Перелетев, Хитрый Ящер грянулся об землю так, что по инерции перекувырнулся через голову ещё разок и замер на спине, вращая мутными, мало что понимающими глазами, и пытаясь вдохнуть хоть чуть-чуть воздуха из-за ушибленной спины.
— Как сказал мой вождь — ну, как-то, так! — Падаван посмотрел на поверженного врага и приложил пальцы к рассечённой щеке. Порез был хоть и не глубокий, но кровоточил сильно.
— Вот ты скот! — парень бросил взгляд на всё ещё не пришедшего в себя охотника. — Чем ты меня так? Он внимательно оглядел место схватки и заметил тёмный, матово блеснувший предмет. Поднял, и увидел, это был узкий и недлинный отщёп острого обсидиана. Таким по горлу чиркнешь и — до свидания! Кусочек полоски был отколот, вероятно, это он, отскочив, резанул парню щёку.
— Однако, ты и впрямь — Хитрый Ящер! Сам мне зубы заговаривал, а ремешки потихоньку пилил. Где ж его ты прятал — то? В заднице, что ли?!
Падаван неспеша разматывал с пояса боллас, который носили с собой практически все.
— Сейчас я свяжу тебя покрепче, и ноги тоже, а то больно ты шустёр. И не дёргайся, а то, — он кивнул на секиру — как бы я не отрубил тебе что-нибудь! Например, ногу! Мне кажется, она тебе больше не пригодится. А говорить, с моим вождём, ты и без неё сможешь.
Но, увы, парень расслабился чуть сильнее, чем стоило. Чуть больше, поверил в то, что приложил противника более качественно, чем это было на самом деле, да и Хитрый Ящер изображал, достаточно убедительно, слабого, никак не могущего продышаться, поверженного. Увы, увы — молодость, малоопытность...
Хитрый Ящер, не вставая, метнул камень в лицо Падавана, который давно нащупал, и попал! Попал хорошо, прямо в бровь. Ещё чуть-чуть и в глаз! Парень лишь в последний момент чуть дёрнул головой, настолько неожиданно была произведена атака. Удар был силён настолько, что Падаван упал на спину, потеряв, на несколько секунд, ориентацию. Кровь широким потоком залила глаз, стекая в рот и на шею. Рывком приподнявшись, он увидел, что охотник из Старых Людей не стал совершать ошибку, и бросаться на парня в третий раз, а кинулся бежать вниз по оврагу в сторону Щедрой. Падаван вскочил на ноги, всё плыло и качалось. "Нет, не догоню!" — пронеслось у него в голове!
— Эй! Кто-нибудь! На помощь! — заорал он, что было мочи — Эй! Эй! Зверь! Зверь! Кто-нибудь! — И бросился вдогонку!
Бег, по каменистому оврагу, через извивающейся ручей, по скользким камням, двух человек, прибывающих далеко не в лучшей форме, со стороны выглядел, наверное, даже смешно. Если не знать, что ставка в этом забеге, для одного из них — жизнь!
Бежали шатаясь, спотыкались, иногда падали. Был бы овраг подлиннее, Падаван, имеющий молодой, здоровый, тренированный организм, восстановился бы быстрее и нагнал, рано или поздно, Хитрого Ящера, но... Совсем немного осталось до берега реки, а там нырнёт в плавни и ищи ветер в поле.
От отчаянья парень раскрутил, на бегу, боллас и метнул в бегущую фигуру... Боллас, пролетев пропеллером, зацепил одну из ног Хитрого Ящера и мгновенно обмотался остальными концами вокруг другой уронил того на землю. Со всего маха! А ведь до обрыва оставалось каких-то метров семь-восемь.
— А-а-а, сука!!! — заорал Падаван напрыгивая на вяло шевелящегося противника — Не уйдёшь гад!
Он ударил Ящера кулаком в зубы, но больше сделать ничего не успел! Горсть земли, пополам с песком и мелкими камешками прилетела ему в единственный видящий глаз. Второй и так почти ничего не видел из-за заливающей его крови. И Падаван ослеп! Хитрый Ящер использовал ещё один из своих подленьких приёмчиков! Хотя, разве есть подлые приёмы, когда ты борешься за свою жизнь?
Парень получил удар в ухо и свалился с Ящера, тот же моментально оседлал его и ухватив за горло, начал душить. Падаван старался расцепить руки и глотнуть, хоть чуть-чуть, воздуха, и потихоньку проигрывал. Как не был силён парень, но всё же Хитрый Ящер был "матёрым" мужиком, в полном расцвете сил. Они рычали, хрипели и напрягались изо всех сил. В какой-то момент, парень понял, что его сейчас задушат, и тогда, словно вспышка, в затуманенном мозгу промелькнули наставления вождя по применению Тайбо. Собравшись с силами, он на секунду отпустил руки противника, и широко разведя их в стороны, хлопнул по его ушам. Практически на предположении, где находится голова Хитрого Ящера, чем видя это на самом деле. Но слава всем стихиям — не промахнулся! Раздался истошный крик, хватка ослабла, и Падаван сумел сорвать скрюченные пальцы со своего горла, оставляя глубокие кровоточащие полосы на коже.
Вдруг, рядом раздался утробный рык, и тело Ящера смело в сторону. "Зверь!" — Мелькнуло в голове парня!
— Куси его Зверюга! Куси! — орал Падаван размазывая кров и грязь кулаками, пытаясь прочистить хоть один глаз. Где-то рядом по земле кувыркались два массивных тела, раздавались крики и рычание, но всё быстро закончилось. Короткий вскрик и шумный плеск воды в реке. Падаван, наконец-то проморгался одним глазом и увидел, как на каменистом пороге стоит Звёрь и глухо взрыкивая, пристально смотрит вниз. Буквально тут же к краю подскочили Ярик и Шныра и, натянув луки, стали выцеливать тело Хитрого Ящера, свалившееся в воду.
— Видишь его!
— Нет! Только кровь в воде.
— Утонул?!
— Скорее всего! Он не мы, плавать не умеет!
— Точно! Видел как его Зверь трепал! От таких ран он, даже если не утонул, сам загнётся! Молодец Зверь, молодец! — Ярик начал наглаживать волка по голове — Правильный военный!
Шныра подошёл к лежащему без сил Падавану.
— Как ты?
— Цел! Полежу, сейчас, чуть-чуть и встану. — Парень вяло махнул рукой. Лицо болело немилосердно, пекло расцарапанное горло, глаз, куда попала земля, всё ещё жгло. — Нормально все будет.
— Цел? А выглядишь так, что в гроб краше кладут, как говорит наш вождь...
— Почему не крикнул сразу, как только первый раз на тебя кинулся Хитрый Ящер. — Я пристально смотрел на кроваво-синюшную маску, которая была вместо лица у Падавана. Парень старался не отводить налитый кровью глаз, второй практически заплыл от опухшей брови, но у него это плохо получалось. — Думал сам справиться? Геройствовать решил? Это хорошо, что ты прилежно учил уроки Тайбо и не ленился тренироваться... Но ты понимаешь, что всё могло бы быть по-другому? Себя не жалеешь, ладно, но представь, мы вернёмся в лагерь, а тебя нет с нами. Что я скажу Амазонке!
Парень только поежился от таких слов и еще больше ссутулился.
— Я виноват, мой вождь! Я подвёл тебя. Я подвёл вас всех! Накажи меня! — глухо проронил он.
— Накажи! Пфф! Уж не переживай, Хатак и твой прямой учитель Сильвер займутся тобой как следует. Но ещё я расскажу Найдёне как ты себя "геройски" вёл.
— Не надо — испуганно проблеял Падаван.
Я знал, чем на самом деле напугать парня. Хатак и Сильвер — это так, гарнир к основному блюду под названием Найдёнка-Амазонка.
— Не надо?... Ладно, посмотрим! Но запомни! Все запомните, особенно вы, молодежь — я окинул взглядом Ярика, Шныру, Крука и остальных. — Рисковать и геройствовать нужно там, где нет другого выхода. А то, что сделал Падаван — это гордыня! Ложное геройство! Пусть это будет всем уроком! А вообще... Артёмка, скажи, ты ведь обыскивал хитрокрученного Яжера?
— Ну-у, так... опхлопал всего!
— Опхлопал, говоришь! Я тебя сынок, предупреждал, первобытные, не значит глупые! Как он нас всех сделал! Э? А ты, Хатак, старая устрица, куда хоть смотрел?
— Кгм!
— Хотя, прости старый друг! Я сам не лучше! Тоже расслабился. — Я хлопнул Падавана по плечу — Не куксись, парень! Мы тут все знатно облажались! Хороший урок преподал нам всем, на будущее, Хитрый Ящер. А ты,... всё же молодец! Местами.
Парень поднял на меня красный слезящийся глаз — Ух и рожа у тебя Шарапов — не смог удержаться я, и весело ему подмигнул. На что он несмело улыбнулся в ответ. — Надо бы тебя побыстрее показать або! А то ещё подхватишь, какую заразу из-под ногтей ящерки. И вообще... домой пора.
— Итак, что мы имеем? Первое; как показывает практика, сходиться со Старыми Людьми в ближнем бою, крайне не рекомендуется. Очень сильны заразы. Оружие дальней дистанции — наше всё!
Мы сидели у Большого Костра племени и обсуждали прошедший бой и вообще всю ситуацию в целом. Я подводил итоги продолжительных обсуждений и обмена мыслей на будущее. Присутствовали все мужчины, а так же и женщины племени, и даже дети. Скрывать и таить от своих, что-либо, в данном случае, я считал не целесообразным. Пусть все послушают, кому интересно.
— Второе; регулярные тренировки и прочный доспех вполне позволяет, при необходимости, биться с неандертальцами и лицом к лицу. Главное правильный строй и дисциплина. Умное распределение сил и средств. Как недавно у нас, хоть и не без огрехов, но всё-таки. Результат; до нашего строя добежало меньше половины охотников, где им уже ничего не светило. Не скажу, что это уже наше великолепное умение, но общее представление, как и что будет надо делать, на что направить тренировки, что отрабатывать в первую очередь, уже есть.
В целом, мы молодцы — я покосился на Падавана. Для дам, мы, рассказали более приглаженную версию его противостояния Хитрому Ящеру. — Некоторые даже очень.
Теперь выводы иного толка. Суммируя всё услышанное, и от Большого Ежа, и от пленного охотника, не забывая и намёки Хитрого Ящера, мы можем предположить следующее.
Прошлогодняя засуха ударила на юго-востоке ещё сильнее чем у нас. Племена Старых Людей живущие там, которые и так подпирали своих соплеменников, год от года всё сильней, наконец, стронулись большой массой и пошли в нашу сторону, попутно уничтожая людей нашего корня, да и своих — я кивнул головой на Падавана. Этакое переселение народов, которое уже было и ещё не раз будет под этим вечным небом.
Скорее всего, именно поэтому в прошлую Осеннюю Охоту мы не досчитались несколько племён кочующих ближе к юго-востоку. И можно смело предположить, что истребляли племена очень тщательно, возможно чтобы никто не донёс весть о том, что Старые Люди надвигаются на наши земли. Тогда понятно, почему с таким упорством они гнались за остатками Степных Псов, и почему в погоне было так много охотников. Это не отдельное племя, а союз племён. Я правильно всё говорю? Э?
Все мужчины покивали головой, выражая различными междометиями правильность и художественную обтекаемость моих фраз.
— Тогда продолжу. Есть только одно, более-менее светлое пятно в этой тёмной и глубокой дупе — мы достаточно далеко и практически в стороне этого удара. Всё остальное не радует. Поход за солью отменяется, но это не критично. Пока у нас её достаточно. Правильные Люди, если пойдут на место весеннего базара, вполне могут наскочить на один из отрядов Старых Людей, и чем там всё закончится, известно одним лишь стихиям. Я, даже если бы имел такую возможность, не рискнул посылать кого либо, чтобы найти Острого Рога и предупредить об опасности. Увы, риск слишком велик. Но у нас и нет такой возможности, слава духам. Гоняться по прериям за племенем, которое может быть где угодно, в такое время... Поэтому мы сидим на жопе ровно, никуда не суёмся, но обязательно поплывём на земли Осенней Охоты. Там, я уверен, мы и узнаем, что и как.
Наша задача, помимо всего прочего, навалиться и закончить, ударными темпами, сторожевую башню. Наш последний оплот, так сказать, если что. Надо всё тщательно продумать, как и что сделать, чтобы было всё по уму. Уверен, штурмовать крепости неандертальцы не умеют, и не скоро научатся. Ну и тренировки, тренировки, тренировки... Нас, мои дорогие друзья, ждут непростые времена. Я хоть и не Видящий, но моя старая и опытная ягодичная мышца вещует мне множество увлекательных, но не полезных здоровью приключений!
И мы впряглись в работу. Весенние посадки и остальной "бытовой шум" терялся на фоне основной задачи, постройки башни. У нас уже был массивный квадрат 8х8 метров высотой метра три с половиной. Я планировал поднять стены до пяти, с учётом защитной стенки с широкими зубцами и узкими щелями-бойницами. В центре поставить четыре толстенных опорных столба из "неубиваемой" лиственницы квадратом 4х4, и на эту основу настелить мощное перекрытие. На перекрытии установить ещё одну каменную башню, по центру, с опорой на столбы, высотой метров трёх, тоже каменную, но с более тонкими стенами. Этакий донжон. Там тоже площадка которая прикрывается четырёхгранной крышей. Крышу планировали покрыть черепицей, специально изготовленной для этого, а так же застелить ею промежуток между центральной башней и основной стеной. Чтобы даже шансов не было поджечь нас, даже если кто-то додумается закидать наше укрепление факелами. В этом донжоне будут две крепкие дубовые двери, а в полу люк, ведущий вниз, с широкой и удобной лестницей. И такая же лестница наверх. Вход в основную башню находился у нас на высоте метров двух. Был он не широк и не сильно высок, и попасть к нему можно было только по приставной лестнице, которую при необходимости быстро затягивали внутрь. Это широко распространённая схема подобных укреплений в средние века. Были у нас ещё и несколько крепких верёвочных лестниц, на всякий случай и пару кран-балок, для поднятия габаритных и тяжелых предметов в крепость через верх.
А еще мы будем подводить скрытый водопровод из бамбуковых труб. Заведём внутрь, сделаем в башне ёмкость для запаса воды, а так же проточный туалет. Вывод трубопровода сделаем тоже под землёй и подальше, в наши большие лужи, остающиеся после каждой весны. Заметить выход воды будет затруднительно, если не искать специально и очень тщательно. Также тщательно замаскируем ввод трубопровода. Пускай попробует кто-нибудь "засушить" нас жаждой. Покопать придётся изрядно, но необходимо. Внутри башни будет стратегический запас посевного материала, арсенал, долго не портящийся запас продуктов, необходимые материалы и лекарства. Печь с дымоходом и запас дров. Ну, и лежанки, стол, и много полок. Короче, если засядем в башне, выковырнуть нас оттуда будет большой проблемой.
Вот на этих планах мы и сосредоточили все основные усилия. В начале мая Мод и Лили принесли нам щенков. Одна два и другая трёх. Эдакие чёрно-серые с рыжеватыми подпалинами комочки. И тут же произошел грандиозный разборняк, с криками, шумом и ритуальными танцами — кому какой щенок достанется. Ещё одно значимое событие случилось в конце мая. До нас добрались два охотника из Правильных Людей. Цига и Сидящий Сук. Молодые, отчаянные ребята, вызвавшиеся сами, чтобы дойти до нас и принести нам важные сведения и слово Острого Рога. Красавцы, ничего не скажешь!
Они и рассказали, что племя Правильных Людей дважды столкнулось со Старыми Людьми. Один раз небольшая охотничья партия с тремя разведчиками и столкновение вышло печальным. Разведчиков перебили, но и сами потеряли четверых охотников из семи. Плохое соотношение. Второй раз столкнулось уже само племя с большой группой неандертальцев. И там результат неутешителен. За время скоротечного боя шестеро охотников погибло, и ещё семеро получили ранения разной степени тяжести. Старые Люди тоже понесли потери, но их и было в три раза меньше. Плохая статистика! Очень плохая. Но, вполне обычная, при столкновении неандертальцев и кроманьонцев. На этом фоне наши схватки выглядят как невероятной эпичности подвиги. Когда Цига и Сидящий Сук узнали, как мы повоевали со Старыми Людьми, они были в шоке! Всё спрашивали и спрашивали, а как, а почему, а отчего? Пока я не поставил против них Ярика, и он, в учебном поединке, один сразу против двоих, отмутузил их несколько раз, меняя оружие и технику боя. А Ярику-то всего лет пятнадцать. Хотя это там, не возраст, а тут он уже давно со взрослым именем, а значит и сам взрослый! Но всё равно охотники из Правильных Людей сильно впечатлились и запылали неугасимым пламенем, научиться хоть чему бы подобному. Тем более, до осени у них время было. Дело в том, что вождь Острый Рог послал их передать мне слова и предупредить, что Старые Люди движутся на прерии, вытесняя племена людей в сторону земли Осенней Охоты. Быть большой войне. Мне нужно будет приплыть на Большой Бредлам, по осени, там и будет решено, что делать и как делать. Просил приютить своих охотников до срока и привезти с собой осенью.
