— Нет. Я, между прочим высший маг, но ныне, я как и вы, просто веду праздный образ жизни, — отговорился он, явно не желая распространяться дальше.
Эрика вдруг ощутила, что ее мысли приобретают небывалую ясность. Кажется, она знает, что нужно сказать аркадийцам. Нет, не кажется, она уверена. Для начала нужно пооткровенничать. То есть сделать вид, что откровенничает.
— Мне приходится. Отец к делу не допускает, потому что уверен, из-за моей внешности все дела кувырком пойдут. Печать Проклятого! Вот и откупается золотом, только чтобы не лез и глаза не мозолил. Но я не жалуюсь, он мог бы меня утопить как щенка при рождении, или вообще, в послушники сдать. А он, пусть и по просьбе матушки, даже грамоте научил. И золото дает, — похвасталась Эрика, получая от собственной лжи безумное удовольствие.
В какой-то момент ей стало понятно, зачем нюхают "сияние". Такой душевный подъем был ей знаком, но случался не так часто. Для этого был нужен весомый повод. А тут и причины не надо.
— Утопить? Какое варварство, вы уж простите! Все же, с тех пор, как я живу в Империи, я не перестаю удивляться этим ужасным нравам. У нас в Аркадии такое не мыслимо, — вознегодовал Тинатиэль, но улыбаться не прекратил.
Это принцессе и нужно было. Хотят поговорить про варваров? Пожалуйста.
— Да, у нас все варвары, можете не извиняться. Уж я то хорошо это понимаю. Вот отец дает золото, только приставил соглядатая. Чтобы я случайно не опозорился. Но я то хитрее. Мой охранник пьяницей оказался, мы с ним сдружились. Я ему выпивать позволяю, он молчит перед отцом! — продолжала самозабвенно привирать принцесса, заодно поддерживая нужное впечатление.
После божественного сияния люди не только чувствуют себя едва ли не властелинами всея Миории, но и не прочь сообщить это всем окружающим. Аркадийцы, должно быть, знают, как действует порошок, который они сами только что понюхали. Вот она и похвастается, просто немного солгав. Как ей нужно. Лгать она тоже умеет.
Также улыбающийся Младиэль уверенно кивнул. Эрика, несмотря на абсолютное не понимание смысла их улыбок, продолжила. В конце концов, они всегда улыбаются.
— Знаете, сказать вам честно? Мне конечно приятно, что отец дает мне золото, а я все обставил так, и делаю, что хочу. Но я уверен, что стал бы купцом не хуже, а лучше! Да, он ничему не научил меня, но я знаю, что не идиот. И я знаю, что мог бы разорить этого ублюдка, что безусловно сделаю. Все еще узнают обо мне, — уверенно заявила она. Там более, лгала она не так уж много. Узнают ведь.
— Уверен, так и будет, хотя и сочувствую вам! — уверил Тинатиэль, — Мы аркадийцы давно уже пережили всю эту варварскую зашоренность. Более того, мы всегда отличались рассудительностью. Мы не сжигали женщин магов, ибо брезговать даром, данным Великой Матерью, не только грешно, но и глупо. В вашей Империи до этого додумались только сейчас, да и то, не без нашей помощи, — Тинатиэль захихикал, — Понимаете, все дело в страхе перед иным. Вы знаете, почему Империя проигрывает тому же Хамону? — вдоволь нахвалившись, вдруг спросил Тинатиэль.
— Они просто лучше умеют воевать? — кратко предположила Эрика для поддержания разговора.
— В том числе. Но дело даже не в этом. Открою вам секрет, мой отец с недавних пор Великий Посол Королевства Аркадии, а ранее был советником Короля. Так что я знаю, о чем говорю..., — как оказалось, отпрыск посла, распалился и принялся самозабвенно восхвалять аркадийские порядки и хитрость. Учерил, хамонйы только благодаря им побеждают. Разумеется, все другие народы у него бяли дремучие варвары.
Младиэль иногда прерывал его,пытаясьсмягчить формулировки, но Тинатиэль, видимо, хорошо понюхал.
— ..Потом вы все возблагодарите тот час, когда ваши правители подписали сей договор. Сколько бы вы еще без нас копались в своем дерьме? Гляньте на хамоцев, которые победили даже без магии? Да если бы не мы, они бы там до сих пор дерьмо месили со своим тупым королем. А теперь живут как люди,— распалившийся аркадиец закончил речь.
В этот момент подошли разносчики и выставили заказанные блюда. Впрочем, еда теперь никого не интересовала. Тинатиэль попросил принести еще "Божественного сияния"
— Простите, но я не понял, а почему будет трудно? — уточнила Эрика, продолжая играть роль простака.
Тинатиэль растянулся в снисходительной ухмылке.
— О, вы так наивны. Хотя неудивительно, если отец не озаботился вашим должным образованием. Сей факт для разумного человека никакой не секрет! — самодовольно заявил он и принялся рассказывать, как совсем скоро вся торговля Империи окажется в руках аркадийских контор, некоторые из которых, например Флабанет, давно превзошли все Гильдии Купцов Империи вместе взятые...
Когда принесли порошок, Тинатиэль и Младиэль дружно приложились к "сиянию" и с удовольствием вернулись к восхвалению Аркадии, ее традиций и далекоидущих планов. Они уверяли, Аркадия, при помощи, сначала торговли, а потом прибирания к рукам всевозможных гильдий, принесет в эти дикие земли справедливость и благоденствие. В том, что в Антарии все ужасно, вокруг дерьмо, бардак, и вообще, живут все тут неправильно, были уверены и отпрыск посла и владельца торговой конторы. Да что там, как бы не было противно это осознавать, в этом была уверена и сама принцесса.
Постепенно действие "Божественного сияния" начало сходить на "нет". Как и предупреждала Эйсин, настроение становилось все хуже. Сначала к Эрике пришло понимание, ничего такого аркадийцы не рассказали. Это прописные истины и так понятны любому образованному человеку. Ясное дело, к чему такие договора приводят. А если она, даже зная в общих чертах суть договора и обстановки, сама не догадалась, так потому что она и впрямь ни хрена не понимает. Еще собралась переговоры с Игроком вести. Буквально с каждой минутой действительность стала казаться все мрачнее.
"Спокойно, это все порошок. Ясно же, почему его постоянно нюхают. Но я этого делать не буду. И даже выпивать не стану" — говорила себе принцесса, нервно куря очередную самокрутку и осознавая, настолько отвратительно морально ей давно не было.
Даже выпить захотелось, но она же зареклась пить, когда ей плохо. А тут еще, из-за какого-то порошка. Впрочем, а только ли из-за порошка? Тем временем, понюхавшие еще порошка аркадийцы не перставали самозабвенно хвалиться.
— Что-то вы приуныли, Элин. Может еще сияния?— Младиэль любезно прервал свои рассуждения по поводу успехов торговых контор Аркадии в Хамоне.
— Нет, я не хочу. Я просто задумался. Вы так красиво все рассказываете, обещаете благо. Но в это так сложно поверить. Вдруг этот договор кто-то разорвет? — спросила принцесса.
Как бы там ни было, а из нанюхавшегося и ощущающего себя центром Миории отпрыска посла можно вытянуть сведения.
Тинатиэль вдруг рассмеялся.
— Милый друг, вы думаете, они это подписали от хорошей жизни? Император давно ничего не решает. Ныне правят Императрица и Ее Верховный Жрец, а они не разорвут договор. Им нужно наше золото. Мириамские, которые собрались поставить следующего Императора, женив своего отпрыска на принцессе, могут попытаться. Но рискнут ли они пойти против мага? А еще самим продолжать войну с Хамоном и Халифатом одновременно? Хватит ли у них средств откупиться от Хамона, который с нами в очень хороших отношениях? Рискнут ли потерять Ольмику? Тем более, Милет и Антанар уже запретили торговлю антарийских купцов на своих землях. А знаете почему? Не знаете. Потому что по нашей просьбе Империя сделала это первой. Так то. Но если даже они идиоты, и рискнут, мы всегда найдем пару тройку герцогов, кого можно купить, — самодовольно заявил он.
— Именно, Элин, именно. Золото, лучшее оружие. Так что никто ничего не разорвет, — с такой же улыбкой вторил ему Младиэль.
— Хамон разве ваш союзник? Вся Лихорадка судачила, что это хамонцы продали Халифату огненные самострелы? А ведь Халифат ваш враг, — теперь уже искренне недоумевала принцесса.
— Кто их об этом попросил? У нас бы халифатцы никогда ничего не купили, а вот у хамонцев — запросто, — Тинатиэль подмигнул.
В этот момент Младиэль одернул приятеля, резко сказав что-то на аркадийском. Но Тинатиэль только небрежно отмахнулся.
— Честно, я ни хера не понял. А если Империя их не сможет выгнать из Портов? Как же тороговать будете? — возразила Эрика. Это же глупо, такое делать. Даже дураку ясно.
Или тот издевается илиболтает лишнее. Мелькнула мысль, в стане аркадийцев не все ладно. Или того хуже, хамонцы от рук отбились.
Тинатиэль принялся пространно восхвалять мудрость и дальновидность аркадийцев. Мол, это такой план, чтобы все передрались. Бред, если это правда... Младиэль иногда его одкргивал на аркадийском, но тот не слушал.
— Вы полагаете, ваш друг болтает мне лишнее? — спросила у него Эрика напрямую.
— Нет, что вы, Элин. Я просто обеспокоился, что вам могут быть не понятны столь пространные речи о судьбах Миории, — с улыбкой ответил тот.
— По поводу лишнего, это все ерунда. Можете пойти доложить хоть самому Императору. Или Верховному Жрецу. Поверьте, правители уже давно все знают и понимают. Мы просто вовремя приходим с помощью, от которой сложно отказаться, — резюмировал Тинатиэль.
Принцесса, рассудив, что говорить больше не о чем, из вежливости выслушала хвалебные речи в отношении мудрости аркадийцев, распрощалась с ними и пошла прочь.
"Сложно отказаться, говорите? Ну-ну" — мысленно процедила она, проносясь мимо кучкующихся вокруг столов аркадийцев.
Виктора она искать не стала. Понимая, что последствия принятия дурацкого порошка нужно просто пережить, она решила отправиться в комнату отдыха поспать. Аренский все равно у целителя, а у нее есть время подумать...
Виктора принцесса так найти и не смогла. Точнее, возможно и смогла бы, если бы пересмотрела все бордели и комнаты отдыха Золотой Лихорадки. Но это она делать не стала, обойдется. Пришлось болтаться в Лихорадке, периодически заглядывая в лекарский зал, дабы Аренский раньше не ушел. В итоге, она проиграла почти все золото и наслушалась болтовни. По большей части ерунда... Единственое, что принцессу насторожило, эта уверенность не одного человека, будто брак Эрики Сиол и Петрония, сына Герцога Мириамского, решенное дело. Говорили, будто принцесса вернулась во дворец и уже состоялась помолвка. Никто правда Эрику лично не видел, но и мириамский барон, и таинственная леди в маске, уверяли, дело уже идет к свадьбе. Невольно вспоминались утверждения Тинатиэля.
"Без меня меня женили, мать вашу" — оставалось только мысленно ругаться принцессе, и в тоже время задуматься, с какой стати кому-то пускать такой слух. Может, во дворце уже все решили, это она пока не в курсе? Увы, об этом оставалось пока догадываться. Надо сначала с этим странным Игроком разобраться.
Что и как ему предлагать, она уже обдумала. Нечего ему ей предлагать, кроме того, что она и собиралась. Но если не знаешь что делать, делай что умеешь. Придется урожать и запугивать.
Так как часов как и окон нигде в Золотой Лихорадке не было, по расчетам Эрики шел уже четвертый день, как Рикиний избавлялся от последствий баловства с зельем. Наведываться к нему с каждым разом становилось все более неловко. Целитель уже был уверен, они с бароном любовники. В этот раз ее едва ли не у порога зала встретил Натаус. Он заявил, что господин Аренский здоров. Зачитал ей целое предписание, уверяя, что ради его блага, нужно не позволять барону притрагиваться к "сиянию", другим зельям, и даже выпивке. Заодно он предупредил, после болезни, тоскуя по зелью, Рикиний будет в ужасном упадке духа, потому его лучше не оставлять одного.
"Гребаная херня, я ему нянька что-ли. Тьфу" — мысленно возмутилась Эрика, ожидая барона, но тут же подумала, а если он сдохнет, не видать ей золота и магов.
Он там все так закрутил, что прибрать к рукам Редград будет очень сложно. Карл может разберется, но лучше, чтобы Аренский успел еще послужить на благо Империи в чине казначея. А стало быть, он нужен живой. Правда, как ей присматривать за ним, это вопрос. Может, условием выгодного сотрудничества выставить отказ от зельев? Только откажется ли?
Наконец, барон явился. Шел он в компании служанки, хотя не исключено, что и она была магом. Как ни странно, одет он был хоть и богато и несколько вычурно, однако все же по имперской моде, то есть в брюки и сюртук, а не в аркадийскую тогу. И подрякушки снял. Волосы тоже в хвост собрал. Одним словом, стал похож на мужчину. Правда, не очень привлекательного и презентабельного. Он был среднего как для мужчины роста, но при этом настолько тощий, что все равно казался ужасным заморышем. Даже рядом с изящной служанкой Рикиний выглядел слишком худым.
Барон отослал служанку и уже сам направился к ней.
— Я знал, ты придешь, — бросил он безжизненным голосом.
— Нам поговорить надо. Важный разговор, — деловым тоном поставила перед фактом Эрика.
— Обязательно, мы поговорим. Только пошли вдохнем порошок, — с вымученным энтузиазмом сказал он и слабо взял ее за руку, когда они были уже в холле.
— Нет. Целитель ясно же сказал, тебе нельзя. Тебе не надоело сюда попадать? Тебе тут так нравится? — постаралась спокойнее говорить она.
— А мне насрать, что они говорят. Спасать мою поганую жизнь их работа, я им за это плачу! — заорал он отпустив ее руку, направился в сторону стоящего вдалеке прилавка. Лицо его покраснело.
Вспоминая свои последствия от порошка, Эрика искренне сочувствовала Аренскому. Если он это нюхает давно, можно только представить, каково ему сейчас. Эйсин рассказывала, что чем дольше принимаешь порошок, тем хуже без него потом. И тут неважно, кто ты и сколько у тебя золота, порошок действует на всех одинаково. Сначала ты бог, а потом ничто, подножная пыль. В этом и суть привычки, не желая мучить себя, ты вдыхаешь его вновь. Конечно, Эрике было трудно принять, как такой умный человек, и зависим от какой-то мерзости. Но с другой стороны, Аренского вообще понять трудно.
"И все же мне пока не надо, чтобы ты сдох"— обреченно подумала принцесса и ухватила его за предплечье.
— Нет, ты ничего вдыхать не будешь. Как минимум, пока мы не поговорим, — поставила перед фактом она.
Тот попытался вырваться, но ничего у него не вышло.
— Пусти, или я позову охрану! — возопил он, безуспешно вырываясь.
— При мне магия бессильна, я с этой сраной охраной сделаю то же, что и с Айдаром, — пригрозила она и тут же осеклась. Слишком грубо с будущим союзником, надо бы помягче, — Пойми, я же о тебе забочусь! — выпалила она.
Тот остановился и глянул ей в лицо.
— Правда?
— Да, именно поэтому я хочу с тобой поговорить. Пошли в комнату отдыха, — выдавила из себя она, уже чуя неладное. Больно странный он какой-то.
— Пошли, поговорим. Но без "сияния" все будет не так. Но если ты просишь... Я потом расскажу тебе, почему я люблю "сияние". Ты поймешь. И прошу, отпусти, ты очень больно схватил, — растерянно попросил он подавленным голосом.
— Прости, привычка, — не менее растерянно ответила Эрика.
