— А ты ожидала чего-то другое? — Усмехнулся он. — Я с самого начала знал, что у тебя ничего не выйдет, даже со всеми тренировками Барра Ан-Ар, арканы и чего бы ты еще не придумала. В конце концов как бы муравей не пыжился, но человека ему не победить, даже если он станет сильнейшим муравьем на свете.
— Тогда зачем ты вообще мне помогал все это время? Просто чтобы посмеяться над моими попытками? Ты вроде с самого начала хотел лишь поразвлечься...
— Скажи, ты очень обидешься, если все, чего ты добилась, все, чем ты занималась в последние десять лет было не более, чем тренировкой, своего рода тестом?
— Зависит от результата этого "теста". — Прищюрилась я.
— Ну что же, тогда давай начнем с начала. — Улыбнулся он. — Ты только себе под ноги смотри, сломаешь ногу, я тебя на своем горбу не потащу.
— Говори уже! — Нетерпеливо попросила я.
— Для того, чтобы победить врага, его надо сначала познать. — Наставительно произнес Локи. — Исторически существовало три способа разбираться с неугодными Высшими Жрицами. Первый, это другая Высшая Жрица, как говориться, клин клином вышибают. К сожалению этот способ нам не подходит, ибо под контролем твоей подруги находятся четыре жреца.
— Погоди, четыре?! — Удивилась я.
— Ах да, я же тебе не говорил: она смогла не только жрицу Азрай "оприходовать", но и мою Курочку грохнула, пока я не смотрел.
— Она убила Матриарха Дроу?! — Вот это новости! Может если бы я хоть немного интересовалась внешеней политикой во время службы в ОСН это и не было бы новостью, но я об этом сейчас первый раз слышу!
— Ну да, я даже не представляю, как ей удалось это провернуть. — Развел он руками. — Как бы то ни было, теперь под ее контролем четыре из шести богов, а оставшиеся два жреца вряд ли что-то будут с этим делать. Второй способ, это послать армию сильнейших магов на убой... В смесле на бой, и надеяться, что они смогут истощить ее гостаточно, чтобы вторая армия сильнейших магов смогла завершить начатое. Но тут опять же, с четырьмя Жрецами вряд ли справятся все существующие на данный момент в мире маги, так что это тоже не вариант. Третий способ, это Апостолы: эти типы обладали достаточной силой, чтобы обмениваться с Жрицами оплеухами и даже частенько выходить победителями. К сожалению они все померли много тысяч лет назад.
— Так что, вариантов нет?
— Всегда есть какие-нибудь специфические варианты, вроде одного-единственного артефакта, созданого с одной-единственной целью, ну или непонятной, невиданной силой, способной даже жрицу в мячик скатать... Вот только о подобных артефактах я не знаю, а твоей кровушки будет явно не достаточно, чтобы даже ее поцарапать, так что да, вариантов нет...
— ...
— Чего молчишь?
— Жду, пока ты закончишь свое представление и наконец расскажешь о своем плане. — Усмехнулась я.
— Ты начинаешь слишком хорошо меня понимать... — Задумчиво пробормотал он. — Это может быть опасно... Шучу, шучу. — Улыбнулся он. М-да, надо будет почаще оглядываться... — Ты права, план у меня есть, вернее он появился после нашего посещения Драконьей Вершины. До этого я просто намеревался посмотреть, как далеко ты зайдешь, прежде чем помереть, но к твоему счастью, у тебя все же есть шанс на победу.
— Я вся внимание.
— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, откуда у Апостолов эта их сила? Почему они могли щелчком пальцев горы воздвигать, а своим пердешом моря иссушать? Ведь с их смерти ни один из магов за всю историю даже близко не подошел к их уровню могущества?
— Задумавалась, но у меня были другие дела, чтобы посвятить этому вопросу время.
— Зря, этот вопрос напрямую касается тебя... Впрочем ты бы все равно ничего бы не нашла, я постарался, чтобы все записи об источнике силы Апостолов были уничтожены.
— Зачем?
— Меньше знают, крепче спят. — Уклончиво ответил он. — Ну а насчет источника их силы, давай я тебе расскажу историю, которую я прочитал в очень древнем манускрипте.
— Ну давай. — Пожала я плечами: ничего лучше нам все равно делать не приходится...
— История эта началась очень давно. Так давно, что Золотая Империя даже не имелась в планах. Тогда мир был совсем другим, каждая раса имела множество государств, они дружили, враждовали, воевали друг с другом, и в одном из этих государств родился маленький эльфенок. Вырос он умным, а главное любознательным Азрай, который задавал себе вопросы вроде почему огонь жаркий, почему сахар сладкий, что такое магия, откуда берется мана, и куда она потом девается. Вот он и решил посвятить свою жизнь нахождению ответов на эти вопросы. И очень хорошо в этом преуспел. Именно он доказал существование Земли, именно он доказал, что Альтера и Земля связаны, и что после смерти души из Альтеры попадают на землю, и наоборот, и именно он объяснил круговорот маны в природе.
— Это про Сердце Мира и Хаос? — Уточнила я.
— Да, ты об этом знаешь? Мы это в Академии не проходили, но Илла несколько раз подсовывала мне дополнительные материалы, которые я должна была выучить. Про круговорот там тоже было.
— Прекрасно! Мне не придется все это объяснять. Ну так вот, как думаешь, что сделал этот Азрай, когда узнал про Сердце Мира?
— Переключился на следующий проэкт?
— Конечно нет! — Возмутился Локи. — Как любой уважающий себя ученый, он задался вопросом "а что если отломить кусочек, да исследовать его поближе"?
— Звучит очень опасно. — Протянула я.
— "Звучит очень опасно". — Передразнил он мнея. — Знаешь, что еще звучит очень опасно? Нападать на Жрицу Беленоса, будучи всего лишь архимагом арканы средней руки. Вот это звучит очень опасно. — Мне нечего было на это ответить... — Как бы то ни было, он не позволил потенциальной опасности остановить себя, и после многих веков исследований и испытаний, наконец смог создать заклинание, способное сделать то, чего он хотел. В итоге ему удалось отломить кусок Сердца Мира, вот только когда этот осколок оказался на поверхности, он раскололся на восемь составляющих. К несчастью, Мана Создания может существовать в кристальной форме лишь как часть самого Сердца. К счастью, она не испарилась, как этого боялся Азрай, а просто развалилась на восемь составляющих Маны Создания. В итоге в руках этого ученого оказались осколки Тьмы, Света, Смерти, Жизни, Огня, Воды, Земли и Воздуха, вобравшие в себя первородную сущность этих элементов.
— Получается...
— Не перебивай. — Отрезал Локи. — В течении последующих лет Ученый изучал эти осколки, и узнал много интересного, как например то, что несмотря на тот факт, что эти осколки больше не являются частью Сердца, они все еще имеют с ним связь, и через них можно тянуть неограниченое количество маны соответствующего элемента. Более того, тот, кто обладает этими осколками имеет полную, абсолютную власть над соответствующим элементом: если маги создают плетения, заклинания, чтобы потом превратить ману во что-то, влияющее на материальный мир, то для владельца Осколка, это не более чем устаревшая традиция: элемент слушался даже не мысли, а инстинкта своего хозяина, а вкупе с неограниченым количеством маны...
— Апостолы... — Локи только улыбнулся.
— Когда ученый закончил свои исследования, он собрал восемь своих самых довереных учеников и отдал Осколки им.
— А почему себе не оставил? — Я бы точно себе оставила...
— Он подозревал наличие побочных эффектов от долгого использования Осколков, и поэтому не решился использовать их самостоятельно.
— Но своим ученикам позволил? Хороший учитель...
— Переключившись на дальнейшие исследования, этот ученый даже и не заметил, как его ученики, прослывшие в народе, как Апостолы Магии, сумели объеденить весь мир под одним государством, установили строгий, но более-менее справедливый порядок, и создали то, что сейчас называют Золотой Империей. Сами Апостолы же понимали, что источник их силы так же является их величайшим слабым местом: если кто-то украдет Осколок, то они лишатся всего. Поэтому один из них придумал "гениальную" идею имплантировать Осколок себе в тело, глаго они были достаточно маленькими. Другие последовали его примеру, и вскоре они все вздохнули с облегчением: теперь, чтобы лишить их Осколка, их придется сперва убить, что сделать было весьма непросто. Шли года, века, тысячалетия, и в один прекрасный день один из Апостолов понял, что в его теле больше нет Осколка. Он все еще имел его силу, ничего не изменилось, он даже мог призвать осколок, если это было надо... Просто его больше не было в теле Апостола. Обеспокоившись этим, он отправился к своему Учителю, и спустя некоторое время старый Азрай объяснил в чем дело: осколок слился с душой Апостола, став одим целым — именно то, чего боялся сам Учитель.
— А чего тут бояться? — Не поняла я.
— Осколок все еще был связан с Сердцем Мира, а это значило, что он не позволит душе Апостола отправиться на Землю. Души Апостолов были обречены перерождаться только на Альтере до скончания веков. И хоть самих Апостолов это мало волновало, они разошлись успокоиными, даже счастливыми, ведь теперь никто точно не сможет украсть их силу, сам Учитель слишком дорого ценил свою свободу, даже после смерти, чтобы подписаться на такой ошейник.
— Эксцентричный тип... Кого-то он мне напоминает... — Прищюрилась я.
— Время продолжало идти, апостолы занимались своимид елами, Учитель своими, но всему приходит конец, и в один далеко не прекрасный день Апостолов, как и их Учителя не стало. Что они сделали и как именно погибли сейчас не важно, важно, что Золотой Империи и ее правителей больше нет, а боги, разозленые и напуганые произошедшим, установили вокруг Сердца Мира мощный барьер, чтобы никакой другой ушлый ученый не отколол кусочек Сердца для своих эгоистичных целей.
— Хотела бы я посмотреть на этот древний манускрипт, описывающий события такой древности в таких деталях...
— Хотеть не вредно, вредно не хотеть. — Усмехнулся Локи.
— Так какое отношение эта история имеет ко мне?
— Прямое: как я уже говорил, апостолы обречены перерождаться в нашем мире. К сожалению это мало, что значит: душа может переродиться где угодно, и какой толк с того, что у какого-нибудь крестьянина из богом забытого захолусться есть душа Апостола? Он проживет всю свою жизнь, так ничего и не подозревая.
— Погоди-погоди, кажется я понимаю, куда ты клонишь...
— Кроме всего прочего определить, в ком сидит душа апостола практически невозможно. Я за всю свою жизнь нашел лишь один надежный способ это сделать.
— ...
— Помнишь тот "водоем" на вершине горы в Матриархате, в зоне безмагии? Я еще тогда сказал, что такие водоемы есть в каждой зоне безмагии.
— Ну помню.
— На самом деле эта зона безмагии ни что иное, как поток чистой Маны Создания, идущий от Сердца в центре мира. — Локи показал рукой нам под ноги. — К барьеру, защищающему Альтеру от Хаоса. — На этот раз он показал вверх. — Поток этот настолько мощный, что он буквально "смывает" всю другую ману, отчего там невозможно колдовать. Ну а "вода", это не более, чем "конденсат" этой маны. Концентрация там не достаточно большая, чтобы создать кристаллы, как само Сердце, но достаточная, чтобы создать жидкую форму этой Маны. Сама по себе Мана Созднаия не опасна, она полностью инертна, в ней можно купаться, я даже ее как-то пил, и ничего не произошло. Единственное условие, при котором Мана Создания на что-то реагирует, это если она контактирует с Осколком Сердца. Тогда она расщепляется на восемь составляющих, и в то время как семь из них тут же оказываются смыты потоком, та составляющая, которая соответствует Осколку, остается. Помнишь, что произошло, когда вода из того водоема коснулась твоих рук?
— Она превратилась в черное облако... — Кивнула я.
— Именно. Другими словами внутри тебя, а точнее внутри твоей души спит Осколок Тьмы.
— Что-то я не замечала за собой способностей к терраформингу. — Скептически заявила я.
— И не должна была. — Пожал он плечами. — В "спящем" режиме Осколок мало что делает, но некоторые проявления его существования все же есть. Как например отличная совместимость с Арканой: ты же не забыла, как легко и быстро тебе давались уроки, как Иллы, так и мои? Кроме этого у перерожденных Апостолов иногда появляются видения, или сны об их прошлой жизни, но это случается далеко не всегда, так что этого с тобой могло и не произойти.
— Ну да, глюками никогда не страдала. — Усмехнулась я. — А откуда ты всю эту информацию получил?
— А ты думаешь, что со времени смерти Апостолов, их души переродились в первый раз? Я уже очень долго работаю с перерожденными Апостолами и за это время довольно многое о вас узнал.
— И что, много нас таких?
— Восемь. — Пожал он плечами. — Конечно в большинстве случаев такие "перерожденцы" живут скучную и незаметную жизнь, но поскольку все Осколки связаны между собой, их души-хозяева обычно перерождаются в примерно одно и то же время, достаточно, чтобы хоть один из них выделился на фоне серой толпы, а там мне оставалось лишь немного покопать и как минимум парочку другую можно найти без особого труда.
— Да ну! И что, сейчас кроме меня...
— Кроме тебя мне известно о двух других. — Кивнул Локи. — Гордан с вероятностью в девяносто процентов Апостол Огня, да и твой наемный рабочий Натан не просто так ищет все, что касается Апостола Смерти с такой фанатичностью.
— Любопытно... — Протянула я, обдумывая его слова. — Чего же ты выбрал меня?
— Ну во-первых не я тебя выбрал, а ты первая помощи попросила, ну а во-вторых то, что кто-то реинкарнация Апостола ровным счетом ничего не значит.
— Почему? Можно же как-то пробудить этот осколок?
— Ну в принципе и мир можно пополам расколоть. — Усмехнулся он. — Мы говорим о частичке того, что создало весь этот мир! О том, что может менять карту мира по желанию своего хозяина! Эту хреновину простенькой медитацией, и "смотрением внутрь себя" не пробудить.
— И как это все же можно сделать?
— Ну... — Почесал он затылок, нагиваясь под слишком низким проходом в очередную пещеру. — Я конечно же в свое время испробовал множество методов... На добровольцах, конечно же...
— Конечно же... — Протянула я, не веря его словам ни на секунду.
— Но большинство этих методов имели не более десяти процентов успеха, а учитывая, что за раз мне удавалось обнаружить от силы два-три перерожденца, сама можешь представить, сколько мне на это понадобилось времени.
— Что-то мне такие проценты не нравятся... — Занервничала я.
— Не волнуйся, к счастью мне удалось найти гарантированый метод пробуждения Осколка. К несчастью он все равно опасен для жизни. Правда в этом случае к этому можно хоть как-то подготовиться.
— Что за метод?
— Окунуть Осколок, то есть тебя, в невероятно концентрированый поток соответствующей маны. К сожалению ни один из живущих арканистов на подобное не способен, но к счастью нам помощь других магов не нужна, ведь прямо под нами, в глубине этой горы находится Полюс Тьмы.
— Полюс? Ты имеешь в виду точку скопления всей темной маны перед отправкой в Сердце?
