— Пресветлый рыцарь граф Ясасий, — формально-вежливым тоном произнес иномирянин. — Я уверяю тебя, что не лгу. Мой мир в точности таков, каким я его описываю.
Откуда тот знает его в лицо? Граф быстро вспомнил все, что произошло в зале после появления мальчишки. Нет, его никто не называл по имени. В голове зазвенели тревожные колокольчики. Мальчишка куда лучше подготовлен к нынешним событиям, чем можно было бы предположить. Кто натаскивал его? Сиори? Ректор Академии с каменной физиономией стояла чуть в стороне, и ее рука успокаивающе покоилась на плече девчонки.
— У нас нет и не может быть никакой уверенности в твоих словах, молодой господин, — холодно ответил Ясасий. — Никто не может их подтвердить. У нас есть только факты. Первое: ты прошел через портал, на что не способен ни один человек, но зато способны демоны. Второе: ты обладаешь способностями, до сих пор не появлявшиеся ни у одного Защитника, зато частенько замечаемые за демонами. Твой Атрибут — типично демонический. Ну, и третье: ты обладаешь способностью очаровывать людей своим голосом. Все отчеты показывают, что люди, поговорившие с тобой наедине хотя бы пять минут, более не способны тебе противоречить. Обращаю внимание Даорана, что мы все тоже подпали под власть его обаяния, и мне лично стоило большого труда от него избавиться.
— Согласен! — выкрикнул, не поднимаясь, отец Ахо. — Воистину мрачная власть над душами ему дадена!
Ясасий с удовлетворением заметил, как запереглядывались графы и священники. Но с еще большим удовольствием он заметил гримаску ярости на лице принцессы. Правильно, милая. Точно так и чувствуй себя. Я не слишком самонадеян, если ожидаю от тебя еще парочку выходок в том же духе, что и в начале заседания?
— Пресветлый граф Ясасий в чем-то прав, — громко сказал Джох Переверт. Граф Крайзера, похоже, слегка нервничал из-за своей роли в предстоящем, и его голос едва заметно подрагивал. — Я согласен, что способности юноши ближе к демоническим.
— Клирики под моим началом провели освидетельствование молодого человека, — некстати встрял приор Мировой Сферы, — и не нашли в нем ничего демонического.
— Это ни о чем не говорит! — отмахнулся Ясасий. — Они могли убедиться лишь в том, что он не похож на известных ранее чудовищ. Но он вполне может оказаться новой разновидностью, гораздо более опасной, чем прочие, в силу своей разумности.
— И кубирин, который он носит, является потерянным кубирином Таэллы, — добавил отец Гнесий. — А ее Церковь причислила к лику святых.
— Кубирин Таэллы известен нам лишь по невнятным легендам, — пожал плечами граф. — И уж совершенно точно ее Атрибут ни капли не походил на щупальца. Кадет Мира Аттэй? — грозно вопросил он.
— Готова служить, пресветлый рыцарь граф! — перепуганно пискнула пигалица, похоже, едва удержавшись, чтобы не юркнуть за спину ректора.
— Опиши, что ты делала в момент, когда в нашем мире появился твой... как ты его называешь?.. фертрат?
— Я хотела призвать парса, пресветлый рыцарь граф... — едва слышно ответила девчонка.
— Она хотела призвать парса, — громко повторил Ясасий. — Между тем, среди клира до сих пор нет согласия в том, являются ли парсы демонами или нет. И некоторые признаки указывают на их демоническую природу. Взять хотя бы их глаза со змеиными зрачками! Если стоящий перед нами юноша той же породы, то и он сродни демонам. Между тем, вы все читали описание его способностей, каковые я даже не стану требовать продемонстрировать из-за их чрезвычайной разрушительности. Если он вдруг использует их во зло, мы не сможем его остановить. Ради безопасности всего Сайлавата я требую лишения его незаконно обретенного кубирина и полной изоляции в удаленном монастыре с максимальной строгостью содержания.
— Поддерживаю! — выкрикнул отец Ахо. — И девицу Миру Аттэй также надлежит изолировать в другом монастыре на максимальном удалении от демона! Желательно — на другом конце Сайлавата.
— Отец Ахо, ты не имеешь здесь права голоса! — в голосе архибишопа прозвучало предостережение. — Держи свое мнение при себе, пока тебя не спросили.
— Я поддерживаю рыцаря Ясасия! — поднял руку граф Феерии, Тверий Каменный. — Юноша слишком опасен.
Предупреждающие колокольчики в голове Ясасия звенели все сильнее. В отличие от насмерть перепуганной девчонки, на глаза которой уже навернулись слезы, мальчишка не проявлял вообще никаких эмоций. Он стоял, безразлично глядя прямо перед собой, словно его собственная судьба не волновала его ни капли. Но поскольку вряд ли он самоубийца, он должен надеяться на какой-то скрытый до поры козырь. Какой?
— Я присоединяюсь, — граф Закатных Гор тоже поднял руку.
— И я, — кивнул граф Мейсары. Сима Ёко выглядел слегка виновато, словно ему не нравилось то, что он делает. — Жаль, но другого варианта я пока что не вижу.
— И я! — с нотками торжественного злорадства в голосе заявил граф Джох. — Поскольку из девяти графов пять высказались за изоляцию, большинство сформировано. Дальнейшее обсуждение полагаю бессмысленным. Рыцарь Барасий, протокол мы, конечно, нарушили, но итог очевиден. Отец Бомбай, когда твои клирики смогут провести ритуал дисквалификации этих двоих?
— Мнение Церкви, значит, больше не интересует Даоран? — вкрадчиво спросил архибишоп. — Рыцарь Джох, механистическая ересь Севера зашла так далеко, что ты уже считаешь себя вправе отдавать мне приказы?
— Нет, разумеется, отец Бомбай, — слегка сбавил тон граф Крайзера. — Хотя я бы попросил воздержаться от определений наподобие "ереси". Поскольку соглашения предусматривают совместный контроль Севера и Юга за Защитниками, я полагаю, что данная задача — по твоей части. Прошу не усматривать неуважения в моих словах.
— Я протестую!
Принцесса вскочила из своего кресла и вышла на середину зала, остановившись рядом с иномирянином.
— Полагаю, что Даорану следует выслушать еще и мое мнение, — звенящим от напряжения голосом сказала она. — Мне, к сожалению, лишь сегодня утром, да и то совершенно случайно, проговорились, — она бросила косой взгляд на Крейта, — что именно находящийся здесь Май Куданно спас меня от чудовищ. Он сам в силу своей скромности мне ничего не сказал, а я не помню случившегося. Граф Ясасий, как ты объяснишь его выступление против демонов?
— Мы не знаем, каким образом в столице Сайлавата образовался портал, Ваше Высочество, — мысленно аплодируя ей, ответил граф. Браво, браво, продолжай в том же духе. Ты отлично помогаешь мне, сама того не подозревая. Покажи всем, что ты все та же вздорная девчонка, что и раньше, прислушиваться к которой — себе дороже. — Вполне возможно, что он сам его и вызвал, чтобы героически справиться с Прорывом и тем самым втереться в ваше доверие.
— И тем не менее, он меня спас. А потому я объявляю во всеуслышание, что в знак признательности своей властью дарую ему наследственный титул барона и ввожу в свою свиту. Указ вступает в силу немедленно, формальности дворцовая канцелярия решит в течение дня.
Умно, одобрил про себя Ясасий. Разумеется, дворянина из королевской свиты невозможно отправить в монастырь просто так, на основании одних подозрений. Сначала его вину следует доказать в дворянском суде. В другой ситуации, Рита, ты сделала бы очень правильный ход. Но сейчас продолжай в том же духе. Чем сильнее ты барахтаешься, тем сильнее запутываешься в моей паутине.
— Приношу свои нижайшие извинения, Ваше Высочество, — поклонился он, — но я вынужден напомнить, что вы все еще не являетесь королевой. А потому опекающий вас Даоран имеет право большинством голосов отменить любое ваше решение. Я голосую против дарования дворянства иномирянину.
Ясасий поднял руку, краем глаза проследив, как его единомышленники повторяют его жест. И не только единомышленники. Семь голосов из девяти — вполне убедительно.
— Вот и все, Ваше Высочество, — еще раз поклонился он. — За наши действия приношу свои извинения еще раз, но сейчас речь идет о безопасности нашего мира. Мы не можем позволить себе рисковать. Рыцарь Барасий, — он повернулся к канцлеру, — вызови стражу. Пусть юношу и девушку поместят в разные камеры и охраняют днем и ночью.
— Ни хрена подобного! — яростно сказала Рита. — Я же знала заранее, что вы решите. Крейт! Сигнал!
Защитник молча поднял руку и ударом локтя вышиб находящийся позади него витраж. Разноцветные осколки со звоном посыпались наружу. Рыцарь двинулся вперед и остановился рядом с принцессой. За его спиной затрепетал плащ Щита, тут же взбухший в призрачное серое облако, обволокшее его, принцессу, ректора и мальчишку с девчонкой. Ясасий быстро положил палец на браслет и надавил выступающий кристалл, отправляя сигнал. Пусть девчонка внезапно заиграла в полную силу, но она все равно обречена.
— Я заранее знала, что для Даорана являюсь пустым местом, — уже чуть спокойнее заявила Рита. — Что мои слова для вас значат меньше комариного жужжания. Но с прошлого раза я вынесла свои уроки. Слышите?
Из-за дверных створок донеслись приглушенные крики, лязг и топот.
— Я явилась не одна. Со мной тридцать гвардейцев дворцовой стражи, в том числе пять Защитников. Сейчас я уйду отсюда вместе с Маем Куданно и... — Рита запнулась и щелкнула пальцами, вспоминая. — С ней, в общем, — она ткнула пальцем в Миру Аттэй. — И если Даоран попробует послать во дворец солдат, чтобы силой забрать их оттуда, я объявлю, что вы подняли мятеж против короны. И тогда посмотрим, на чьей стороне армия Сайлавата. Но даже если я проиграю, граф Ясасий, подумай — хочешь ли ты войти в историю как человек, оборвавший королевскую династию?
— Рита, не делай этого! — вдруг проявил эмоции мальчишка-иномирянин. — Забери Миру и позаботься о ней. Про меня забудь. Ты не должна рисковать собой...
Принцесса развернулась и с размаху отвесила ему увесистую оплеуху, так что тот потерял равновесие и чуть не упал. Ухватившись за пострадавшую щеку, он удивленно уставился на принцессу.
— Когда говоришь со мной, обращайся "Ваше Высочество"! — резко сказала Рита. — И не вздумай мне перечить! Я принцесса короны, и я сама решаю, что мне делать. Понял?
— Ой, и дура же ты, подруга... — пробормотал мальчишка, держась за лицо. — Ну кто тебя просит вмешиваться?
Многострадальные двери зала с грохотом и треском распахнулись, и в зал горохом посыпались закованные в шплинт-кольчуги солдаты с пиками и алебардами наперевес. Вслед за ними вошли и рассредоточились полкуругом восемь Защитников и Защитниц и четверо их кураторов. На шлемах солдат виднелись белые повязки.
— А теперь мы уходим... что? — на лице Риты появилось растерянное выражение. — Крейт! Кто они такие?
— Видите ли, Ваше Высочество, — развел руками Ясасий, — я предвидел, что с вашей стороны могут возникнуть... затруднения. Поэтому часть своих войск, предназначенных для защиты от нападений чудовищ, я направил к дворцу Даорана, чтобы дополнительно обезопасить его от подобных эскапад. Боюсь, ваши люди... обезоружены. Возможно, даже мертвы.
— Мерзавец! — выплюнула принцесса. — Мятежник!
— Вовсе нет, — пожал плечами граф. — Наоборот, именно вы нарушили букву и дух закона, приказав своим солдатам ворваться во дворец Даорана. Вас извиняет лишь то, что вы относительно молоды и неопытны. Однако же то, что вы здесь, позволяет Даорану плавно перейти ко второму вопросу дня. Второму по счету, но первому по важности. Пресветлые рыцари, — он обвел глазами графов, — думаю, вопрос о статусе Ее Высочества давно назрел и перезрел. Сохраняющаяся двенадцать лет неопределенность плохо сказывается как на ней самой, так и на государственных делах. Поскольку степень ее готовности — точнее, неготовности — к роли королевы Сайлавата хорошо видна по ее поступкам, вопрос о коронации Ее Высочества следовало бы в очередной раз отложить на неопределенный срок. Но, боюсь, государство нельзя и дальше оставлять без монарха. Поэтому наиболее очевидным выходом является свадьба Ее Высочества с наиболее достойным претендентом и его коронация на престол.
— Погоди, Ясасий! — граф Нанасара вскочил с места. — Какая женитьба? На ком?
Ясасий усмехнулся. Граф Поравии всегда являлся роялистом и того не скрывал. Его поддержка принцессы прогнозировалась заранее. Но он — в меньшинстве. В настолько мизерном меньшинстве, что его можно и проигнорировать. По крайней мере, сейчас. А в будущем и он откроется голосу разума. Много ли надо для того, чтобы купить варвара?
— Что ты хочешь услышать, Нанасара? — осведомился Ясасий. — Что я выдвигаю свою кандидатуру? Что Даоран большинством голосов поддерживает и ее? Услышишь — чуть позже. Пока же нам нужно закончить с первым вопросом. Стража! Нейтрализовать демона! В темницу его, закованного в кандалы! Его пособницу тоже заковать и запереть в другой камере, подальше от него. Охранять каждого неусыпно караулами по четверо.
— Я не позволю! — отчаянно крикнула Рита. — Крейт! Прорываемся!
В ее руке невесть откуда возник небольшой кинжал.
Шестеро Защитников Мейсары шевельнулись, и шесть Щитов синхронно вспухли в зале серыми облаками, обрушившимися на стоящих в центре зала людей. Щит Крейта под давлением двух чужих Щитов мгновенно сжался до небольшой полусферы, охватившей его и Риту. Юноша же оказался спеленутым сразу четырьмя Щитами, вздернувшими его в воздух и не дающими пошевелить даже пальцем. Над ним угрожающе зависли два Меча — пылающие грозным белым пламенем саженные палаш и шпага.
— Что вы делаете? — гаркнул граф Восхода, взвиваясь на ноги и тоже хватаясь за кинжал. — Нападение на Ее Высочество? Заговор? Узурпация? Ясасий, ты хочешь новой войны?
За его спиной напряглись два его секретаря — наверняка такие же тренированные убийцы, как и собственные телохранители Ясасия. Второй роялист — и куда более непредсказуем, чем Нанасара. С него станется броситься на солдат с кулаками. Но и на него найдется управа.
— Не делай глупостей, пресветлый рыцарь Врон, — сухо сказал Ясасий. — Я все объясню. Как монарх я намерен обеспечить полноценный мир между Севером и Югом. Тебя более чем устроят гарантии, которые я намерен предложить. Стража! Уберите этих двоих и закройте двери снаружи. Баронесса Сиори, ты свободна. Покинь зал.
— Мятежник! — выплюнула принцесса. — Думаешь, ты все предусмотрел? Думаешь, купил поддержку половины Даорана, и теперь можешь творить все, что захочешь? Хрен тебе!
Она вскинула кинжал и повернула его лезвием к себе.
— Попробуйте только выдать меня замуж силой, и я себе глотку перережу! Я не шучу!
Ясасий свел ладони вместе, и, повинуясь его приказу, щиты Защитников, окутывающие принцессу и Крейта, пришли в движение. Ясасий сам отбирал тех, кто должен явиться в Даоран. Хотя он и не предвидел схватки с Ритой и ее Защитником, здесь находились лучшие из лучших, способные импровизировать. Рыцарь Крейт, охнув, покачнулся, его Щит замерцал и пропал. И тут же сильный удар Щита отбросил его на несколько шагов назад и уронил на пол, не давая подняться, а огненный Меч завис над ним, недвусмысленно угрожая пришпилить к паркету. Второй Щит обхватил принцессу точно так же, как и иномирянина, полностью парализовав ее движение. Вскрикнув от боли в вывернутом запястье, Рита выронила кинжал, немедленно отлетевший в дальний конец зала.
