И это, кажется, сработало. По крайней мере, ощущение постоянного рассматривания ушло.
— Простите за опоздание, мистер Стоун, меня задержали.
Напротив меня сел человек, полностью закутанный в мантию, под его капюшоном можно было рассмотреть лишь нижнюю часть лица.
— Не стоит, — сухо сказал я, разминая шею. — Я понимаю.
Мой собеседник заказал себя какой-то напиток и подождал, пока выполнят его заказ. Когда официант отошел от нашего столика, он обвел вокруг своей волшебной палочкой.
— Теперь нас не подслушают, — пояснил он на мой вопросительный взгляд. — В нашем деле лишние уши не нужны. Итак, мистер Стоун, как мне сообщили, Вам нужны мои услуги?
— Да. Один мой... знакомый сказал, что Вы лучший в своем деле.
— Это так, — без лишней скромности признал собеседник. — Я всегда выполняю работу. Какой бы трудной она ни была. Но и цена соответствующая.
— О деньгах можете не беспокоиться.
— Хорошо. Итак, что же Вам требуется?
— Взломать защиту родового поместья одного из древних семейств.
Собеседник кивнул, обдумывая полученную информацию. Подозреваю, он уже стал прикидывать план работы и примерную стоимость своих услуг.
— Мне уже приходилось таким заниматься, — кивнул он. — Могу я узнать фамилию... цели?
— Меньшиковы, Россия. Слышали?
— О, да. Наслышан, — через минутную паузу ответил он. — И мне даже известно, что их дом очень хорошо защищен. На взлом защиты может потребоваться пара месяцев как минимум, у них там хорошие чары. И стоить это будет... очень немало.
— Просто назовите цену.
— Три тысячи золотых. Половина сейчас, оставшиеся — по окончанию работ.
Я молча вытащил безразмерный кошелек из-за пазухи и протянул его собеседнику. Не люблю давать аванс, но в данном случае риска не было. Мой собеседник обладал хорошей репутацией и славился тем, что никогда не обманывал своих заказчиков. Конечно его услуги стоили очень недешево, но он того стоил.
Конечно, я мог бы и сам взломать защиту Меньшиковых, или напрячь кого-нибудь из "своих". Но, как было справедливо замечено, — на это уйдет слишком много времени. Гораздо больше, чем потребуется ему, профессионалу в этом вопросе.
— Считайте, что мы договорились, — сказал мой собеседник, принимая из моих рук кошелек.
— Вам не нужны координаты этого дома?
— Нет, я знаю, где он расположен, — чуть улыбнулся он. — Это профессиональное. Как мне с Вами связаться, когда работа будет сделана?
— Пошлите письмо... нашему общему другу.
Незнакомец лишь кивнул и поднялся из-за стола.
— До встречи, — сказал он на прощание и ушел.
Да, Джиму придется поработать посредником между нами. Можно было, конечно, открыть местонахождение собственного поместья, но зачем? Я вовсе не хочу, чтобы когда-нибудь этого человека наняли на взлом МОЕГО дома.
Я посидел в баре еще несколько минут, и только потом вышел на свежий воздух. После душного помещения, полного перегара, было приятно вдохнуть более-менее чистый и прохладный воздух улицы.
— Куда теперь? — спросила подошедшая ко мне Кира.
— Не знаю. Можно пройтись по магазинам. Мы на самом крупном черном рынке в мире. Стоит воспользоваться.
Вампиров и Дмитрия я отпустил в "свободное" плаванье. Пусть погуляют, мою безопасность вполне может обеспечить Кира. К тому же, тут полно народу. Разборки здесь были запрещены, и за соблюдением этого правила тут следили все. Никому не нужно было, чтобы на улице устраивали беспредел. В безлюдных переулках — твори, что хочешь, но на людях изволь соблюдать приличия. Нарушившие это простое правило, как правило, недолго жили. И заканчивали они свой путь в ближайших магазинах по торговле кровью и внутренними органами. Или в "ресторанах" для "особых" посетителей, с "особым" меню. Да-да, блюда из человечины здесь были в порядке вещей.
Даже думаю, имей дементоры деньги, здесь бы торговали и "живым" товаром, специально для них.
Мы с Кирой бродили между лавками и магазинами, рассматривая вывески.
— Зайдем сюда, — сказал я, указывая на пыльную вывеску "Волшебные палочки и артефакты" и маленькое грязное здание под ней.
Мой опыт подсказывал, что именно в таких невзрачных на вид зданиях скрывается все самое интересное.
Внутри магазина было очень пыльно. Такое чувство, что хозяин ее просто обожает. Кира тут же принялась чихать.
— Чем могу помочь, молодые люди? — спросил нас голос из глубины помещения.
На свет вышел, как видимо, хозяин магазина. Внешне он чем-то напоминал Олливандера — такой же старик, с кипой седых волос. Только взгляд был жестким и твердым, совсем несоответствующим безобидной внешности.
— Зашли посмотреть волшебную палочку, — сказал я.
— А что случилось с Вашей?
— Ничего.
— То есть, Вы хотите приобрести дополнительную? — уточнил продавец и почему-то поджал губы.
Мне показалось, или он не одобряет?
— А что, какие-то проблемы? — спросил я чуть резче, чем следовало.
— Нет, никаких, — поспешил меня успокоить продавец. — Воля Ваша. Но я все равно не одобряю подобного. Волшебные палочки — это не бездушные инструменты, которые можно менять по первой прихоти.
— Намекаете, что у них есть душа?
— Я не в этом смысле. Каждая палочка — индивидуальна. И у каждой есть что-то, наподобие души. Именно палочка выбирает владельца, а не наоборот.
— Сознательно выбирает? Или из-за совпадения магии палочки и владельца? — усмехнулся я.
Олливандер, как я помню, говорил то же самое. "Палочка выбирает владельца, а не наоборот". Было время, когда я даже верил в это. Из этой фразы можно сделать вывод, что палочка обладает каким-то собственным мнением и волей. Все это чушь. Правда оказалась банальнее: магу больше подходит та палочка, которая максимально совпадает с его магической энергией. Никакой "воли" и "сознания" у волшебных палочек нет. Они просто куски дерева, с частями магических существ внутри. Простые инструменты, и не более.
— Вот, посмотрите эту, — сказал продавец, игнорируя мой вопрос.
Кажется, я был записан в "святотатцы" или что-то в этом роде. Ну и ну.
Я взял предложенную палочку, но ничего не почувствовал. Не подошла. Продавец быстро забрал ее и протянул следующую...
— А из чего можно делать палочки? — задумчиво спросил я, ожидая следующий экземпляр волшебного инструмента.
— Из дерева, молодой человек, — сердито сказал продавец. — Уж это-то Вы должны знать.
— Знаю, — безразлично отозвался я, уважение продавца меня не волновало. — А из кости палочку сделать можно?
— Можно, — на несколько секунд продавец опешил, — но это уже раздел Темной Магии. У меня есть парочка таких. Вас интересует?
— Нет, нет, продолжайте, — я принял и тут же откинул очередную палочку. — А какие возможны сердцевины?
— Что угодно от живого существа, несущее магию, — ответил продавец. — Перья, волосы, внутренние органы... Попробуйте эту.
Снова промах. Меня начинает это злить. Неужели так трудно подобрать необходимую мне палочку?
— Я заметил у Вас знак над прилавком. Дары Смерти, если не ошибаюсь? — надо же как-то завязать разговор, чтобы скоротать ожидание.
— Да, именно, — кивнул продавец и вновь с головой погрузился в свои полки, разыскивая подходящую мне палочку.
— Неужели Вы верите в эту сказку? — улыбнулся я.
— Молодой человек, — кажется, я еще сильнее упал в его глазах. — Дары Смерти — это не сказка. Имеются исторические свидетельства существования как минимум одного из них — Старшей Палочки.
— Самая могущественная палочка в мире, да?
— Именно так. По легенде — палочка самой Смерти.
Кто бы мне еще объяснил, зачем это Смерти волшебная палочка.
— И где же она теперь?
— Этого никто не знает, молодой человек. Ее следы теряются. Хотел бы я ее получить.
— Зачем? Стать самым сильным магом? — это меня определенно повеселило.
— Как же Вы банально мыслите. Эх, молодость. Нет, я хотел бы ее заполучить, чтобы исследовать. Уверен, ее сердцевина представляет интерес для науки.
Я перебрал очередную партию палочек, ни одна из которых мне не подошла.
— А как Вы думаете, что у нее за сердцевина? — спросил я.
— Могу лишь догадываться. Может, сердце кого-нибудь из древних чудовищ, которых уже не осталось на земле. А может, часть самой Смерти...
Продавец мечтательно закатил глаза, и мне пришлось окликнуть его, чтобы вернуть на грешную землю. Старшая палочка, да? Глупость. Сила палочки зависит от силы владельца, и не иначе. Если маг силен — его палочка будет так же сильна. Если слаб — слаба, соответственно. Тому же Лонгботтому, если дать Старшую Палочку — он все равно останется слабаком.
А по-настоящему сильным магам не нужна какая-то деревяшка, они сильны и без нее.
— Вот, попробуйте, — протянул мне продавец палочку. — Если и она не подойдет — то я тут бессилен.
Палочка была чуть темнее моей. Одиннадцать дюймов, примерно. Что ж, попробуем.
Я взял палочку в руки и тут же почувствовал тепло, из ее конца посыпались фиолетовые искры.
— Мда, интересно, — сказал продавец. — Думал, что не смогу ее продать никогда. Ясень, одиннадцать дюймов. Сердцевина — частицы дементора.
Три раза ха. Я и забыл про свое недавнее прибавление. Может, из-за него ни одна из палочек и не желала меня признавать? Уже не важно — я нашел нужную.
— Сколько с меня?
— Двадцать галлеонов, молодой человек.
Я выложил требуемую сумму и пошел на выход. Кажется, продавец еще что-то хотел сказать, но я не дал ему такой возможности, просто вышел из магазина.
Что ж, теперь, если мою основную палочку сломают, у меня будет под рукой запасная. Колдовать двумя руками я не собирался — это глупость. И она в бою может слишком дорого стоить.
Полюбовавшись еще немного своим новым инструментом, я спрятал ее во внутренний карман.
— Домой? — спросила Кира.
— Нет. Пошли еще крови единорога купим, пригодится, — решил я и зашагал по улице в сторону торговых лавок.
— Сэр! — ко мне подбежал запыхавшийся рядовой Пожиратель в маске.
Признаться, я до сих пор не привык к такому обращению. "Сэр", "господин", "командир" — я понимаю, что я выше всех этих "рядовых", сильнее и мое происхождение благороднее. Но все равно неуютно, когда старший по возрасту маг обращается ко мне на "вы", а я его могу в любой момент казнить. И ведь надо вести себя так, будто я к такому привык, и это для меня в порядке вещей. Странное чувство.
— Сэр, — продолжил Пожиратель, — они заперлись на втором этаже. Мы не можем прорваться сквозь их магический барьер.
А вот это плохо.
Сегодня утром Лорд собрал нас, как и раньше. Уже до собрания я знал, что намечается очередная операция — слишком давно их не было. Нельзя было допустить, чтобы о нас забыли. Как показало время, я был прав.
Целью являлся один из учителей Аврората по боевой подготовке. И этот учитель находился в списке тех, чья смерть была нежелательна. Нам предписывалось пленить его, а уж склонением к сотрудничеству займется лично Лорд. Этот учитель, как я понял, стоил того.
К слову, существовал список магов, которых категорически запрещалось убивать. Состоял он из самых видных и талантливых магов Англии. Впрочем, не убивать их было легко — по большей части они заняли нейтральную позицию. И не все в этих двух списках были чистокровными. Хватало и полукровок. И даже грязнокровки были — это к вопросу о "ненависти" Лорда к таким магам. Интересно, как бы отреагировал Поттер, увидь он этот список? Думаю, его шаблон о "злом-презлом Волдеморте" был бы порван.
На операцию пошли три группы по пять человек. Главным был назначен Нотт, что не удивительно — у меня все еще было недостаточно опыта для такого. Помимо нас, из Ближнего Круга были еще Крэбб с Гойлом, и Белла.
В этот раз я решил держаться в стороне от основного действия. У меня было четыре бойца под командованием — им и предстояло совать голову в петлю.
С самого начала все пошло не так, как задумывалось. Первый же Пожиратель, ворвавшийся в дом, был тут же убит магической ловушкой. Мы понесли первые потери. А потом нас из всех окон стали обстреливать авроры.
Весь этот дом, как и информация, поступившая Лорду, была нехилой ловушкой для нас. Интересно, агент, поставивший эту информацию, сознательно перешел на сторону авроров, или его использовали втемную? Пока не важно.
И теперь, вместо быстрого и чистого захвата, мы были вынуждены вступить в бой. Отступить мы не могли — сами поставили анти-аппарационный барьер. И чтобы снять его, потребуется время.
С самого начала я залег за ближайшим забором, время от времени посылая заклятья в окна. Даже, кажется, смог кого-то убить. Несколько раз мы пытались поджечь дом, но его защитники быстро тушили огонь. Жаль, что я не взял напалм.
Единственная причина, по которой мы были еще живы, и не в наручниках — тот самый барьер, который мы же и поставили. Просто благодаря нему, к защитникам дома не могло подойди подкрепление, как у них, наверняка, было задумано изначально. Но скоро и они появятся.
Я предлагал Нотту отступать, но он не желал являться к Лорду с поражением. И потому послал всех рядовых Пожирателей на штурм. Под прикрытием "элиты", разумеется. Повезло, что авроры пользовались в основном "детскими" заклинаниями, вроде оглушения и парализации. Это помогло избежать потерь.
Прорваться в дом, разумеется, смогли только "мои" бойцы. С чем это связано, с моим полководческим талантом или их собственной силой, я не понял. Но факт оставался фактом — защита дома была прорвана. Остальные тут же ринулись следом за ними. Белла, вопреки приказу Нотта, чуть ли не обгоняла их, так она жаждала убить побольше авроров. Я, недолго думая, ринулся следом.
Внутри нас уже ждали. С нетерпением. С ходу Белла вступила в бой в первых рядах. Дом просторный, было, где развернутся. Каким-то невероятным способом, мы смогли оттеснить авроров на второй этаж, где они и заперлись.
— Сэр, так что нам делать? — спросил меня Пожиратель.
— Ты идиот? — устало спросил я. — Уничтожьте барьер! Обратитесь к Белле или командиру, если потребуется!
— Да, сэр!
Пожиратель убежал к Белле. Ну не идиот ли? Я, конечно, мог бы и сам уничтожить магический барьер. Но не видел причин рисковать. Я тут, можно сказать, на подхвате. В случае победы все лавры достанутся Нотту. В случае поражения — тоже, что радовало.
Мои размышления прервали звуки аппарации с улицы. Вот и подкрепление авроров, значит наш щит пал. Можно было бы бежать, но я пока не видел в этом смысла — шанс победить был, а трусость в Пожирателях не поощрялась.
Приготовив палочку, я выглянул на улицу. И там были не авроры. Орден Феникса.
Узнал я некоторых его членов — Грюм, Книгсли, а еще Люпин. Они, и еще несколько магов, шли сейчас к дому.
— Убейте их! — закричал Нотт, первый выпуская Аваду в фигуры магов.
Я запустил зеленый луч, целясь в Грюма, но он довольно резво отскочил. Не ожидал такого от инвалида, честно. В ответ орденцы стали одно за другим посылать взрывающиеся заклинания в дом, заставив нас залечь.
