Они были атакующей командой, с дополнительными членами и огневой мощью, и у них было ограничение по времени. Они только недавно добрались до реки и перегруппировывались для штурма через нее, пытаясь двойным охватом ударить с обеих сторон. Таким образом, команда была разделена пополам, с Асакой и Мэдди в более сильной половине, обращенной к городу, и «Бэтти», их третьей в командовании, на другой стороне.
— Для них было бы безумием отойти от реки и ждать, — сказала Мэдди. — Это их лучшая естественная защита, ключ всей чертовой карты.
— Но мы их не видим, — сказала Асака. — Они не там.
— Должно быть они не хотят, чтобы мы их видели, — сказала Мэдди. — Это должно значить…
— Они концентрируются для атаки, — закончила мысль Асака. — Это единственное объяснение. Это хитро, но это лисья хитрость, если они поймают нас там, где мы не ожидаем.
Мэдди изучила карту.
— Но где… — начала она.
Взгляды их обеих одновременно остановились на центре карты, на вершине «v», которую защищали только силами мобов.
— О Господи, мы идиотки, — сказала Мэдди.
— Еще есть время все исправить, — вскочила Асака, раз уж они теперь были достаточно далеко от кряжа, чтобы не оказаться под огнем. — Нам нужно переместить…
Ее прервал отдаленный грохот артиллерии.
Они остановились, Асака кивнула Мэдди, телепатически проверяющей ситуацию, так как телепатия Асаки все еще была на кулдауне.
— Думаю, нам просто не хватило времени, — сказала Мэдди, отправив информацию. — Они как раз сбросили маскировку. Пехота, танки, поддержка, ближний бой, летуны, все в куче.
Мэдди на мгновение взглянула на Асаку, прикусив губу и задумавшись. Эта игра не была в точности похожа на настоящую войну, где вполне разумно было перегруппироваться, защититься и подождать, пока импульс численно превосходящих атакующих истощится, прежде чем контратаковать. У них был срок — им нужно было победить быстро.
— Атака должна продолжаться как запланировано, — сказала она. — Если придется, можем обменяться ферзями — без их артиллерии и воздушной поддержки будет легко зачистить их. И если мы затормозим их, дав тылу время подготовиться, мы можем даже не потерять нашего ферзя. Нам просто нужно убедиться, что атака у нас будет быстрой.
Насколько она понимала, агрессивные контратаки такого вида не были распространенной чертой фракции, за которую играла их команда — но ведь не получат же они очки стиля за успешный отыгрыш, так что кого волнует?
Мэдди кивнула.
— Мне послать кого-нибудь помочь затормозить их? — спросила она.
Асака кивнула.
— Мы можем переместить отсюда несколько членов, раз уж число за нами, — сказала она. — Но наша диспозиция не помогает. Большая часть команды слишком далеко, чтобы успеть туда вовремя, и фронт слишком быстро дробится. Нам придется пожертвовать кем-то, чтобы продержаться до последнего. Я…
Она резко остановилась, глядя на карту перед ними. Планирование этой атаки обернулось катастрофой, и отчасти это была ее вина. Но двумя ближайшими к месту события девушками были они с Мэдди — она по простым логистическим причинам пыталась удерживать командование ближе к центру.
Так глупо — позже ей придется обсудить это с гильдией — но не это ее беспокоило. Что-то…
— Я пойду, — сказала Мэдди, видя промелькнувшую по лицу Асаки мысль. — Ты слишком важна для команды, и до последнего держаться легко. Я уже так делала.
Асака кивнула, сглотнув, руки слегка дрожали. Она нехорошо себя чувствовала, но она не могла…
— Эй? Все в порядке? — спросила Мэдди с проявившимся в голосе беспокойством. — Нам нужно быстрее выдвигаться. Мне уже нужно идти!
— О, да, конечно, иди, — глядя на девушку, сказала Асака. — Я просто…
По ней прошла вошла тошноты. Эти светлые волосы, эта игривая челка, она не могла не увидеть…
— Асака? Что-то не так? — спросила Мэдди, и на этот раз беспокойство в голосе было очевидным.
Какой-то момент бреда казалось, что этой девушкой была Алиса — не игровая аватара Алисы, но Алиса — и тошнота стала подавляющей.
Она почувствовала, как падает…
〈КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА СИМУЛЯЦИИ〉
Она дернулась в кресле, ведущий к ее затылку кабель каким-то образом сумел остаться на месте.
Мгновение она тяжело дышала, оправляясь, прижав руку к груди, где тяжело билось ее сердце.
— Эй, ты в порядке? — через голосовой чат гильдии спросила Мэдди. — Чертов сервер вдруг почему-то упал. Не знаю, получишь ли ты сообщение. Похоже, тебя ударило хуже всего. Выглядело, как будто тебя вот-вот вывернет.
«Ошибка симуляции?» — удивленно подумала она.
— Да, да, я в порядке, — субвокализировала она в микрофон у горла. — Серьезно? Упал? Я никогда такого не видела, особенно на стриминговых серверах. Они ведь должны быть экстра-надежны.
— Говорят, его проверяют, — сказала Мэдди, — и что мы не сможем в ближайшее время перезапустить матч. Хочешь с ними об этом поговорить?
Асака задумалась.
— Все в порядке. Они знают, что облажались. Скажи им, что лучше бы такое не повторялось, иначе мы сменим сервис.
— Ладно, — ответила Мэдди. — Хотя это отстой. Хорошая была игра.
— Да, хотя мы были на волосок от того, чтобы нам надрали задницу. Я поговорю с гильдией.
— Ладно, мальчики и девочки, — субвокализировала она. — Это хрень, но, похоже, сегодняшнюю игру отменили. Перепланируем с другой гильдией, и мы уже выразили хостеру свое неудовольствие. Те кто может, идите на тренировочные сервера. У меня есть некоторые личные дела.
После этого она отправила более типичное текстовое сообщение другой гильдии, следом еще одно с извинением перед зрителями. Строго говоря, это была не ее работа — о большей части этого заботился их гильдейский обработчик маркетинга и платежей — но ей нравилось использовать некоторый личный контакт.
Затем она отключилась, приказав интерфейсному кабелю отделиться и вернуться на хранение. Вообще-то она предпочитала проблемы с сервером проблемам с ее личной установкой — личные ВР-устройства были непомерно дороги, и обычно она арендовала. Хотя у нее было их с Алисой, и она не восторгалась идее платить за его ремонт.
Ее внимание привлекло замеченное движение. Ее собака, американская акита с белыми лапами, дремала на подушке рядом с ее ВР-креслом, но теперь встала. Она взглянула на нее, завиляв хвостом — возможно, услышала ее субвокализацию. Собаки в этом были хороши.
Ее звали Полковник Лохматка.
Она наклонилась со своего кресла, потрепав ее по шее. Собака игриво гавкнула, радостно вздыбив мех. Как и их люди-хозяева, собаки в нынешнее время были серьезно улучшены — никому не нравилось, когда их питомцы умирают от старости. Однако в то время как физические модификации были относительно распространены, у Правительства были строгие правила касательно ментальных усовершенствований питомцев. Собаки могли быть лишь немного умнее своих немодифицированных предков.
Что не говорило о том, что таких улучшений не было вовсе. К примеру, у собак в нынешнее время были собственные собачьи туалеты, и они знали, как ими пользоваться.
Благодаря специальным имплантатам они также в достаточной степени понимали человеческую речь и могли сообщать о своих желаниях маленькими фрагментами текста. Полковник Лохматка хотела знать, закончила ли она, и могут ли они пойти в парк, как она обещала. Ей хотелось увидеть других собак.
— Да-да, Полковник, я закончила. Давай. Позови Алису.
Она погладила собаку по боку. Та радостно гавкнула и возбужденно выбежала за дверь.
Асака откинулась на спинку кресла. Теперь, когда она могла немного это обдумать, падение сервера ее забеспокоило. Что-то в нем напомнило ей ее кошмары.
Если именно так падает сервер, ей не хотелось еще когда-нибудь снова это испытывать.
Они с Алисой обнимались на траве в парке, наблюдая, как Полковник Лохматка резвится с другими собаками. Она рада была, что возможно было блокировать получение сообщений собаки или, по крайней мере, отправлять их в архив — можно было воспринять не так много собачьего восхищения и остаться в здравом уме. По-видимому, Полковник Лохматка не понимала концепции сдержанности в обмене сообщениями.
Удивительно было, в какой степени можно было модифицировать собак, чтобы при этом они в целом все еще оставались собаками. Она задумалась, возможно ли, с достаточным временем и достаточно тонкими изменениями, чтобы они постепенно стали настолько другими, чтобы кто-то из прошлого их бы не узнал.
Конечно, этот же вопрос был применим и к людям. Не в технологическом смысле, но с точки зрения личности. День за днем ты признаешь себя все тем же человеком, но в то же время нельзя отрицать, что за годы, десятилетия ты меняешься. Конечно, за столетия ведь возможно стать кем-то совсем другим, даже не поняв этого? Что это вообще значит?
Навевала тоску мысль считать возможным, что она изменится так, изменит то, кто она, даже этого не поняв.
Слегка встряхнув головой, она глубоко вдохнула, ощущая запах волос Алисы, из-за чего девушка приподняла голову с ее груди, покровительственно взглянув на Асаку.
— Не хочешь покидать Полковнику мячик? — спросила Асака. — Мы не уделяли ей должного внимания.
Алиса пожала плечами.
— Ладно, — сказала она, оттолкнувшись от травы.
Через мгновение Асака последовала за ней, сунув руку в карман с мячом и дав знак Полковнику.
Голова собаки сразу же дернулась, и она примчалась всего через несколько мгновений.
— Ого! — отписала она — Я обожаю мячик!!! Кстати, Мистер Пачкуля раздражает. Все предлагает спариться.
Асака изогнула губы. По ее мнению, собаки в нынешнее время были слишком уж информативны. Плюс хотелось ей встретить того шутника из «Биологии Хроноса», который решил, что собаки должны порой усыпать текст избытком восклицательных знаков.
Она вытащила из кармана мячик и бросила его подальше. Он был из модных моделей, с тенденцией резко менять направление.
Алиса обняла ее за талию, и Асака с широкой улыбкой ответила тем же. Вдалеке резвились дети в обычных для Новой Терры красочных мантиях, родные деревья планеты уступали место небоскребам города Империа, обрамленным сверкающей лазурью неба. Солнце скрылось за одним из зданий, окрасив пейзаж светом и тенью.
Поднялся ветер, и, в данный момент, она знала, что это рай.
Кабинет терапевта был окрашен в успокаивающий оттенок светло-синего, возможно, предназначенный успокоить ее.
Асака особо не знала, зачем же она здесь. Она в общем-то не считала плохие сны достаточно веской причиной встретиться с терапевтом, но Алиса была так настойчива, и, по-видимому, терапевт, некая Танака Юи, согласилась, что это стоит ее времени.
Сама женщина сейчас сидела перед ней, с другой стороны своего стола, потягивая чай и устраивая искусное шоу, читая со старомодного планшета. Ее волосы были увязаны в простой длинный хвост, и она выглядела странно молодо, факт чего только подчеркивался ее белой мантией. Это был местный колониальный стиль, и, как переехавшая с Земли, Асака не могла удержаться от мысли, что выглядит это как какая-то религиозная одежда.
Что-то в женщине ее беспокоило, хотя должно быть она просто нервничала.
— Итак, вы будете рады узнать, что результаты диагностики в порядке, — сказала Юи, отложив планшет и взглянув ей в глаза. — Это значит, что с вашими имплантатами нет никаких физических проблем. Тогда, что бы ни происходило, это должно быть психологическое.
— Понятно, — коротко ответила Асака, не представляя, что еще сказать.
Женщина дружелюбно улыбнулась, на мгновение закрыв глаза.
— Поскольку на данный момент проблема не мешает вашей возможности функционировать, я не чувствую необходимости испробовать что-то слишком драматические. Идите сюда; обсудим все.
Вместе с последней фразой Юи встала, жестом указав Асаке направиться в боковую часть комнаты, где рядом с окном находилась стереотипная кушетка психолога, типа, который, она не сомневалась, уже сотни лет как вышел из моды. Неужели Юи и правда ожидала, что она просто уляжется и начнет рассказывать?
— Разве вы не можете как-то модифицировать имплантаты? — спросила она, нехотя приближаясь к кушетке. — Что-нибудь, чтобы подавить сны?
— Травматические сны того типа, что описала нам ваш партнер, часто свидетельствуют о возможных психических проблемах, — сказала терапевт, тонко улыбаясь и подгоняя ее к кушетке. — Мне бы хотелось убедиться, что там и правда ничего нет, прежде чем прибегнуть к манипуляции имплантатами. Если повезет, все разрешится вашими же силами. Прошу, ложитесь.
Асака неохотно последовала инструкции, улегшись на кушетку, оказавшуюся на удивление удобной. Она подумала было уснуть на ней, вот только очевидно было, что для этого не время, и Танака Юи сейчас сидела на стуле рядом с ней, держа свой планшет и стилус.
— Ну что ж, начнем, — через мгновение сказала Юи. — Опишите своими словами, что происходит.
Асака вдохнула, выигрывая время обдумать, что она хочет сказать.
— Ну, все началось несколько месяцев назад, — сказала она. — Может быть, в апреле? Не знаю, как это выразить. Однажды ночью мне приснился ужасный кошмар, худший, что у меня был. Алиса сказала, я проснулась с криком. Мы думали, что на этом все, но вместо этого…
Она заколебалась, прежде чем продолжить:
— … вместо этого, не думаю, что с тех пор у меня вообще была хорошая ночь. Насколько все серьезно, меняется, но, я думаю, это все время. Каждую ночь. Я не понимаю.
— Вы говорите — это, — уточнила Юи. — Всегда один и тот же сон? Кажется, вы это подразумеваете.
Асака начала кивать, после чего остановилась.
— Вроде того, кажется. Я едва помню детали снов, так что сложно сказать. Я не вспоминаю каждый раз одно и то же, и я вполне уверена, что каждый раз не в точности одно и то же, но все это как-то связано. Я в этом уверена.
Женщина прикусила губу, удивительно милый жест.
— Странно, что вы мало что помните, — сказала она. — Если это тревожит достаточно, чтобы разбудить вас криком, вы бы, как правило, помнили детали.
Юи на мгновение приостановилась, постучав кончиком стилуса по своей щеке.
— Ну, думаю, тогда расскажите мне, что из снов вы помните.
Асака повернула голову к окну, предпочитая смотреть на здание на другой стороне улицы, а не в нервирующие глаза терапевта. Правда была в том, что хоть она и сказала Алисе, что не может вспомнить, она на самом деле и не пыталась.
Тем не менее, она была здесь. Здесь не было смысла не пытаться, раз уж правительство платит хорошие деньги, чтобы она встретилась с терапевтом.
— Вас беспокоят попытки вспомнить? — мягко спросила Юи после того, как она некоторое время хранила молчание.
— Да, — признала она, пусть даже знала, что в голове терапевта на это должен был прозвучать тревожный звоночек.
