— Вы, уважаемый Кохарт, принимаете свои фантазии за реальность. — Жестко сказал третий советник, отвечающий за безопасность поселения. — И в дальнейшем опираетесь на них, как на факты. Разве слова видящей недостаточно, чтобы мы приняли и поверили ее словам? Видящие — главное сокровище нашей расы, они всегда вели нас той дорогой, по которой было легче и проще пройти.
— И это не принесло нам счастья! — выкрикнул Кохарт. — Вспомните, с чего началось Падение!
— Падение произошло по вине таких говорунов как вы! — жестко сказал Голитаэль, стукнув посохом. — Которые решили пойти самым простым путем — сбежать! И сейчас мы пожинаем плоды их выбора.
— А что нужно было делать? — язвительно спросил молодой. — Если вся наша раса решила единомоментно самоубится в экстазе наслаждения!
— Не смей говорить такие слова о наших предках, мальчишка! — вспылил начальник охраны. — Не тебе судить их!
— Что сделано, то сделано. — Произнес с грустью Голитаэль. — Сейчас перед нами стоят другие задачи — как выжить и сохранить колонию. Доложите, что вам удалось узнать, уважаемый Солан.
Начальник безопасности колонии, отвечавший также за боевую подготовку рекрутов и охрану совета, приподнялся со своего стула.
— Почти сутки назад одним из патрульных рейдеров была зафиксирована необычная вспышка на окраине нашей системы. Проверив координаты, они ничего не нашли, но обнаружили странный метеор, который двигался очень быстро с околосветовой скоростью. Капитан рейдера уже не успевал его уничтожить, поэтому передал просьбу командиру экипажа рейдера, дежурившего на орбите. Камень обнаружили и метким выстрелом расщепили на осколки. Часть из них упала на планету в лесах и в океане, часть сгорела в атмосфере.
— Ну и зачем вы это нам говорите? — не понял молодой, все еще недовольный тем, что его не поддержали.
— Метеоры с такими скоростями не летают, если только не запущены искусственно. — Веско произнес Солан, глядя на молодого. — Кто-то проверяет нашу оборону и я подозреваю нахождение в нашей системе разведчиков темных.
— При чем тут темные? — вскинулся Кохарт. — Если вы так верите девчонке, то она видела имперцев, а не Отступников!
— Все это может быть их операцией. — Невозмутимо произнес начальник охраны. — У мон-кей нет таких технологий, которые мы бы не смогли обнаружить. В прошлом, да, еще до Падения их корабли могли прокрасться у вас под носом и вы даже не увидите их инверсионного следа. — Молодой фыркнул. — Но сейчас Империум уже не тот, но и недооценивать его нельзя. Возможно темные хотят уничтожить нашу колонию их руками.
— Зачем? Какой в этом смысл? — воздев руки вверх, картинно возопил Кохарт.
— Чтобы развязать войну между Империумом и Биэль-Тан. — Закончил за Солана Голитаэль. — Своих силенок у них не хватит, а вот вмешаться в разборки между эльдарами и мон-кей — вполне. Просто так темные ничего не делают, у них наверняка появился сильный лидер, который обещал им свежую подкормку эльдарскими душами. Я склоняюсь к этой мысли.
— Бред! — заявил Кохарт, сложив руки на груди в замок.
— Мы должны проверить все версии. — Сказал Солан и посмотрел на Голитаэля. — Разрешите провести в системе поисковые мероприятия?
— Займитесь этим, — кивнул ему Голитаэль. — Локеран, на вас возлагаю ответственность за защиту города — раздайте гражданам оружие, наберите отряды ополчения из добровольцев — мы не можем рисковать и вести себя беспечно. Далее, свяжитесь с кораблем Биэль-Тан и запросите у них поддержку, они нам не откажут. Псайкеры, займитесь маскировкой поселка, для стороннего наблюдателя здесь должен произрастать дикий лес. На этом пока все. — Старейшина склонил голову, объявляя собрание закрытым.
Солан решительно подошел к старейшине и жестом позвал его на пару слов.
— Мы проверили обломки метеора — внутри него была капсула с десантом. — Голитаэль вскинул брови, ожидая продолжения. — Я не знаю, все ли из них выжили, но место посадки мои воины обнаружили. И вот что странно — никаких следов присутствия мон-кей, словно лес растворил их в себе.
— Десант темных? — спросил старейшина.
— Не уверен. — Покачал головой Солан. — Помните в сообщении видящей тех квадратных громил, что придут нам помощь? Я думаю, что это они и есть.
— Это не вяжется с видимыми ею событиями. — Заметил старейшина. — Но ты прав, мон-кей могут плясать под дудку Отступников или же демонов Хаоса. Разыщи эту группу, но не нападай, просто следуйте за ними — посмотрим, что они будут делать.
— Мои воины уже идут по их возможному следу — я предположил, что двигаться они будут по направлению к городу. — Ответил начальник охраны.
— Держи меня в курсе и присмотри за Кохартом, в нем слишком явственно проступили темные черты.
— Да, старейшина. — Солан приложил руку к груди и покинул зал для совещаний.
Опасаясь привлечь внимание демонов, колонисты не пользовались услугами псайкеров, передающих сообщения через варп. У эльдар для этого существовали продвинутые системы связи, гораздо лучше и эффективнее чем у людей, поэтому Солан после собрания сразу же направился в зал связи, где нашел скучающего оператора.
— Необходимо отправить сообщение на Биэль-Тан. — Коротко сказал он и оператор начал стучать по кнопкам, совершая серию манипуляций.
— Передатчик настроен. — Сообщил он. — Что именно передавать?
— Код три, восемнадцать шестьдесят. — Отрывисто произнес Солан и оператор кивнул, нажимая завершающую процесс кнопку. Однако призывный желтый огонек мигал, сигнализируя, что отправить послание не удалось. Оператор нажал еще раз — никакого эффекта.
— В чем дело? — спросил Солан, мгновенно осознавший, что именно это значит, но еще надеющийся на благополучный исход.
— В системе какой-то сбой. — Голос оператора чуть дрожал. — Сигнал не уходит дальше системы.
— Исправить и немедленно передать сообщение на корабль. — Солан не стал ждать заверяющий лепет оператора и вышел из зала связи. Теперь он был точно уверен, что темные уже здесь и готовятся к нападению. Но кто из них, думал про себя воин, размашисто шагая по коридорам, вырубленным в скале, кто предатель? Один из операторов центра связи? Техник? Ремесленник, который зашел к своему приятелю на огонек или же кто-то из совета? Самый первый подозреваемый — Кохарт, но он просто глупый мальчишка, который сменил отца на его посту, более умелый интриган и шпион вряд ли стал так открыто подставляться. Нет, невидимый кукловод где-то сидит в стороне и продолжает дергать за ниточки. Да еще этот непонятны высадившийся отряд, наверняка в нем есть человеческие псайкеры, раз его воины не могу обнаружить даже следов присутствия гвардейцев. Обычно диверсанты так глупо себя не ведут, прибирают за собой, чтобы точку выброски не обнаружили, а тут сразу пять тканных куполов, причем веревки, к которым крепился груз, обрезаны силовым лезвием. Какие-то странные гвардейцы, намусорили и исчезли. Люди не умеют растворяться в пространстве, если только они не псайкеры, но даже сильный человеческий псайкер не сравниться с таковым у эльдар. Но у них только около десятка могучих магов и всего одна видящая, которой сопли нужно еще вытирать. Проклятые темные, они знают когда нанести удар. Солан был зол, но быстро успокоился, потому что понимал — воплями и криками делу не поможешь. Лучше еще раз навестить Хайрелу и все тщательно у нее выпросить, возможно вспомнит какую-нибудь деталь. А пока его воины прочесывают джунгли в поисках отряда, горожане получают оружие и готовятся к отражению атаки, он может проанализировать поведение подозреваемых, хотя агент темных может быть не один. Солан решительно спустился вниз, в городок — нужно как можно скорее начать выполнять намеченный план.
Поисковый отряд эльдар уже несколько ударов передвигался по джунглям. Два рейнджера скользили по веткам деревьев, перепрыгивая с одного на другое, помогая себе психическими силами. Они тщательно обследовали местность, пока остальной отряд шел внизу, прорубая себе путь через высокую растительность. Оба рейнджера когда-то жили на мире-корабле Алаиток и, став изгоями в результате своих неправильных действий, оказались выброшенными на обочину жизни. Был выбор пойти в пираты, прибиться к темным или к Ушедшим и два приятеля решили, что пора бы остепениться и начать мирную жизнь земледельца или ремесленника, однако начальник охраны Солан тут же определил обоих в свой летучий отряд — ему такие профессионалы были нужны. Они редко сражались против разумных ксеносов, по большей части выслеживали и убивали зарвавшихся хищников или шли на абордаж случайно залетевших в систему судов. Но это задание командира напомнило обоим, что рано расслабляться. Впрочем, рейнджеров не сильно напрягало присутствие отряда мон-кей — гвардейцы не сравнятся с умелыми воинами эльдар. Но сейчас никаких следов высадившегося отряда видно не было — трава не примята, сучки и ветки у кустов не обломаны. Даже если здесь несколько ударов назад проходили диверсанты, то они оставили бы широкую просеку. Городок на планете был один — редкие фермы и поля не в счет, они все равно сбывали продукцию в поселке и находились рядом с ним, а в простую прогулку по джунглям старший рейнджер не верил. Он еще раз внимательно осмотрел растительность, но так ничего и не увидел. Светило уже клонилось к закату, скоро на лес упадет темная ночь и поиски будут прекращены, а за это время мон-кей могут уйти далеко. Можно было использовать визоры, но рейнджеры боялись в темноте переломать ноги — естественных спутников у планеты не было, а так как система находилась на окраине галактики, то и ярких звезд рядом не было, а света тех, что мелкими точками оказались разбросаны на темном покрывале, явно не хватало. Старший отряда свистнул, подражая местной птице, и отряд внизу остановился. Он спустился к ним и приказал устраиваться на ночлег. Костер разводить не стали — тут не было крупных хищников, а мелкие сами не полезут к двуногим.
Рейнджер выставил охранные посты и прилег одним из первых — он собирался дежурить под утро, когда приходит самый сон. Воины повозились и улеглись, вот только рейнджеру сон не шел, словно что-то его тревожило. Он даже приподнялся на локте, когда услышал непонятный шорох со стороны постового, но тот был жив — слабенький псайкер чувствовал это. Рейнджер постарался успокоить свои нервы, как его горла коснулось остро отточенное лезвие ножа.
— Вякнешь — умрешь. — Произнес кто-то хриплым голосом на низком готике.
Рейнджер не стал играть в героя, а просто кивнул, потому что заметил как огромные тени чуть шевелятся возле его бойцов. Похоже, что его переиграли, подумал он, а рука сама скользила к рукояти меча, но противник прекрасно видел все его действия и перехватил ладонь, завернув ее за спину, то же самое проделывая со второй. Нож от горла рейнджера убрали, но тот не стал дергаться, понимая, что его воины погибнут, если он сыграет в героя. Руки сковали и точно также диверсанты поступили со всем его отрядом — все восемь бойцов сейчас лежали лицом вниз. Огромный массивный мон-кей обошел рейнджера, стянул с него шлем и тот временно ослеп — в темноте эльдары видели совсем плохо. Видимо, по взгляду воина диверсант понял это, потому что хмыкнул и спросил из мрака.
— Еще отряды, идущие по нашему следу, есть? — Рейнджер молчал. — Не вздумай мне лгать, я почувствую неправду.
— Может быть он не понимает? — спросил кто-то слева.
— Все он понимает, вон как глазками хлопает и ушами шевелит. — Фыркнул громила. — Ну так как, ответишь на мои вопросы? — Рейнджер плюнул ему в лицо, но мон-кей вовремя убрался. — Что за манера, все время плеваться? Ты что, верблюд? Ладно, не хочешь, не говори, твое право. — Он отошел куда-то в сторону и рейнджер начал прислушиваться.
Диверсанты разожгли небольшой костерок и в его свете воин увидел, что их броня была покрыта камуфляжной краской. Она настолько ловко сливалась с растительностью, что отличить их от куста можно было только по движению. Мысленно он обругал себя за это, уже отвык от хитрости мон-кей и привык, что они всегда прут напролом, не считаясь с потерями. А эти диверсанты явно профессионалы и более подготовленное подразделение, как же он мог так лопухнуться?
— Есть будешь? — спросил его тот же громила и воин увидел, что на открытом огне они разогревали паек. — Может тогда станешь поразговорчивее. — Он был явно доволен, что его отряд поймал эльдар. — Думаешь, как мы вас обнаружили? — спросил, словно читал мысли и тут в душу к рейнджеру закрался холодок страха — что если среди них есть псайкер? Тогда он просто вывернет его наизнанку, ведь рейнджер не такой мощный колдун, чтобы бороться в ментальном плане. Он владеет телекинезом и немного телепатией, но это все, на что распространяются его навыки. Громила тем временем снял шлем и эльдар увидел, что это какой-то неправильный мон-кей — его глаза были как у зверя, а само лицо не таким острым как у остальных имперцев. Наверное, это космодесантник, решил рейнджер, который воочию их никогда не видел, но зато был наслышан. — Топаете вы как выводок паразитов, шумите в джунглях. — Произнес громила, наворачивая ложкой кашу. — Совсем по сторонам не смотрите, а тебе сверху не так все и видно, как ты думаешь. Мы вас еще в полдень обнаружили — смотрим, плетутся в хвосте какие-то дохляки. Ну и решили спросить дорогу — правильно мы к городу идем?
Рейнджер разлепил губы и неожиданно для себя произнес:
— Правильно.
А потом задумался, сделал ли он это самостоятельно или под влиянием псайкера.
— Ну вот видишь, а ты говорить не хотел. — Громила облизал ложку и сунул в карман. — Еще раз предлагаю — будешь? — Он протягивал ему крупную банку в которой оставалась еще половина мон-кеевской каши.
— У нас свои запасы есть. — Опять ответил рейнджер и снова обругал себя, да что же это такое, он идет на поводу у противника.
— Тогда доставай, подкрепись.
— Руки связаны. — Пошевелился воин.
— Это чтобы ты глупостей не натворил.
— А как же я тогда есть буду? — спросил рейнджер, уже понимая, что его и его воинов пока убивать не станут. Можно сколько угодно играть в молчанку, но тогда и разговор уже будет другим, а лишаться частей тела совсем не хотелось — он знал на что способны мон-кей. Они как темные, придумывают пытки одну хлеще другой и применяют их даже на своих сородичах. Дикари.
— А я тебя покормлю. С ложечки. — Кто-то из диверсантов фыркнул. — Не бойся, не тронем мы вас. — Заверил гигант.
— Почему?
— Потому что не для этого мы здесь. — Просто ответил он. — Ты дальновидящую Воэйру знаешь? — Рейнджер отрицательно покачал головой. — Она очень слезно просила нас, чтобы мы вам помогли атаку отбить. — Про это командир отряда слышал и напрягся — он знал немного больше, чем его бойцы. — Темные хотят под нас закосить, под гвардию то есть, чтобы, значит, все шишки на нас попадали. — Говорил мон-кей как-то непонятно, но рейнджер улавливал смысл. — Они грабанули транспорт и в нашу форму переоделись, чтобы было все tip-top, совпадение полное. Ваша колония им как ресурс нужна — дальновидящая что-то там про души говорила, вроде как едят они их, я не все понял. — Ну еще бы, с твоими-то мозгами, мон-кей, усмехнулся рейнджер, но перебивать разговорчивого диверсанта не стал. — Только вот так прилететь мы к вам не можем — спугнуть темных боимся, а то нападать они не будут, раз мы уже здесь. Не дураки они на лазганы грудью лезть, на живца ловить их будем. Вот нас передовым отрядом к вам и отправили — осмотреться на местности да сигнал подать, когда мерзота эта полезет. Так что выбирай, эльдар, либо мы с вами, либо я тебя и твой отряд тут на месте кончаю, чтобы ты раньше времени темных не предупредил. — Закончил громила свою речь.
