— Мне очень льстит ваша убежденность в моем всемогуществе. К несчастью, на верхнем уровне дипломатии я ничего не решаю. — Саня улыбнулся — домовой понурился. Похоже, что именно так он и считал. — В принципе, это возможно, Кадафф согласился на такое условие — там народ малочисленный, состоящий из одних блейдлингов. Думаю, и прочие бы не отказались, если бы не одно но. Императоры Кшара и Шгера в одном лице! Этот имбецил — диктатор с направлением в одну сторону — захватить все, до чего корявые лапки смогут дотянуться. Свои пешки он может растратить, пустив на это дело, а вот дать им свободу — ни в коем случае.
Опять Саня не ответил на вопрос, отвертелся. И что настораживало: он говорит, положа руку на сердце, все слова — чистая правда. Только с линзой видно — история шита белыми нитками! Так человек бежит с горы, прижимая к груди лукошко, уклоняется от веток, обминает камни, перепрыгивает через ямки... Вдобавок подозрительно раскрасился: красноречиво изобразил — ничего вам не скажу. Что же скрывает в своем лукошке бегущий человек?
— Скверно, — буркнул энт.
— Не то слово, — Саня сделал вид, что не понял.
На столе появились жженые шрамы — он работал пальцем не хуже, чем паяльником. Заодно проверял, как быстро может переключаться ото льда к огню. Вышло, что без соответствующих эмоций стихии долго не откликаются. Придется ограничиваться тем, что под руку первым попадет.
На этот раз Саня обошелся без карикатур, просто выводил плавные геометрические узоры, среди которых преобладали кольца. Кир узнал узор благости — соединенные воедино круги достатка. Саня собирался отплатить за приют стократно — это один из самых сложных и нестабильных видов начертательной магии — всеобъемлющий. Он сочетает в себе предсказание, привлечение удачи, рост целой кучи мелких факторов...
Стол стремительно превращался в бесценный артефакт!
— А что, если сдать тебя им с поличным — возьмем у Кирилла труп гвардейца до пары, и дело с концом? — хихикнула Шива. По ее мнению, эта выходка недалеко ушла от часовой бомбы в подарочной коробке — любимой шутке мафии.
— Это не смешно, — осадила ее Анжела. Она успела дочитать книгу, сдать ее в библиотеку, и положительно маялась тягой к знаниям. — Я не считаю, что Император собирается провести вскрытие учителя из праздного любопытства — что же там у Архимага внутри.
— Не скажу, что меня это удивит. Я бы за такое даже "спасибо" сказала, — пробормотала валькирия, игнорируя общую линию разговора. На нее опять накатил приступ скуки, вызванный бездельем. Ей хотелось позвенеть мечами с Ямамото...
— Позже будете рассыпаться благодарностями. Я слышал, что для этого даже "день благодарения" учредили, — неудачно схохмил Гаррет. И сам это понял — никто не смеялся.
— А может, сами его убьем? Здесь и сразу, — буркнула Кельха, задумчиво поигрывая мизерикордией. Она лелеяла надежду, что всей кипой Саню удастся скрутить и накормить сталью. Вампир подмигнул — попробуй, дорогая, я тебя не больно убью.
Со стороны они выглядели как Мина Харкер и Дракула из романа Стокера, вынужденные бежать в одной упряжке под давлением нового, вящего зла. При этом Дракула почему-то был человечней.
— А чем это поможет? — удивился некромант, с неодобрением глядя на их пикировки.
Саня развел руками.
— Давайте предположим, что я мертв... окончательно — кол в сердце, голову с плеч, и оставлен гнить в земле... нет, развеян по ветру... — Скосил взгляд на вампиров. Вздохнул свободно — похоже, только Кирилл понял, что он оговорился. — Огромная машина гильдии магов набрала обороты и без ключа зажигания не заглохнет. К тому же, за меня в сей же час объявят вендетту.
— Я, в первую очередь, — засвидетельствовал Кирилл. — Но вопрос с повестки так и не снят: зачем вокруг вас вертятся Тени?
— Сколько не обдумывал, ничего дельного в голову не идет, — признался Саня. — Одно ясно — их теракты легко прогнозировать. Тень охотится на вампиров! Марию уже несколько раз пытались похитить. И, кроме того, у меня имеются сведения, что на ее отца также не раз нападали... тщетно. Подтверди, Энжи!
Синеглазка поморщилась, нехотя кивнула. Она также подозревала, что сражение в Айсенвельде произошла по ее вине.
— Было бы отлично, отправляй этих Теней на дело пачками поменьше или вообще в одиночку. Представляете, какой это шик — перебить всю нацию врага поодиночке, долго и со вкусом...
— Кир, не юродствуй. Их жизнь и так не сахар, а сплошная агония. Похожа на безголового петуха, трепыхающегося на мясницкой колоде. Они не смогут поднять голову, как бы сильно того не желали. Я не ведаю, что планирует Император, но почему тогда не оставляет ощущение — я что-то упустил из виду? Для чего могут понадобиться добровольные жертвоприношения в таких количествах? Вариантов сотни, но, ни одного, кардинально меняющего ситуацию в Тени я не знаю. Даже общих усилий совета дьяволов не хватит для перезагрузки целого солнца.
Впервые за сегодня подала голос Мария, чтобы не терять лицо, принявшая человеческий облик. Сакура робко предположила:
— Вряд ли совета признает за собой небрежность. Мне кажется, что Тень пользуется неприкосновенностью некого рода. Иначе тот же совет стер бы ее с лика вселенной и благополучно забыл. Отец и сам бы это сделал.
— Если это так... Вводить в заблуждение я вас не буду. Все настолько паршиво насколько выглядит, — вздохнул Саня.
— Может, все-таки подключим подобающие ситуации органы? Храм не откажется выслать патрули — они в своей Мексике без дела с жиру бесятся. Уж я-то знаю. — Валькирия изобразила на пальцах бесцельную походку по столу. Нет войны, одни маневры.
— Нам не нужны миротворцы, — весомо произнес Дагон.
— А кто такие эти миротворцы? — поинтересовался Гаррет.
— Это те, кто во избежание кровопролития уничтожают обе враждебные стороны, — объяснил Саня, не прекращая терзать стол. Скоро в поле действия его рук не останется ни малейшего клочка чистой древесины. У Кирилла мелко подрагивали пальцы — стоит кузену немножко ошибиться, и незаконченный артефакт нехило громыхнет!
— Ха-ха-ха... — Гаррет поперхнулся. — Ты серьезен?
— Более чем. — Саня задумался — следующий виток рисунка нужно загнуть кончиком на восток. Где здесь восток? — Не сомневаюсь, что Храм именно так и поступит, дай только повод. А там и пресвятейшая инквизиция подключит свои мощности — они ни за что не упустят такую возможность поднять людей на священную войну против демонов.
Дагон вздохнул. Он не хотел вмешиваться...
На столе появилась аккуратная тетрадка с зайчиками, цветочками и прочей пасторалью. Анжела покосилась на солидного дворецкого, обратно на тетрадь. Ей сильно захотелось сплюнуть.
— В случае введения верхушки, этот конфликт превратится в бойню, в которую будут втянуты все. Кровь некоторых демонов, таких как блейдлинги, можно ввести в жилы простого человека. Он приобретает экстрасенсорные способности своего донора. А если добавить еще и плоть, то полностью изменяется внутренне. Когда-то Император Тени неплохо позабавился, направив на купол Круга армию из солдат ублюдков, собранных из сектантов-фанатиков. Тамошние ученики магов ничего не смогли поделать с броней легионеров. — Дагон распахнул тетрадь на последней странице. Там оказался детальный разрез человека и подробные сноски — что именно изменяется. — Действие этой инжекции не перманентно, человек использует весь потенциал, отпущенный ему природой в несколько мгновений, максимум — часов, и умирает. Но даже так он успевает натворить дел.
Народ поскучнел. Многие не раз видели сектантов, ряженых гвардейцами и даже легионерами, но не придали тому значения — решили, что это метисы.
— Понятно...
— Это еще не все. Я составил список солдат, с которыми нам уже приходилось столкнуться. И выстроил иерархию на основе разрозненных данных. Оказалось, что Тень идет по американской системе узкой специализации, отбросив китайскую манию к наращиванию количества боевых стилей и вариаций оружия. Прочтите.
• На верхушке фигурирует некий Император. Принцип построения власти — тирания. Способности и раса неизвестны. Внешний вид также является тайной.
• Первый по силе — опустошитель, живой таран. Гора из мышц, отлитых из бетона, рост — не ниже двух с половиной метров. Физическая сила соответствующая — без натуги сворачивает кренделя из рельс и таранит лбом стены — для этого носит шлем с дополнительными слоями защиты и полную броню. Туповат, поздно реагирует на приказы. Придается в усиление группам гвардейцев. Из оружия — боевая дубина, в вариации молот, непроверенные данные — также пользуется утренними звездами и огромными кастетами. Внешний вид заставляет предполагать, что это потомки ушедших фоморов (для справки — о фоморах многое можно вычитать в кельтских легендах) — не редко эти великаны могут похвастаться единственным глазом во лбу и отсутствием носа.
• Основная боевая мощь Тени: рубщик — легионер. Самая распространенная раса Шгера. Умный демон, способен к самостоятельному приятию решений (качество оставляет желать лучшего) в экстремальной обстановке. Верит в дисциплину и порядок для войск на поле боя. Используется в армии как сержант для небольших отрядом гвардейцев. Благодаря специфике своей психики, не отдает предпочтения определенной руке. Если учесть среднюю для демона силу и соответствующее обучение, неплохо управляется сразу с двумя акульими мечами. Вес, считая кирасу и частичные латы — до тонны. Лучший выбор тактики — сбить с ног. Слабость — легионеры не редко пренебрегают шлемами в угоду обзору. Попадаются уникумы, носящие закрытые доспехи, включая огромные наплечники и плащ.
• Пернач — гвардеец, масса. Единственная (многочисленная) раса Кшара. Сухощавое телосложение, невысокие, физически слабые. Способен постичь алхимию, имеет зачатки ритуальной магии, которые хиреют без развития (это хорошо). Примечателен структурой своей кожи, легко выдерживает мороз до двадцати градусов. Использует копья и легкое клинковое оружие, бьет через передний ряд. Брони мало, в основном кольчуги из дионисия и покрытые чешуей бригантины, шлем с открытым лицом прилагается.
• Чистильщик: разведчик или убийца. Мутант Кшара, вскормленный специальными препаратами. Производство очень долгое и дорогое. Отсев — больше шестидесяти процентов. Говорить не может, питается только грибами и мхом. При такой диете быстро иссыхает, внутренние органы уменьшаются в разы. Неестественно быстр, по скорости может сравниться с вампиром зваем. Носит маскхалат, артефактного характера, обмотки рук и ног, а также маску, позволяющую дышать в негативных условиях. Два кинжала, сабля, кастеты в виде медвежьей лапы и клешни.
• Крылан — не летающий, как может показаться, соответствует названию части — Крыльям Императора. Брони нет вовсе, на вооружении лук, очень редко огнестрельное оружие. В последних стычках почти не участвовали — истреблены без малого полностью на подходах к замку Вард. Упоминания не достойны.
• Рог — арбалетчик, вторая раса Шгера, по моим подсчетам в живых осталось не больше пятидесяти индивидов. Кличку получили в схожих с блейдлингами основаниях — на их головах (у всех без исключения) растут небольшие рожки, в разном количестве и расположении. Нижние клыки не помещаются во рту, вены ярко-красного цвета. Всегда, даже ложась спать, носят тяжелую стеганку, густо усеянную фрагментами кости и нагрудник, соединенный со шлемом. В их тяжелых арбалетах, в зависимости от модели, как дополнительное оружие вделаны клюк (в приклад) и лезвия (в ложе). Арбалеты оснащены механизмом приема болтов из барабана.
• О кавалерии информация отсутствует. Но по верхам бродят слухи — в Тени есть заводчики и вивисекторы, приручившие некоторых тварей подземья. А эти четвероногие звери под стать зверям двуногим.
— Благодарим, Дамиан, — кивнула Анжела. Оглянулась недоуменно — сестра куда-то исчезла, не сказав и слова.
— Честь имею, — поклонился дракон.
— Да, некое разнообразие наблюдается. — Саня закончил рисунок, линии вспыхнули ультрамарином, и стол подернулся выступившим из дерева черным стеклом, вызвав потрясенные выкрики. Некромант потянулся сладко (чары начинали действовать), чуть не задев локтем снежную деву. Если бы не артефакт, он бы ее задел! — А вот другие необходимые армии качества, а именно — умный полководец, пока не заметны. Этот гений логистики и тактики чем-то напоминает Наполеона: сколько раз терял своих людей и все еще не вынес урока...
— Позвольте вас перебить. Я заметил некую закономерность, — обратился к Сане, и стоящему за его спиной Дагону домовой. — Вы только что на разные голоса расхваливали бойцов Тени, пусть и хаяли их стратегию. Но с таким перевесом... как вы умудряетесь выживать?!
Саня посмотрел на него пристально, как король на кривляющегося под троном дурака. Домовой стушевался, ужался в размерах.
— Это очень просто, — соизволил ответить вампир. — Среди моих ставленников и рыцарей круглого стола нет демонов ниже ранга А. Хм, и его самого нет. Красная и Синяя уже достаточно взрослые чтобы получить первый плюс. Насчет Рикки, нашей вечно голодной иеху я не уверен. А вот Юки недавно приняла от своего деда ранг двух S, и вполне заслуженно.
— А сам король Артур и вовсе не помещается в таблице рангов, — поддакнул Кирилл, косясь на брата с гордостью... и завистью.
Понадобилось минут пять гробовой тишины, чтобы понять смысл сказанного.
— Ты слишком добрый для дьявола, — сказал Ясень с перекосившимся лицом. На своем веку он повстречал не одного представителя вседержителей и сильно сомневался, кто Саня к ним принадлежит.
— Добр? Ты заблуждаешься. Я с нетерпением жду, когда появятся инопланетяне на суповых тарелках и выдадут всем без очереди билетики в рай. — Саня произнес это с каменным выражением лица.
— Зачем?
— Как зачем? Я появлюсь в последний момент, всех спасу, склею обломки Земли суперклеем "Момент" и... обращу всех выживших в рабство, вернув их в привычный ад, пахать как лошадь непонятно за что. Инопланетян в том числе. У них есть космические корабли, и я смогу завоевать все вселенную с их помощью!
— А... — протянули все глубокомысленно. — Ну, так бы сразу и сказал. Мы уже начали волноваться.
Саня прикусил язык — на некоторые темы лучше не шутить. Даже самым необразованным отморозкам известно — дьявола должна вести идея: великая, злая, и несбыточная. Например — заселить весь мир тараканами, поющими ему дифирамбы под фанфары: "славься-славься царь-воевода, счастье и радость, услада для моей души...". Царица пауков долгое время разрабатывала подобный план, но на его пути встала неразрешимая проблема — у насекомых отсутствует мозг и органы речи...
Видимо, он глубоко погрузился в свои раздумья, граничащие со сном — поздно почувствовал, что его тормошат за плечо. Повернул неохотно голову — Кирилл что-то выразительно сигнализировал взглядом и мимикой. Глянул в противоположную сторону. Оказывается, Сакура тихонько поставила на столик прямо перед ним блюдце с оладьями (единственным десертом, который научилась готовить у Шивы). Саня вздрогнул — указательный палец, и основание мизинца девушки сильно обожжены. Она что, впервые взяла в руки сковородку?
