Но, на самом деле ничего в порядке не было. В захлестнувшем его воодушевлении Денис кое о чем позабыл. Предстоящая, и так непростая, работа осложнялась тем обстоятельством, что перед тем, как начать копать нужно было как-то скинуть дыроколы с обеих рук. Понятно, что в нормальных условиях это вообще не проблема, но когда ты не можешь свести руки, чтобы дотянуться до застежек — это очень большая проблема. Свободное пространство вокруг Дениса, вернее — его отсутствие, не позволяло провести этот маневр, как бы он ни извернулся: ни на спине, ни на боку, ни, соответственно — на животе.
Старший помощник, аж зарычал от злости, когда не смог дотянуться до застежки буквально нескольких сантиметров. Он попробовал удлинить пальцы, вырастив когти, но если до первого ремешка, расположенного ближе к кистям рук, он еще мог добраться, то до третьего — возле локтя — никак. Денис "втянул" когти и в изнеможении закрыл глаза. Птица счастья, уже было усевшаяся ему на ладонь, в последний момент пролетела мимо, да еще и нагадила на голову. Было отчего расстроиться!
Все. Можно больше не рыпаться и не спешить. Хотя, конечно же, спешить стоило, потому что дышать стало потруднее, чем вначале — система регенерации воздуха еще справлялась, но, видимо, была уже на пределе. Она хоть и нанотехнологическая — правда не из Сколково, а это минус — там такие гаджеты готовят, что ни в сказке сказать, ни пером описать, и магическая, но законы сохранения не обманешь — воздуха в "склепе" мало и весь объем уже прошел через легкие старшего помощника ни по одному разу, а извне если и просачивается, то немного.
Лежа в каком-то забытьи, Денис не то мечтал, не то грезил наяву — вот он дотрагивается правой рукой до первой застежки на левой — которая ближе к ладони, вытаскивает кончик ремешка из пряжки, тянет, язычок выскакивает из дырки — первая застежка открыта. Переходит ко второй, повторяет все операции, ощущая под пальцами неуступчивость синтетики, из которой сделана застежка. Справился со второй, перешел к третей, которая у локтя, с ней тоже никаких проблем. Теперь можно скинуть дырокол. Денис до того заигрался в свои игры разума, что инстинктивно дернул рукой и... почувствовал, что она свободна! Не веря себе, но не теряя ни мгновения, он, не без труда, протиснул свободную правую руку к левой и освободил уже ее. В том, что произошло он дал себе слово непременно разобраться. Но, позже. После того, как выберется.
Ну, что сказать? Вот теперь уже надо было спешить. Все справедливо — если хочешь жить — придется покорячиться. Денис переложил левый дырокол на правую строну, точнее говоря — втиснул его туда, повернулся на правый бок, превратил свои руки в кротовьи лапы и начал копать. Выкопанный "грунт" он старался швырять за спину, но часть падала и на него, так что, если смотреть со стороны, то старший помощник одновременно и откапывался и закапывался. Но! Откапывался быстрее, причем не забывал про дыроколы — подтягивал за собой, а мешок со "Светлячками" и "Истребитель Сути" и так были закреплены за спиной, так что продвигался старший помощник вперед вместе со всем своим имуществом, как какой-нибудь кочевник с женами, детьми, юртами, баранами и прочей ботвой. Когда на кону стоит собственная жизнь, работа идет с огоньком. Не нужен ни материальный стимул, ни моральный, ни сержант НКВД с наганом — работа спорится в умелых руках. Короче говоря — старший помощник откопался!
Выбравшись наружу, Денис первым делом, несколько смущенно подумал: "Спасибо...". Смущение его было вызвано тем обстоятельством, что он толком не понимал, кого именно благодарит — ведь внутренний голос, в конце концов — часть его самого. Получалось, что он благодарит сам себя, что было капельку странно, но в то же самое время старший помощник был твердо убежден... вернее — откуда-то твердо знал, что поблагодарить надо. И, согласитесь — было за что. Отдав моральный долг, он принялся вызывать Шэфа. Ответа, разумеется, не было.
Отключив шкиру, Денис стянул с головы капюшон, подставил легкому ветерку, гулявшему над развалинами, разгоряченное лицо и огляделся, после чего выражение его лица стало мрачным до чрезвычайности. Пейзаж напоминал тот, который бывает после взрыва бытового газа в многоквартирном доме, когда один подъезд — тот в котором произошел взрыв, лежит внизу грудой обломков, а по бокам стоят уцелевшие.
Покосившиеся, с трещинами по всему фасаду, но уцелевшие. В роли злополучного подъезда, в нашем случае, выступал коридор, который вел к заклинательному залу и под обломками которого был похоронен весь отряд, состоявший из Рейхстратега, его Епископов, гвардейских магов, компаньонов и гвардейцев. Ну-у... и, наверное, того перца с "лазером", который и устроил взрыв.
"Террорист чертов!" — в сердцах подумал Денис, но развивать мысль не стал, потому что пагубной привычки винить в своих провалах кого-нибудь кроме себя, не имел.
Да и с другой-то стороны, надо было не виноватых искать, а разыскивать любимого руководителя. При мысли о верховном главнокомандующем, погребенном под грудой строительного мусора, у старшего помощника тревожно заныло сердце. По всему выходило, что все плохо. Шэф не глупее Дениса и не менее опытен, мягко говоря, а про навыки обращения со шкирой и говорить нечего, и тот факт, что он до сих пор не откопался, недвусмысленно говорил о том, что командор находится в завале на гораздо большей глубине, чем старший помощник, и без посторонней помощи вряд ли выберется на свет.
После взрыва обвалились не только два верхних этажа, расположенных над коридором в заклинательный зал, но и в некоторых местах стены коридора, явив миру непредусмотренные архитектурным планом проходы в какие-то помещения, тщательно до этого защищенные от несанкционированного доступа. Удивительно было то, что наружная стена дворца осталась стоять на своем месте, взрывная волна ее почему-то не тронула, хотя по всем законам физики должна была обрушить, но чего не было — того не было. Крышу, почему-то, снесло, открыв вид на небо, а фасад — нет. Таким образом, на месте коридора в заклинательный зал образовалось подобие какого-то прямоугольного колодца, дно которого было завалено строительными обломками до такой степени, что путешествовать по нему было решительно невозможно. С одной оговоркой — нормальному человеку. А вот Денису именно это и предстояло.
Насколько он разбирался в технике, раз шкира не нашла Шэфа в той куче обломков, в которой отлеживался Денис — его там не было. Значит придется последовательно исследовать весь коридор. Старший помощник довольно смутно помнил — в смысле направления движения, как его тащило, бросало и вращало после взрыва, но вроде бы основное направление движения было направлено от заклинательного зала в сторону коридора, по периметру опоясывающего дворец Ортега. Примерно там Денис и откопался, так что решил начать от "печки" — прямо от фасада. Чем черт не шутит, может Шэф именно там, а то, что не откопался, хотя там минимальная высота завала, так может он контужен и без сознания.
Мысли о том, что с любимым руководителем может быть что-то и похуже контузии, старший помощник от себя решительно гнал. Но, как пел Владимир Семенович: "Ты их в дверь — они в окно!" Так и тут — с незавидной регулярностью всплывали скользкие мыслишки о том, что Шэфу могло так не повезти, как Денису и вместо "склепика", в котором старший помощник смог отлежаться, а потом и откопаться, главкома могло и придавить всей массой обрушившегося здания, а шкира от давления не спасает. К сожалению. Но, Денис эти мысли гнал, сосредоточившись на работе. Рискуя на каждом шагу сломать себе ногу, он пробрался к поближе к чудом устоявшему фасаду, натянул капюшон, активировал шкиру и отдал мысленный приказ:
"Шкира, просканируй завал. Надо найти Шэфа... — тут он сбился — вдруг шкира не знает, кто такой Шэф? — Поэтому Денис слегка изменил формулировку: — Надо найти вторую шкиру... — И снова старший помощник испугался, что шкира не знает, что такое "шкира". Хотя, если бы секунду подумал, то обязательно сообразил, что раз он раньше обращался к шкире, как к шкире, а она его понимала, то и насчет второй разберется, но уж больно он боялся остаться без любимого руководителя — привык, да и становиться пленником одного мира, пусть даже и Сеты на веки вечные как-то не хотелось, несмотря на наличие благословенного Бакара. В отпуск иногда — всегда пожалуйста, а навсегда — ни-ни. Мужику свобода нужна, пока молодой, а Бакар — это на пенсии, если доживет. Будет на песочке косточки греть и с проститутками в ладушки играть. Почему с проститутками? Да потому что приличной девушке, кроме ладушек нужен еще и секс, и внимание — в театр, ресторан, ночной клуб, к черту на рога, поговорить, танцы до утра, еще какая-нибудь хрень, типа караоке и признаний в любви, да не только к ней, а еще к ее матери... пардон — маме, и остальным родственникам, а со всей этой ботвой будет непросто, раз уж ты к бакарскому песочку добавляешь свой собственный. А проститутке заплатил — она и довольна. И тебе хорошо, и ей.
Вот из-за этого страха остаться одному — синдрома маменькиного сыночка, и соображал Денис туго. Вследствие чего еще раз переформулировал задание: — В смысле такой же тетрархский комбинезон, как ты. Пожалуйста! — старший помощник помнил, что когда лежал погребенным, то добавил к команде слово "Пожалуйста" и все получилось. Экспериментировать в сложившихся условиях он хотел меньше всего, да и вообще — ничто не ценится так дорого и не стоит так дешево ... — Ну, и остальных найди тоже, — прибавил он на всякий случай, хотя никого откапывать, кроме любимого руководителя, не собирался. Тут он сообразил, что это может замедлить поиски верховного главнокомандующего и торопливо добавил: — Если это не замедлит поиски Шэфа!"
Шкира ответила на этот замечательный монолог едва уловимой вибрацией в ступнях, а затем в наушниках раздался мелодичный женский голос:
— Сделайте десять шагов вперед. Пожалуйста.
"А мысленно можешь отвечать?" — поинтересовался Денис, пробираясь к новой точке зондирования завала. Попутно, он отметил, что шкира обратилась к нему на "Вы" — вежливая, ухмыльнулся про себя старший помощник. А вот "Пожалуйста" в конце, показалось ему несколько нарочитым, вроде прикола. После короткого размышления, он даже не исключил вероятность, что тетрархский комбез не то чтобы издевался над ним, но так... — слегка подтрунивал.
"Могу" — отозвалась шкира.
Как обычно и бывает, когда что-нибудь, или кого-нибудь ищешь Шэф отыскался ближе к концу, когда большая часть завала была просканирована "вхолостую". Ну, не считать же важным достижением определение точных координат и "глубины залегания" остальных участников неудавшегося похода — старшему помощнику эта информация была, грубо говоря — безразлична, а мягко выражаясь — нафиг не нужна. Но, то что командор отыскался одним из последних было полбеды, беда была в другом, в том, что он лежал на глубине двух метров и быстро откопать его у старшего помощника не было ни малейшей возможности. Плюс еще над Шэфом лежал большой плоский камень — кусок потолка. Получалось что-то вроде могильной плиты, отодвинуть которую в одиночку было невозможно. Требовалось срочно организовывать спасательную операцию, а если конкретизировать, то были нужны землекопы и шанцевый инструмент. И то и другое имелось за стенами дворца... если конечно же армия не разбежалась, а в ее составе были инженерные подразделения с лопатами, кирками, мотыгами и прочей землеройной ботвой.
"А если ничего нет, шлемами будут копать!" — хмуро подумал старший помощник, и двинулся на выход.
Не успел Денис сделать и пары шагов, после того, как миновал "трупный вал", окружающий дворец, как перед ним в землю воткнулась стрела. Для старшего помощника это оказалось полной неожиданностью — никакого враждебного внимания со стороны гвардейцев и легионеров, расположившихся шагах примерно так в ста, он не ощущал, и вот — на тебе!
— Вы что, охренели!?! — заорал он что было мочи. — Это же я, Северный Лорд Арамис!
Ответом ему послужили еще несколько стрел, воткнувшихся возле ног.
— Почему вы стреляете!?! — продолжил упорствовать Денис и наконец получил внятный ответ. От толпы военных отделилась высокая фигура в гвардейском доспехе, сделала несколько шагов вперед, после чего фигура открыла забрало и пустое пространство между небом и землей, между стенами дворца и стальной стеной военных, заполнил рокочущий командный бас:
— А потому, что Рейхстратег приказал убить любого, кто выйдет из дворца Ортега без него! Вот почему!
— Идиоты! — завопил старший помощник, с ужасом осознавая, как уходит драгоценное время, отпущенное на спасение командора. — Взрывом всех завалило! Надо срочно откапывать... — он чуть не ляпнул "Шэфа", но вовремя перестроился: — Рейхстратега и всех остальных! — Денис снова набрал в грудь воздух и продолжил орать: — С каждым мгновением шансы на их спасение тают! Если мы их не спасем, я один с Ортегом и его командой не справлюсь! — Старший помощник ожидал хоть какой-нибудь реакции на свои слова, но толпа лишь настороженно молчала.
"Как же вас пронять, сучьи дети?!? — лихорадочно думал он, глядя на застывший строй. Внезапно старший помощник успокоился, причем успокоился до полного оледенения души. Вот только что бушевали внутри страсти, эмоции, а тут — р-раз! и тишина. Ледяная пустыня. И в этой ледяной пустыне огромная ледяная же стена, на которой огненными буквами написано: Или ты заставишь это тупое стадо работать, или останешься на Сете навсегда. И тут все произошедшее: бесславный крах карательной экспедиции, уничтоженной раньше, чем она началась, холодная и черная могила, из которой он чудом выбрался, неминуемая гибель командора, если не произойдет следующего чуда... — все это разом навалилось и вызвало чудовищную вспышку ненависти ко всему миру в целом, а в особенности к тупоголовым воякам, для которых приказ — истина в последней инстанции. — Хотя, — отстраненно подумал старший помощник, — на месте Кирсана, я бы отдал такой же приказ. Как ни крути, а умная сволочь, — отдал он должное Рейхстратегу. Однако этой отстраненности хватило ненадолго: — Ну, сук-ки... — от бешенства у Дениса аж скулы свело, а ледяная пустыня превратилась в пар. — Если не пойдут копать, вернусь за дыроколами и перестреляю всех к чертовой матери!" — твердо решил он.
"На всех стрел не хватит" — рассудительно отозвался внутренний голос.
"На скольких хватит — столько и перестреляю!"
"Лучше сначала напугай, продолжил голос, — может подействует..."
"А как напугать-то?!" — от ощущения времени, утекающего сквозь пальцы, старший помощник вообще перестал хоть сколько-нибудь логически соображать.
"Ну-у... обрисуй перспективы, которые их ждут, если Ортег выйдет из дворца, вместо Кирсана"
"Точно! Спасибо!"
— Послушайте! — снова начал надрываться старший помощник. — Если вы не откопаете Рейхстратега и Епископов, то Рейхстратегом станет Ортег! — Денис сделал паузу, послушал звенящую тишину, потому что аудитория навострил уши и затаили дыхание, внимательно его слушая — вопрос-то был достаточно животрепещущий, и продолжил: — Знаете, что новый Рейхстратег с вами, со всеми, сделает? — задал он риторический вопрос. И сам же, разумеется, на него и ответил: — Я бы, на его месте, вспорол вам всем животы, привязал кишки к столбу и гонял бы по кругу, пока не сдохнете... А что сделает с вами Ортег я не знаю. Но, думаю, что у него фантазия не беднее моей, — ухмыльнулся Денис. — Завершив свой блестящий спич, старший помощник развернулся и быстрым шагом, в полной тишине, отправился назад.
