Все женщины дома, включая престарелую Мермуут, собрались, чтобы оценить обновку. Ренекау долго вертелась перед зеркалом при полном молчании собравшихся.
— Баловство, — проворчала старая служанка.
— Ничего хорошего, — отозвалась хозяйка. — Только материал перевели.
Отчаянно зевавший Алекс не захотел защищать свое творение. С шумом отодвинув табурет и, с трудом удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, он вышел из комнаты. А женщины вовсю продолжали критиковать абсолютно не нужную приличной келлуанке вещь.
Этой ночью Александр решил позаботиться о своем имуществе. Слишком часто ему приходится отсутствовать в каморке, а сундук стоит прямо на ходу. Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Непорядок. Убедившись, что обитатели усадьбы спят, он закопал часть золота у задней стены дома, после чего спокойно проспал до утра.
Выполнив привычный комплекс упражнений, юноша умылся и тут заметил Ренекау, направлявшуюся за водой. На смуглом теле служанки белый бюстгальтер смотрелся очень привлекательно.
— Правда, красиво?! — улыбнулась девушка и грациозно выгнувшись, повернулась кругом.
— Мне нравится, — честно признался юноша.
Служанка чмокнула его в щеку, и звонко смеясь, стала набирать воду в кувшин.
— Опять трава, — ворчал по либрийски Треплос, поглощая нарезанный салат с черствыми лепешками.
— И финики, — подхватил Алекс. — И пиво. На этот раз свежее. И чеснок.
— А где мясо? — все так же по либрийски заканючил поэт. — Хотя бы молоко или мед.
— Ешь, что дают, — проворчала Мермуут, очевидно догадавшись, о чем разговаривают эти два чужеземца. — Вот станешь важным начальником, будешь каждый день гусей да уток трескать.
— А еще газелей, — мечтательно проговорил Гебареф. — Или хотя бы говядину.
— Жаткнишь, — проговорил с полным ртом Минту и отхлебнул добрый глоток пива. — Приедет господин, будет праздник, тогда наедимся всяких вкусных вещей!
Из двери дома выскочила Ренекау.
— Алекс, как поешь, иди к госпоже!
— Опять будешь мешки женских прелестей шить? — проворчал недовольный Треплос. — Ничего не скажешь, хорошее дело для воина!
Александр вытащил застрявшее между зубов зеленое волокно.
— Но ведь неплохо получилось?
И не дожидаясь ответа, отправился к Нефернут.
Прекрасная наложница ожидала его в знакомых покоях. Кроме неё там присутствовали Анукрис и пожилой мужчина в парике, белой юбке и с сумкой через плечо.
— Это мастер Хафрату, он шьет мне платья. Я хочу, чтобы ты показал ему, как скроить и сшить буст.
— Этот мальчишка чужеземец умеет шить одежду? — скривился гость.
— Можете не сомневаться, уважаемый, — проворчал Алекс. — И кроить и шить, и еще много чего.
— Анукрис, принеси свое старое платье, — попросила Нефернут.
— Хорошо, сестра, — кивнула девочка, выходя из комнаты.
— Это платье чересчур короткое, — критиковал портной изделие Александра.
— А что ты скажешь об этом? — хозяйка показала ему трусики.
— Глупая и бесполезная трата качественного полотна! — безапелляционно заявил Хафрату.
Алекс с любопытством ждал реакции Нефернут.
— Прости, что я тебя побеспокоила, мастер, — лицо женщины стало холодным как у статуи. — Наш привратник тебя проводит.
-Но, госпожа, — удивленно вскинул брови портной. — Ты же хотела сделать заказ?
— Уже не хочу, — отвернулась Нефернут. — Алекс, помоги мастеру найти дорогу.
— Пошли, уважаемый, — юноша положил руку на сухопарое плечо Хафрату.
— Зачем же тогда было посылать за мной? — бормотал мужчина. — Не понимаю.
— Прощай, мастер, — закрывая за ним калитку, Александр постарался вложить в свои слова как можно больше яду.
Портной еще какое-то время потоптался у ворот, потом ушел, все еще продолжая что-то бубнить себе под нос.
Юноша вернулся к двери комнаты и тихо постучал.
— Кто там?
— Это я Алекс.
— Войди, — разрешила Нефернут.
Насупившись, она смотрела на разложенные по "подиуму" тряпки.
— Чего тебе?
— Вы позвали не того человека, — сказал парень.
— Что ты понимаешь, чужак? — взорвалась женщина. — Хафрату один из лучших портных в Абидосе!
— Вот поэтому он и не хочет ничего менять, — спокойно проговорил Александр. — Здесь нужен опытный, но не знаменитый мастер. Тот, кто будет заинтересован в новых заказах.
Нефернут с интересом посмотрела на него, помедлив, распорядилась.
— Найди Гебарефа и пришли его ко мне.
Потом обернулась к Анукрис, перебиравшей нитки.
— Не расстраивайся, сестра. Найдем другого мастера.
Александр отыскал слугу в комнате Небраа. Они с Треплосом помогали младшему писцу приводить себя в порядок. Передав пожелание госпожи, Алекс вернулся на свое рабочее место. И очень вовремя, в калитку уже кто-то барабанил.
— Где тебя носило? — проворчала Мерисид. — Все кулаки отбила.
— Да я только что здесь был! — поморщился Алекс. Точно таким же тоном когда-то ворчала на него Сайо.
Моментально позабыв о нем, девушка умчалась в дом.
Посмотрев ей вслед, Александр направился на задний двор узнать, где можно раздобыть глину, чтобы привести свою каморку в божеский вид.
Непривычно приветливая Мермуут пояснила, что келлуане используют в строительстве ил Лаума. Она готова сходить с чужаком и показать ему, где можно набрать лучшего, но в замен...
Старушка долго мялась, смущенно отводила глаза и покашливала.
Юноше порядком наскучило наблюдать это представление, и он напрямик спросил:
— Так что нужно?
— Сделай мне такую же штуку как у Ренекау, — выдавила служанка. — Можно не очень красивую.
— Принеси три кусочка ткани вот такого размера, вот столько веревки, тогда сделаю, — пообещал Алекс.
— Жди меня здесь, — обрадовалась продвинутая старушенция. — Я отпрошусь у госпожи, и пойдем.
Но отремонтировать свое жилище сегодня юноше не пришлось. Как только Александр закрыл калитку за разодетым в пух и прах Небраа, к нему прибежала Ренекау.
— Тебя зовет госпожа.
В коридоре он столкнулся с Гебарефом и Треплосом, а в комнате сразу обратил внимание на хлюпающую носом Анукрис.
Нефернут нервно расхаживала из угла в угол. Мерисид сидела на легком табурете и делала вид, будто рассматривает разложенные по "подиуму" ткани.
— Оставьте нас, — приказала хозяйка.
Служанка и танцовщица направились к двери.
— Ты останься, — сказала она девочке.
— Правда, что, умирая, Энохсет назвал тебя опекуном Анукрис? — спросила госпожа.
— Не то, что опекуном, — ответил Александр. — Просто хранителем приданого. Я должен выдать ей третью часть того, что имею, когда она выберет себе мужа. Все, что она хотела забрать, уже сложено в этот сундук.
— Наш господин Тусет предлагает ей стать женой своего брата, — со значением проговорила Нефернут. — И сам господин Небраа предложил ей выйти за него замуж. Я буду только рада получить такую сестру. Но Анукрис молчит!
— Может быть, еще рано спрашивать? — предположил Алекс. — Ей просто нужно больше времени. Не торопитесь, госпожа.
Женщина вздохнула, еще раз прошла из угла в угол, сверкая драгоценностями и обдав его запахом лаванды.
— Я же едва знаю господина Небраа, — пролепетала Анукрис. Сейчас она уже не выглядела такой счастливой, как вчера. Нахохлившись и втянув голову в плечи, она смотрела из своего угла как маленький напуганный воробей.
— Поторопиться с твоим браком хочет наш господин Тусет, — сказала хозяйка. — Ты знаешь почему?
Девочка молча пожала плечами.
— Он очень любит своего брата и то, что Небраа холост, терзает его сердце и угнетает бессмертную душу, — вдохновенно вещала Нефернут. — Наш господин сделал для тебя столько добра, что ты тоже должна оказать ему услугу.
Но бывшая служанка упрямо молчала. Женщина посмотрела на Александра.
— А я тут причем? — удивился тот.
— Есть еще одна причина, — Нефернут остановилась возле девочки, и глядя на неё сверху вниз, выговорила. — Дом у канала. Я слышала, что его хочет купить для своего младшего сына Верховный жрец. Другой возможности приобрести усадьбу недалеко от центра уже не будет.
Анукрис взглянула на нее исподлобья.
— Мерисид договорилась с начальником дома Мирубиса, и если ты желаешь, можно сходить и посмотреть.
— Госпожа, — девочка выпрямилась. — Госпожа, а вдруг муж будет меня обижать? Я одна, за меня некому заступиться.
— Небраа никогда не станет относиться к тебе неподобающе, — нахмурилась хозяйка. — Он очень хороший человек. Но, даже если это все же случится, ты всегда сможешь развестись.
— Но мое приданое......
— При разводе он будет обязан вернуть тебе его стоимость, — прервала её Нефернут. — И, пожалуйста, называй меня сестрой.
— А кто за этим проследит? — допытывалась Анукрис.
— Размер твоего приданого будет записан при регистрации брака в Доме народа и Доме вещей, — подчеркнуто терпеливо объясняла хозяйка. — Если захочешь развестись, обратишься к Судье вещей или к главному инспектору сепа. Он прикажет писцам проверить записи, и тебе вернут всю сумму.
— Я бы очень хотела взглянуть на усадьбу у канала, сестра, — девочка резко встала.
— Вот и хорошо,— улыбнулась Нефернут. — Давай возьмем с собой Мерисид и Алекса. Пусть он сам увидит, где ты будешь жить.
Женщина обернулась к Александру.
— Будешь сопровождать нас.
— Как прикажете, — развел руками парень.
До полудня было еще далеко, но солнце уже успело прокалить песок улиц и глинобитные ограды. Мерисид пыталась разговорить Анукрис, но та предпочитала отмалчиваться. Ей совсем не хотелось обижать женщину, проявившую к ней столько теплоты и участия. Но все мысли девочки сейчас занимал дом, который может стать ее. Танцовщица оставила Анукрис в покое и стала болтать с Нефернут, шагавшей впереди их маленькой процессии. Они громко оживленно обсуждали какую-то их подругу, купившую украшение из поддельного серебра.
Погруженная в свои думы Анукрис стала отставать.
— Поторопись, Айри, — сказал Алекс.
Девочка оглянулась.
Юноша кивком головы показал на женщин, опережавших их уже на десяток шагов.
— Меня зовут Анукрис! — напомнила она. — Ты, правда, хочешь, чтобы я вышла замуж за Небраа?
— Мне все равно, — равнодушно пожал плечами парень. — Главное, чего ты сама хочешь.
— Я хочу за тебя, — сказала девочка, глядя ему прямо в глаза.
Алекс отвернулся.
— Мы почти пришли, Анукрис! — громко сказала Нефернут. — Вон канал.
Девочка подняла голову и ускорила шаг.
Они стояли на перекрестке улицы, спускавшейся к широкому руслу с поросшими камышом берегами. От маленького причала только что отчалила длинная узкая лодка с одиноким гребцом, а им навстречу шли три ослика с большими корзинками на спинах.
Напротив, в тени стены, поджав под себя ноги по-турецки, сидел какой-то мужчина в накинутом на плечи то ли плаще, то ли одеяле. Глядя перед собой, он громко грыз тощую морковку, не обращая внимания на прохожих.
Мерисид пересекла улицу и подошла к широким воротам, выкрашенным голубой краской.
— Вот мы и пришли.
Она постучала в калитку. Открылось окошечко.
— Кто здесь? А, это ты, — проговорил пожилой мужчина. — Заходите, господин Мирубис меня предупредил.
С бьющимся в волнении сердцем Анукрис ступила на просторный двор. Привратник поклонился.
— Меня зовут Гебмос. Надеюсь, новый хозяин не выгонит меня на улицу?
Мерисид толкнула Анукрис локтем.
— Что скажешь? В доме командует хозяйка.
— Я не знаю, — растерянно пожала плечами девочка. Она просто не представляла, как управляться со слугами и домашним хозяйством. Её же никто этому не учил.
— Покажи нам все здесь, — повелительно сказала Нефернут.
— Сейчас, — засуетился мужчина. — Только закрою калитку.
Анукрис шла словно во сне, вполуха слушая пояснения Гебмоса. Яблоневый сад, аллея финиковых пальм, квадратный водоем втрое больше чем у Тусета, перед ним увитая виноградными лозами беседка и круглые клумбы с цветами.
— И все это будет твое, — тихо сказала Мерисид.
— Прошу в дом, госпожа, — Гебмос повел их к зданию, прятавшемуся за рядом молодых сикомор.
Четыре ярко раскрашенные колонны поддерживали широкий навес над резной дверью, площадка перед которой была тщательно подметена.
В просторной прихожей с расписными стенами их ждали еще трое слуг и две пожилые служанки.
— Они лучше расскажут вам о доме, госпожа, — сказал привратник Анукрис. У девочки аж дух захватило. Её еще никто так не называл.
Просторный обеденный зал, за ним коридор и дверь, выходящая в узкий двор, за которым стояла кухня и кладовые. Оглядев все это, гости отправились далее по коридору. Там располагались две спальни, две большие комнаты для детей и нянек, ванная, туалет и хозяйская кладовая, снабженная мощной дверью с массивным замком.
— А дом продается вместе с мебелью? — тихо спросила Анукрис у Мерисид.
— Конечно! — удивилась женщина.
— Госпожа желает осмотреть второй этаж? — поклонившись и с тревогой глядя на девочку, спросила одна из служанок.
Та выпрямилась и, подражая Нефернут, вскинула брови.
— Конечно!
Они вышли во двор и по кирпичной лестнице поднялись на крышу. Здесь имелась всего одна маленькая комнатка с узкой кроватью, а все остальное пространство занимала обширная веранда, прикрытая от палящего солнца желтым полотном, натянутым на легкий каркас. Тут стоял маленький стол, несколько легких табуретов и два плетеных кресла.
Анукрис подошла к перилам и, опершись на них руками, посмотрела на город. Скопище лачуг в окружении ожерелья садов знати. Высокие, величественные храмы, где на обширных дворах кипела жизнь. С другой стороны протекал канал, а чуть дальше блестели воды великого Лаума.
— Мне здесь нравится, — сказала девочка, обернувшись к своим спутникам. Нефернут тоже заворожено смотрела на реку. Алекс со странным выражением лица почесывал подбородок. Только Мерисид не спускала с неё пристального взгляда.
— Я же говорила, что этот дом хорош, — улыбнулась женщина. — Ему не хватает только прекрасной хозяйки.
Девочка поежилась.
— Не представляю, как я буду со всем этим управляться?
— Если ты хочешь, я могу тебе помочь, — предложила Мерисид.
— Но ты все время в храме, — возразила Анукрис.
Женщина вздохнула.
— Я уже не так молода, чтобы оставаться танцовщицей. Если твой супруг не будет против, я могу принести клятву "слушающего зов" и служить вам.
— Это было бы неплохо, Анукрис, — тут же отозвалась Нефернут. — Я давно знаю Мерисид и могу сказать о ней только хорошее.
Она посмотрела на девочку, но та, ничего не сказав, стала спускаться.
Во дворе Анукрис остановилась у лестницы и, дождавшись Алекса, ухватила его за руку. И со словами:
— Нам надо поговорить, сестра, — отозвала его в сторону.
— Ты, в самом деле, не против, если я выйду за Небраа? — глядя на парня в упор, спросила девочка.
На этот раз он не отвел взгляд.
— Это твоя жизнь и твое решение. Дом прекрасен. Разве не об этом ты мечтала?
— У меня есть к тебе последняя просьба, — проговорила Анукрис, отворачиваясь. — Не уезжай, пока этот дом не станет моим.
