— Ладно, признаюсь: это сделал я! Но, дорогая, ты бы видела, как тоскливо смотрел на меня старина Тонкинс! Ты, главное, не волнуйся! С ним всё будет в порядке! Просто Тонкинс ещё никогда не пил алкоголь! Думаю, он просто опьянел... С кем не бывает? Сама понимаешь — организм ещё не привык! Первый раз всё-таки! А может, бренди был испорчен? Ох, кажется, меня тоже начинает тошнить! Советую всем отойти подальше, потому что я... — Вэнс прервался, когда увидел грозное лицо Лоры.
— Открою тебе одну страшную тайну, милый... Животные не пьют алкоголь! Так что когда в следующий раз захочешь напоить какого-нибудь бурундука, прими это во внимание! — прокричала Лора. Она уперла руки в бока и перевела взгляд на Милену. Факел на всякий случай сделал шаг назад.
— А как вы провели день, ребятки? Надеюсь, не пытались сделать из болонки Поунстера алкоголика? А то вдруг это наследственное... — она кашлянула, когда Вэнс удручённо зашлёпал в коридор. — Ну, так чем вы занимались? — уже всерьёз поинтересовалась Лора.
— Мы? Мы делали биологию. Представляете, по ней опять столько задали! — соврал Джей с наглой улыбкой. И как обычно, эта ухмылка была понятна только двоим из собравшихся.
* * *
Когда они с Факелом приземлились на Утёс Дракона, небо, по-прежнему, оставалось ясным. Милена накинула на голову капюшон и подняла глаза. Облака напоминали размокшие куски хлеба, которые плавают в воде.
— Как думаешь, где сейчас Аш? — поинтересовалась Милена. Джей неуверенно показал на жилище гномов. Несмотря на то, что темнота ещё не сгустилась, все фонари уже были зажжены. Милена кинулась к домику.
— Эй, Ми, погоди! Может, хотя бы разложим свои вещи? — предложил Факел. Милена упрямо покачала головой и побежала дальше. Она думала, что Джей полетит к себе в 'норку', но он последовал за ней. Наконец, они остановились возле гномьего жилища. Милена даже не стала переводить дыхание, а сразу забарабанила в дверь. Послышалось недовольное ворчание.
Дверь со скрипом отворилась. Милена даже не взглянула на гнома, который открыл им, и нагло юркнула в проход. Комната, которая обычно пустовала, теперь буквально лопалась от обилия карликов. В руках каждого из них была кружка с золотистой жидкостью и густой шапкой пены. Милена мечтательно закатила глаза. Гномье пиво. Судя по тому, как хихикали коротышки, они уже изрядно напились. Милена бросила взгляд на стол. На нём стояло столько блюд, что от их веса бедняга почти прогибался. Посередине стола покоилась жареная индейка с хрустящей шкуркой. От неё исходил просто божественный аромат: запах мяса и диких пряных трав. Факел принюхался и невольно шагнул вперёд. Вокруг индейки лежали маленькие грибочки, фаршированные расплавленными ломтиками сыра.
Милена оторвала глаза от блюд и обвела взглядом присутствующих. Гномы были так заняты разговором, что даже не заметили вошедших. Только Альпин приветливо махнул ей рукой. Флешка спрыгнула с его плеча и радостно пискнула. Как ни странно, в её лапках не было еды. Но судя по
заметному брюшку, она уже поработала здесь на славу. Альпин вскочил со стула и с ворчанием приблизился к Милене. Она улыбнулась. Брюзжание у гнома служило ему выражением высшей степени восторга.
— И как вы умудрились так быстро вернуться? Аш только-только пришла на пир! Она даже плащ с себя снять не успела! Впрочем, как и Кристиан, — весело пробасил Альпин и подтолкнул Милену к столу. Одного звука этого имени было достаточно, чтобы у неё волосы на голове поднялись дыбом. Словно собачья холка при виде кошки. Милена взяла себя в руки и вторично оглядела собравшихся. Только сейчас она заметила несколько фигур. Закутанные в плащи, их лица скрывались под капюшонами. Трое из них определённо были наставниками. Из-под красного плаща выглядывали мощные мускулы Гуга. Рядом с ним примостился земляной наставник Амос. Его длинные седые пряди спускались по зелёному плащу, точно кружева паутины. Возле него сидела сгорбленная фигура, облачённая в голубую накидку. Сорша — водяная наставница. И хотя лицо старухи прятал капюшон, Милена ощущала на себе её колючий взгляд. Старую ведьму на Утёсе Дракона боялись больше других наставников. Хотя она была немой и казалась с виду такой беззащитной, её всегда обходили стороной.
Фигура, которая сидела дальше всех, сняла капюшон. Милена невольно отступила. Кристиан бросил мимолётный взгляд на вошедших. Его лицо сохраняло такое ледяное спокойствие, что Милене стало не по себе. Спасаясь от взгляда Вогана, она переключила внимание на его соседку. Это была Аш. Вильтон выдавила полуулыбку, но она плохо вязалась с изнурённым лицом. Милену немного испугал вид Вильтон. Её жутко расширенные зрачки, кроваво-красные губы, бледные щёки, разметавшиеся по плащу чёрные кудри... Было видно, что от бессонницы она так и не избавилась.
Аш похлопала рукой по пуфику возле себя, призывая Милену сесть рядом. Возле ведьмы было ещё одно пустое сиденье, так что Факел сразу занял его. Милена присвистнула, когда увидела новую соседку Джея. Это была главная сирена в городе ведьм — сама Мурена. И вид у неё был весьма скучающий. Узкие глаза с презрением уставились на свою тарелку. На ней покоилась крошечная жареная рыба. Сирена приподняла её за хвост и целиком проглотила. Вместе с головой, костями и другими внутренностями. По её недовольному взгляду, Милена догадалась, что этой скромной рыбёшки ей мало даже для перекуса.
— А что мы празднуем? — подал голос Джей.
— Мы отмечаем успешные поиски Топора Гнома, — бросил Кристиан. Милена посмотрела на его лицо... и позабыла обо всём. С одной стороны ей безумно хотелось помириться с Кристианом. Но с другой её останавливал поцелуй с Джеем Винсом. Теперь она ощущала к Факелу не только дружеские чувства, но и что-то большее... Какое-то влечение, страсть, желание... Но все эти чувства нельзя было сравнить с тем, что она испытывала к Вогану. Милена заставила себя отвести взгляд от Кристиана и в замешательстве закусила губу. Она не знала, как поступить. Ни мириться с Воганом, ни заводить отношения с Джеем ей сейчас не хотелось. 'Думаю, время само всё расставит на свои места!' — обнадёжила себя Милена.
— Факел сказал, что ты разгадала следующую подсказку, — обратилась она к Аш. Милена думала, что её голос утонет в хохоте гномов, но многие за столом внезапно замолчали и прислушались. Это были три наставника, Альпин, Джей и Кристиан. Даже Мурена обратила к ней своё плоское хищное лицо. — Да, разгадала. Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его ведь — камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая, сможет. Но вот летун моего огня, дыхание ручья! Агнесса так всё запутала, что я с трудом разобралась! — горько призналась ведьма. Милена довольно хмыкнула. Она уже так соскучилась по коронной фразе Вильтон, которую та употребляла, чуть ли не через каждое слово! Раз Аш ругается, значит всё ещё не так плохо! Это добрый знак!
— Ну, и куда мы теперь направляемся? — нетерпеливо поинтересовался Факел. Губы Вильтон дрогнули в намёке на искреннюю улыбку. Она поднялась и плотнее запахнулась в плащ, словно собиралась уйти.
— Никуда. Тот склеп, о котором в подсказке идёт речь, находится прямо здесь, — проговорила Аш. Её таинственный тон лишь усилил общее любопытство.
— Это каменный дракон. Утёс, — при этой фразе все переглянулись. Конечно, кроме пьяных гномов, которые дружно напевали песню. Правда, она больше состояла из икания, чем слов. Кристиан встал с пуфика следом за Аш.
— То есть, в этой подсказке речь идёт о Клыке Дракона? — спросил он. Вильтон кивком головы подтвердила догадку.
— Но у кого можно узнать, где находится Клык? — растеряно поинтересовался Альпин и громко стукнул по столу кружкой с пивом.
— Предполагаю, у самого Дракона, — Аш небрежно пожала плечами.
— Я не хочу тебя разочаровывать, Вильтон... Но если ты ещё не заметила, то Дракон — каменный... А камни разговаривать либо не умеют, либо просто считают нас паршивыми собеседниками! — отозвался Факел.
— А мы его оживим...— слова верховной ведьмы застали всех врасплох. Особенно тем, с какой детской безмятежностью она их произнесла. Аш заметила, какую реакцию произвела и расплылась в хитрой ухмылке. Милена застонала — ей была знакома эта улыбка! Аш усмехалась именно той загадочной улыбкой, которая всегда приносила им неприятности!
— Умоляю, Аш, прекрати так ухмыляться! Клянусь, это меня нервирует! — взвыла Милена. Интересно, как Вильтон собирается оживить Дракона? Поднять такую громадину, которая полностью заполнена ведьмаками и стигами — задача не из лёгких.
— Жду всех вас на рассвете. Нам понадобится много сил, так что советую отправиться сейчас спать, — с этими словами Аш направилась к выходу.
* * *
Рассветало в городе ведьм невероятно медленно. Милена поняла это, как только часы пробили полночь. Всю эту ночь она не спала. Тревожно вслушивалась в каждый шорох. Наконец, Милена не выдержала. Она быстро оделась и выпрыгнула из 'норки'. И хотя Аш не сказала, где они должны встретиться, Милена отправилась к лапам дракона. Просто интуиция подсказывала, что встреча состоится именно там. Подойдя к лапам ближе, Милена поняла, что чутьё её не подвело. Возле камня стоял Кристиан. Он лениво окинул её взглядом, а затем поднял глаза к небу. Весь Утёс Дракона был ещё погружен во мрак. Хотя кое-где уже посветлело. Сырые крики
ветра навевали на Милену тревогу. Как всё пройдёт?
Наступал рассвет. Алые прорези света рассекли небо. Верденский лес мгновенно наполнился шелестом трав, шёпотом листвы и пением птиц. Жёсткая трава ожила и заколыхалась под дуновением ветра. Даже река сирен была сегодня на удивление спокойной. Исчез чёрный туман, который обычно стелился над водой. Милена огляделась в поисках сихорсов и ихонов, но их фигур нигде не было видно.
В этот момент небо озарила розовая вспышка. Пошёл мелкий косой дождь. Птицы, щебетавшие в лесу, разлетелись. Повисла тишина. Мучительная, долгая, тяжёлая... Она нависла как скала и медленно придавливала к земле.
— Кристиан, прошу, скажи хоть что-нибудь, — взмолилась Милена и приблизилась к нему. Воган ничего не ответил, но и не отошёл.
— Ты не хочешь со мной разговаривать? — она обошла Кристиана с другой стороны, вынуждая посмотреть на неё. Милена встретилась с его взглядом и отпрянула. Глаза Вогана смотрели не гневно, не разочарованно... А просто
холодно и равнодушно. И это задело Милену. Она уже собралась заговорить, как раздались шаги. Это шли наставники, Аш и Факел. Сзади с печальным лицом брёл Альпин. Следом за ним приземлилась повелительница сирен. По губам Мурены скользнула довольная, почти радостная улыбка. Она кивком головы поздоровалась с собравшимися. Милена не смогла не отметить, как изящны её движения. Каждый жест был грациозным, плавным и царственным. Словно она годами тренировалась, чтобы добиться этого.
— Обожаю дожди! Это то же самое, что быть в воде и на суше одновременно! — Мурена подставила лицо каплям. Но никто, кроме Милены, даже не обратил на неё внимания. Все взгляды устремились на верховную ведьму.
— Аш, а ты уверена, что твоя идея удастся? Если кого-то интересует моё мнение... — пессимистически начал Джей. Гуг сделал предупредительный жест рукой, прерывая речь Факела.
— Вот именно: ты сам сказал ключевое слово 'если'. Сотни судеб сейчас находятся в руках Аш! И я верю ей. Как говорят феи: надежда помогает лишь тому, кто надеется. Но каким образом мы сможем оживить Дракона? — Гуг бросил взгляд на Вильтон, вынуждая её ответить. Но стоило Аш заговорить, как немая старуха Сорша истошно замахала руками.
— Она говорит, что Дракон уже оживал один раз. Много лет назад лётчики обнаружили город ведьм среди облаков. Они приземлились на холм, но Дракона не обнаружили. Ящер почуял опасность и сам летел прочь. Но когда люди покинули Утёс, он вернулся. Потом об этом случае много писали в газетах, но двум лётчикам никто и не поверил. Начальство посчитало, что они оба были пьяны и их лишили лицензии, — разъяснил Гуг, обращая каждый жест Сорши в слово. Милена потеряла к разговору интерес и подбежала к Альпину. В этот раз на его плече не было Флешки. Видно гном посчитал, что здесь ей угрожает опасность и оставил зверька дома. Милена перевела взгляд на его лицо. Оно было таким мрачным, что ей захотелось утешить беднягу. Гном испустил долгий грустный вздох.
— Не обращай внимания, Ми. Со мной всё в порядке. Просто меня мучает похмелье после вчерашнего пира. Клянусь бородой, если я не сделаю хоть глотка домашнего пива, то погибну! О Боже, да у меня же гномья ломка! — в ужасе прощебетал он. Милена пихнула его локтём в живот. Она-то думала, что Альпин серьёзно заболел, а он просто-напросто хотел опохмелиться! Милена собралась вернуться к Аш и наставникам, но тут её резко схватили за руку. Она обернулась и увидела Факела. Он молча показал пальцем в сторону. Догадываясь, что Джей желает поговорить наедине, Милена покачала головой:
— Нас уже ждут, — отчеканила она. Факел не стал возражать. Лишь слегка сжал её ладонь, а затем отстранился. Вместе с Джеем и Альпином они подошли к Аш. Даже Воган 'отклеился' от лапы ящера и подтянулся к ним.
— Мы хотим оживить Дракона с помощью древнего ритуала. Но для этого нам понадобится жертва-доброволец, — пропела сладким голосом Мурена. Сирена одарила Альпина многообещающим взглядом. Гном аж икнул от возмущения. Он почесал каштановую бороду и просипел:
— Если речь идёт о жертвах, то рассмотрите лучше кандидатуры Вогана и Факела. С них всё равно нечего взять! Одна кожа, пижонство, да кости! А у меня жирок, накопленный многолетними трудами! — пробасил Альпин и враждебно уставился на Мурену. Милена уже давно заметила, что между сиренами и гномами, на которых не действуют их чары, царствует недоверие. Аш встала между ними, предчувствуя потасовку, и во весь голос объявила:
— Вдох выдохом не приходится. Здесь нужна кровь ведьмы. Так что сегодня моя очередь быть донором, — все начали возражать, предлагая себя на её место. Даже Милена подала голос. Но Альпин так сильно наступил ей на ногу, что она сразу закрыла рот, чтобы не закричать от боли. Вильтон отмахнулась от протестов. Наступило молчание.
— Приготовьтесь, — прошептала Аш с беспокойством во взгляде. — И молитесь богам. Ведь если что-то пойдёт не так, мы скоро с ними встретимся. Ох, летун моего огня, дыхание ручья! Чую, нам скоро будет карачун, — пролепетала ведьма и развернулась. Мурена поняла, что Вильтон намекает на смерть и зашипела. Но Аш даже не обернулась — молча направилась к дракону. Милена шагнула за ней, но Кристиан перекрыл ей дорогу рукой.
— Стойте здесь и не двигайтесь! — прокричал Гуг своим громоподобным голосом. — Если кто-нибудь последует за Аш, то сразу превратится в горстку пепла! — мавр бросил суровый взгляд на Милену и добавил. — В горстку пепла с рыжими волосами! — слова мужчины прозвучали так грозно, что Милена не осмелилась возразить. Воган не убрал руку, и она безвольно повисла на ней. Аш вскарабкалась на лапу дракона и весело помахала им рукой. Она достала из куртки раскладной нож и провела его острием по ладони. Милена непроизвольно прижалась к Вогану. Она просто не выносила вида крови. Но всё же девушка взяла себя в руки и стала наблюдать за Вильтон. Даже отсюда было видно, как её багровая кровь впитались в камень.
