-Я думаю, мы могли бы начать разговор, садитесь на кресло рядом, — тактично предположил король. А я подумал, что мне повезло, и у него хорошее сегодня настроение, потому что, оно далеко не всегда хорошее.

-Спасибо, — я пододвинул себе кресло и сел рядом с королём у камина.

-Что ж начинайте, с дурными ли вы вестями или с хорошим, я думаю я прощу вам и те и другие.

-Начну издалека, будете ли вы терпеливы?

-Да, я всё равно хотел провести этот вечер с интересным собеседником.

-Так вот я учёный и оружейник, первый и самый лучший в Европе. Это я изобрёл огнестрельное оружие, артиллерию, а также я сам лично спроектировал большинство самых совершенных военных кораблей, что мы сегодня используем. Я обладаю колоссальными знаниями в области военных технологий, и мог бы передать все эти технологии Англии. Именно за мои знания Римский папа приблизил меня к себе и наделил высочайшими знаками отличия.

-И что же ты тогда тут делаешь? Ты такой молодой парень? У тебя ведь такая карьера впереди, в Италии тебя, наверное, скоро будут боготворить.

-Я не молод, не обманывайтесь сир, мне уже более тысячи лет, я просто не старею.

-То есть тебе ведом секрет бессмертия?

-Нет, не ведом, я стал таким по рождению, и это нельзя передать другим людям. Я просто не старею и всё, с юношества, это не магия, просто так сложилось. Иногда и очень редко на Земле рождаются люди со странной болезнью, иногда эта болезнь удлиняет жизнь на двести лет, иногда на пятьсот, а иногда навсегда. Не знаю, проклятие это или высшая награда, жить вечно и всю жизнь быть молодым. Мне неведомо происхождение этой болезни, но я рад, что болен ею. С тех пор как мне исполнилось шестнадцать, я прекратил процесс старения. Правда, не все и не всегда полностью останавливают старение, часто люди просто стареют очень медленно. Я не могу подарить вам бессмертие, сир, и не собираюсь. Единственное что я могу подарить вам, это могучую армию и флот, а также величие туманного Альбиона, и ради этого я здесь.

-Туманный Альбион, странное название в устах выходца из Италии. Зачем же ты прибыл сюда, и зачем ты хочешь дать мне армию? Что ты хочешь взамен?

-Вы единственный король Европы, что готов перечить папе. И чтобы вернуть меня он пойдёт на что угодно, кроме войны, и даже отлучит вас от церкви. Впрочем, про войну я не уверен. Но если вы устоите, а со мной вы устоите, я превращу Англию в величайшее государство Европы, и ваши враги склонятся перед вами на колени. Я могу дать вам такие технологии и оружие, которых нет даже у самого Римского папы.

-О, у Римского папы есть очень многое, он торгует оружием и держит в ежовых рукавицах всю Европу. Только, зачем ты здесь, почему ты здесь, а не у своего покровителя?

-Потому что между мной и Римским папой произошёл разрыв политического характера, и я не могу больше плыть с ним в одной лодке, последние пятнадцать лет я провёл в опале, он держал меня на роскошной вилле в Италии, я занимался созданием оружия, но не имел свободы. Меня хорошо кормили, и у меня было много красивых женщин, но это не то, что мне нужно. Я хочу свободы, прежде всего, политической. Я хочу править и влиять на важные события в мире, а не быть собачкой на коротком поводке у могучего хозяина.

-Тогда просто дождись смерти папы, я думаю, старик проживёт года три не больше, и тебе дадут власть. Насколько я понял, ты наследник его престола, или же всё не так просто, и он готовит на престол твоего конкурента? А теперь ты надеешься заручиться моей тайной поддержкой, чтобы всё-таки стать следующим Римским папой?

-Увы, сир, всё не так просто, и вы не знаете одной мелочи.

-Какой же?

-Римский папа тоже гораздо старше своих лет, его возраст тысячи лет, и он великий маг древности. И да он стар и умирает, он очень стар, но он стар и умирает уже тысячу лет, и быть может, будет умирать ещё тысячу. Поэтому я вечный помощник у его престола.

-Бред, Римские папы меняются каждые десять двадцать лет.

-Нет, меняются только лица и те, кого показывают народу, истинный Римский папа неизменен.

-Жесть, — рассмеялся король Англии, — сам Римский папа колдун, рассказать бы это Испанским инквизиторам, что жгут ведьм, они бы очень долго смеялись. Да если придать это огласке, если бы кто поверил, смеялась бы вся Европа. Нами сотни лет правит величайший колдун древности, и он и есть Римский папа.

-Очень часто зло и добро скрываются под странными масками, но Римский папа не зло и не добро, он великий политик и движет Европу вперёд, а вместе с ним и я. Но ждать его смерти долго и бесполезно, да он умирает от старости и очень стар, но стареет он гораздо медленнее простых людей. И возможно, умирать будет ещё лет триста, а то и дольше. Точную дату его смерти сложно предсказать.

-Тогда что ты хочешь от меня? И постой, может это ловушка, и Римский папа хочет официально развязать войну с Англией, чтобы свергнуть меня?

-Войны так не развязываются, я тёмная фигура и меня не знают в Европе. Папа нашёл бы иной более известный и понятный всем повод, чем начинать войну раде своего тайного слуги. Я пришёл сюда по другой причине, сам. Я хочу реализовать своё право книги королей.

-Что прости?

-Разве ты не знаешь, что такое книга королей?

-Знаю... Но как бы, откуда знаешь ты? Где-то в Ватиканских записях, где хранятся все секреты? Думаю... Просто эта книга, о ней не знает никто в мире, и её передают из поколения в поколение членам королевского рода, тайно, пока не придёт великий Мерлин, чтобы...

-Сир, я могу вас попросить? Принесите сюда книгу и загляните на первую страницу, здесь, при мне.

-Хорошо, сиди здесь, ты меня заинтриговал, чёрт возьми, и если ты всё равно знаешь о книге, значит, всё серьёзно.

-Конечно, серьёзно сир, ведь "я пришёл сюда исполнить пророчество величия туманного Альбиона". — Сказал я на древнеанглийском. — По-моему, как-то так написано на первой странице книги, слово в слово, не так ли?

-Ты читал её? Не может быть, она же десятилетия пролежала в нашем семейном тайнике... А впрочем, если тебе действительно тысяча лет, да и быть может, книгу издали не в единственном экземпляре? Мы просто об этом не знаем, и где-нибудь в папской библиотеке лежит ещё один экземпляр?

-Идите, сир, и принесите книгу, вы сразу всё поймёте.

Он подёргал какие-то рычажки, и с силой оттащил дальний кусок стены в сторону, и пошёл вниз по лестнице тайного хода, а я остался в комнате. Сидел и смотрел на огонь в камине. Король вернулся через три минуты, и закрыл тайную дверь, а я поднялся и встал прямо перед ним, положив руку туда, где должен быть эфес меча.

-Ну вот, книга, — улыбнулся король. — Немногие смертные видели её, впрочем, я не так верю в древние традиции и мистику, как остальные мои...

-Откройте книгу на первой странице, сир, и посмотрите на картинку изображающую Мерлина, этой картинке почти тысяча лет. Я думаю, вы видели её с раннего детства, и заметите все изменения, если такие есть.

Он поднёс её к огню, чтобы лучше видеть, и увидел моё чёткое изображение, молодого юноши с белой кожей и короткими чёрными волосами.

-Сходство невероятно.

-Да неужели сир?

-Но ты... Не можешь быть... Такого просто не может быть, чертовщина, неужели ты и есть Мерлин?!

-Должно быть, вы читали книгу королей от начала до конца, вас заставили это сделать, не так ли?

-Да так. Значит, ты и есть Мерлин, истинный владыка туманного Альбиона, и с тобой наше царство станет великой империей, что будет править всей Европой и морями. И это происходит при мне, сейчас, в моё правление...

-Всё так сир.

-Не может быть, ты так молод.

-Ты видел картинку Генри. На самом деле я старше тебя в тридцать раз. И Римский папа знает это, и он придёт, чтобы забрать меня и моё искусство обратно в Рим. И именно я тот Грааль, что обеспечивал величие Англии в прошлом, а сейчас моя сила служит Священной Римской империи, и поэтому ты наблюдаешь в мире новый расцвет Рима. И если ты отдашь меня ему, туманный Альбион никогда не будет великим. А сейчас я здесь, пришёл к тебе сам, и у тебя есть единственный исторический шанс сделать свою империю величайшей в истории человечества. Если ты упустишь этот шанс, возможно, у твоего народа не будет такой второй попытки никогда!

-То есть, ты хочешь, чтобы я отдал тебе власть?

-Ты знаешь легенду о короле Артуре?

-Да.

-Король Артур правил Британией и при нём я объединил страну в одно единое государство, король Артур был королём, а я волшебником при нём. Он слушал всё, что я говорю ему, и ценил каждый мой совет, в итоге добился величия и славы. В глазах своих людей он Артур всегда был величайшим королём Англии, а я был королём настоящим, правящим из-за его спины. И народ сложил легенды об Артуре, а не обо мне, полагая, будто я был его слугой, а не он моим. Мне не нужны деньги, слава и историческое признание, и я не собираюсь занимать власть официально, смысл книги в другом, ты должен подчиняться мне и моим приказам и тогда ты Тюдор станешь великим королём. Понимаешь?

-А что с книгой?

-Положи её туда же, откуда сейчас взял, и передай по наследству следующему правителю, или пусть те люди, которые должны это сделать, передадут её ему. Возможно, через тысячу лет мне предстоит вернуться сюда также, и мне понадобится помощь и власть Англии. Книга должна быть на своём месте, а новый король должен вновь принять мою власть. А сейчас, мы должны обсудить наши с тобой действия, потому что сначала Римский папа пришлёт послов, а потом, когда он не получит то что хотел, сюда может прибыть армия. Я думаю, понадобится минимум месяц, прежде, чем сюда прибудет хорошо вооружённая эскадра Римского папы, и мы должны быть готовы. Возможно, у нас даже больше времени, но Англия отсталое государство на окраине Европы, тяжело будет сражаться против современного оружия.

-Мы дадим им бой, чёрт возьми! У меня есть собственный флот и береговая батарея артиллерии.

-Я знаю, что у тебя есть несколько полу боевых морских кораблей устаревшей конструкции, и мне известно, что тебе довольно давно было продано около десятка устаревших пушек. Только вряд ли это оружие по меткости и дальности боя можно считать современным. Пойми, у Римского папы сейчас моё лучшее оружие, оно на столетие совершеннее твоего. Едва ли во всей Англии найдётся два или три десятка старых орудий. А это обычная армия любого мелкого провинциального короля Европы. Также, я думаю, у тебя есть около сотни очень старых ружей. Всё остальное оружие наверняка представлено рыцарями в доспехах, мечами и в лучшем случае арбалетами.

-Да но...

-Ты представляешь, что такое флот Флоренции или Италии, или хотя бы Испанский флот?

-Имею общее представление, и ты не прав, у меня на флоте и на суше 32 орудия, это огромная силища, меня боятся даже Франки и Норвежцы.

-Сколько где чего?

-У меня четыре корабля, закупленные в Голландии самый старый около сорока лет назад. Самый новый, ему двадцать лет, и на нём пять орудий, на остальных по три пушки на носу. Но эти корабли в хорошем состоянии, их вовремя покрывали смолой и корпуса почти не прогнили, они ещё послужат своё. Хотя, я не спорю, на момент покупки это были не самые лучшие и не самые дорогие корабли из имевшихся в наличии. Но ты знаешь сам, Англия, не ведущая морская держава Европы, куда нам до Голландского или Испанского флота? Также у меня есть около десятка собственных небольших кораблей, но они лишены артиллерии, и если честно это большие лодки, а не корабли.

-Итого 14 пушек в море и 18 на суше, да могу поспорить, что сухопутные орудия все подряд какие попало для войны с феодалами, полевая артиллерия с дальностью боя триста метров. С таким арсеналом можно смело выдвигаться на войну с каким-нибудь мелким герцогом, но едва ли можно бросить вызов ведущим морским и военным державам Европы.

-Возможно, как-то так, ты прав.

-Слушай меня друг мой. Римский папа способен привести сюда флот в 50 кораблей, новых боевых кораблей, на каждом из них по 24, а то и по 36 орудий. В новейших кораблях артиллерия установлена в два этажа, а залп такого корабля способен потопить крупный корабль или разрушить целую крепость. Эта артиллерия гораздо новее, мощнее и совершеннее, чем твоя. А значит, эти орудия более меткие, и самое главное имеют большую дальность боя. Враг сможет расстрелять твои батареи с запредельного для них расстояния. Он также сможет высадить здесь армию 20 тысяч человек или больше, где каждый солдат вооружён новейшим мушкетом.

-Мои рыцари... У меня где-то пять тысяч воинов я думаю, и большинство вооружены мечами и превосходными луками. Их сердца полны отваги, но я не готовился к серьёзной войне, задача моей армии держать в повиновении Герцогов. И я бы не сказал, что моя армия успешно с этим справляется, реально я имею полную власть лишь в предместьях Лондона, и ещё пара герцогств не очень регулярно платит мне дань, остальные чисто формально подчиняются короне, но живут сами по себе. Да ты прав, мы не потянем войну с ними, но что же делать?

-Сначала будут переговоры, Римский папа пришлёт сюда переговорщиков, и постарается договориться, он не воюет просто так, не льёт зря кровь людей. Переговоры можно затянуть на месяц или больше, я сделаю вид что сомневаюсь, и лишь потом мы откажем. Так что, флот врага будет здесь через несколько месяцев, за это время мы должны успеть подготовиться. Я думаю, мы успешно избежим войны, если докажем папе, что можем дать его армии по зубам, и если я проявлю покорность. Он уступит мне право править Англией, если поверит, что война будет стоить ему больших жертв, при условии, что мы частично сохраним мир и подчинение Риму.

-Как ты планируешь подготовиться за несколько месяцев против такой армады?

-Очень просто, я отолью для твоей армии сотню лучших в Европе орудий или больше, мы построим в Лондоне, с обеих сторон реки мощные батареи, и враг не сможет зайти в устье для обстрела города. Тем более, часть орудий можно замаскировать и открыть огонь в упор, когда корабли войдут в устье. Но я надеюсь сделать так, чтобы они даже не осмелились сделать это. А также, я изготовлю для твоей пехоты несколько тысяч мушкетов, и они потренируются, как ими пользоваться. Скорее всего, не сумев войти в устье Темзы, враг высадит десант, и если мы уничтожим его, можно будет попытаться заключить мир. Если же повезёт, боевые действия не потребуются вовсе и папа отпустит меня с миром. Я также надеюсь, что папа недооценит мою угрозу, впрочем, последнее вряд ли. И всё равно, думаю, что он просто не верит, что можно подготовить армию из ничего за месяц, а также он не верит, что ты будешь меня слушаться, потому что Римский папа не знает про книгу королей.

-Но где взять столько пороха и пуль для победы? Порох то мы обычно покупаем.