Джеррик пытался углядеть возможную брешь в защите. Кроме очевидной — головы, были еще подмышечные части в доспехе, но туда было бы явно не достать. Не при такой реакции противника. Бить обнаженным клинком в голову он не собирался — с большей частью увечий целители справятся, а вот с трупом уже нет. И что-то ему подсказывало, что шанс на успешную атаку у него только один.

Дрэга, так и не доставая из-за спины полутор, поманила Джеррика пальцем, и тот решился. Он налетел шквалом, намереваясь ударом палаша травмировать руки — броня броней, но палаш не хворостинка — и после удара продолжить движение броском ножа с левой руки. Этот прием всегда работал. Если удар меча достигал цели, бросок не требовался. Если не достигал — летящий нож как минимум отвлечет от мгновенного удара мечом снизу вверх.

Дрэга презрительно поджала губы, и в следующий момент Джеррик понял, что внутренний голос соврал насчет одного шанса.

Противница расслабленным, и при этом неимоверно быстрым движением шагнула навстречу, ухватила за запястье и дернула в сторону с такой силой, что выскочили все суставы от ладони до плеча. От рывка Джеррик потерял равновесие, и улетел бы далеко вперед — если б его руку отпустили. А так, он просто впечатался всей массой в землю. А сразу следом получил жестокий пинок в корпус. Пластина нагрудника выдержала,чего нельзя было сказать о самом теле.

Джеррик отлетел на добрый десяток шагов. Онемевшие внутрунности спазмами исторгали из себя дешевое вино и хлеб.

Дрэга презрительно фыркнула.

— Я даже не разочарована. Надеюсь, это не был самый крутой боец?

Несколько человек бросились к лежащему. Пока они аккуратно подхватывали и уносили в здание дергающееся тело, перед Дрэгой возник невысокий, жилистый, чернявый крепыш в клепаной кожанке. Один из питомцев Пророка. Он примирительно развел руки.

— Хей, добрая госпожа, перестань сердиться! Мы все поняли свою ошибку, и я от имени всех присутствующих прошу прощения за грубый прием.

— Как тебя зовут, клоун?

— Я Брайс. Клоун меня слегка обижает, но, по крайней мере не червь, так что сочту за комплимент! Я хочу просить тебя об одолжении.

— Да? — Дрэга удивленно выгнула бровь. — Ха. Ну, излагай.

Брайс церемонно поклонился.

— Мы все поняли, что ты гораздо сильнее, чем кажешься. Тебя не затруднит быть помягче? За твоей грубостью мастерство все равно не спрятать, но она крысиный хвост в колбасе, вроде ничего страшного, а портит все впечатление.

Дрэга хохотнула.

— А ты забавный. Ладно, сделаю вид, что мне не плевать. Ты только поговорить, или еще чего-то хотел?

— О, я бы много чего хотел от такой красавицы... Ээ погоди я не о том...

Дрэга убрала руку от его горла,и он продолжил.

— И о том тоже но не-не-не-не не сейчас!

— Ты испытываешь мое терпение.

— Я прошу тебя показать нам свое мастерство меча. Никто из нас не сравнится с тобой, это очевидно. Можешь показать его не так жестоко?

— Что ты имеешь в виду?

— Поединки, из которых не придется уносить участников. Ну, ты с оружием, и я с оружием, только без всего этого членовредительства.

Дрэгу, с одной стороны, раздражал этот болтун. С другой — раздражал не более, чем все остальное, что ее окружало. И предлагал он нечто не более бессмысленное, чем то, что она предполагала делать. Хотя и более сложное.

— Как хочешь.

Она с шорохом извлекла меч из-за спины. Это была обманка, как и доспех — в инвентаре ждала своего часа ее лучшая экипировка, а для вида она носила откровенный хлам.

Брайс зачарованно смотрел на матово-серебристое лезвие. Казалось, что об него можно порезаться даже взглядом.

В дверь кабинета директора отделение раздался дробный, нервный стук. Директор нахмурился, снова сожалея о потере секретаря.

— Войдите.

В комнату влетела бледная, трясущаяся девушка-регистратор.

— Что случилось?

— Го-господин директор там там де-де-де-демон!

— Что? — директор плавно поднялся с кресла. — Соберись. Где демон, что происходит внизу?

Подрагивающая девушка подошла к столу.

— Внизу. Демон внизу. Она побила Кноррига и потребовала встречи с вами. И потом ушла на задний двор. За ней ушли все кто были в зале.

Директор побледнел и ринулся к окну. Он не считал себя в праве сомневаться в словах регистратора. Их очень тщательно обучали распознавать нечисть всех известных сортов. Равно как и иллюзии, столь любимые разумной нежитью, демонами и преступниками разных мастей. В довесок к тому, любой регистратор э-Рантела имел привязанные к душе амулеты, усиливающие восприятие. И раз девушка была так напугана, значит, ситуация из ряда вон.

За окном шел бой. Директор затушил в себе первый порыв тут же броситься в схватку. Схватки с демонами требовали ясной головы и четкого понимания, с кем имеешь дело. Любая ошибка вела не просто к мучительной гибели, но и часто к крайне печальному посмертию. Директор имел личный опыт столкновений с силами зла в юности, и с того времени имел шрамы, не только телесные. Поэтому, внутренне сожалея, заранее списал со счетов людей внизу — либо они справятся, что вполне вероятно, при их среднем ранге, либо их уже не спасти. А по происходящему внизу можно будет понять врага.

Но следующие несколько секунд наблюдения показали странное.

Сразу же бросалась в глаза фигура в центре двора. Полностью черная экипирока не давала рассмотреть детали, зато было отлично видно стальные сполохи двуручного меча. Он будто легкое перышко замысловато порхал в руках владельца, взлетая и падая, выверенными полукольцами и воронками парируя и заплетая атаки нападающих.

Нападающих было много, наседали на мечника сразу впятером — и это совершенно никак не сказывалось на их успехах. Директор наметанным глазом узнавал некоторые приемы и их исполнение — нападали авантюристы, большую часть из которых он знал лично.

И странность была в том, что обрушиваясь на очередную цель, меч прибивал ее к земле, или отбрасывал — но не врубался в тела, не отсекал конечности. Хотя, видя движения, директор был уверен — задумай мечник смертоубийство, внутренний двор за несколько мгновений превратился бы в мясницкий чан с гуляшом.

Мечник бил очень аккуратно, плашмя. И каждый, схлопотавший удар, тихо отползал в сторону, уступая место другому.

— Демон, о котором ты говоришь, одет во все черное, и с двуручным мечом? — не прекращая наблюдать, уточнил директор.

— Да, господин директор, в женском облике!

— Спокойнее, Арри, ничего ужасного пока не происходит. Ты говоришь, что демон хотел меня видеть. Он представился?

— Да, господин директор. Она сказала, что ее зовут Дрэга, прозвище из И-Арсенала — Темная Дева, и показала жетон, настоящий.

— Я слышал о новой авантюристке с таким именем. Или подменыш, или кое-кто в И-Арсенале ослеп... Поди вниз и скажи ей, что я готов ее принять. Не бойся, она не причинит тебе вреда.

Девушка явно не разделяла уверенности директора, но послушалась.

До настоящей забавы, в понимании Дрэги, происходящее не дотягивало. И все же, было не так скучно, как показалось вначале. В и-Арсенале было веселее, но сдерживать себя было гораздо сложней. Там зверь внутри неистово бился в цепях от запаха крови и треска костей. Здесь же он он лишь тоскливо подвывал от боя, по бодрости сравнимого с забегом пьяных улиток.

Дрэге стоило немалых усилий подстроиться по скорости под авантюристов. Отдавать инициативу, отвечать на медленные, неумелые выпады не сокрушительными ударами или выбиванием оружия из рук, а различимыми для их подслеповатых глаз приемами. Нарочито медленно и правильно отводить атаки и шлепком плоской части клинка отмечать смертельный удар.

Но им хватало и того.

В этом соревновании по сонным танцам участвовали только бойцы с оружием. Несколько человек, в которых угадывалась искра волшебства, держались подальше. Это было немного обидно, Дрэга не отказалась бы от парочки молний в кучу — это могло бы привнести бодрости в происходящее.

Так или иначе, надолго их не хватило. Спустя несколько минут перед ней на своих ногах остался всего один боец. Не случайно, и не благодаря своим навыкам. Она просто оставила его напоследок — один из той троицы около равнин. Не говорун, тот получил свое почти сразу, а другой, покрепче.

С ним Дрэга хотела поиграть подольше и пожестче. Не по какой-то определенной причине, а просто так. От незавидного финала его спасла случайность, в виде перепуганной регистраторши, выглянувшей во двор.

— Го-го-госпожа Темная Дева, директор готов вас принять, пожалуйста, я ва-ва-вас проведу пойдемте!

Дрега с сожалением цыкнула зубом. После секундных колебаний она таки отвесила парнишке пинка, прямо в выставленный наизготовку щит. Провожать взглядом улетевшее в сторону забора тело не стала.

Девушка, ведущая ее по коридорам и лестницам, так пронзительно боялась, что стоило немалых трудов не сожрать ее на месте. Дрэга только сейчас, с некоторым удивлением обратила внимание, что во всем здании она была чуть ли не единственной, кто испытывал страх.

— Как тебя зовут?

— Арри, госпожа.

— У тебя сердце сейчас лопнет. Хотя я не против... Скажи, *Арри*. Почему только ты меня боишься?

— Я-я я-пожалуйста, не причиняйте мне вреда, пожалуйста!

Трясущаяся девушка, заливаясь слезами, прижалась к стене. Дрэга сделала "бу!", девушка тонко завыла. Дрега довольно оскалилась.

— Хорошо. Но все же, ответь на вопрос.

— Я-я не знаю, простите!

Дрэга видела, что девчонка врет, говоря "не знаю". Но пытать не было ни времени, ни необходимости. Она лишь внутренне облизнулась и оставила трясущуюся девчонку в покое. Кабинет оказался на третьем этаже. Провожающая, явно стараясь не поворачиваться к Дрэге спиной, дробно постучала в дверь, и открыв ее после глухого "войдите", не разбирая дороги убежала вниз.

Дрэга вошла, оценивая обстановку. Посмотреть было особо не на что. Бедненько, но чистенько, как выразился бы лорд Кассий. Пара диванов, тяжелых стеллажей, и потертый ковер, у большого окна — стол.

Из-за стола вышел изрядно пожилой сухощавый мужчина в явно зачарованном кожаном камзоле.

— Дрэга, я полагаю? Наслышан, польщен визитом. Присаживайтесь. Время позднее, секретарь отсутствует, но такой гостье я могу приготовить чаю и лично.

Он явно был настороже, и под доброжелательным тоном чувствовалась туго натянутая струна.

В комнате явно была ловушка, и мужчина был готов ее разрядить — и сомневался, стоит ли. Дрэга усмехнулась.

— В И-Арсенале директор не сразу созрел для такого приема. Есть молоко?

— Молоко? — удивленно переспросил директор.

— Молоко. Горячее. С медом.

— Чего нет, того нет. Здесь только вина и чай. Но если это принципиальный вопрос, я что-то придумаю...

Дрэга отмахнулась.

— Не нужно. Я хотела встречи по делу.

— Я весь внимание.

Дрего подошла к столу и положила на него запечатанный свиток.

— Я хочу, чтобы ты передал это главе гильдии.

— Что это? — вежливо спросил директор, присматриваясь, но не протягивая руку к предмету.

— Это свиток, с письмом от... Одного господина. Этот господин хочет поговорить с главой, и в свитке указаны причины, по которым это может быть интересно обоим.

— Не хочу, чтобы вы меня неправильно поняли, но глава — чрезвычайно занятая личность, а встречи с ним ищут очень многие. Скажите, почему случай этого... Господина важнее всех прочих?

— Потому, что решения этого господина будут влиять на весь мир. Вы можете не понимать всей глубины того, что я говорю. А ваш глава должен. Если не понимает и он... Тогда в такой встрече смысла действительно нет.

Она подвинула свиток поближе к директору.

— Ответ нужен в течении недели от завтрашнего дня. Если его не будет, то любые интересы вашего главы не будут учитываться в будущем.

Демон — а это был именно демон, его выдавало многое — стоял напротив директора, слегка скалясь и источая пренебрежение. Директор напряженно перебирал варианты действий.

Для демона, поведение гостьи было крайне нетипичным. Они были известны безоглядной жестокостью, напором и никогда не жертвовали своими интересами, даже в самой малости. Они не считались никогда и ни с кем. Если демон чего-то хотел, он это брал, тут же. Этот демон отличался от известного директору образа. Он вел себя, как человек, наделенный огромной силой. И пришел с предложением, формально предусматривающим отказ. Конечно, кто знает, что в том свитке, но не думал же он, на самом деле, что глава лично будет его распечатывать и изучать.

И в то же время, за этим демоном чувствовалась такая мощь, что для ее описания у директора не находилось слов. Восприятие ныло, не находя границ возможностей гостьи. Это ощущение ранее возникало исключительно в присутствии главы. Могло ли это значить, что демон сравним по опасности с самим главой? Не окажись директор в одной комнате с этим существом, он счел бы саму мысль об этом абсурдной.

В комнате были ловушки и хитрые приспособления волшебного и механического толка. Авторитет гильдии стоял не только на богатстве и подвигах. И сейчас директор был почему-то уверен, что инфернальная гостья даже не почешется, если прямо сейчас обрушить на нее весь имеющийся арсенал.

Директор еще раз всмотрелся в аспидно-черные глаза и смирился.

— Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы ваши слова достигли ушей главы гильдии. Большего обещать, к сожалению, не могу. Если потребуется передать ответ, где вас можно будет найти?

Демон ненадолго задумался.

— Ну-у, или где-нибудь здесь, или в доме Стронофа, знаешь, где это?

— Конечно знаю.

— Ну и отлично, покажешь мне. Он приглашал к себе и сказал что его дом легко найти. А мне лень искать.

— Боюсь, в отсутствие самого рыцаря-капитана, вас могут неправильно понять. Думаю, лучше будет, если вы останетесь в гильдейских комнатах, самые лучшие сейчас как раз пустуют.

Предлагать демону кров было не менее абсурдно, чем все остальное, что происходило в этот вечер. И все же, трезво глядя на ситуацию, директор предпочитал держать демона хотя бы под наблюдением.

— Ладно. Веди.

Эра

Обычно Эра в такой поздний час сидела у себя в комнате и читала. Или занималась чем-нибудь еще, но обязательно в одиночестве и тишине. Так было до возвращения в э-Рантел в последний раз. А теперь каждый вечер начали происходить события, в которых она была вынуждена принимать участие вместо отдыха.

Это было одной из причин, по которым она собиралась серьезно поговорить с компаньонами о переезде в другой город. Такие мысли приходили к ней давно, но особо не задерживались в голове. Только после того собрания в кабинете директора желание уехать отсюда крепло и крепло. Во всем, что раньше вызывало только мимолетное раздражение, теперь виделось нечто, с чем было невозможно мириться. И даже разговор с главным чародеем не отвернул ее от такого решения, лишь сгладив порыв немедленно все бросить, поджечь здание и скрыться.