— Ее еще не было.
Я посмурнел.
— И вот еще что...— алхимик взял меня под руку, отвел в сторону под недовольный ропот Урсуса.— Я сегодня травы собирал. И представляешь — встретил гоблина. Коль-Кара! Он сказал, что вы помирились?
— Что-то в роде того.
— Не связывался бы ты с ним. Мутный тип. Я тебе об этом давно уже говорю.
— Разберемся,— успокоил я его.
— Он снова хочет втянуть тебя в какую-то историю!
— С чего ты взял?!
Альгой сообразил, что сказал что-то лишнее, но было уже поздно.
— Ну, говори уж!
— Как знаешь... Так вот, он просил передать, что сегодня на закате на прежнем месте... Что вы опять затеяли?
— Пока что я и сам не знаю,— пробормотал я.
На старом месте? Это у маяка что ли?
Я заметил, как Альгой стрельнул глазами мне за спину, а потом тихо сказал:
— Она.
Я обернулся...
Кареока.
Сердцу стало тесно в грудной клетке.
Она целеустремленно приближалась ко мне, не отрывая глаз. Подошла вплотную. Замерла. А потом, обворожительно облизнув губы, одарила меня поцелуем настолько долгим, что у Альгоя отвисла челюсть, а Урсус завистливо присвистнул.
— Спасибо тебе!
Так искренне меня еще никто не благодарил.
И мне бы насладиться моментом, взять от него все, что только можно, но я не сдержался, строго произнес:
— Не делай так больше. Обещаешь?
Кареока демонстративно закатила глаза и раздраженно сказала:
— Начинается!
— Что начинается?!— воскликнул я.— Ты едва не погибла. На самом деле! А в следующий раз меня может не оказаться поблизости.
— Обойдусь как-нибудь! Я взрослая девочка, могу сама за себя постоять. А ты слишком высокого о себе мнения!— фыркнула девушка.— Да если мне захочется, стоит только глазом моргнуть, как появится с десяток таких, как ты... спасателей.
— Даже так?— усмехнулся я.— Ну-ну...
В Вальведеране бывало, что на зазевавшегося прохожего выплескивали с верхних этажей помои. То, что я испытал в этот момент, было гораздо хуже. Захотелось сказать что-то еще... Что-то резкое, обидное. Но... Вместо этого я развернулся и молча пошел, не разбирая дороги.
— Зря ты так,— услышал я осуждающую реплику Урсуса, предназначавшуюся Кареоке.
Она это тоже поняла.
— Кириан!
Я не обернулся.
— Кириан!!
Она осознала, что совершила ошибку, бросилась за мной в надежде все исправить. Но теперь мне не о чем было с ней говорить. Я свернул за шатер и тут же ушел в Тень.
Кареока пробежала мимо. Остановилась, завертела головой по сторонам, притопнула ножкой с досады и пошла наугад. Когда она исчезла из виду, я вышел из Тени и направился в противоположную сторону.
Мне захотелось побыть одному. Подумать.
Пришло сообщение:
Кириан, нам нужно поговорить.
Я оставил его без ответа. Более того — дезактивировал чат, чтобы не надоедал.
Все, хватит этой романтической ерунды!
Стоило мне об этом подумать, и как будто гора с плеч свалилась. Я снова почувствовал себя свободным человеком, каким был тогда, когда не заморачивался серьезными отношениями.
Но осадок все же остался...
Являлся ли корабль "Черный лебедь" тем самым лебедем, которого я искал? У меня не было полной в этом уверенности. Какое отношение он имел к смерти Эльгарда или к судьбе Янагора? Даже то, что я получил задание на его поиски, еще не означало правильности выбранного пути. Задание это вполне могло быть тупиковым, и я лишь потеряю массу времени впустую. С другой стороны, мне нечего было больше делать ни в окрестностях Вальведерана, ни в самом Карнеолисе. Напротив, появилось непреодолимое желание снова отправиться в дальнее путешествие. Уж не знаю, что тому причиной: внезапно пробудившаяся тяга к странствиям или размолвка с Кареокой?
Так или иначе, но я готов был заглянуть в Крабовую бухту и встретиться с капитаном Лири, а потом отправиться в морское путешествие, которое при любом раскладе окажется незабываемым, если бы не еще одно дело, удерживавшее меня на берегу. Поэтому, как только начало садиться солнце, я направился в деревню Аквин, где меня уже дожидались два гоблина — старый и молодой. Пакин-Чак и Коль-Кар. Кроме них я встретил у маяка Малтуса.
— А ты что здесь делаешь?— спросил я его, а потом и сам догадался: — Ты тоже Избранный?
Он кивнул в подтверждение.
Почему-то я не особо удивился.
— Пакин-Чак считает, что и ты достоин стать одним из нас,— произнес Малтус.— Что касается меня, то я скорее "за", чем "против". Минувшая ночь показала, что в тебе скрыт огромный потенциал, но...
— Но?— переспросил Пакин-Чак.
— Лишь одно не дает мне покоя — его тесные связи с новыми Богами.— Он снова обернулся ко мне.— Как я вижу, ты избавился от Проклятия, а значит, снова стал должным одному из двенадцати Божеств.
— Ни о каком долге речи не шло. Проклятие было снято в качестве награды за уничтоженные корабли,— заверил я его. Это что касалось Яри. О договоре со Смилион я не упомянул... Ах, да, было еще обещание, данное Явалле. О нем я как-то забыл, но тоже не стал распространяться.
— А я бы рискнул,— подал голос Коль-Кар.
— Твое мнение никого не интересует!— огрызнулся Малтус.— Решение принимает Совет Десяти.
— Из Десяти в живых остались только вы с Пакин-Чаком!— парировал молодой гоблин.— А я, между прочим, кандидат в члены Совета.
— Кандидат имеет право давать рекомендацию,— поддержал его Пакин-Чак.
То есть, эти двое были за меня. А Малтус?
— Я не против,— сказал он.— Но...
— Даже если ты и против, два голоса против одного...
— Полтора,— поправил старого шамана Малтус.— Хорошо.— Он уставился на меня и добавил:— Но я буду за тобой присматривать.
Ко мне приблизился Пакин-Чак.
— Готов ли ты присоединиться к нам? Готов ли ты стать Избранным?
На первый взгляд у меня не было причин отказываться. А второму я не дал ни малейшего шанса:
— Да,— ответил я.
Пакин-Чак протянул мне кольцо, на котором была выгравирована голова дракона.
— Прими этот символ Братства. Любой, кто носит это кольцо, окажет тебе посильную помощь в трудную минуту. В свою очередь и ты обязан помогать своим братьям, коль возникнет такая необходимость.
Внимание! Вы собираетесь присоединиться к новой фракции. Помните о том, что Ваше решение может серьезно повлиять на Вашу дальнейшую судьбу!
Готовы ли примкнуть к Братству Избранных?
Я надел кольцо и только сейчас увидел, что точно такие же носили все трое Избранных. К сожалению, оно не давало никаких дополнительных Навыков или Способностей. По крайней мере, никаких явных, а о скрытых я мог только догадываться.
— Теперь ты один из нас,— по-отечески тепло произнес Пакин-Чак.— Но помни: быть Избраным — это не только честь, но и ответственность. Постепенно мы посвятим тебя во все тайны Братства, но все, что ты от нас услышишь, должно остаться неведомым для посторонних.
— Можете начинать.
— Что?— не понял меня Пакин-Чак.
— Посвящать меня в ваши тайны. А то у меня такое ощущение, будто я только что купил кота в мешке.
— Почему кота?
— А я знаю? Может, и не кота вовсе. Мешок-то завязан, а что в нем — неизвестно.
— А, понимаю, аллегория такая.
— Чего?— теперь пришлось мне удивиться.
— Это не важно... Важно другое. Теперь ты один из нас, а мы, как никогда прежде, нуждаемся в помощи. Нас мало осталось, а сделать предстоит очень и очень много. И в первую очередь — освободить Велиала.
— Кто это?
— Это...— начал было Пакин-Чак, но Малтус его опередил:
— Он наш друг. Он попал в беду, и мы обязаны ему помочь.
При этом он так посмотрел на гоблина, будто тот едва не сказал что-то, что не предназначалось для моих ушей.
— Мы ему, а ты — нам,— поддержал его шаман.— Это и будет твоим первым заданием.
Получено новое задание: "Узник Призрачного Города"
Задача: Освободить Велиала
Ближайшая цель: Войти в Башни Теней и проникнуть в Призрачный Город
— Вообще-то, я на днях собирался покинуть Карнеолис...— пробормотал я.
— Значит, у тебя есть еще немного времени?
— Ну, пара дней...
— Вот и отлично! Тем более что далеко идти не нужно. Велиала держат в Городе Призраков, а вход в него находится здесь,— он многозначительно посмотрел на развалины башни.— Ты ведь поможешь нам?
Я задумался.
Да, у меня было немного времени, но соваться в Город Призраков... Хм...
— Мы на тебя рассчитываем,— с надеждой произнес Пакин-Чак.— Ты ведь Сын Тени, то есть, один из немногих, кто сможет войти в Башню Теней и проникнуть в Город Призраков.
— Вряд ли это будет увеселительная прогулка,— предположил я.
— Да, это непростое задание,— согласился шаман.— Но мы сделали все, чтобы его облегчить. Для этого мы пошли на сотрудничество с Отступниками и помогли им призвать Янсатха. Без него Город Призраков стал более безопасным.
— Вот оно что!
Теперь многое становилось понятным. Но не все.
— Кто этот Велиал, ради которого вы на многое готовы?
— Ты сам обо всем узнаешь, если примешь это задание,— вмешался Малтус.— И не переживай сильно! В Город Призраков ты пойдешь не один. Я составлю тебе компанию.
— И я тоже,— присоединился Коль-Кар.
— И еще кое-кто,— пробормотал Малтус.
— А вот, кстати, и они,— Пакин-Чак посмотрел в сторону башни, я проследил за его взглядом и увидел раскрывающийся портал, из которого вышли...
... пятеро орков.
Несмотря на то, что для меня все они были на одно... хм... лицо, шедшего впереди остальных я узнал. Узнал не его самого, а меч, висевший у него за спиной. Это был меч Карракша.
МОЙ меч!
Трое других, как и Роршах, были воинами. Пятый оказался шаманом.
Они остались стоять у башни, поэтому навстречу пришлось идти нам.
Скупые приветствия, обмен дежурными фразами.
Мы с Роршахом не сводили взглядов друг с друга. Я не удержался, спросил:
— Когда я получу обратно СВОЙ меч?
— Хоть сейчас, если тебе удастся его у меня отнять,— усмехнулся орк.
Несмотря ни на что, я готов был попытаться, но вмешался Пакин-Чак:
— Не нужно ссор, Избранные! А если так не терпится помахать оружием, то очень скоро вам выпадет такая возможность. Вы не протянете и минуты в Городе Призраков, если не будете прикрывать друг другу спину. И помните о великой миссии, возложенной на ваши плечи! Помните о том, что произойдет, если вы потерпите неудачу.
— А что произойдет в этом случае?— спросил я.
— Ничего хорошего,— буркнул предводитель орков.
— Вот именно... Могу ли я рассчитывать на тебя, Роршах?
— Да,— сказал тот, немного подумав.
— Что скажешь ты, Кириан?
Я медлил с ответом.
— Мы можем встретиться потом, когда вернемся из Города Призраков,— предложил мне Роршах.
Меня это вполне устаивало, поэтому я ответил гоблину:
— Можешь на меня рассчитывать... А ты с нами не пойдешь?— спросил я Пакин-Чака.
— Нет. Мне придется остаться здесь, чтобы приготовиться к встрече Велиала... А теперь, если все готовы...
— Так, так, так!— раздалось вдруг за нашими спинами. Я обернулся и увидел...
...Арвена Гурита, безбоязненно приближавшегося к башне.
— Какое необычное общество собралось здесь в поздний час! Орки, гоблины, Проклятый... Хотя, нет, уже не Проклятый... И ты, Малтус, тоже здесь. Давненько не виделись. Прошло, как оказывается, лет двадцать, а ты ничуть не изменился с момента нашей последней встречи.
— Ты тоже,— буркнул Малтус.— Что тебе здесь нужно, Гурит?
— То же, что и вам: собираюсь отправиться в Город Призраков. Одному было как-то не с руки, а тут такая компания подобралась. Возьмете меня с собой?
Избранные переглянулись, и их взгляды не обещали ничего хорошего Арвену Гуриту. Он и сам это понял, поэтому поспешил сказать:
— Вы можете, конечно, меня убить, но кому от этого будет польза? А вот взяв меня с собой, вы не прогадаете. Я ведь один из немногих, кому довелось побывать в Городе Призраков... и вернуться обратно. А еще я знаю, где искать того, кого вы собираетесь спасти. Я помогу вам, а вы — мне. Договорились?
Лично я ничего не имел против этого человека. Напротив, он был единственным непричастным, и, в случае чего, я мог на него рассчитывать. Кроме того, у меня к нему была пара вопросов. А если он сейчас исчезнет по той или иной причине, эти вопросы останутся без ответов.
Впрочем, его доводы показались достаточно весомыми и для Избранных.
— Хорошо, ты пойдешь с нами,— согласился Малтус.
Остальные не нашлись, чем возразить.
— Готовы?— повторил Пакин-Чак. В его лапе появился кристалл, который после определенных манипуляций выпустил яркий луч Истинного Огня, осветившего вход в Башню Теней.
Первыми ушли в Тень орки, потом Малтус, я и Коль-Кар, на поясе у которого висела маска Хозяина Башни. Последним был Гурит. Нас было девять. Странная компания, прав Арвен. Нам предстояло проникнуть в Город Призраков и спасти неведомого мне Велиала. И я понятия не имел, что ждет меня впереди...
