— Майра тогда сама пришла ко мне и все рассказала. Когда обнаружила, чем кончились ваши... м-м... встречи. Она сделала это не из мести, не от злости — просто ей больше не к кому было идти. И мне стало жаль девочку. Я дала ей денег, и она уехала. Кажется, к какой-то тетке, в Мид... Больше я о ней не слышала. Но когда Адэйр приехал сюда и попросил Грихара взять его в дружину, мне одного взгляда хватило, чтобы вспомнить Майру. Он — копия матери.

— И вы не удивились, увидев его здесь? Конечно, прошло много лет, но все-таки?..

— А что тут такого, лорд?— госпожа О`Нейлл недоуменно моргнула:— Грихар ведь ему родственник, получается...

— Майра — дочь второй жены моего троюродного дяди,— неохотно добавил глава дружины.— Вроде и не родня, а если так-то посмотреть — все одно из своих!.. Адэйр от нее письмо привез. Боец он хороший, не случайный человек, опять же. Да и Дэвин не против был. Ну, взял я его в дружину... Кто же знал, что у него на уме!..

— Стоило бы больше интересоваться родственниками,— пожал плечами Ивар.— Майра никак не могла написать вам. Она умерла два года назад, от лихорадки. И, кстати, всю жизнь прожила неграмотной...

— Ты и там отметился?!— побагровел Грихар.

— У вас своя служба, у меня — своя,— на лице гончей не дрогнул ни один мускул.— И, раз уж мы об этом — вы-то знали, кем Адэйр вождю приходится. Что ж не рассказали, а?

— Уел,— после паузы, крякнул тот. Покосился на Дэвина и развел руками:— А зачем? Столько воды утекло! Да и Майра потом замуж вышла, отчим мальчишке свою фамилию дал... Кому оно надо, чей он там сын?! Парень же понятия не имел, что...

— Вот тут вы ошибаетесь,— прервал Грихара королевский советник.— Адэйр знал, кто его отец. Майра Фоули перед смертью сыну открылась. Зря, конечно, но сделанного не воротишь... Одно могу сказать точно — поступи Дейдре в свое время по примеру вашей бывшей горничной, многих бед удалось бы избежать.

— Вы о чем?..— обернулся Эрик. Кара потупилась. Ивар невесело усмехнулся:

— Шерлас Мак Кана женился на вашей тетушке, когда она уже носила под сердцем вашего кузена. А его настоящий отец — Кеннет МакАльпин, король Шотландии. Собственно, он меня сюда и прислал.

— Энгус?— ахнул юноша.— Сын короля?!

— Увы,— невнятно обронил лорд,— не везет его величеству с наследниками...

Он прошелся по спальне и, остановившись возле очага, облокотился о теплую каминную полку. Нэрис, поняв, что сейчас начнется самое интересное, притихла за своим столиком, как мышь под половицей. Взгляды всех присутствующих обратились к лорду МакЛайону.

— Оставим в покое прошлое,— помолчав, заговорил советник,— Что было, то было. Энгус не знал правды о своем происхождении, Адэйр — до поры до времени — тоже. Но вот умирает его мать, и тайное становится явным. Его отец — Дэвин О`Нейлл, старший сын вождя Домналла О`Нейлла, короля Аргиаллы. Крутой поворот, вам не кажется?.. Особенно для честолюбивого молодого человека, которого всю жизнь грызло то, что он — незаконнорожденный. Да, господин Фоули, женившись на его матери, принял пасынка как родного... Только мальчику к этому времени было уже десять. И значение обидного прозвища, которое я не буду произносить при дамах, он уже знал... Но, согласитесь, одно дело — когда твой отец безродный незнакомец, и совсем другое — человек дворянских кровей, чей клан держит в кулаке одну пятую часть всей Ирландии!.. Думаю, идея явиться к сводному дядюшке с далеко идущими намерениями пришла в его голову не сразу. Вероятно, Адэйру, как любому человеку, сначала просто хотелось увидеть того, кто подарил ему жизнь. Вполне понятное желание. И он его удовлетворил... Но давайте вспомним — когда Адэйр появился в поместье? Год назад. А мать его умерла куда как раньше, об этом я уже говорил. Так что же он делал еще год?.. Отвечу — служил в наемниках. Здесь же, в Аргиалле. У вашего близкого соседа — Хью О`Коннора.

— Что?!— выдохнул Грихар.

— Вам он, понятно, об этом не рассказал,— хмыкнул Ивар.— Зачем? Только привлекать к себе лишнее внимание... Я вижу, о чем вы думаете, вождь, — почему О`Коннор?.. Очень просто. Во-первых, вы враги. Вы не пересекаетесь и, соответственно, можно не опасаться незапланированной встречи, которая потом аукнется. Во-вторых — свои из приятельских чувств что-то о чем-то могут умолчать, но недруги только и рады перемыть конкурентам кости!.. Адэйр метил если не на трон, то хотя бы в вожди, и ему нужна была информация. Ждать он умел и, когда уяснил для себя положение дел в Аргиалле, ушел от Хью, сбрил бороду и явился к вам. На службу его взяли, дальний родственник — глава дружины и начальник гарнизона немало этому поспособствовал... Не знаю, как скоро Адэйр собирался осчастливить покойного Домналла наличием великовозрастного внука, но судьба распорядилась по-своему: король Аргиаллы погибает в бою, вождем становится его сын. Но трон занимать не спешит, что, опять же, Адэйру только на руку. Чем больше претендентов — тем больше стычек. Чем больше стычек — тем меньше претендентов, это же так просто! Но даже в войне не стоит полагаться на случай. И Адэйр решает ускорить дело, не дожидаясь, когда кто-нибудь все-таки усядется на трон... У Хью О`Коннора были неплохие шансы. А у его бывшего наемника — знание хозяйских привычек и год, проведенный в поместье, который не прошел даром... Я полагал, что смерть Хью — случайность. Но, когда начал копать под Адэйра и выяснил, где он служил до вас, вождь, пересмотрел свою точку зрения. Хью О`Коннор не подавился. Его отравили.

— С чего ты это взял?— Дэвин недоверчиво хмыкнул.— Или покойника из гроба вынул, чтоб своими глазами убедиться?

— Именно,— ничуть не смутившись, кивнул лорд.— Едва не попался, но оно того стоило! В жизни не видел такого черного тру... Прошу прощения, леди!..

— Ничего,— прижав ладошку ко рту, булькнула Кара. Нэрис, брезгливо сморщившись, уткнулась носом в ступку. За время своего замужества она уже попривыкла к таким подробностям, но приятного в них все равно было мало... Дэвин О`Нейлл приподнялся на кровати:

— Погоди, МакЛайон! Хью помер не так давно, Адэйр уже служил у нас. И как же он тогда смог...

— А я разве сказал, что именно он отравил вождя?— серые глаза ищейки насмешливо блеснули в полумраке.— О, нет! Этот сомнительный подвиг — на совести его родных сыновей. Но идею и яд им подсунул как раз упомянутый родственник Грихара.

— Называй ты его по имени!— сердито буркнул глава дружины.— И так не знаю, куда глаза девать уже!.. "Родственник"... Змей он подколодный, а не родственник!

— Простите,— покаянно склонил голову лорд.— Я не нарочно... Но тем не менее, Адэйр своего добился: опасный конкурент был устранен, его наследники тут же принялись делить главенство, и клан О`Коннор можно было спокойно списать со счетов. Но остались другие. Уже не враги, союзники... И убрать их с дороги оказалось не так просто. Родные Шейна МакГрата и Риана О`Фланнагана отнюдь не желали им смерти. Даже до Никласа Рурка, который являлся далеко не лучшим братом и отцом, добраться было сложно. И Адэйр понял, что один он не справится. Ему нужен был сообщник. Кто-нибудь из таких же наемников?.. Слишком рискованно, к тому же бойцы у него и так были. А вот человека, способного в полной мере разделить его интересы — не было... Тут и подвернулся Энгус. Племянник вождя, вхожий в лучшие дома Аргиаллы, имевший тьму приятелей из этих самых домов, и — главное — так же, как и сам Адэйр, недовольный собственным положением. Не знаю, как они сошлись, но тем не менее — это случилось. Энгусу посочувствовали, посетовали на чудовищную несправедливость и в удобный момент подсунули идею выбиться в вожди уже известным нам путем... Энгус согласился. Он и понятия не имел, что его используют. И искренне считал, что приятель радеет только о его будущем — откуда же бедняге было знать, кем на самом деле приходится ему сострадательный наемник?..

Ивар сделал паузу и продолжил:

— Итак, О`Коннор был первой жертвой. Второй стал Риан О`Фланнаган, по сю пору считающийся пропавшим без вести. Он, как вы уже догадались, никуда не пропадал. И его сыновья прекрасно об этом знают — так же, как и вы, вождь. Для тех, кто не в курсе, я вкратце обрисую ситуацию... Всем известно, что после гибели Домналла О`Нейлла Риан очень сдал. Он подналег на вино, пугал домашних ночными бдениями, разговаривал сам с собой — в общем, обнаруживал все признаки помешательства. И одним далеко не прекрасным утром его нашли в лесу неподалеку — повешенным. Сей факт от соседей утаили — сами понимаете, почему. Вождя похоронили за церковью отца Мэлдуина, остальным объявили о "пропаже" и попытались смириться с позором.— Лорд развел руками:— Казалось бы, дело ясное — Риан О`Фланнаган, не вынеся душевных мук, повредился рассудком и наложил на себя руки. Но, увы, все было не так просто!.. Скажите, вождь,— когда между вашим отцом и главой О`Фланнаганов пробежала черная кошка?

— Дык... Разве я вспомню?— Дэвин почесал в затылке и неуверенно сказал:— Должно быть, лет двадцать назад. А то и больше. Из-за чего — не спрашивай, мне никто не докладывался. И Мэлдуину тоже.

— Причина ссоры уже не важна,— Ивар благодарно кивнул и добавил:— Важен сам факт. Вожди разругались очень и очень давно. Все эти годы они не виделись, даже в гости к соседям ездили по-отдельности... И скажите мне тогда — с какой стати Риан ударился в такую неизбывную тоску? Время стерло не только былые разногласия, но и саму дружбу. Да, Домналл О`Нейлл попросил соседа о помощи — потому, что тот был ближе остальных. И да, Риан О`Фланнаган в этой помощи отказал — потому что не хотел рисковать своим кланом. Давняя ссора тут была не при чем... Он, конечно, поступил не лучшим образом. И, полагаю, понимал это. Чувствовал себя виноватым, что естественно. Но не до такой же степени?! Откуда внезапная тяга к спиртному, странные привычки, пугающее изменение характера и, в результате — самоубийство?.. Ответ прост — никакого самоубийства не было. И "помешательства" тоже. Все было подстроено с единственной целью — убрать с дороги опасного соперника. Видите ли, яды бывают разные... Одни сводят в могилу за час, другие убивают постепенно, причем не столько тело, сколько разум. И вызывают привыкание...

Кара О`Нейлл, закусив губу, уткнулась взглядом в пол.

— Вот именно такой яд и достался несчастному вождю,— как ни в чем не бывало, продолжил королевский советник.— Риан О`Фланнаган был человек немолодой. И страдающий застарелой болезнью печени, вследствие чего, собственно, хмельное в рот он почти не брал. Зато долгие годы принимал на ночь целебный отвар трав... Нэрис, ты разбираешься в этом — скажи, средство на вкус, вероятно, так себе?

— Ну... Тот рецепт, что я знаю...— девушка сосредоточенно наморщила лоб, вспоминая, и кивнула:— Кассию, тамарикс и тысячелистник еще можно пережить, но черный паслен — штука горькая. А если еще редька присутствует — тогда и запах тоже не ахти.

— Что и требовалось доказать,— лорд обвел взглядом собравшихся:— Такой "нектар" смаковать не будешь! Чашку залпом — и всех дел. Не знаю, что там насчет редьки, но, судя по всему, почтенный Риан и к аромату не принюхивался. Иначе, возможно, заметил бы, что привычный отвар слегка изменился на вкус... Я не большой специалист по разной отраве, но конкретно эта и вызвала то самое состояние, которое родственники вождя списали на скорбь и вино. Вино, кстати, присутствовало — и в больших объемах. Одурманенный мозг не признавал соображений здравого смысла, и ограничение на спиртное во имя больной печени было благополучно забыто. Вероятно, злоупотребление крепкими напитками только усилило действие яда — Риан стал раздражительным, подозрительным, начал страдать видениями... даже любимого пса, который всегда спал у него в ногах, отправил во двор, на цепь. Про собаку я вспомнил не просто так — именно она и обнаружила тело хозяина, висящее на суку. Пес был охотничий, это важно. И рвался со сворки как бешеный, даже когда вождя уже сняли. Рвался, заметьте, не к нему!.. Он учуял след. Но взять его собаке не дали. Зря!..— Ивар замолк на мгновение, отхлебнул воды из кувшина, стоящего на каминной полке, и закончил свою мысль:— Каким бы сильным ни был яд, мысль о самоубийстве он внушить не мог. Да Риан О`Фланнаган и не собирался кончать с собой. Он не вешался — его повесили.

— О, Господи!..— еле слышно выдохнула Кара. Муж сочувственно тронул ее за локоть:

— Может, тебе не стоит все это слушать? Сходила бы к Дейдре...

— Боюсь, там будет еще хуже,— вздохнула женщина. И, прижавшись плечом к подушке супруга, словно ища защиты, покачала головой:— Я уж побуду с вами, если позволишь.

— Леди лучше остаться,— согласно кивнул Ивар. И Кара О`Нейлл поежилась под задумчивым взглядом холодных серых глаз ищейки.— Еще раз простите, госпожа. Я постараюсь смягчить особо непривлекательные подробности... Итак, вернемся к жертве номер два. Риана нашли его старшие сыновья и глава дружины, Нолан Килбрайд. Сообща сняли, уговорились молчать о грехе отца и хозяина — и спешно похоронили. Ни тело, ни дерево, ни место преступления они, само собой, не рассматривали. И, опять же, зря!.. Посмотреть-то было на что. Я рискую нарваться на очередной "комплимент" с вашей стороны, вождь, однако...

— Ты опять в могилу залез?!— вытаращил глаза Дэвин. Ивар смущенно улыбнулся:

— Уговорить отца Мэлдуина мне стоило целого мотка нервов, но тем не менее... О`Фланнагана оглушили сзади ударом по затылку, накинули на шею петлю — и повесили. Всё было бы натурально, если б не два "но". Первое — висельники обыкновенно погибают не от удушья, а от перелома шейных позвонков: высота, тяжесть собственного тела, резкий рывок... Ну, вы понимаете. Однако здесь переломов и разрывов не было!..

— Не увлекайся,— перебил советника Дэвин, покосившись на бледнеющую супругу.— Это было первое. А что второе?

— Простите. Второе "но", которое и натолкнуло меня на мысль о том, что убица имел соучастника: дерево было сосной. Довольно высокой. То есть, чтобы совершить задуманное, вождю требовалось забраться по стволу наверх, обмотать вокруг сука веревку, надеть петлю и спрыгнуть... Я лично туда влез, чтобы проверить. И сучки имеются удобные, и ветка крепкая, да... Но когда я вернулся в поместье, Финви два дня ныл, пытаясь отстирать с моей одежды сосновую смолу. Липкая до смерти. И вывести сложно.

— А при чем тут смола?..— моргнул Эрик.

— При том, молодой человек, что на рубахе и штанах Риана О`Фланнагана ее и следа не было! Хоронили его в спешке, было не до саванов и обмываний... И если бы он сам наверх влез — то всенепеременно испачкался бы. Однако ничего подобного! Значит, петлю на сук ладил не вождь. Он — ни живой, ни мертвый — к сосне вообще не подходил. Мне это представляется так: один убийца лезет на дерево и сбрасывает вниз петлю. Второй надевает ее на шею О`Фланнагана, поднимает тело вверх, чтобы подельник закрепил веревку на суку. И, когда дело сделано, отпускает свою ношу. Картина самоубийства налицо!.. Задумано неплохо, да исполнение подкачало...