— Ну в общем-то затем же, зачем и драконам. Это боевой лак. От него когти становятся прочнее и острее. А нам всякие рукопашные светят. У нас на Пегаре, правда, настоящего боевого лака не видели. Вот в старые, дотехнологические времена на Лаксе боевой маникюр был целым искусством. Но у хельмутцев лак высокотехнологический. Он прочный почти как хромировка. Куда крепче, чем изделия самых легендарных древних мастеров.
* * *
В каютах на "Лутэне" десантников разместили по трое или по четверо. Только Кеалор с Кэт жили вдвоём, да у Лэна Рамица была отдельная каюта, служившая одновременно офисом и каптёркой для хранения всяких мелочей. Впрочем, насколько Ирра помнила по "Спайену" и "Аргальду", каюта Лэна вообще не считалась жилым помещением. Изначально это была какая-то лаборатория, не то геохимическая, не то кристаллографическая. А Ирра обитала в некогда одноместной пассажирской каюте вместе с Андис и Литайн.
После завтрака кошка обосновалась в каюте с лаком, куском полиэтиленовой плёнки и резиновыми перчатками, позаимствованными у тех же хельмутцев. Она только начала работать над когтями левой задней лапы, когда из спортзала вернулась Андис.
— Ой, что это ты делаешь?
Пегарка прочитала ей импровизированную лекцию о роли боевого маникюра в хельмутской и лаксианской культуре. Но Андис интересовали скорее практические моменты:
— Ну ладно, допустим, когти на ногах ты обработаешь сама. А как быть с руками? Эта штука долго сохнет?
— Примерно полчаса. Накрашу левую лапу, потом подожду, пока высохнет, и буду красить правую.
— А давай лучше я тебе помогу?
— Помоги. Только тогда мне придётся полчаса сидеть, ничего не делая лапами. Дай-ка я сразу включу ЛЭТ в режим управления голосом, чтобы не страдать от скуки. Так я хоть почитать смогу.
Но спокойно почитать Ирре не удалось. Когда Андис закончила обрабатывать её передние лапы, в каюте появилась Литайн. Почувствовав резкий химический запах лака, она недовольно принюхалась и спросила:
— Что это за гадость?
Пришлось опять читать лекцию по боевому маникюру. Благо когда на столе лежит ЛЭТ, это можно делать с иллюстрациями. ЛЭТом завладела Андис, которая за время обучения в сержантской школе неплохо овладела компьютерными методами поиска. Когда с когтей Ирры смыли слой химикатов и человеческие девушки увидели результат, они аж застонали от зависти. Литайн с огорчением поглядела на свои коротко подстриженные ногти и сказала:
— Жаль, что мне такой маникюр не светит. Ногти целый год придётся отращивать.
— Тебе он не поэтому не светит. Вот смотри, — кошка взяла руку девушки в левую лапу и, выдвинув указательный коготь на правой, стала показывать: — У тебя ноготь касается кожи здесь, здесь и здесь. А этот лак очень едкий, он тебе кожу запросто сожжёт. Я-то могу защитить палец плёнкой, проткнув её когтем, а у тебя анатомия не позволяет. И потом, ну отрастишь ты, скажем, сантиметровый ноготь. Это будет тонкая изогнутая пластинка, которая при любом серьёзном ударе сломается. Я не слышала, чтобы у людей хоть где-то была развита серьёзная боевая техника работы когтями. Нет, вам лучше полагаться на всякие железки.
Андис и Литайн переглянулись.
— Да мы не драться, просто красиво же! — выразила общую мысль Литайн. — Вроде бы в Империи Кармагор были какие-то традиции окраски ногтей, но их забыли, совсем как ваш боевой лаксианский маникюр.
— А насчёт красиво... — Ирра взяла ЛЭТ и быстро покопалась в нём. — У людей из технологических цивилизаций есть много традиций декоративного маникюра. Там не только металлическое покрытие можно сделать, можно и в любых цветах, с узорами и даже с голографией. Но с таким в бой лучше не лезть, облезет.
Андис и Литайн снова переглянулись, прекрасно понимая то, что никто из них не произнёс. Вполне можно было бы узнать про декоративный маникюр у той же Кэт. Но он годился только для мирного времени, до которого надо было ещё дожить.
Вторая битва за Шёлковый остров
Три крейсера федерального флота ворвались в систему Ирганто с направления, перпендикулярного эклиптике, со стороны северного полюса планеты. С этой стороны противник атаки не ожидал. Все его локаторные станции и оборонительные батареи были сосредоточены в низких широтах, поскольку ко всем ближайшим базам Федерации Ирганто была обращена экватором.
В плотные слои атмосферы корабли вошли где-то над Антелаком, над долиной Вольны опустились до высоты в двести метров и пошли на ближнем сверхзвуке, огибая рельеф, на юг через Альдо, через Тинмарран, над заброшенным караванным путём, над Священным Городом, прикрываясь горами. Над Анаром корабли покинули сушу и пошли над водой на совсем малой высоте. Не прошло и трёх часов после того, как они нырнули в атмосферу, когда они оказались над Шёлковым островом.
Разведдроны уже передали на борт "Армстронга" основную информацию о главной базе людораков на поверхности Ирганто: квадрат размером примерно десять на десять километров, огороженный земляным валом в пятьдесят метров высотой. На территории базы имеются космодром, жилой посёлок и батарея планетарной обороны с гравитационными орудиями. На валу также имелись дополнительные укрепления, но они явно были рассчитаны на противодействие местным жителям, поэтому на них даже снарядов тратить не стали. Очевидно, людоракам на базе пока что неоткуда было узнать о вторжении кораблей Федерации, поэтому три крейсера не встретили никаких попыток сопротивления. Заняв позиции над казармами, диспетчерской и локаторами дальнего действия, они открыли огонь из всего, что стреляет — от гравиорудий главного калибра до самых маломощных лазеров. Людоракский сторожевой корабль, стоявший на полосе в готовности пять, за несколько секунд превратился в металлолом, но главной целью обстрела было не поразить наземные цели, а прикрыть высадку десанта. Каждый крейсер нёс на борту по двести человек из иргантийского корпуса. Десантники пошли вниз на гравиподсечке, рассредоточившись по объектам космодрома, и за несколько минут вся территория базы была взята под контроль. Корабли покинули базу и, за несколько минут пройдя по баллистической траектории по десятку тысяч километров, атаковали локаторные станции на Аренкаре и восточном побережье Могора.
На этом с планетарной обороной было покончено. Уже никого не опасаясь, в систему вошёл "Лутэн", доставивший на космодром Шёлкового острова весь личный состав корпуса, две роты хельмутских десантников и всю технику. Потом лёгкий крейсер "Юнона" при поддержке "Лутэна" занялся орбитальными обогатительными фабриками, а два тяжёлых крейсера, "Нейл Амстронг" и "Владимир Джанибеков", ушли на Пегар. В системе Ирганто держать их было просто незачем: боевых кораблей людоракского флота там в данный момент не было, а в других системах шли тяжёлые бои.
Счалков на базе зачистили без разбора. Никому не хотелось разбираться с ракообразными захватчиками, правы они там, виноваты или просто выполняли приказ. Когда людораков на космодроме не осталось, Кеалор оставил там роту под управлением Кэрта Ракеша, озадачив их приёмом людей, которых будут доставлять на "Лутэне" с орбитальных фабрик, и управлением батареей планетарной обороны. Эту батарею удалось захватить практически в целости, и для того, чтобы привести её в порядок и перенастроить на оборону от людораков, к роте был прикомандирован Фиэл Ралтоэ. Весь остальной корпус Кеалор расквартировал в купеческих пакгаузах в гавани Сеньяра, честно арендованных у местных купцов при посредничестве герцога тал Анара. Удивительно, но факт: при всех пертурбациях со властью, которые людораки устроили в Империи и в Архипелаге, герцог тал Анар как сидел на Шёлковом престоле до их пришествия, так и продолжал сидеть там до сих пор.
* * *
Андис шла по Сеньяру и с любопытством оглядывалась вокруг. Удивительно, но она бы могла оказаться владычицей этого города и этого острова, если бы её верный рыцарь дил Виссар оказался чуточку удачливее.
С тех пор минуло много лет. Плен дил Виссара в Империи, потом мятеж Диктатора, отодвинувший род Аргато от власти, довольно наивный заговор столичной молодёжи, в котором она принимала активное участие, плен, рабство, освобождение и служба в Звёздном Корпусе. В Корпусе не принято использовать аристократические приставки к фамилиям, поэтому теперь она просто сержант Андис Аргато.
И вот сейчас она шла по этому городу, получив увольнение после успешного штурма людоракского космодрома. Когда она была юной аристократкой и носила приставку "виннэ", гулять по улицам без сопровождения ей запрещалось. Обязательно с компаньонкой, с телохранителями или с парочкой лакеев. Ну или тайком, переодевшись в простонародную одежду и скрывая лицо.
Вот небогатый домик с палисадником. В палисаднике клумба с цветами, за которой ухаживает женщина средних лет. Только что-то в этой женщине есть очень знакомое. Андис шла по улице совершенно бесшумно — сказывалась подготовка Корпуса. Так что садовница обратила внимание, что мимо кто-то идёт, только когда на неё упала тень прохожей. Она обернулась, и Андис с удивлением воскликнула:
— Ваше Величество!
Бывшая владычица Архипелага выпрямилась. Кто эта женщина, которая её узнала? Странная одежда — какой-то костюм, более приличествующий мужчине, но ловко сидящий на женской фигуре, зелёный с крупными коричневыми пятнами. На локте висит странный круглый предмет, раскрашенный в те же цвета. Но лицо знакомое. Хотя, кажется, раньше оно принадлежало девочке-подростку. Ах, это же дочка виа Аргато, которую продали в рабство пришельцам два года назад!
— Тс-с-с! — поднесла палец к губам Госпожа. — Андис, не надо на всю улицу.
— А кого нам бояться?! — громко и весело ответила Андис. — Сегодня в этом городе власть — мы!
— Кто это мы? — Госпожа подошла к калитке: может, хоть так удастся заставить Андис понизить тон.
— Звёздный Корпус Освобождения Ирганто. Вчера мы взяли базу людораков на острове, сегодня ребята возьмут шахты в Гальдоре и подземные склады в Кармагоне, и всё — останется разобраться только с марионетками, которых людораки посадили вместо законных правителей в Тинмоуде и Лассергате.
Госпожа с сомнением, если не с осуждением, посмотрела на совершенно не приличествующий знатной даме костюм Андис, на кобуры на поясе и подумала, что девочка где-то набралась каких-то абсолютно солдафонских манер.
— Ну, насчёт Лассергата я с тобой, пожалуй соглашусь. А чем тебе Арну III-то незаконный?
— Это у Кеалора тал Альдо надо спросить. Да, вы не против, если я передам командованию корпуса информацию о вас?
— Да уж докладывай. Я не хочу, чтобы у тебя возник конфликт между лояльностью ко мне и лояльностью к твоему нынешнему начальству.
Андис тут же нахлобучила на голову каску и включилась в тактическую сеть.
Кеалора в сети не оказалось. Может же командир корпуса тоже позволить себе увольнение? Зато Кэт присутствовала, и Джив Маррес, и Лэн Рамиц. Как это люди из Федерации ухитряются находиться на связи непрерывно, круглые сутки? Понятно, что вместо каски они могут использовать для связи хоть клипсу в ухе или ещё какую-нибудь мелкую деталь туалета, хоть лежащий в кармане ЛЭТ. Но как у них получается спокойно относиться к тому, что их в любой момент могут вызвать, оторвать от того, чем они занимались?
— Кэт — Андис. Кэт, я тут Госпожу нашла.
— Андис — Кэт. Какую госпожу?
— Как какую? Сениту виа Лассе, законную правительницу Архипелага.
В голосе Кэт расслабленное недоумение сменилось деловым напряжением:
— Где? Она здорова, с ней всё в порядке?
— Здесь, в Сеньяре. Да, всё в порядке. Даю точные координаты.
— Принято, будем через семь минут. Отбой.
Кэт появилась у домика Госпожи в назначенное время вместе с Кеалором. Командование приехало на лёгком колёсном вездеходе. Видимо, улицы Сеньяра в первый раз видели транспортное средство, которое перемещается с такой скоростью. Андис даже не успела толком выспросить у Госпожи, кто из её старых знакомых при новой власти остался в столице, а кто попал в опалу и сидит по своим островкам.
Долго уговаривать Госпожу вернуться на престол Кеалору не пришлось. Информацией о том, кого из опальных аристократов можно привлечь к перевороту, она тоже поделилась. Но вот свою разведку, благодаря которой она точно знала, кто где, и имела прекрасное представление о том, что происходит в Империи и кто такой Кеалор тал Альдо, не сдала.
— Это сейчас мы с вами союзники. Но как только ты, Кеалор, усядешься на трон в Тинмоуде, мы опять станем врагами.
Кеалор пожал плечами. У него были несколько другие планы на отношения с Архипелагом.
На следующий день в центре Сеньяра, на площади перед герцогским дворцом, выстроился весь корпус. Перед строем стояли Кеалор, Госпожа и герцог тал Анар.
— Наши планы изменились, — объявил Кеалор. — Раньше мы планировали сначала разобраться с Империей и только потом пытаться понять, как именно следует восстанавливать прежнюю власть в Архипелаге. Но теперь с нами владычица Архипелага. Поэтому мы начнём операцию в Лассергате одновременно с операцией в Тинмоуде. Для этого нужно будет сформировать батальон, состоящий преимущественно из уроженцев Архипелага. Чтобы потом не говорили, что тинмарранцы оккупировали столичный остров.
К сожалению, у нас нет ни одного офицера с Архипелага, которого можно было бы поставить на командование операцией в Лассергате. А ставить туда офицеров тинмарранского происхождения нельзя. Поэтому операцию в Лассергате возглавит Кэт Уильямстон, а начальником штаба пойдёт Ирра.
Кэт, Ирра, вам нужно будет быстро собрать в столицу опальных офицеров королевского флота. Для этого понадобятся лётные средства, а у нас их явная нехватка. Поэтому придётся положиться на помощь хельмутцев, так что в помощь батальону будет придан Второй хельмутский эскадрон.
Морской Ястреб
Плавно взмахивали огромные крылья. Далеко внизу под солнцем искрилось море. Андис сидела за спиной хельмутского десантника и вспоминала события последних суток.
Десант в Лассергате прошёл как по расписанию. С трёх шлюпок на гравиподсечке высадились всего полсотни человек, но с лучевым оружием, и взяли под контроль все казармы — и дворцовой гвардии, и флотского экипажа. Затем челночными рейсами в город доставили остальной батальон, пинком согнали с трона ошалевшего Диктатора и устроили торжественную встречу для прибывшей специальным рейсом Госпожи.
А потом верховые драконы отправились во все концы Архипелага — собирать в столицу отставных флотских офицеров, которые предпочли опалу измене. На одном из этих драконов Андис Аргато летела в поместье рода Виссар.
На гравишлюпке, конечно, было бы быстрее, зато на драконе — интереснее. Всё вокруг видно, можно смотреть сверху и на море, и на острова. Впереди сидит хельмутский кавалерист, который, кажется, драконом и вовсе не управляет, только забрало каски опустил на глаза — там у него навигатор высвечивает карту с маршрутом.
Как хельмутцы объясняются со своими верховыми зверями в полёте, Андис так и не поняла. Наверное, коленями, как хороший наездник с лошадью. Потому что руками всадник работает с оружием, с аэрофотосъемочной камерой или ещё с чем-нибудь. Впрочем, дракон и сам неплохо вооружён.
