Конечно, всем и так всё было ясно, но... официально рабство в Империи было запрещено.
Вот такие вот двойные стандарты.
* * *
Траун только окинул взглядом всю эту толпу и разместил по каютам. Люк снова поселился в той же, в которой путешествовал в прошлый раз. Соседние заняли Тени и адъютанты с экономкой, создавая зону безопасности для Люка. В принципе, мальчику было фиолетово, сопровождает его обслуга или нет, он мог обслужить себя сам, но вот комфорт... Против него Люк ничего не имел. А уж в исполнении Белены... Девушка не навязывалась, не маячила перед глазами, но теперь Люк получал еду, напитки и прочее, стоило ему только заикнуться об этом, а то и просто подумать, одежда выглажена, аккуратно развешана, обувь начищена... Красота, в общем.
* * *
Карида была зелено-голубой и пробуждала смутную ностальгию. Люк замер, глядя на плывущий в космосе шар, увеличивающийся в размерах: 'Месть' вышла на орбиту планеты. Раскололся космос, и из гипера вышли еще два разрушителя — корабли сопровождения. Палпатин отнесся к охране внука крайне серьезно.
Люк слегка улыбнулся, нервно потрогал спрятанный в широком рукаве одеяния шото и скривился. Не было от него отдачи, как от отцовского сейбера или ножа, в данный момент прикрепленного к голени. Мысленно тронув его Силой, Люк ощутил тепло и повеселел. Верное оружие его не подвело и на этот раз, даруя успокоение напряженным нервам.
— Милорд.
— Да, капитан. Иду.
Люк смахнул невидимую пылинку с рукава, поправил воротничок-стойку и направился к шаттлу. Рядом шли гвардейцы в полной экипировке, со световыми пиками в руках, бесшумно скользя по гладкому полу сгустками живого мрака. Идущий между ними мальчик в расшитом золотом одеянии, гордо вскинувший золотоволосую головку, казался юным принцем тьмы. Впрочем... Именно так и было.
* * *
Вспышка.
... Хрупкое маленькое тело падает на пол, заливая его кровью, хлынувшей из многочисленных ран. Синие глаза, секунду назад такие яркие, погасли. В воздухе разливается удовлетворение от хорошо, качественно исполненной работы и страх... Стылый страх, переходящий в дикий, животный ужас, панику, захлестнувшую разумных.
* * *
Вспышка.
Где-то в черноте космоса отчаянно кричит человек, упавший на колени, хрипящий, царапающий металлическими пальцами грудь, словно пытающийся вырвать себе сердце. Синие с золотыми искрами глаза стремительно наливаются янтарём, вязким, густым, с кровавыми прожилками. В них плещется безумие. Вой переходит в смех, от которого трескаются стены, разлетаются пылью предметы и умирают вбежавшие на крик разумные...
Вспышка.
Небо рвут вспышки, и снаряды лепестками погребальных цветов падают на поверхность планеты, выжигая её дотла. Теперь тут царит смерть.
Вспышка.
В нём больше нет разума, только инстинкты. И жажда убивать. Больше ничего. Приходится принять тяжелое, но правильное решение... Лишенный доспехов мужчина падает на пол, прижимая к разрубленной груди руки. Он неверяще смотрит на чудовищную рану, поднимает голову... В желтых огнях мелькает на секунду разум — кратчайшая вспышка.
— Спасибо.
Вспышка.
Слабая девочка, не имеющая и сотой доли способностей, дарованных ей изначально, замкнувшаяся в себе после гибели брата и отца. Но она умна и упорна и сможет произвести на свет того, кто сумеет удержать переданную ему власть над Империей, единственное, что осталось мужчине, но не приносящее теперь ни радости, ни удовлетворения. Только усталость, раздражение и тоску по утраченным навсегда возможностям.
Вспышка.
Время идет, он живет по инерции, надеясь на чудо, на то, что Сила смилуется над ним. Его правнук. Светловолосый младенец, с такими знакомыми синими глазами, единственный шанс на то, что созданное неимоверными усилиями государство не развалится на части окончательно. Сильный, шебутной... От его вида сжимается сердце и хочется кричать в бессильной ярости и агонии. Малыш похож. Так похож на давно погибшего ребенка...
Его внук растворился во тьме, и несомый им свет погас навеки.
Дряхлый старик в широкой мантии с низко надвинутым капюшоном с тоской смотрит в окно.
За ним только вечная ночь... И никакого рассвета...
* * *
Веки поднялись, открылись золотые глаза, запылавшие во мраке спальни. Мужчина вздохнул, массируя занывшую грудь, Сила всколыхнулась, отправляясь по связывающим его с сыном и внуком нитям.
Живы. Они живы.
Палпатин вздохнул и выдохнул, отгоняя липкий ужас видения.
— Этого не будет.
От мощи, вложенной в произнесенные слова, статуя, стоящая в углу, рассыпалась пеплом.
Глава 24. Полуденный огонь.
Выстроившиеся живым коридором, замершие по стойке смирно офицеры пожирали глазами плавно опускающийся на опоры лямбда-челнок. Совершенно черный, без опознавательных знаков или названия. Рядом приземлились СИДы сопровождения, контролируя пространство.
Опустился трап, люди напряглись, задыхаясь от волнения. Второй раз с момента открытия Академии ее вознамерился посетить столь высокий гость. Палпатин был здесь лишь единожды: произнес пламенную речь о долге имперского офицера, о будущем Империи... Как следует обработав всех попавшихся под руку ментальным внушением.
И вот, спустя годы после этого знаменательного события, на планету прибыл прямой потомок Императора. Его внук.
Встречающие не обольщались юным возрастом визитера: сплетни в вакууме разносятся не просто быстро, а очень быстро, так что о подвигах малыша здесь прекрасно были осведомлены, ведь это была одна из популярнейших тем для обсуждения вечерами, когда преподавательский состав отдыхал от трудов праведных.
Из недр шаттла появились высокие черные фигуры, полностью скрытые длинными накидками, не стесняющими движений, в шлемах с темными визорами, со световыми пиками в руках. Императорская Теневая гвардия.
Первый десяток проплыл сгустками тьмы, разворачиваясь в каре, а следом вышел тот, кого обитатели Кариды и не мечтали увидеть вживую.
Люцифер Палпатин-Скайуокер. Внук Императора и самый его вероятный Наследник, по мнению аристократии и некоторых военных.
Сверкнули в лучах солнца расплавленным золотом волосы, сияя не хуже покрывавшей черную одежду изысканной вышивки. Мальчик постоял минуту, видимо, привыкая к повышенной силе тяжести, которая и сделала планету прекрасным местом для тренировок будущих военных, особенно штурмовиков, обвел взглядом замерших соляными столпами встречающих его офицеров, а также представителей гражданской администрации и неторопливо зашагал прямо к стоящим тесной группой губернатору планеты и пяти офицерам, судя по планкам на мундирах — главе Академии и его заместителям.
* * *
Люк смотрел на развернувшуюся вокруг него суету с любопытством естествоиспытателя, наблюдающего за возней в муравейнике. Легкая паника была понятна: о его прилете сообщили за час до прибытия 'Мести'. Естественно, администрация встала на уши, пытаясь успеть всё и сразу. Люк бы не удивился, если бы они за этот час умудрились провести капитальный ремонт или что-то подобное: курсантов было много, и энтузиазм в них зашкаливал.
Еще бы!
Их присягу будет принимать представитель императорской фамилии, остальным остаётся только завидовать.
Сама церемония была обставлена с присущим Империи пафосом: флаги, гербы, парадная форма, имперский марш, все ходят строем, дружно отдают честь, хором скандируют лозунги и прочее... В общем, развлекаются как могут. Сам Люк присутствовал в качестве символа. Он был живым воплощением величия Империи (себя не похвалишь, никто не похвалит), доказательством того, что Император интересуется тем, что происходит в его Империи. Держит руку на пульсе.
Однако был во всем этом празднике жизни маленький нюанс.
Мальчик стоял в окружении гвардейцев, находящихся в полной боевой готовности, наблюдая шоу. Сама церемония должна была продлиться час, вроде не слишком долго, но уже через пятнадцать минут начались странности.
Прожив почти всю свою короткую жизнь на пустынном Татуине, Люк, если честно, к большим толпам разумных относился настороженно. Мало того что он просто подспудно ожидал опасности, ведь Татуин был далеко не мирной и безопасной планетой, так еще и постепенно просыпающиеся способности добавляли головной боли. Уже гораздо позже, на Корусканте, мальчик понял, как ему повезло, что щиты рухнули в тот момент, когда он был в пустыне один, дядя был не в счет. Это дало ему возможность хоть как-то адаптироваться к навалившейся на него информации, поступающей со всех сторон, и отнюдь не через слух или зрение.
Постоянное ощущение связи с пронизывающей вселенную Силой, мысли и ощущения разумных и неразумных существ, эманации, исходящие от мест, предметов и прочего... Перечислять можно долго. Тогда он инстинктивно научился приглушать все это, отсекая лишнее, ведь в этом океане информации можно было просто захлебнуться.
Потом ситуация немного изменилась в лучшую сторону. Путешествуя с отцом на его разрушителе, мальчик постоянно находился в поле его Силы, пронизывающей весь огромный корабль. Вейдер был буфером между ним и всеми остальными. На Корусканте, этом перенаселенном мегаполисе, как ни странно, было еще лучше: Тьма Императора, накрывшая дворец, играла роль толстого одеяла, окутывающего Люка и защищающего его от враждебной среды. В ней было легко и уютно, абсолютно безопасно.
А вот здесь... Сейчас Люк был совершенно один, а Академия была заведением не маленьким. Огромное количество курсантов, выпускники, преподавательский состав, поступившие, проходящие обучение... Их было реально много, и все внимание этих людей было направлено на него.
Энергия просто захлестывала площадь, где проходила церемония принятия присяги, закручиваясь вихрями и стягиваясь к маленькой хрупкой фигурке, стоящей на одной из трибун. Люк прикрыл немного глаза, начав размеренно дышать, так как почувствовал, что его просто захлестывает этот вал эмоций, мыслей и прочего, что еще немного — и ему понадобится сбросить распирающую его энергию. Судя по всему, так самопроизвольно сработала его способность поглощать чужую Силу.
От внимательно следящего за своим подопечным капитана Теней потянуло беспокойством. Люк шевельнул пальцами, подавая знак, что всё в порядке, продолжая усиленно 'переваривать' свалившееся на него счастье. Он дышал, отсчитывая удары сердца, чувствуя себя батарейкой, накапливающей заряд. Что ж... После церемонии его ждет очень интенсивная тренировка. Долгая и выматывающая. Это хорошо. Это ему урок. Никогда не знаешь, какие сюрпризы в тебе таятся.
Значит, надо применить меры противодействия... И взять на вооружение. Теперь он будет знать, что может дать ему пребывание в толпе. Церемония закончилась, и Люк довольно улыбнулся. Энергия бурлила, требуя выхода.
— Капитан.
— Да, милорд?
— Мне нужен урок фехтования. Как только поднимемся на борт.
— Хорошо, милорд.
Губернатор с адмиралами и прочими офицерами подошли ближе, осторожно косясь на внушительные фигуры гвардейцев и растекаясь медовыми речами. Люк улыбнулся, сияя глазами с кружащимися в их глубине золотыми искрами, и начал прощаться. Нет времени заниматься пустопорожней болтовней. Его ждет тренировка.
* * *
Путь на Балморру занял шесть часов. Это время Люк провел с пользой: три часа его гонял капитан, помогая потратить дармовую энергию и перевести ее в конструктивное русло. Естественно, ничего сложного гвардеец не демонстрировал, просто вел непрерывную атаку, а Люк защищался. Во время тренировки, проведенной в ангаре, появился и зритель. Траун, естественно.
Чисс с огромным интересом наблюдал, как здоровенный гвардеец, снявший шлем, гоняет по помещению мальчика, еле успевающего отбивать удары световой пики. Гудели алое и синее лезвия, сталкиваясь с треском и искрами, шагов было практически не слышно, Люк азартно сопел, выжимая из себя все, что только можно: капитан двигался очень быстро, хотя и невероятно аккуратно, ведь использовалось боевое оружие. Стоящие по периметру Тени внимательно отслеживали каждое движение спаррингующихся, страхуя на случай неожиданностей.
К концу третьего часа одежду на Люке можно было выжимать, сам он тяжело дышал и начал пошатываться. Капитан бросил на него внимательный взгляд и погасил пику.
— Достаточно.
— Вы совершенно правы, капитан, — пропыхтел Люк, утирая текущий со лба пот рукавом рубашки. — Спасибо. Буду рад повторить.
Капитан коротко кивнул и отошел. Траун с любопытством посмотрел на мокрого ребенка.
— Это было необходимо?
— Да, коммандер, — Люк повесил сейбер на пояс и потащился к своей каюте, мечтая о ванне и кровати. Ванны, естественно, не было, но зато был душ, стопка чистой одежды, приготовленная Беленой, и стакан сока. Напившись, мальчик залез в душ, после чего свалился в кровать, попросив разбудить его через два часа, и молниеносно провалился в сон.
Растолкал его лично капитан. Люк потер лицо, приходя в себя и с удовольствием отмечая, что чувствует себя просто великолепно, после чего принялся одеваться. Через час они прибудут на Балморру.
* * *
Балморра. Бин Прайм, столица.
Среднего роста моложавый подтянутый человек в дорогой одежде недоуменно потер подбородок. Секретарь, сообщивший, что только что на орбиту планеты вышли три разрушителя, застыл, ожидая распоряжений.
— Названия?
— 'Месть', 'Патриот 1' и 'Патриот 2', — отрапортовал секретарь, заглянув в деку. Губернатор недоуменно поднял брови.
— Траун? Интересно, что здесь забыл этот синекожий. Он вроде вместе со всей остальной эскадрой должен быть, под руководством Вейдера... Странно.
Мужчина задумчиво сложил руки на груди, хмурясь и морща лоб. В голове крутилось что-то, связанное с Трауном, какое-то происшествие, случившееся не так давно. Какой-то скандал, что-ли... Еще его друг рассказывал, военный...
В огромное панорамное окно было прекрасно видно, как на площадку перед дворцом опускается лямбда-шаттл, сопровождаемый восьмеркой СИДов, а также еще один челнок. Опустились трапы, и сердце Белтэйна ёкнуло. Эти силуэты мог узнать любой подданный Империи, только цвет был не привычно алым, а совершенно черным.
Императорские гвардейцы.
Стражи окружили прибывшего визитера плотными рядами, за ними пристроилась разномастная толпа сопровождающих, и вся эта процессия направилась прямо во дворец, пройдя сквозь забегавшую, как вомп-крысы, охрану с неимоверной легкостью.
В голове щелкнуло, информация сложилась. Траун. Гвардейцы. Внук Императора. Губернатор вспомнил не один день обсасываемые подробности происшествия и вздрогнул.
Во взгляде секретаря плескалась тревога.
* * *
Специалистов Палпатин отрядил просто зверских. Десять человек в мундирах одного из отделов СИБ набросились на предоставленные им документы с энтузиазмом идущих в атаку ранкоров. Они развили бешеную активность, выискивая нестыковки, подозрительные допущения и прочие свидетельства того, что губернатор может быть нечист на руку. А пока они проводили плановую ревизию (оказывается, СИБ практиковала подобные налеты, не давая чиновникам расслабляться), губернатора взял в оборот еще один сибовец, мужчина лет шестидесяти с такой доброй и неописуемо ласковой улыбкой, что у любого, увидевшего ее, тут же возникало желание уйти в гипер и не вылезать оттуда до конца своих дней.
