Венец льдисто поблескивал на грязных рыжих космах, и жрица зло стиснула кулаки. Все из-за него. Тварь! Если бы не он, у них бы все получилось, и уже сейчас брат восседал бы на Великом Троне Гархара в Зале Истины, принимая присягу. А за его плечом стояла бы она — Старшая Жрица Храма. И больше никогда она не склоняла бы головы ни перед Императором Гархара, ни перед Конклавом Сестер. Вот бы они где у нее были! В кулаке!..
Зарывая скрюченные пальцы в каменное крошево на полу, Жрица сипло выдохнула сквозь сжатые зубы, пронизывая всклокоченную макушку ненавидящим взглядом. И почему он не сдох? Как он сумел выжить, одев Венец? Просто уму непостижимо. Впрочем, это еще можно исправить...
— Ты ведь знаешь, чем Носитель отличается от Императора?
Она перевела взгляд на брата, насмешливо прищурив глаза. Тот в ответ злобно огрызнулся.
— Ну удиви меня.
— Императором, как и Носителем может быть лишь представитель Императорского Дома. И чистота крови здесь не пустой звук. При этом Император может иногда снимать Венец для отдыха. Носитель же — фигура настолько временная, что снять Венец может лишь во время ритуала для передачи его истинному Императору. Более того, время его ограничено. От нескольких часов до полных суток.
Амин задумчиво пересыпал камушки в ладонях, пристально глядя на сестру. Медленная, понимающая улыбка зазмеилась на его губах.
— А если так получится, что Венец с него снимут без ритуала?..
— Это невозможно, дорогой. — Жрица улыбнулась в ответ. — Щит Венца Звезд не позволит причинить вред Носителю с императорской кровью.
— А если Носитель не императорской крови и у него не будет этого Щита?
— Но это же невозможно. — Сайлин лукаво усмехнулась. — Но если бы так случилось... В этом случае, он скоропостижно сдохнет. Не придумано еще способа безопасно выдрать энергетические потоки Венца из психоматрицы Носителя без ритуала.
Жрица вновь повела запястьем, и на краткий миг Тени закрутили воронку вокруг ее запястья. Захлебнувшись восторгом, Сайлин горделиво вздернула подбородок. Они вернулись! Вернулись! О, дааа... Теперь-то она сможет повернуть весь этот бардак к своей выгоде. Теперь она сможет!
Амин глядел на нее почти с любовью. Зеркальная улыбка отразилась в ее глазах.
— Нам нужен отвлекающий маневр, чтобы подобраться к ним ближе.
— Да. Жаль, пока на всех сил не хватит, но если их чем-то занять, я смогу прикрыть нас на пару минут. Мы успеем забрать Венец и выскользнуть через Врата. А уже в Храмовом Святилище повторим обряд еще раз. И для этого нам не нужен будет Таурис. С бывшего императора Венец снят по всем правилам. А чтобы короновать нового, мне нужен будет лишь Венец, Алтарь и... Ты.
Амин кивнул. Вновь вернувшаяся надежда полыхала в его глазах адским пламенем. Но пересилив себя, он нехотя добавил.
— В крайнем случае, если Венец вновь меня не примет, он все равно наш. И мы окажемся в равном положении с остальными наследниками Трона. Даже лучше, мы-то уже здесь, да и моя армия наготове, лишь ждут сигнала. Так что шанс будет. Хотя конечно, с Венцом было бы проще.
— Да, но думаю, у нас получится. Если ты опять конечно не психанешь. — Сайлин раздраженно взглянула на брата, но тот в ответ лишь хмыкнул. Надежда все вернуть манила, и ругаться с сестрой было не с руки. По крайней мере, сейчас. — С Вратами тоже не должно возникнуть проблем. Тем более, их ты уже открывал.
— Да. А вот они... — Теперь и амин глядел на возню у Алтаря. — Они как раз не смогут их открыть. Таурису, как бывшему Императору, не отойти от Алтаря, пока новый Император не наденет Венец Звезд. А его щенки еще не скоро придут в себя. Если вообще очухаются.
Они опять переглянулись, и Сайлин мягко улыбнулась, вновь поведя запястьем и любуясь теневой воронкой.
— Значит, нам нужен отвлекающий маневр.
В этот момент в коридор ввалился запыхавшийся, с безумным взглядом, Рамус.
* * *
— Рассказывай.
— Ээ... что рассказывать?
Настороженно почесав нос, я задумался. Совсем откровенничать не хотелось, хоть Мэль и доверяет ему, но все же...
— Рассказывай, Алис. Кто ты, откуда взялся, как попал в Святилище, кто такой Нари и откуда взялись Хранители.
— Ээ... А можно я сразу прейду к Нари? А то все остальное так скучно и долго...
Император тихо хмыкнул, и искоса глянув, я заметил теплоту в его глазах, хотя его взгляд не стал менее пристальным. Конечно, он читал меня словно открытую книгу, и просто великодушно разрешил кое о чем пока умолчать. Но я был рад и этому...
— Хорошо, начни с Нари.
— Ну... Нари, он же Хранитель Вашего сына ТанАиса. Так вот, когда они с Сином и Риллом, все такие прозрачные заявились ко мне, я чуть сам из-за камней не выпрыгнул со страха. А Нари еще и говорит: 'хватай Венец и беги отсюда, потому что амин...'
— Подожди-подожди! Что значит: '...с Сином заявились к тебе прозрачные...'?
— Ну...
Я не понял, он не в курсе что ли?
*Да рассказывай ты уже, не мнись.*
*О, ты ожил, Спящая красавица! А ну-ка, сволочь блестючая, просвети меня, что за гадость ты мне уготовил?*
*Да ты совсем охамел, рыжий?! Ничего я тебе не уготавливал . И вообще, тебя вон Таурис ждет, рассказывай, давай!*
* Ну ты и жестянка бесчувственная... Я тебя, понимаешь ли, спасаю рискуя жизнью, в интригах ваших уже по самою маковку сижу, а ты?!*
*А чего я? Сам виноват, нечего было голову совать, куда не звали!*
*Ага! То есть ты не отрицаешь свои злодейские планы?*
*Какие планы?! Ты меня с ума сведешь! Просто заткнись и послушай. Никаких таких планов нет... Есть некоторые неприятности. Давай ты мирно с Таурисом побеседуешь, а потом я тебе все объясню?*
* Объяснит он! У тебя явно с этим проблемы. У тебя даже Император, которому ты столько лет выносил мозг, не знает элементарных вещей про Хранителей*
* Да не ори ты! Не знает Таурис... В общем, не общаемся мы. Поговори с ним, давай, я тебе потом все расскажу.*
*Да?*
Вот и почему я ему не верю?
*Да, обещаю. Рассказывай*
Ну ладно, посмотрим, как древние заслуженные Артефакты держат слово...
*О-ооо, не выбешивай меня! Обещал же уже. Рассказывай.*
Вернувшись в реальность, я понял, что от удушения меня спасло лишь то, что сам Император двигаться был не в состоянии. А попросить ему было некого. В глазах его бушевало пламя от нетерпения, и в интересах собственной безопасности, я начал говорить. Говорил долго и очень обстоятельно — Таурис был явно профи в допросах. Я вспомнил все, даже то, чего, кажется, не знал. Так что разболтал и о литусах, и о лидисах, и об Эллиу, и про амина с Рамусом, и про свое купание в озере, и даже про свои танцы... Только про мыша не рассказал. Да и вообще, некоторые моменты, хоть и с трудом, но мне удалось поведать без ненужных Его Величеству подробностей. В общем, по окончании милой беседы, я был выжат досуха, попутно обогатив Императора кучей полезной и не очень информации.
Надо признать, тот держался очень хорошо. Ни тебе выпученных глаз, ни обалделого выражения лица, хотя многое из рассказанного его явно удивило, а кое-что и не порадовало.
— Мне надо подумать, Алис. Ты тоже отдохни, только не спи. Понял?
— Угу.
Понял, я понял. Какой тут отдых, когда у меня сейчас второй раунд допросов начнется. Только теперь в роли дознавателя буду выступать я.
*Драгоценный, а ну-ка иди сюда!*
*Я и так здесь. Ближе уж некуда. И нечего так орать!*
*Давай-давай. Теперь твоя очередь рассказывать. Слушаю тебя очень внимательно.*
*Вот же приставучий лишайник. Что ты хочешь знать?*
*Ты меня специально что ли бодришь, чтоб я не заснул, да? Рассказывай, что там за гадость планируется. И почему вдруг ты с Императором не общаешься и откуда про Эллиу знаешь?*
*Откуда-откуда...Сам не догадался еще?*
Артефакт ворчал, как старый дед, но я чувствовал в нем какую-то неуверенность, словно он еще не решил до конца, говорить или нет? Я вздохнул. Собачится конечно весело, но поговорить все же надо. Опять накатила усталость, но мой каменный табурет по-прежнему не располагал к релаксу. А глаза закрывались сами собой. Ну да Бог с ними, все равно они мне сейчас без надобности, так даже удобнее. Я вздохнул еще раз.
*Тебя как зовут?*
*Ээ?*
Теперь завис Артефакт.
*Ты достаточно разумен, чтобы обладать именем собственным. Или ты себя так и именуешь внутренне — Венец Звезд?*
*Не настолько уж я и пафосен...*
Было бы у него плечо, он бы им сейчас пренебрежительно дернул, а так... Венец еще помялся, а потом словно выпалил.
*Эуллин.*
*А?*
*Мое имя Эуллин*
*Красивое... Подожди-ка...*
В моей бедной голове окончательно стало тесно, и куча мыслей закрутились в хоровод. Причем одна была совершенно дикой. Устав думать, я брякнул.
*Вы родственники что ли?*
Этот Эуллин хмыкнул, а потом вздохнул.
*Ну да. Я из первой генерации зерен. Самый умный, самый сильный, самый удачный экземпляр... Меня и подарили. А уж Госпожа сплела мои нити с нитями Артефакта. К тому времени границы Гархара собирались расширить за пределы планеты и Венец едва справлялся. Это с моей помощью последующие Императоры могли успешно хранить покой государства.*
Сказать, что я выпал из реальности, это скромно промолчать. Эуллин — сафродина?
*Сам ты сафродина, придурок! Я — Эуллин, правильное зерно. Сафродины — испорченные творения. Неправильные зерна. Они утратили сам смысл, для чего нас создавали.*
М-даа... Чем дальше, тем страшней...
*И какой главный смысл саф... прости, какой главный смысл зерен?*
*Мы — компаньоны, Алис... Нас создали, что бы мы были друзьями... Помощниками. Соратниками. У каждого из нас есть особые умения и склонности, и обрести друга — было нашей мечтой. Обрести того, с кем мы могли бы разделить жизнь со всеми ее тревогами и радостями. Того, с кем мы могли бы познавать мир, кому были бы утешением в горе...*
Ну да... Все эти слова я вполне мог бы сказать о Мыше. Вот только...
*А мой Мыша? С ним все в порядке? Он у меня замечательный, но совсем не похож на тебя.*
Я мысленно потянулся к своему пушистому другу. Хороший мой... Нежно погладив его шелковистые ушки, я уловил мягкую усмешку Эуллина.
*Он просто еще совсем маленький, Алис... Да и слабенький он у тебя. Я уже говорил. Я-то живу очень давно. Ты знаешь, сколько Императоров было за эти века? А ведь каждый самостоятельная личность, к каждому свой подход нужен. Да и государство... Ты думаешь просто такой махиной управлять? Следить, чтоб какие-нибудь умники дров не наломали. Один такой наломал, да так, что после Большого Переворота совсем тяжко стало...*
Доверчивое тарахтенье маленького сердечка под ладонью было таким уютным, что я сам едва не мурлыкал.
*А что случилось тогда? И почему тебя Таурис не слышит?*
*А потому и не слышит, что случилось. Тогда этот идиот, СанГорр, чтоб демоны ему покоя на Пороге не давали, чтоб он в Колыбель не попал и перерождения не познал, решил, что благоволения Госпожи ему мало. Скотина неблагодарная. Выродок царственный!*
*Эуллин, уймись, я понимаю, конечно, накипело, но дальше-то что было?*
*А то. Жаден он был не в меру, скотина. За что и поплатился. И ладно бы он один! Так благодаря этому уроду косяк за косяком пошел. Из-за его предательства Айюма сильно разгневалась. Ведь больнее всего бьют близкие, сам знаешь. Так вот и с Ней. В гневе Она прокляла Род Императоров. И это проклятие отлетело по Ней же рикошетом. Императоры перестали слышать меня. Паутину Силы, дающую возможность подсоединяться к каналам Мира отрезало. Только вот камни саарэ помогали, а то бы совсем беда была. Ну а само проклятие стало опорой Стены Гнева. Одной из стен, что держат Ее в заточении.*
*Ну это просто слов нет... ты — сафродина. Прости, зерно. Как и мой Мыша, только сильно взрослее и опытнее. И он живет у меня в голове буквально, а ты туда лазаешь ментально. А Госпожа сидит как девица в темнице. Только еще и за стенами. Слушай, а сколько их всего, стен этих?*
* Меня не нужно вживлять в голову, я гораздо сильнее изначально. Мои нити сплетены с потоками Венца, и сам я вживлен в ободок слева. А стен у Госпожи три, и если про первую я знаю, то остальные две... Про них знает только тот, кто их поставил. Знаю только, что тот, кто пошатнет Стену Гнева, ступит в воду, чтобы открыть Врата.*
*Ну вообще здорово...*
Столько информации упало, у меня, наверное, уже голова дымится. Как у Тауриса. У того тоже культурный шок. Ну и хорошо, не все мне одному страдать. И так вон весь филей занемел, и Мэль тоже бродит где-то. Я поежился, как-то похолодало что ли. И нос вон замерз...
*Алис, тебе нельзя спать.*
* Да я уж знаю, мне Таурис сказал. Вот же, подкинул ты мне свинью.*
*Свинью? Какую свинью? При чем здесь свинья? Просто генетически у тебя нет права на ношение меня любимого. Не заточен ты под это. Я и так прижал все что мог, чтобы на тебя не слишком сильно давить, а толку-то? Чем дольше я на тебе, тем больше твою психоматрицу корежит. Плохо дело, в общем. А если ты уснешь, контроль вообще утратишь.*
* А ты не можешь... Ну я не знаю, что-то такое сделать, чтоб меня совсем не сплющило, если тебя снять? Может мы аккуратненько, а?*
*Не получится, Алис. Мне правда жаль, но слишком много времени прошло. Потоки уже плотно вплелись в твое кито-поле, и без ритуала снимать Венец -чистое самоубийство.*
Вот же зараза... А я так надеялся. Ну поломало бы меня, но я уж вроде привычный. Хотя конечно, самоубиваться — это не выход, Мэль не простит. Я совсем скис...
— Мой Император, хотите пить?
Как-то неожиданно рядом оказалась женщина. Такая же замученная, как и Таурис. И грязная, как все мы. В спутанных волосах еще угадывалась ритуальная коса, уж больно плетение характерное, но вот когда-то очень давно белое платье никак не походило на жреческое одеяние. Так, я не понял, она — жрица или нет? Впрочем эти вопросы меня долго не занимали, когда я разглядел, что в интересно расписанных ладонях она держала большую стеклянную миску с водой. И у меня аж зубы заломило, так сильно оказывается, я хотел пить.
Жадным взглядом провожая каждую каплю, что срывалась по запотевшим бокам миски, я едва ли не облизывался, мысленно запинывая свою природную скромность во тьму, и собираясь нагло напроситься в очередь. Хотя этого не потребовалось. Напоив Тауриса, женщина мягко улыбнулась и протянула воду мне. Стараясь не вцепиться в злополучную миску (стеклянная же, как есть уроню), я придержал ее руками и наконец-то сделал первый глоток.
Мир замер.
Прохладная вода, словно из старой сказки, живительной влагой лилась в мое измученное горло. И я буквально чувствовал, как внутри расслабляется что-то, скрученное в тугой узел. Расслабляется, давая возможность расправить плечи и наконец-то вздохнуть полной грудью. Скинуть усталость. Благодарно улыбнувшись этой замечательной, наверняка полной всяких достоинств женщине, я замер. Та, как-то удивленно заломив брови, растерянно смотрела на мои руки, что так и держали миску. И что ее так поразило? Ну грязные, ну в засохших кровавых потеках. Понимаю, антисанитария сплошная. Но чего так зависать-то? Можно подумать, сама чище.
