Последним, к кому они в эту ночь "заглянули в гости", стал Одрал Хельви. К удивлению и огорчению Второго он, в отличие от Вибато, не спал, самозабвенно ругаясь с уже знакомым им Куниусом Пелетиусом. Приятели-мошенники, судя по всему, только-только обнаружили пропажу книги учета — той самой, которую когда-то Элемар предъявлял Пелетиусу в качестве аргумента в переговорах и которую он же несколько дней назад выкрал для Гарисы Ллетри — и теперь вдохновенно орали друг на друга, выясняя, кто виноват и что делать. Пришлось дожидаться, пока Пелетиус наорется и уйдет. Его смерть ни на что не влияла, а убивать просто из неприязни... ни Элемару, ни Второму эта идея была не по душе. Обоим и так было несколько не по себе из-за того, что Стленниуса Вибато они закололи спящим. Впрочем, с Хельви особых проблем не возникло — его апартаменты занимали целый этаж в Зале Правительства Кальдеры, а толстые стены и перекрытия надежно заглушили бы любые звуки.
Наутро выглядящий еще более томно-сонным альтмер спокойно убыл в Садрит Мору, откуда с помощью свитка Вмешательства Альмсиви перенесся в Молаг Мар. Еще два свитка последовательно перенесли его в Эбенгард и Вивек, а уже оттуда он отправился в Альд'Рун...
— Замечательно, — хлопнул по коленям Гариса Ллетри, когда Элемар закончил. — С учетом все обстоятельств, работы в шахтах Кальдеры не возобновятся, по меньшей мере, в течение месяца. А то и дольше. В наше время очень непросто найти хороших рабов... а хорошего управляющего еще сложнее, — на последних словах он помрачнел.
— В целом я нахожу ваши действия оправданными, Брат Дома. Но все же предпочел бы, чтобы они были более... мягкими. Есть некоторые политические проблемы, связанные с... — сидевший с отсутствующим видом Атин Сарети вдруг тронул его за плечо, и он осекся.
— Не стоит, серджо, — мягко проговорил тот. — Дело сделано так, как сделано, и уже ничего не изменить.
— Вы правы, серджо Сарети, — резко выдохнул советник Ллетри. — Сейчас и впрямь не время для поучений. Что ж, Суротано, когда придет время — а я теперь уверен, что оно придет, — он покосился на вновь принявшего отсутствующий вид Атина Сарети, — я поддержу вашу кандидатуру на пост советника Дома Редоран. Но я рассчитываю, что ваш покровитель, — еще один косой взгляд в сторону Сарети, — к тому моменту сумеет донести до вас... некоторые тонкости. А сейчас, — он встал, — прошу меня извинить.
Дождавшись его ухода, Сарети произнес:
— Не волнуйтесь, друг мой. Ваши действия, конечно, несколько осложнили отношения Дома Редоран с Домом Хлаалу, но ничего непоправимого не произошло. Меня лично даже радует, что Хлаалу получили такой... чувствительный щелчок по носу. Пусть даже это чревато определенными сложностями. К тому же, я полагаю, вы выиграли для нас даже больше времени, чем ожидалось... Но мне все-таки любопытно, чем было продиктовано именно такое решение?
— Суданит, — Элемар выпрямился и погладил свежеобритый череп, прислушиваясь к непривычным ощущениям. — После убийства Дарнса Тедалена, ведшего переговоры с Цанктунианом Пониусом, мне показалось, что лишить Хлаалу обоих управляющих — ведь, в отличие от Тедалена, они вполне могли заменить друг друга при необходимости — будет логичным ходом. И наиболее результативным. Сейчас руководство шахтами перейдет к Куниусу Пелетиусу, а он организовать нормальную работу не сможет, поскольку управляющим, насколько я понял, является исключительно номинально. Кроме того, бунт рабов-шахтеров мог не дать необходимый результат.
Сарети вопросительно поднял брови и Элемар пояснил:
— Во-первых, из самой кальдеры выход только один и заканчивается он почти у ворот поселения. Так что увидев под стенами толпу оборванных бетмеров с кирками, охранники бы сразу поняли, кто это такие и что это значит. Так что бунт был бы быстро подавлен: кого-то из бунтовщиков перебили бы, кому-то все же удалось бы сбежать, но большая часть вероятнее всего просто сдалась бы. Потом привезли бы партию новых рабов, чью покорность обеспечили бы показательные казни нескольких участников бунта. Во-вторых, — продолжил он, — у Хлаалу достаточно ресурсов, чтобы просто купить новых рабов на замену сбежавшим. Так что они потеряли бы только то время, которое пришлось бы потратить на покупку и доставку этих новых рабов. А добыча эбонита в любом случае восстановилась бы в очень короткие сроки, хоть и поначалу не в прежнем объеме.
Сарети медленно кивнул, причем, похоже, не столько словам Элемара, сколько каким-то собственным мыслям.
— Действительно... — пробормотал он. — Ведь, если не принимать во внимание политические... моменты, о которых вас, мой друг, никто не догадался предупредить, такое решение не только кажется логичным, но и является наиболее эффективным...
Он встал.
— Как бы то ни было, вы великолепно справились с порученной задачей. Но теперь я рекомендовал бы вам заняться менее... резонансными хлопотами, пока мы с советником Ллетри будем урегулировать возникшую напряженность между Домами Редоран и Хлаалу. Насколько я помню, Гальса Гинду на днях упоминала, что строительство вашего поместья в Бал Исре уже почти завершено. Я взял на себя смелость отправить туда несколько работников для наведения порядка, но им нужна охрана. Бал Исра, конечно, не совсем уж дикое место, но безопасностью пренебрегать не стоит. Рекомендую переговорить с Перциусом Мерциусом из местного отделения Гильдии Бойцов... Неминда, девочка, — обратился он к молчащей все это время редгардке. — Проводи нашего мутсэру Суротано в гостевые покои — он явно нуждается в отдыхе. И зайди ко мне.
— Разумеется, серджо, — слегка поклонилась она.
Атин Сарети ушел, а Элемар расстроенно потер лицо. Усталость навалилась резко и сокрушительно...
— О чем я и говорил, — вздохнул он. — Напортачил я, а претензии советник Ллетри предъявил Сарети.
— Да ладно, — отозвалась она. — Не так уж сильно ты и напортачил. Отношения между Домами Редоран и Хлаалу и до того особой теплотой не отличались. Кстати, — она хлопнула себя по лбу и сунула руку в карман мантии. — Тут тебе очередное письмо из Эбенгарда пришло.
Элемар нахмурился — до этого все письма на свое имя он забирал у Бодери Фарано, трактирщицы в Альд Скаре.
— Серджо Атин распорядился, чтобы твою корреспонденцию забирали сюда, — пояснила Неминда. — Не беспокойся, это временная мера, до обустройства твоего поместья в Бал Исре.
Он кивнул, забирая протянутый свиток. И вздохнул, глянув на имя отправителя — кажется, Лалатия Вариан снова что-то увидела...
* * *
Украшенная жутковатым узором дверь святилища Ашалмимилкала отошла в сторону с почти неслышным рокотом трущихся друг о друга камней. И так же почти бесшумно встала на место за спиной Элемара, отсекая звуки вечернего Горького Берега — плеск воды и шелест листьев, стрекотание насекомых и крики скальных наездников. А заодно — тихое напутствие именем Аркея: там, снаружи остался Норионил, один из немногих инквизиторов на службе Имперского Культа.
Элемар встретился с ним к северу от Хла Оуд, там, где от дороги ответвлялась тонкая тропка, ведущая к кимерской крепости Хлормарен. И если бы не необходимость этой встречи, он точно свернул бы не туда: по пути к Хлормарену — и к Ашалмимилкале — он заметил еще одно даэдрическое святилище. Впрочем, Норионил, успевший освоиться в этой части Горького Берега, охотно пояснил, что второе святилище называется Ашурнибиби и поклоняются в нем Малакату. Орки, само собой. Правда, потом задумчиво добавил, что в последнее время там, наряду с орками обосновались ассасины из Мораг Тонг. Друг с дружкой у них вооруженный нейтралитет: орки крутятся неподалеку от входа в святилище, а тонговцы устроились возле остатков западной стены бывшего храмового комплекса. Большую часть времени они торчат в своем лагере, но Норионил несколько раз замечал кого-нибудь из них неподалеку от Ашалмимилкалы. К самому Норионилу они проявляли интерес только поначалу. Нехороший такой интерес... Пока в Ашалмимилкалу не заявились гости, от которых ему несколько дней приходилось таиться, проявляя буквально чудеса скрытности — повадки и ухватки этих самых гостей очень сильно напоминали временных постояльцев в Ашурнибиби, но при этом заметно отличались. Сами тонговцы, кстати, при появлении "гостей" как-то быстро и незаметно растворились. И не показывались до тех пор, пока те не убрались. После этого-то они — видимо, как-то разобравшись, что Норионил не связан ни с обитателями Ашалмимилкалы, ни с её гостями — и перестали обращать на него внимание. На контакт не шли, но и за оружие хвататься не спешили. Сам же он от такого времяпровождения начинал потихоньку звереть: припасы подходили к концу, а оставлять наблюдение надолго было нельзя. А потому известие о том, что Элемар явился, чтобы разобраться с Карекальмо, воспринял с нескрываемой радостью...
Впрочем, как Элемар довольно быстро узнал, за то время, что Норионил отсутствовал, встречая его и вводя в курс дела, один гость в Ашалмимилкалу все-таки прибыл. И, судя по воплям, которые он, пробираясь по руслу старого магматического протока, слышал откуда-то спереди, не слишком-то желанный...
Окончательно он в этом убедился, наткнувшись на труп альтмера в полном стальном доспехе, распластавшийся перед входом в наполовину затопленный зал со статуей Мерунеса Дагона. То, что это был именно зал, ныне только угадывалось — потоки магмы оплавили облицовку стен до неузнаваемости, каким-то чудом не задев статую.
Еще один мертвец — одетый исключительно в рабский наруч каджит с перерезанным горлом — плавал у ног статуи. Причем, в отличие от альтмера, плавал он там явно не первый день. Плескаться в озере с мертвецом Элемар не хотел, а потому осторожно прошел по покатому лавовому наплыву вдоль стены, попутно обнаружив еще один проход. Но оттуда тянуло стылой сыростью, и он решил, что обследует его позже, если будет возможность. Или необходимость — слабый, но хорошо различимый запах разложения не слишком вдохновлял...
Вопли тем временем перешли в рёв и грохот заклятий: кем бы ни был гость, с "хозяином" они явно не поладили. Но Элемар не торопился: ему уже доводилось сражаться с теми, кому буквально за несколько минут до того помогал отбиться от диких зверей или даэдра. Да и сам Карекальмо ему живым не особо был нужен. Точнее, совсем не нужен — Лалатию Вариан интересовал свиток Яростного Огня, а Карекальмо... Лалатия впервые за все время настолько откровенно потребовала от Элемара отнять чью-то жизнь. Две жизни: Мериаран, телохранитель Карекальмо и его сообщник тоже был в коротком списке жертв, но тот уже был мертв — именно его труп Элемар переступил, входя в зал со статуей Мерунеса Дагона.
Много времени на то, чтобы добраться до места схватки Элемару не потребовалось — коридор между залом со статуей и обиталищем Карекальмо был короток. Но к тому моменту, когда он осторожно заглянул в зал, "хозяин", точнее, жрец святилища был уже мертв, а неизвестный как раз деловито обшаривал его труп. Впрочем, сильно он не усердствовал, ограничившись выворачиванием карманов изначально дорогой, а ныне изодранной и окровавленной мантии и снятым поясом, который немедленно спрятал в такую же, как и у самого Элемара, заплечную сумку.
Вещи покойного Элемара не интересовали, к тому же незнакомец, по большому счету имел на них полное право. Но когда тот направился к грубо обтесанному каменному блоку, явно используемому в качестве стола, альтмер решил вмешаться: на этом самом "столе" лежали несколько свитков и среди них вполне мог оказаться именно тот, за которым его и послали сюда. Воспользовавшись тем, что неизвестный ненадолго замер, вчитываясь в пометки на одном из свитков, Элемар отработанным движением метнул зачарованный на паралич дротик. Незнакомец кулем осел на каменный пол, а Элемар, метнувшись к нему, стянул с его головы шлем, чтобы видеть лицо собеседника, пока будет с ним договариваться. И тут же отшатнулся, сердито прошипев сквозь стиснутые зубы:
— Опять ты?!
Судя по тому как сверкнули глаза... вполне себе знакомого Элемару Ллотиса Селвило, только чары паралича мешали ему задать тот же вопрос.
Ллотис освободился от чар ровно через пять минут, в течение которых Элемар успел его разоружить — просто вынул из ножен короткий эбонитовый меч, очень, к слову похожий на тот, что он некогда нашел на плато Одай и отложил его так, чтобы до него нельзя было быстро дотянуться — и просмотрел все валявшиеся на столе свитки. Нужного среди них не оказалось и это совсем не радовало.
— Какого хрена, Суротано? — первым делом прошипел очухавшийся данмер, садясь и растирая загривок, куда и пришелся укол дротика.
— Извини, но это был самый надежный способ обойтись без драки. Я ведь не подозревал, что это ты, — пожал плечами Элемар, мимолетно подивившись тому, что его узнали в шлеме — демонстрировать хлааловцу Ллотису только-только подёрнувшийся рыжей щетиной череп он не собирался.
Извинение далось ему нелегко — виноватым он себя совершенно не ощущал. Но чувства Ллотиса вполне мог понять: никому не понравится оказаться в такой ситуации. Хотя тот вряд ли ограничился бы одним параличом: здесь и сейчас они вдвоем и что бы ни произошло, никто ничего не смог бы доказать. Даже если бы и заподозрили. Элемар прекрасно осознавал, что, скорее всего, совершает огромную ошибку, оставляя Ллотиса в живых, но... не собирался её исправлять. Пока что. Что-то внутри подсказывало ему, что убивать данмера сейчас нельзя ни в коем случае, какими бы неприятностями это ни обернулось в будущем. А в том, что живой и обозленный Ллотис ему эти самые неприятности обязательно обеспечит, он был полностью уверен. Однако его гибель почти наверняка обернется еще большими неприятностями. Но вот потом...
"В конце останется только один", — непонятно хмыкнул Второй в унисон его мыслям.
— Я не о том, — рыкнул Ллотис. — Какого хрена ты тут забыл, Суротано?
Вставать он, впрочем, не торопился. Но то и дело косился в сторону ящиков с провизией, на один из которых Элемар ранее положил его меч.
— Карекальмо, — коротко буркнул в ответ альтмер. — Этот ублюдок убил, по меньшей мере, двоих целителей. Меня послали с ним разобраться. А заодно вернуть одну вещь, которая этим целителям принадлежала.
— Однако, — недоверчиво хмыкнул Ллотис. — И что это за вещь?
— Свиток с заклинанием, — Элемар криво усмехнулся, проследив за его взглядом, брошенным в этот раз не на ящики, а в сторону сумки. — Не попадался тебе тут какой-нибудь?
— Нет, — с явным облегчением выдохнул Ллотис. — Я только один из этих, — он дернул подбородком в сторону "стола", — развернуть успел.
— Хреново, — протянул Элемар.
Некоторое время оба молчали.
— Как будем хабар делить? — наконец осторожно поинтересовался Ллотис.
— Никак, — буркнул Элемар. — Ты этих ублюдков ушатал, твои и трофеи. Мне только свиток этот злоебанный нужен был... — он раздраженно хрястнул кулаком об "стол".
— Редоранец, — насмешливо хмыкнул Ллотис.
Медленно встал, собрал со "стола" свитки и немногие ценности — Элемар предусмотрительно отошел в сторону, не желая выяснять границы его миролюбия — и только потом забрал меч. Сделал несколько шагов к выходу... и обернулся:
