она посмела угрожать людям и Храму Четырехголового! — архипастырь изумленно широко раскрыл глаза. Ещё был шанс решить дело миром, однако он не захотел отступить. Горожане, конечно, разбегутся. Но колдунья не знает, какой её ожидает сюрприз. Епископ потрогал висящий под плащом и рубашкой специальный амулет. Такие же висят сейчас на груди остальных. К сожалению, тайный союз, созданный внутри Храма Четырехголового пока плохо разбирался в древнем знании, позволившем сделать эти вещицы. Но с помощью старых рукописей тайное общество Храма надеялось прекратить господство Круга Застолья над Побережьем. Они успели осторожно проверить амулет на приехавшем навестить родителей ещё совсем юном ученике. Правда, потом пришлось дожечь домишко вместе с телами. Маги списали гибель всей семьи на несчастный случай. Посчитали, что неопытный паренёк расслабился в домашнем уюте и проспал начавшийся пожар.— Это было так легко. — не двигаясь, архипастырь слышал, как за его спиной разбегаются в стороны горожане. — Парнишка охнуть не успел, как загорелся. Судя по впечатляющей стене из молний, с этой девицей будет труднее. Но она слишком молода для опытного мага, а служителей с амулетами много. Потом все спишем на несчастный случай — бывает же, что маги, не справляются с силой. Резкий порыв ветра распахнул пологи шатра. Вадим увидел, что отряд окружен красивыми, бегающими в воздухе синими молниями, похожими на множество маленьких ручейков, текущих, пересыхающих и опять разливающихся в воздухе. Перед горящей неоном стеной стоял его спутник по шатру. А за ней во все стороны разбегались по боковым улочкам горожане. Но худощавый вельможа с телохранителем не спешили ретироваться. Окруженные похожими на них людьми в черной одежде они упрямо стояли на месте. Маг помедлил, чего-то ожидая. Снова что-то резко и громко сказал группе во главе с худощавым. Те не двинулись. Тогда чародей поднял руку. Из горящей пронзительно синим стены, вырвались извивающиеся молнии и потянулись к противникам. Но никакого видимого эффекта от атак мага пока не было.

Молнии безрезультатно били в архипастыря и служителей. Разбегающиеся горожане стали останавливаться. — С нами милость Четырехголового! — раздались выкрики. Служители Храма собрались вместе и принялись круговыми движениями растирать себе грудь. Лоано ощутила сопротивление. Похоже, работают древние амулеты. Неужели они раздобыли их и научились применять? Серьезному магу безделушки не были угрозой, но для менее опытного представляли некоторую опасность. Новичок мог потратить все силы, не зная о свойствах амулетов поглощать магию, а потом отдавать обратно. Как именно ответит амулет, предсказать было невозможно. Например, можно было погибнуть от невидимого огня. Без причины вспыхнув, и сгорев в один миг. Удивленная Лоано рассвирепела. — Служители Храма с жалкими амулетами посмели противодействовать магу Застолья! Пора преподать им урок. Всё равно уже многое нарушено, а дорога здесь защищена мощными рунами. — Маг щелкнула пальцами, резко выбросив вперёд обе руки. Заглушая пронзительное сияние молний, перед ней разлилось темно-багровое тусклое облако, будто чародейка что-то вылила в воздух. Словно быстро расправляемый мятый лист бумаги пятно растянулось в стороны, и ринулось вперед, сметая всё на своем пути. Достигнув ворот, плоская клякса облепила камни, растекаясь по ним. Раздался сильный грохот.

Внимательно наблюдавший с головокружительной высоты правитель потрясенно смотрел, как летит кусок замковой стены с воротами. Его просто выкрутило из земли и подбросило в воздух. В полете каменная глыба взорвалась, рассыпавшись на крупные осколки. Потерявший дар речи герцог следил, как кувыркающиеся камни разлетаются в стороны, падая на поля по бокам от дороги. Маг показала, на что способно Застолье, когда задевают интересы Круга. Без жертв и кровопролития, но очень наглядно. Всё было понятно без слов и смотреть больше не на что. Спускаясь вниз, герцог, походя, отдавал приказы звать врачевателей, готовить госпиталь к приему раненных. Он распорядился созвать каменщиков для заделки стены. Правитель раздумывал, а не стоит ли, упреждая события, повесить хромую послушницу, сделав вид, что только сейчас обнаружил её предательство. И оповестить об этом мага. Но Храм захочет знать, что произошло. Казнь важного свидетеля, каким становилась девица, могла вызвать недовольство. Да, тут было над чем поразмыслить.

Караван уходил в зияющий на месте ворот пролом. Люди частично успели разбежаться до взрыва камней. На площади перед воротам лежали служители Храма вперемешку с замешкавшимися горожанами. В разметавшихся плащах священники походили на больших ворон, переломанных и разбросанных ураганом.

Лоано пришлось напомнить испуганной и хмурой охране, что у неё есть разрешение от герцога-правителя на любые — Слышите меня, любые! — действия, если сочтёт нужным, и приказала двигаться вперёд. Посмотрев на затягивающееся тучами небо, подумала, что грядет большой снегопад и забралась в шатер. Но мысленно она была далеко отсюда. Храм Четырехголового вопреки договору посмел выступить против мага Застолья. Не будь она одной из старейших и опытнейших из входящих в круг, то смела бы всех, не обращая внимания на амулеты. Чародейка припомнила странный случай, когда якобы по недогляду случившийся пожар уничтожил приехавшего повидать родителей ученика вместе со всей его семьей. Теперь она по-другому отнеслась к происшествию. Видимо, Храм занимается поисками древнего знания для борьбы с Застольем. Чтобы встать на пути настоящего мага надо либо иметь безмерную наглость, смешанную с равной ей глупостью, либо считать себя защищенным. Что ещё глупее. Волшебница решила побыстрее добраться в горные цитадели. Там она отправит зов сбора Кругу. Говорить про произошедшее до того, как все соберутся, она станет только с посвященными магами. Кто знает, что ещё знает и умеет Храм. Интересно, Вышний Предстоятель участвует в заговоре? Застолье обязательно потребует наказания и усмирения. Нет, всё-таки, сегодняшняя стычка — удача магов. Служителям Четырехголового не повезло. Частично обнажились их планы, тайные враги выдали себя. И всё благодаря юноше с необычными глазами. Кстати, о парнишке — Лоано вернулась к действительности и грозно уставилась на юношу, опасливо глядящего исподлобья коричневыми глазами тмура.

Когда из стены выдрало кусок с воротами, Вадим онемел. Ошеломленно наблюдая за происходящим, заметил, как убегающие с той стороны стены молний люди затыкали уши. Но ни он, ни солдаты, шума не слышали. Когда разгоряченный маг вернулся в шатер, верхняя одежда на нем распахнулась. И Вадим к некоторому разочарованию понял, что ошибся. Маг — женщина. Он... то есть, она теперь молча сидела напротив, сердито глядя на парня. — Сейчас наваляет мне, что высунулся, когда не просили. — Парень потупил взгляд. Глава 5.

Похоже, снег собирается вечно сеяться мелкой крошкой. Затянувший небо мутный серый туман совсем не улучшал настроение Вадима. В довершении всего, парня тошнило от размеренной поступи "верблюдов". Запах шкур лез в нос, не давая нормально дышать. — Хорош, "герой"! Всего-то проехался на спине мохнатой животины — Вадим уяснил, что "верблюдов" называют "флахами" — а уже вывернуло наизнанку. Наверняка, на этих... флахах, не ездят люди простые. Причем двухфлаховых шатров больше в караване нет. Шерстяной лимузин класса люкс. "Обещаем улучшенные условия и комфорт!". Только я в нём — еле живой. Мутит от шага животных, от вони меха. И от спутницы. — сердито добавил про себя парень. — Бледно-голубые, какие-то белесые глаза, и полное отсутствие эмоций. Когда молчит — снулая рыба, один в один. Только что не пахнет. Но доказала, на что способна, и приходится быть настороже. Хорошо, теперь видимся только на коротких остановках. И гвардейцев за глаза хватает. — передернув плечами, припомнил, как плотным кольцом охватили его со всех сторон, когда вздумал уединиться в кустах. — Разговаривать не хотят, учить, вроде бы, ничему не собираются. Зачем я здесь? Программисты однозначно тут не требуются. — Вадим начал перебирать возможности в новом мире.

Странник Хрой облегченно вздохнул, когда после учиненного в городе переполоха, караван без сложностей перебрался по льду реки. Можно надеяться, что неприятности позади. Пока вокруг шли обжитые места. От тракта, петлями ложащегося между горами, то и дело в стороны убегали проторенные тропинки. Изредка каменный тракт пересекали узкие заснеженные дороги. Странник знал, что теряющиеся в глубине хмурого леса пути ведут к деревням и поместьям. И на счёт одной из дорог у него были свои соображения... Под угаданным чародейкой снегопадом отряд бодро продвигался по хорошо утоптанной основной дороге. Хрой шел задумавшись. Странники обычно подбирали охрану караванов сами. В проводники к вооруженным отрядам шли только самые опытные, на своих условиях. Хрой считал, что ему пока рано связываться с гвардейцами. Но странника позвали и почти приказали отправиться с караваном. Несмотря на всю свою наблюдательность, Хрой только во время впечатляющего происшествия перед городскими воротами понял, что маг — женщина. — С магами сразу не разберешь, с кем дело имеешь. А эта, кажется, нарочно одевается, чтоб запутать. В принципе, это её дело. Колдунам позволено очень много. Беспокоило другое. Команды странников, ведущих отряд, принято выполнять без возражений. Однако, честолюбивый офицер гвардейцев охраны был твердо уверен, что Хрой должен ему подчиняться. И никак не наоборот. Самоуверенность молодого командира, в сочетании с неопытностью, при случае могла очень дорого обойтись. Но обратиться за помощью к магу — значило настроить против себя гвардейцев. Тут было над чем поразмышлять.

Шли почти без задержек. Серая хмарь без устали закидывала снегом наглецов, смеющих не обращать на неё внимания. Останавливаться без крайней необходимости не хотели. Уставшие по очереди отдыхали в паланкине в хвосте каравана. Хрой задумчиво посматривал на шатер, с магом и странным юношей. Конечно, по приезду в город, Хрой рассказал о находке с глазами зверя собирателям странников, оповещающих других. Предполагалось, что маг заинтересуется чужаком. Но что согласиться от имени Застолья оплатить все расходы на отряд? Это было крайне необычно. Даже маги очень редко нанимали дополнительные упряжки. Однако, ничья самая буйная фантазия представить не могла, что ради чужака чародейка взломает городские стены. Странник рассудил, что найдёныш для чародейки очень важен. — Видимо, дело совсем серьезное. — Хрой хмыкнул и повернулся к молодому широкоплечему офицеру гвардейцев.

— Командир, дело к вечеру. А где ночевать будем? Зимой здесь очень опасно, обжитые места скоро закончатся.

— Остановок не будет. Ночью пойдём. — сквозь зубы процедил тот.

— Э, нет. Так не пойдёт. Ничего не увидим. Даже, если снег перестанет. Ночью то нежить по лесам гуляет. Если туманы глубин доберутся до нас в темноте...

— Нас оборонит колдунья! — резко бросил молодой человек

— ... Под взглядом Глаз Двуликого их силы растут.— Хрой старался говорить спокойно — Если сбегутся стаей, часть наших сожрут прежде, чем они пикнут. Пока маг из шатра выберется....

— И что ты предлагаешь? — в голосе командира послышались сомнения. Странник только этого и ждал.

— По дороге, совсем рядом, есть большая деревня. Летом на постоялом дворе отбоя нет от проходящих гостей. Зимой, понятное дело, гостиница пустует. Только местные собираются по вечерам в большом зале. Хозяева будут рады гостям. Ведь чародейка заплатит за всех.

— У нас приказ как можно скорее сопроводить их — кивок в сторону синего шатра — в Дилтр.

— А там?

— А там видно будет — командир поджал губы.

— Так до Дилтра ещё дней семь пути. Всё равно будем останавливаться в придорожных деревнях. Какая разница, где именно? С чародейкой я попробую договориться. — странник старательно делал вид, что, мол, ему, вообще то, всё равно. — Хотя, конечно, если такая срочность, можно рискнуть. Встанем у дороги, на летних стояночных камнях. В те места туманы глубин заходят пореже.

— Если колдунья согласится завернуть и, самое главное, оплатить, то ничего не буду иметь против. — поглядывая на закидывающее мелким снегом небо, поддался искушению ночевать в тепле командир гвардейцев. Хрою того и надо было. Он отправился к шатру.

Выслушав странника, Лоано раздумывала недолго. Она понимала опасность ночной встречи с туманами глубин. Иногда караваны вставали на ночлег на каменных охранных площадках-стоянках. Но если нежити будет много, то для обороны большого отряда чародейке не хотелось зря растрачиваться. Городские стены забрали немало сил. К заботе о безопасности припомнилось, что, кажется, про эту самую деревушку слышала в Застолье. Якобы оттуда родом был сам Отступник. Правда, в войнах с ним мало кто выжил из Круга, чтобы подтвердить это. — Эх, Ран — вздохнула Лоано — даже из магов немногие помнят тебя живым. — За многие долгие годы, минувшие с тех времен, люди сделали мага-Отступника злым полубогом легенд. Противостоять соблазну увидеть родину старинного приятеля, а потом заклятого врага, она не смогла. — Вряд ли странником также двигают воспоминания о Ранио — с иронией размышляла чародейка — Скорее всего, у него в друзьях здешний хозяин постоялого двора.

Из-за густого снегопада на улице, тяга в камине была неважной. Жаркий огонь в зале чуть дымил и выбрасывал острые язычки, покусывая закопченную каминную полку. Но это никого не смущало. В ненастный день посидеть у огня особенно приятно, а к дыму в деревне люди привычны. Геннете радушно встречала завсегдатаев заведения. — Как я рада вас обоих видеть! Надо же, как удачно зашел — твои любимые острые колбаски на редкость удались. Ой, а чего твою жену давно не видно? На сносях? И когда это успели?! Подумать только, как быстро бежит время. Да, да — "велтская рыба" только тебя и дожидается! — хозяйка если и кривила душой, то только чуть-чуть. Если острые колбаски в этот раз приготовлены не очень, вряд ли кто станет серьезно обижаться. Ведь ходят к ней не за ними. Геннете гордилась, что лучше всех в округе варит темное пиво. Из-за него, а так же посидеть, посудачить, обсудить дневные происшествия в селении и окрестностях, похвалиться удачной охотой или рыбалкой у камина в большом зале собирались мужчины деревни. Хозяйка привычно управлялась сама, едва успевая раздавать подзатыльники двум помощникам. Её родному сыну и приемному, Толаме, недавно справившему "возраст взросления". Теперь Геннете почти не беспокоилась, что парень родился страшной ночью, когда Осенний Дар отворачивается от людей, уступая Зимнему Образу. Деревенские суеверия гласили, что от подобного дитя хорошего ждать не приходится. Известно ведь, что стоит Четырехголовому отвернуться, как Крадущийся во тьме в гости приходит. Она поначалу чуть не отказалась от сына дальней родственницы из деревни в самой глуши леса. Мать ребенка пропала в лесу зимой. Видимо, попалась тмуру или туманам глубин. Об отце никто не знал. Возможно, кто-то из городских, как сказали Геннете соседи. Однако, увидев симпатичного чумазого мальчугана, женщина не устояла и решила забрать с собой мальца, не обращая внимания на зловещие шепотки деревенских. И не пожалела. Парень оказался покладистым и не капризным. Вместе с её сыном, как родные братья, гоняли птиц, ломали игрушки, шкодили и любили отлынивать от работы. Разве что родной был помладше. Теперь Толаме подрос и здорово помогал ей, крутясь на кухне и бегая со снедью. Посетителям нравилось, как парень залихватски, быстрыми движениями расставляет принесенный заказ и наполненные кружки. Казалось, он танцует по залу, а не таскает тяжелые подносы.