Нед, оказавшийся позади цепи, успел увидеть, как снаряды разрывают в клочья его ребят. Тех, с кем он совсем недавно жил полноценной жизнью, наслаждаясь каждым её моментом. Он успел увидеть, как Б-1 выстрелом в голову прекращает мучения лишившегося ног парня. Как стальная лапа тяжёлого Б-2 равнодушно плющит голову убитой девушки. А потом разорвавшийся рядом снаряд милосердно погасил его сознание.
— Идиоты... — простонал Квикег. Щелкунчик же стоял молча, глядя, как одна за другой гаснут зелёные метки, обозначавшие зелтронцев. Всего через две минуты от роты в живых остались лишь вырубленные перед атакой связисты
— Доложи, что противник прорвал нашу оборону, — приказал Квикег, наблюдая, как приближается всё увеличивающаяся масса сепаратистких войск. — И что Первой добровольческой больше нет...
Зелтрос. Штаб объединённой группировки ВАР
Тофу, сцепив руки за спиной, разглядывал карту так, будто бы это могло соверишть чудо. Но, к сожалению, чудеса бываю только в сказках, а в сложившейся здесь и сейчас ситуации не смог бы одержать победу ни магистр Винду, ни магистр Йода, ни даже весь Совет Ордена. Переломить ход сражения могли лишь реальные войска и корабли, но взять их было неоткуда.
Приходилось признать, что кампания на Зелтросе проиграна с треском. Ситховы сепаратисты блестяще использовали все свои преимущества. И слабость командования республиканских войск — зависимость от Сената. Не требуй сенаторы 'быстрой и решительной победы', можно было бы и дальше изматывать противника, заставляя взламывать укрепления, и не давая активно маневрировать с помощью постоянных ударов с воздуха. А теперь и бить-то нечем — угодившая в ловушку авиация понесла такие потери, что ни о каком более серьёзном ущербе врагу и речи быть не может. Тут помоги, Сила, хоть бы немного наступление сдержать.
— Кипинга, — Тофу, не отрывая взгляда от карты, позвал ЭРКа.
— Сэр, — откликнулся тот.
— Приготовься эвакуировать короля Дариуса с семьёй, — приказал генерал. — Если понадобится — выруби их всех, но чтобы никто из его родни в руки сепаратистам не попал. Понятно?
— Да что тут непонятного? — в свойственной ЭРКам неформальной манере отозвался тот. — Сделаем, не сомневайтесь, генерал. А... вы?
— А я, мой друг, — Тофу взглянул ЭРКу в глаза, — останусь с моей бригадой. Всё, беги, готовься. Чтоб по приказу сразу и начал эвакуацию.
— Сэр, — Кипинга поднёс ладонь к виску. И в этом жесте не было ни формализма, ни пренебрежения, столь свойственного коммандос в обычное время. Сейчас это действительно была дань уважения.
Зелтрос. Орбита
Адмирал Хан Якир — человек средних лет, обладатель внушительной лысины и столь же внушительных чёрных усов, — пребывал в отличном расположении духа.
Операция по завоеванию господства в пространстве системы Зелтроса прошла успешно. Потери в сражении, правда, были несколько выше запланированных, но укладывались в пределы нормы. Вдобавок удалось избежать потерь в крупных линейных кораблях, отделавшись гибелью 'Бунтарей' и фрегатов класса 'Щедрость'. Зато точки выхода и орбита над Зелтросом были полностью под контролем сепаратистов.
Москитные силы противника ещё пытались мешать, атакуя входящие в атмосферу планеты десантные транспорты, но было ясно, что это уже агония.
Хан разгладил усы, разглядывая лежащий под ним шар планеты. Где-то там, внизу, пехота стремилась завершить успех, захватив столицу. Но до этого адмиралу уже не было дело: свою часть плана он выполнил. Теперь осталось лишь перехватывать пытающихся удрать, да не давать прорваться подкреплениям.
Единственной проблемой могли стать крейсеры Республики. Но, если верить разведке, в ближайшие сутки их можно было не ожидать: все скудные ресурсы республиканцы разбросали по фронтам. Жалкая попытка наскрести хоть что-то, способное причинить вред врагу, пока что успеха не имела.
— Адмирал, сэр, множественные отметки, — подал голос дроид-оператор ДРЛО.
— Кто? — удивился Якир.
— Э... Не знаю, сэр. Множество судов самого разного класса и назначения, вот-вот выйдут из гипера.
Дроид перевёл данные на терминал адмиралу. Хан быстро просмотрел данные, и нахмурился: действительно, приближалось огромное количество судов, назвать которые 'эскадрой' язык не поворачивался.
— К бою, — скомандовал адмирал.
В отсеках зазвенели сигналы боевой тревоги, зашипели, задраиваясь, переборки. Эскадра сепаратистов приготовилась к встрече неизвестных, ощетинившись стволами орудий и пусковыми установками.
То, что вывалилось на них из гипера, можно было описать одним словом — 'куча'. С эпитетом 'беспорядочная'.
Вооружённые транспортники всех видов и мастей; любимые наёмниками и охотниками за головами лёгкие патрульные суда; разнообразнейшие истребители; щегольские яхты, древние дредноуты и крейсера — вся эта орава навалилась на строй кораблей КНС. Мешая друг другу, перекрывая сектора обстрела, сбивая с курса, но с такой яростью, что видавший виды Якир уважительно присвистнул.
Самым шокирующим было то, что все эти вояки несли сугубо гражданские идентификационные отметки. Условно военными можно было считать лишь тройку дредноутов частной военной компании, наёмников-одиночек, да охотников за головами. В сумме их набиралось едва ли треть от атакующих. Вся остальная шайка-лейка щеголяла опознавательными знаками респектабельных торговцев, политиков средней руки и просто богатых бездельников. Но в атаку они ломились так, словно коллективно обдолбились спайсом, или ещё чем похуже.
Казалось, потери совершенно не смущают атакующих: на место погибшего тут же находился новый желающий добраться до сепаратисткого судна. На глазах адмирала юркий коррелианский грузовоз, похожий на блюдце с присобаченной кабиной, пролетел сквозь шлейф раскалённого газа, оставшегося от роскошной яхты, и на всём ходу врезался в борт фрегата. Были ли этот таран следствием ошибки пилота, или проявлением отваги — адмирал не знал. Зато знал, что с полученными повреждениями фрегату лучше отойти за линию.
— Приказ 'Карателю' — выйти из боя, — бросил адмирал связистам.
Тем временем хаос, который язык не поворачивался назвать 'эскадренным боем', продолжался. По примеру сумасшедшего пилота коррелианского корыта, ещё несколько судов пошли на таран. Успехом завершился лишь один, и то — условным: похожий на мусорный ящик лёгкий грузовик безобидно размазался по броне линкора.
Тем временем инвалидные дредноуты и легкие крейсеры ухитрились выстроиться в подобие кильватерного строя и попытались завязать с сепаратистами артиллерийскую дуэль. Выходило плохо как у тех, так и у других — комендорам мешала отчаянно лезущая напролом мелочь.
— Да кто это, ситх их подери?! — в сердцах воскликнул Якир. — Что за идиоты?
— Не знаю, сэр, — флегматично отозвался со своего места один из дроидов.
Сражение продолжалось. Якир потерял ещё один фрегат, получивший сразу несколько торпед от подобравшихся бомбардировщиков, и один 'Бунтарь' вынужден был выйти из боя. Не успел адмирал стянуть уцелевшие суда, как в прореху устремился рой нападавших.
— Сэр, противник выбрасывает десант, — сообщил дроид.
Действительно: некоторое количество транспортных кораблей врага вышло из боя и устремилось к поверхности планеты. Опять же — без какого-либо видимого порядка.
— Они что, летят наобум? — озадачился Хан.
С таким врагом он сталкивался впервые за всю свою карьеру. А ему довелось повоевать и с пиратами Внешнего кольца, и гоняться за контрабандистами, и разнимать стороны в локальных конфликтах. Но всегда и везде даже у самого слабого противника был какой-никакой, а план действий. Здесь же каждый был сам по себе, и лишь небольшая часть кораблей пыталась изобразить хоть что-то, отдалённо напоминающее взаимодействие.
— Дурдом, — пробормотал Хан. — Ладно, давайте уже разобьём эти рыдваны. Надоели, право слово...
'Рыдваны' имели на этот счёт своё мнение: частично перегруппировавшись, они с новой силой накинулись на сепаратистов. Адмирал с неудовольстием отметил, что боевой дух врага остался по-прежнему высок. И вдобавок из гиперпространства выпрыгнула новая партия кораблей и понеслась в атаку. Некоторое количество вновь прибывших даже попытались атаковать десантные корабли КНС, но были отброшены. Ничуть не обескураженные неудачей, уцелевшие лихо налетели на замыкающий строй линкор 'Бросающий вызов'.
Адмирал раздражённо поджал губы, наблюдая, как в образовавшиеся в строю прорехи на поверхность сыпятся всё новые и новые корабли с десантом.
— Сообщите пехоте: пусть ждут гостей, — приказал он.
— Сэр, — отвлёк его голос дроида.
— Ну? — рявкнул адмирал.— Что ещё?
— Республиканцы, сэр, — дроид указал на свой монитор.
Четыре недобитых республиканских 'Венатора' выходили на позиции, замыкая клещи вокруг сепаратисткой эскадры.
Зелтрос. Зона наступления КНС
Незваный гость хуже мандалорцев. А если среди незваных гостей есть и мандалорцы — то это ещё хуже.
В правдивости этой пословицы наступающие части сепаратистов имели удовольствие удостовериться на собственной шкуре.
Когда с орбиты пришло предупреждение, Брор приказал войскам принять меры к отражению вражеского десанта. Что хуже всего — предоставить данные о его численности, вооружению и зоне высадки флотские затруднялись. По их словам получалось, что на голову наземным частям сыпется 'то — не знаю что, туда — не знаю, куда'.
Поминая недобрыми словами флотских бестолочей, способных лишь палубы драить да нос задирать, Дитль приказал войскам остановиться и занять оборону. А следом не заставил себя ждать и десант...
Глядя на то, что в прямом смысле падает на головы, полковник вынужден был признать, что зря костерил флотских. Ибо десант противника действовал вопреки всем уставам и наставлениям.
Шаттлы, корабли и капсулы падали без всякого намёка на единый план и создание плацдарма. Каждый садился там, где ему заблагорассудится, а выбравшиеся наружу войска, оглядевшись, тут же начинали атаковать ближайшие части сепаратистов. Опять-таки — без всякой видимой связи с каким-либо планом. Просто с одинаковой решимостью атаковали как окопавшуюся пехоту, так и тыловые подразделения.
Да и называть 'войсками' разношерстный вооруженный сброд было комплиментом. Создавалось впечатление, что эти собранные с бору по деревцу подразделения не имели ни единого плана, ни единого командования, ни даже единой системы опознания.
Единственную проблему составляли мандалоррцы, тарсусиане и слаженные наёмные подразделения: эти, оказавшись на поверхности, тут же налаживали связь, проводили разведку, и наносили удар там, где могли причинить наиболее серьёзный вред. По счастью, подобных подразделений у врага оказалось мало, но и их хватало, чтобы осложнить жизнь сепаратистам.
Наступление забуксовало, напоровшись на столь хаотичную контратаку. Самыми поганым было то, что Брор не мог предугадать, куда и где будет нанесён следующий удар недодеснтников: по колонне со снабжением для частей первой линии, или по подготовившимся к атаке танкистам.
В итоге он плюнул, и приказал войскам уйти в оборону, решив сначала прихлопнуть вражеский десант, и уж потом спокойно продолжать наступление.
Генерал Нам'ел, выслушав его доклад, скривился так, что грибы в окрестных рощах сами собой замариновались, но действия полковника одобрил. А потом приказал отозвать часть войск в Зелар, для охраны ставки. Злобно матерящийся Брор вынужден был потратить время на то, чтобы выполнить это совершенно идиотское распоряжение трусливой серой жабы.
Уцелевшие десантники врага, тем временем, осознав, что атаки наобум приводят лишь к новым потерям, все же додумались сменить тактику. Уже к вечеру нескоординированные беспорядочные атаки уступили место точечным ударам, и налётам на ближние тылы.
Словно этого мало, активизировались до этого смирно сидевшие в своих укреплениях республиканцы. Под прикрытием артиллерийского огня они силами до батальона внезапно атаковали позиции пехотного полка, обратив его в бегство, и захватили батарею тяжёлых самоходных орудий. Более того — наглые клоны увели трофеи с собой, оставив взамен записку с издевательским содержанием. Прочитав записку, Брор зло заскрипел зубами, а потом сел, написал подробный рапорт генерелу Нам'елу, приложив записку. На душе у полковника после этой детской выходки немного полегчало.
Представив, как меняется рожа неймодианца по мере чтения, Дитль улыбнулся в усы, и приказал адьютанту собрать селекторное совещание командиров подразделений. Проблему с десантом нужно было решать кардинально, и в кратчайшие сроки.
Тем временем, республиканцы, толково воспользовавшись паузой, ночью нанесли чувствительный удар по передовым частям. В этот раз — к удивлению Брора, — клонов среди атакующих замечено не было. По докладам с поля боя, атакующие части состояли из представителей разных рас, одинаково обмундированных и экипированных. Дитль понял, что противник ввёл в бой свои резервы: собранное из местных жителей ополчение. И эта новость здорово его ободрила — получалось, что враг действительно находится на последнем издыхании, раз бросает в бой такие вот слабообученные части.
Правда, оставалась проблема с бегающими вокруг десантниками. Вреда от них было не то чтобы особо много, но всё же был, и это неимоверно раздражало. Словно мелкий акк-пёс, норовящий хватануть за мягкое место в самый неподходящий момент. И ведь отправить его пинком в полёт — секундное дело, но для этого надо отвлечься, а потом ещё и догнать засранца.
Ночь для полковника Дитля обещала быть увлекательной.
Зелтрос. Штаб ВАР
Тофу пребывал в растерянности. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки: вывалившийся ниоткуда флот, свалившийся следом десант... Всё это напоминало какую-то фантасмагорию, из тех, что так любит 'креативный класс' на Корусанте.
Но как же, ситх подери, эта 'фантасмагория' пришлась вовремя! Сепаратисты, схолопотав столь неожиданный подарочек, вынуждены были отвлечься на парирование угрозы. И этим стоило воспользоваться. Чем Тофу и занялся, задействовав весь штаб.
Неизвестные десантники на связь выходить не торопились. Высланная авиаразведка принесла своеобразные результаты: по собранной информации выходило. что с орбиты на головы врага чебурахнулись не слаженные подразделения, а натуральный клуб военной самодеятельности. По крайней мере, на взгляд клонов, выглядело это всё именно так.
— Дарёному таунтауну в зубы не смотрят, — справедливо решил Тофу, и принялся дальше планировать действия своих войск.
Ночь обещала быть увлекательной и для генерала-джедая.
— — —
Двенадцатый день
Зелтрос. Линия фронта
Утро было одинаково мерзким как для сепаратистов, так и для республиканцев. Сепаратисты продолжали играть в увлекательную игру 'догони звиздюлину' с остатками десанта, а республиканцы с наступлением рассвета потеряли возможность внезапных атак на противника.
На орбите продолжалось противостояние эскадр адмирала Якира и республиканцев с примкнувшими к ним 'добровольцами'.
