— А мы что, знакомы? — он задумался над смыслом ее проклятья.
— Уже да, — прорычала и продолжила свою тираду из непроизносимых в приличном обществе слов, не забыв раздать амулеты оставшимся воинам.
— А у вас поесть ничего нет? Вижу, есть, — Джайн только головой покачал. Да уж, успеть вставить хоть слово просто невозможно. Но неужели это все подкрепление, которое к ним отправили?
— Какое к лешему подкрепление, — прочавкала словно в ответ на невысказанный вслух вопрос. — У меня портал засбоил, вот и выбросило неизвестно куда. А тут такая горячая встреча. Вы что, не могли этих снуснумриков замочить? Все на мои хрупкие женские плечи скинули. Кстати, да, я вот-вот вырублюсь, а жить еще охота. Что же делать?
Аксель уже заметил стремительно заживающие собственные раны, да и Вали, Шан и Кривозуб стали подавать признаки жизни. Получается, что смерть она им всем уже отсрочила.
— Как же оно мне все дорого! Чтоб это все червячки побрали! — не унималась девчонка, перейдя, впрочем, на более приличные слова. — О, точно! Червячки! Действительно. Как же там... — подхватилась и подошла к защитной стене. — Я же видела.
Буквально рухнула на колени и, уперевшись руками в землю, начала напевать что-то себе под нос. Периметр на глазах оплела чахлая травка.
— Все, теперь пусть прорываются, — и уснула, не сходя с места.
— Джайн, надо получше ее устроить,— Вали помахал рукой, с видимым удовольствием разминая еще несколько минут назад сломанную конечность.
— Ты ее знаешь?
— Нет, командир, — Аксель покосился на одновременно с ним ответившего мага.
— Интересное плетение, — Вали опустился у стены. — Нам отсюда не выйти, но и к нам никто не пройдет.
— Эта травка что-то может?
— Сейчас и увидим, — указал на приближающихся монстров.
Конни
Проснулась под затихающее завывание мутантов. Так, где и когда я сейчас? Вспомнила. Новый провал. Граница Диких степей. Где-то 180 год. Я тут старого-нового знакомого встретила, Акселя. Только ему еще не твердый сороковник с копейками, а всего 19. Он обернулся, почувствовал мой взгляд.
— Ну, как жизнь? — звуки ободрали горло.
— Отвратительно, и это радует, — ответил местный командир, если видение не врало, Джайн. Ой, что я на автопилоте творила, а что говорила?! Если бы каждая мышца в теле так не болела, схватилась бы за голову. Тормоза отказали, стоп-крана вообще никогда не было. Эти скачки во времени меня вымотали до нельзя. Еще и мутанты напали, не дав очухаться. Они же не демоны, их пришлось глушить вручную (на ауру они не реагировали почему-то). Кстати, чем? Кристальный шест с несколькими режущими кромками нашелся быстро. Ну, хоть отсутствие оружия объяснять не придется.
— Сколько я спала?
— 5 часов, — рядом опустился маг, протягивая шаршах.
— Всего-то, — он помог мне сделать пару глотков.
— Как долго ты сумеешь подпитывать защиту? Мой резерв уже немного наполнился, могу помочь.
— Пока не требуется, но буду иметь в виду. Народ, а где я конкретно?
— Это был восьмой пост, укрепление Райга.
— Угу,— восьмая точка от эльфийской границы вглубь материка. Очищенной полосы до моря еще нет, — А какое сегодня число? Или год хотя бы?
— Шестой день 179 года, — маг сочувствующе кивнул.
— Угу, — 2 года подряд границу успешно передвигали и где-то сутки назад начался стремительный регресс. Граница вернется к состоянию 150-летнй давности. 2 тысячи шагов. Всего-навсего 2 тысячи, и целых 2 тысячи. Даже расстояние здесь воспринимается по-другому. 2 тысячи шагов. Неспешным шагом пройти можно минут за 20. Но не после того, как ты вступил на территорию Диких степей. Здесь это можно приравнять к 20 тысячам, к 200 тысячам, к бесконечности. Даже глазомер не срабатывает нормально: 10 шагов воспринимаются сотней-другой. Мутанты сейчас кишат чуть ли не друг у друга на головах, и аномалии появляются непредсказуемо: зыбучие пески (земля, камень значения не имеет), режущие порывы ветра, коверкающий все хаос и прочие радости. Это укрепление, как и многие другие, осталось внутри Диких степей. Подкрепления тогда прорвались не ко всем. Выходит Аксель... ах-да, бурная биография. Спасибо, шпаргалка. Сюда подкрепление придет и найдет аж троих выживших. Но это будет через 4 дня. Если исторические документы не врут и в отчет Посвященных не закралась неточность, выжившие тогда благодарили погибшего мага. Приоткрыла один глаз и взглянула на Вали. Мда, и что мне делать?
— Твоя травка нас самих не съест? А то мне все кажется, что она облизывается.
— Не должна. Я сказала, чтобы вас не трогала. Но и вы к ней не лезьте.
Модифицированная травка была мне уже по пояс, растянулась шага на два в ширину и продолжала расти, периодически выстреливая усики, чтобы поймать приблизившихся мутантов. Чем больше мутантов съест, тем разлапистее будет. Да и червяки мои, которых я превратила в ужастиков, этаких земляных акул, неплохо со своими обязанностями справляются.
— А что это? Никогда о таком не слышал. В какой Учебной Башне этому учат?
— Ни в какой, у меня домашнее образование. А это сплав магии жизни и магии смерти. В Башнях почему-то упускают такие нюансы. Пока подпитываю, будут такими. Прекращу — станут кучей перегноя. Не мгновенно, правда.
— Это очень опасно.
— Не опаснее, чем без этого.
Дав понять, что хочу отдохнуть, свернулась, натянув укрывающий меня чей-то плащ на голову. Четверо из семи умрут ближайшие дни. В их глазах я тоже должна пасть смертью храбрых, унеся с собой секрет комбинированных заклинаний.
Когда-то
Девушка под плащом вздрогнула и застонала. Вот уже два с половиной дня она спала, и сон ее был беспокойным.
— Боюсь, она не сможет долго подпитывать периметр, — доложил Вали Джайну.
— Сколько у нас еще времени?
— Не более 3 часов. Я ее заклинание подпитывать не смогу. Оно слишком странное и завязано только на нее.
— Вали, — командир отстегнул одну из пластин наруча и протянул ее магу. — Пусть будет у тебя.
— Спасибо, я ценю возможность умереть свободным.
— Я знаю.
Аксель сделал вид, что не видел этого.
Конни
Мне было плохо. Накопившаяся усталость и постоянно опустошаемый резерв (пусть он и подпитывался также постоянно) были просто невыносимыми. Да и на душе кошки скребли. Это уже случилось, это нельзя менять, эти люди умрут, кланы Прорицателей и Изменчивых уничтожат. Мерзко мне от себя самой.
Трое суток прошли в полузабытьи. Мои 'червячки' доложили, что на горизонте появилось подкрепление. Вздохнула с некоторым облегчением, поняв, что пора действовать.
Когда-то
Трава по периметру выросла еще два дня назад выше трех человеческих ростов и была такой густой, что было не видно происходящее за защитной линией. Что не мешало, впрочем, слышать. Монстры без конца штурмовали травяные стены этакими волнами нашествия. Их словно притягивало со всех сторон к ним. И только затем, чтобы быть поглощенными этой 'травкой'. Да и, Аксель передернулся, 'червячки' успешно прореживали этих тварей.
— Мне больше нравится название 'песчаные акулы', — сипло произнесла неожиданно вставшая магичка. Благодарно кивнула Джайну, протянувшему ей шаршах.
— Сколько ты еще сможешь их удерживать?
Нахмурившись, она поднесла к глазам зажатую в руке бусину.
— Последняя, — и та рассыпалась пылью. — Час от силы. Есть, правда, один способ растянуть удовольствие. Да другого и не вижу, — взяла в руки хрустальный шест. — У вас будет еще порядка 7 часов. Когда погаснут огни, травка начнет умирать. Про 'червячков' не волнуйтесь, они умрут еще раньше. Кстати, я слышу, что сюда пробивается подкрепление. Так что вам имеет смысл постараться его дождаться. Знаете, мой УЧИТЕЛЬ, — ее голос чуть дрогнул на этом слове, стал мягким и таким теплым. — Может очень пострадать, если станет известно о моих заклинаниях. Так много тех, кто может воспользоваться этим знанием ему во вред. Это ведь он спрятал меня от официальных властей, не позволил надеть на меня поводок. Да и, — она встряхнулась. — Нарушившийся портал — эта такая плюха по репутации. Пожалуйста, не рассказывайте обо мне никому, я вас очень об этом прошу. Ладно?
— Что ты задумала? — спросил Джайн.
Не отвечая, она одним резким движением оказалась у защитной стены. А в следующий миг трава опутала ее и утянула внутрь себя.
— Не знаю, смог ли бы я так, — сглотнул Вали.
А по траве побежали огоньки, похожие на переливающиеся бусины ее ожерелья.
Конни
Я сидела у внешней границы моей травки. Мутанты до меня не добегали, усердно поглощаемые 'червячками' и зарослями. Где же там обещанное подкрепление застопорилось? Как бы не передумали. Выкручивайся потом. Мой защитный круг активно привлекал к себе мутантов и аномалии, поглощая их, чтобы по максимуму очистить округу. Услышала, как Вали произнес чье-то имя. Остальные подумали, согласно покивали и зашикали на мага, чтоб языком почем зря не трепал. О, мне нашли мифического учителя, и тут же сочли его недостойным ученицы. Действительно, и как у ТАКОГО могла быть ТАКАЯ? Так и рождаются слухи и сплетни. Хотя, даже хорошо: сами себе все придумали, сами в это поверили, главное, чтобы обо мне не рассказывали.
Я чуть задремала, когда Солнышко оповестил: подкрепление прибыло. Поменяла полярность защиты на отпугивание, а не на притяжение, и отошла к отмеченному невдалеке торчащему зубцу недостроенного или разрушенного (какая теперь разница?) укрепления. Огоньки в травке начали гаснуть. Червячки последним прыжком выскочили на поверхность, скрыв своими тушами меня от чужих глаз. Ну, а запах я потерплю, это такие мелочи против всего прочего.
Я наблюдала, как исчезает травка, как пограничники держали оборону. Вот ты и узнал, Вали, что ты-то как раз и смог. Потом несколько мутантов прорвались. Я наблюдала, как гибли защитники, как пришло подкрепление и как они отправились обратно. Я наблюдала. И не вмешивалась. Это уже случилось. В мире постоянно что-то происходит, и мне вовсе нет нужды в это вмешиваться. Кто-то рождается, кто-то умирает. Но от этого не легче. Смахнула непрошенную слезу и...
Инферно. Норн в мире нет, может быть убить эту парочку демонов? А толку? Вздохнула и сменила внешность на привычную Крадущую Тени.
— Привет, Красавчик, — сколько же лет прошло, что он стал вот такенным?
— А... Э... приветствую, прекрасную даму, — его оппонент из Крадущих Тени окосел от такого его преобразования в вежливого и прямо-таки очаровательного душку. — Что привело тебя в наши края?
— Эй, ты ведь не будешь приставать насчет тех несчастных 50 кристаллов-накопителей, правда?
— Но ведь ты обещала, что будешь иметь дело только со мной!
— Нет, я обещала, что ты будешь первым кандидатом на рассмотрение.
— Те самые накопители? — так, второй просек. Я покосилась на него, спасибо шпаргалка. Этот тот самый демон, которого глава клана ро-Тандуш обвинит в предательстве клана и убьет в 161 году. Да, с этого начнется кризис. Значит, сейчас на дворе... где-то середина второго века. Уже хоть какая-то определенность.
— Так, мальчики, я не за этим пришла. Да и ты, Красавчик, неужели придумал, чем можно меня соблазнить? Что у тебя появилось нужного мне?
— Эй, что бы он тебе не предлагал, я предложу больше, — вклинился второй.
— Нет, ты мне обещала.
— Кто-то говорил, что о моей связи с накопителями знает только он, — заметила укоризненно.
— Это легко исправить. Подожди минуту, и я его прикончу, — второй, естественно, времени тоже не терял, закрутив не менее убойное, чем Ужасающий.
— Стоять! — рявкнула, а потом улыбнулась, будем надеяться, мило улыбнулась. — А ведь два демона лучше, чем один. Два могучих демона, — посмаковала. — Из соперничающих кланов. Это же такое поле для комбинации. Если сговоримся, никого не обижу. Да-да, надо только сначала кое-что проверить. Я аккуратненько, не провоцируйте меня.
Осторожно обошла ро-Болтона (имя шпаргалка подсказала). Да, вот она — следилка, видимо, главы кланов в этом не сильно друг от друга отличаются. Обошла вокруг Красавчика. А у этого следилки нет. Учел прошлый опыт. Ой, получается, что Крадущего Тени обвинят именно в сговоре со мной. Прости, я не хотела. А с другой стороны, это уже произошло, может, я не так уж и виновата. Никто же не заставляет так рваться за этими кристаллами.
— Ну так что? — уточнил Красавчик.
— Два демона однозначно лучше, чем один. Но надо подумать.
Ох, кто бы подсказал, зачем мне нужны два демона, если я не знаю, куда мне одного приткнуть. Послать их опять за энергией Ураранта? Не стоит повторяться. О, знаю!
— Так, 50 кристаллов тебе и 50 ему, а вы...
— Сто, — перебили в один голос.
— Я и говорю, что сто: 50 ему и 50 тебе.
— Нет, мне 100, а его убить, — как у них в унисон получается.
— Так, народ, 100 кристаллов в одной коробке — это с моей стороны. А вы сами их делить будете.
— !!!...!!!
— И вообще, вы еще не обеспечили сделку с вашей стороны. Продолжайте в том же духе, и я вас обоих прикончу, а сама найду третьего для выполнения нужного мне.
— И что нужно тебе? — Ужасающий все же умнее будет.
— Мне нужны копии или оригиналы, мне без разницы, всех хозяйственных документов ваших кланов за последние 3 века.
— Что?
— По вопросам проблем со слухом — к целителю. А я предлагаю сотню накопителей, полных под завязку накопителей. На двоих или одного — мне все равно. 50 накопителей за клан.
— Копии?
— Мне без разницы. Но подделку я распознаю.
— Всех? За три века?
— Если проблемы не со слухом, тогда с чем?
— Ненормальная!
— Ты повторяешься.
— Спеть?
— Сначала сделка.
— Я согласен, — Красавчик кивнул и ударил себя в грудь кулачищем. Хорошо так загудело, в том числе и в моей голове. Не свалиться бы.
— Я тоже, — а вот этот вовсе не так в себе уверен.
— Отлично. Сколько вам надо времени?
— Три дня, — Ужасающий довольно оскалился, также уловив неуверенность соперника.
— Три дня, — все же повторил.
— Ладно. Три дня. Годится. Так, ро-Болтон, место встречи назначишь сам и сообщишь. Это чтобы у тебя не возникло подозрения в подвохе. А я задерживаюсь в инферно на три дня. Красавчик, приютишь?
Подтолкнула аурой народ разойтись.
— Располагайся, — Красавчик указал рукой на комфортное кресло, куда я и рухнула.
— У тебя что, уже есть вся нужная мне документация?
— Да, надо только копии снять. Я учел твой совет и проверил. Информация действительно много значит. На этом болване следящее заклинание?
— Ага. Обдумываешь вариант подставы?
— О да.
— Се ля ви, — отпила из предложенного стакана. Не плохо.
— Что ты сказала?
— Такова жизнь. Это на одном из нераспространенных языков. Я сама только пару фраз и знаю.
— Ты слишком легко на сотню согласилась.
— Так чего там, — отмахнулась. — Все равно ни сотни, ни 50 у меня сейчас нет. А создавать 50 или 100 — не велика разница, — и добавила значимо, ибо уловила его 'стойку'. — При НАЛИЧИИ необходимых ресурсов. А ресурсы сейчас есть, пока есть. Но сотня накопителей — это за информацию по двум кланам.
