В принципе, до пролива Наруто идти всего час. Но за этот час может много произойти. Тропа, вьющаяся меж невысоких гор, закрыта от побережья, по идее, никто в деревне не должен был увидеть ухода ее жителей. Однако оставались Киринины, а особенно Мечники Тумана и Мизукаге. К тому же не известно, кто еще с ними есть.
Вокруг колонны были разосланы отряды разведчиков, но и это не панацея, особенно при встрече с сильным противником. Однако, как ни странно, до побережья беглецы добрались без происшествий. Выйдя на обрывистый берег, Котоширо увидел бурлящие воды пролива Наруто. В лицо ударил влажный ветер, несущий запахи соли и водорослей. Мощный поток, скользя по мелководью меж островами Узу и Камомэ, закручивался в водовороты, пенился и неистово бился о скалы. Над неистовствовавшей водой точно так же бушевали потоки ветра. Многие жизни унес этот пролив.
Побережье по обе стороны от него покрывали постоянные плотные тенета тумана, который иногда поднимался даже до скалы, где сейчас находился сам Котоширо.
Хашихиме-но Каннаги приказала спускаться как раз вглубь тумана, покрывающего берега остова Узу. Сама она осталась на возвышенности, так как нужен был обзор на весь предполагаемый маршрут. Вместе с ней остались и последовавший вместе с отступающими Узумаки Оэчиногами-но Каннаги и несколько охранников из числа чунинов. Просто на всякий случай.
Котоширо со свой группой оказались в числе той самой охраны. И именно они заметили неладное первыми.
— Паруса на северо-востоке, — сощурившись, сообщил Кавагучи.
— Коноха?
— Коноха должна с запада идти, — качнул головой Каннаги кровавого ками. — Да и что бы ей здесь делать?
Что делать? Такая постановка вопроса немного удивила Котоширо. Разве не Коноха их вывозит с острова?
— Значит, эти корабли не за нами? — задала риторический вопрос Акичи.
— Корабли уже ждут нас у Камомэ, — пояснила Каннаги принцессы мостов.
— Страна Молнии, — присмотревшись, сказал Шафин, и невесело пошутил: — И я как-то не уверен, что они не за нами.
— Люди еще не спустились к берегу, — взволнованно сообщил чунин, контролирующий передвижение колонны беглецов по каменистой тропе к водам пролива.
— В таком случае, нужно дать им время, — спокойно сообщил Оэчиногами-но Каннаги, надевая маску ками.
Поток чакры ударил в лицо Котоширо, она же выгнула Каннаги дугой, проникая в его тело. Из уст мужчины вырвался заунывный вой, полный боли и злости. Сущность, пришедшая на его зов, мотнула Узумаки в сторону, затем в другую. Он дергался, словно марионетка, которую неловко дергают за нити. Неизвестно, кто решил, что подобные движения похожи на танец, но тем не менее именно подобное явление и назвали — танец одержимости.
Когда Каннаги замер, Котоширо невольно уважительно поклонился ему. Из-под маски на этот мир смотрели уже не черные глаза Узумаки, а горящие багрянцем очи ками. Взмах руки — и воды моря окрашиваются в красный. Не все, но тот участок, который был ближе к неприятельским кораблям. Еще один взмах — и бурный поток алой воды стремительно умчался вдаль, разрезая гладь моря, бурля и взбивая розовую пену.
Не самое внушительное проявление силы Оэчиногами-но Каннаги, который лишь недавно защищал сплошным потоком все побережье возле Узушиогакуре и наверняка еще не успел восстановить силы. Счастье, что мужчина вообще до сих пор жив.
И в этот момент снизу, чуть правее от тропы, в тумане раздался рев огня, треск молний и скрежет металла. Невольно дернувшись, Котоширо схватился за кунай, настороженно всматриваясь в молочную пелену тумана.
— У нас все нормально, — пришло сообщение с низу.
Значит, это не нападение на колонну Узумаки. Но кто тогда?..
Ответ пришел довольно скоро. Из стелющегося по земле облака, разметав клубы тумана, вылетело объятое электрическими разрядами тело. Оно с силой приложилось о камни, прокатившись по нему, раздирая одежду. И замерло, орошая кровью из обрубка на месте шеи землю.
Котоширо, наверно, не признал бы этого шиноби, так как его голова явно поленилась провожать тело в полете, но мечи все еще были крепко сжаты в руках трупа. Короткие одноручные клинки, с характерными выступами на лезвии, похожими на клыки. Киба. А труп, значит, был совсем недавно одним из Мечников Тумана.
Вслед за первым из тумана выскочили еще шесть человек. На этот раз, к сожалению, все оказались живы. Котоширо крепче сжал свое оружие, готовясь подороже продать жизнь, но, к своему удивлению, понял, что появившийся внезапно противник совершенно не обращает на Узумаки внимания. С гораздо большим интересом он заваливает техниками участок берега в стороне от тропы.
А там, кстати, творилось нечто странное. Белый туман, который всегда окутывал берега пролива, бурлил и клубился, стремительными щупальцами взбираясь по отвесному берегу. И, похоже, как раз по нему лупили шиноби Кири. Без всякого успеха, потому что туман продолжал подниматься вверх. То, что произошло потом, Котоширо даже осознать сначала не успел. Успевшая надеть маску Хашихиме-но Каннаги попыталась ударить по внезапно появившемуся врагу, но почти мгновенно женщину пронзил тонкий, похожий на иглу, меч.
Все произошло настолько быстро, что чунины даже среагировать не успели. А через мгновение, туман с побережья настиг Кирининов, отгоняя их в сторону, вглубь острова.
Каннаги была мертва. Точнее, были мертвы оба призывателя. Женщину пронзил меч Киринина, и сейчас она билась в агонии, мужчина просто испустил дух от излишнего расхода чакры — и, кажется, сделал это даже раньше, чем появились мечники. Только и успел разрушить корабли Кумо.
— Проклятье! — коротко и емко прокомментировал Котоширо ситуацию.
Моста на Камомэ нет, за спиной гремят взрывы... Там вообще какой-то ад развернулся! Люди уже, наверно, у берега, а бежать некуда. Неизвестно, кто там с кем вообще схватился и чем это грозит Узумаки. И что теперь делать без Каннаги? Пролив Наруто даже опытный шиноби преодолевает с трудом, а тут несколько сотен генинов плюс вообще не умеющие пользоваться чакрой гражданские.
Выход из ситуации нашла Акичи.
Просто подойдя к телу Каннаги, взяла маску Хашихиме и надела ее.
— Акичи!.. — кричать и просить остановиться уже было поздно.
Тело девчонки билось в судорогах, неизвестно, какими силами удерживаемое на ногах. Несколько секунд руки и ноги Акичи двигали в хаотичном порядке, пока она не замерла обмякшей куклой. Через мгновение, встряхнувшись, Узумаки взглянула на бурный поток, изрезанный водоворотами. Механически ткнула в него рукой. Сила Хашихиме не подвела, как и всегда. Воды разошлись в стороны, открывая каменистое дно. Темные от влаги камни были омыты водой и отшлифованы песком. Не ровная дорога, но пройти по ней несложно.
Похоже, отец научил свою дочь, как пользоваться масками. Но, судя по тому, что она осыпалась с лица Акичи серым пеплом, не всему юная куноичи успела научиться.
— У нас около часа, чтоб перебраться на ту сторону, — напряженно сообщила Акичи, словно только что не произошло ничего необычного.
— Тогда нужно поторопить людей.
Снизу, с тропы только-только начали подниматься другие чунины. Оказывается, с момента внезапной стычки шиноби Кири с неизвестными силами прошло не больше пары минут времени. Только-только были сформированы ударные группы, чтоб отразить возможную атаку или задержать противника.
Кстати, а звуков битвы-то уже не слышно.
Оглянувшись в ту сторону, куда отступали Мечники Тумана, Котоширо заметил, что взрывов и всплесков ниндзюцу больше не наблюдается. Зато в их сторону кто-то идет. Кажется, девочка. Лет шестнадцать или восемнадцать, не больше. Пшеничного цвета волосы, светлая кожа, легкая форма шиноби. Протектор... Незнакомый. А вот глаза — наоборот. Красные, горящие багрянцем очи буквально только что Котоширо видел сквозь маску Оэчигами на лице Каннаги.
— Чиноике, — напряженно прошептал Шафин, встав за левым плечом Котоширо. — Откуда они здесь?
— Ну, по крайней мере, она не за Кири, — нервно хмыкнув, сказала Акичи.
Хотя незнакомка тоже была мечником: на ее поясе была видна пара мечей. Но зато за плечами девчонки также имелся объемный плетеный короб, из которого торчали эфесы другого оружия. Тонкая рукоять, обмотанная белой кожей — Нуибари. Массивная, длинная и толстая — Шибуки. Длинная, тонкая и черная — Кубикирибочо. Пара коротких, обмотанных золотым шнуром — Хирамекарей. И еще пара с кольцами вместо тыльника, в которых болтались обрывки кожаного ремня — Кабутовари. И шипастая, с золотой оплеткой и черепом на навершии — Самехада.
Неспешно подойдя к телу владельца Кибы, девчонка закинула себе за спину и его мечи, безжалостно их вырвав из крепко сжатых рук мертвеца. Картина настолько нереальная, что Котоширо даже попробовал сбросить гендзюцу, но очищение не помогло. Хотя вот этот туман, стелющийся у ног незнакомки, выглядит очень подозрительно.
Недоуменно моргнув, Узумаки еще раз осмотрел девчонку из клана Чиноике. Ну не может быть! Она победила Мечников?! Ей же лет не больше, чем самому Котоширо!
— Спокойно, детишки, — небрежно бросила девчонка настороженным чунинам, сверкнув алыми глазами. — Я не по ваши души сегодня. Глава клана Узумаки просил доставить вас в безопасное место, и я это сделаю. Так что не нужно угрожать мне кунаями. Меня зовут Мейро Чиноике, я из Отогакуре.
Голос у Мейро был уверенным, но Котоширо все равно не воспылал к ней доверием после таких слов. Чиноике вопросительно посмотрела на Узумаки, они неуверенно сжимали оружие.
Положение спасли поднявшиеся по тропе от берега другие шиноби, судя по протекторам, тоже из Отогакуре. Только среди этих имелись красноволосые.
— Нару? — внезапно подала голос Акичи. — Нару Шиин?
— Он самый! — довольно ответил мужчина, идущий первым в этой группе шиноби. — Рад, что ты меня помнишь, племянница!
Глава 44. Маски
Возвращение в солнечную Коноху стало настоящим праздником. Дожди окончательно опротивели. Глупо, но надеюсь, в следующий раз окажусь на западном фронте — там, может, в пустыни заглянем. Хоть какое-то разнообразие.
Родная деревня была удивительно тиха и малолюдна. Многие ушли на войну. Из-за этого шума в Конохе поубавилось. Оставшиеся жители были напряжены, ожидая очередной внезапной атаки если не вражеской деревни, то банальных бандитов. Война такое время, когда шваль начинает выползать из своих нор, чувствуя безнаказанность. Даже Скрытые деревни не могут быть в полной безопасности.
Подобные опасения были особенно актуальны после того, как пало Узушиогакуре.
В общем, в Конохе создавалось ощущение некой гнетущей атмосферы. Так что праздник по поводу пережитой встречи с Ханзо, отпуска и окончания череды миссий у нас, Саннинов, вышел весьма условный. А я сегодня к тому же еще и впервые за долгое время встретился с Мито Узумаки.
Если бы повод был какой-то хороший, то был бы этому только рад, однако ничего хорошего в запасе у судьбы для меня пока не имелось.
Узумаки пригласила меня к себе в гости. В клановый район Сенджу, населенный сейчас кем угодно, кроме Сенджу. Внешне он почти не изменился, уважительные потомки, побочные семьи, зависимые рода чтили клан и хранили его историю, поддерживая порядок на территории. Но вот стражи на входе уже не было. И ненавязчивая живая изгородь, окружавшая район, пропала. Мелочь, а весьма значимая.
Встретились мы с Мито в памятном чайном домике, расположенном недалеко от единственного теперь особняка в Конохе, принадлежащего Сенджу и Узумаки. Всего пару десятков лет, и некогда великий клан моей напарницы растворился, ужался, был оттеснен к самому краю селения и почти исчез. Жизнь — забавная штука. Учиха и Сенджу — величайшие кланы шиноби, начавшие эпоху Скрытых Деревень, оказались не приспособлены к новому времени. И вымерли. То есть вымрут, если все пустить на самотек, как это случилось бы с Узумаки.
Хотя как раз-таки красноволосые сейчас для всех и вымерли. В том числе и для Мито с Кушиной. Может, еще и из-за этого состояние старушки столь печальное.
Всего за несколько лет Мито постарела словно на полные пятьдесят. Я помнил ее женщиной, которой не дашь больше тридцати, а встретил старуху. Краше только в гроб кладут. Кожа посерела, одрябла и покрылась глубокими морщинами, глаза и волосы словно поблекли, утратили краски. Чернильно-черная радужка выцвела. Ярко-алые волосы превратились в бурую паклю. Тело сгорбилось, словно из Узумаки вытащили поддерживающий стержень. Руки дрожат, вся она осунулась и исхудала.
Даже белое кимоно, украшенное красными листьями клена, на ней выглядит совсем не так, как раньше. Словно чужая обертка.
Неожиданно резкое преображение.
— Удивлен? — тонкие губы женщины изобразили некое подобие улыбки.
— Да, — честно признался я, задумчиво вертя в руках чашку с горячим зеленым чаем.
— Старость ищет Узумаки долго, но, найдя, приходит быстро, — пустым взглядом окинув стены чайного домика, ответила Мито. — Небольшая цена за долгую молодость.
— Ну, в Чистом Мире молодость к вам наверняка вернется, — хмыкнув, бодро утешил я собеседницу.
Станет Мито вновь молодой. Снова встретится с Хаширамой. И заживут они долго и счастливо, пока какой-нибудь идиот не применит Эдо Тенсей и не запечатает душу кого-нибудь из них в Шинигами или где-то еще.
— Ты поссориться со мной решил, Орочимару, раз так уверенно гонишь в гроб? — вскинув брови, ехидно поинтересовалась Мито.
— Хокаге предупредил нас, своих учеников, что сегодня Кьюби обретет нового джинчурики. Подозреваю, что со своей жизненной силой Узумаки переносят эту процедуру хорошо, но... — я внимательно осмотрел Мито и расстроенно покачал головой. — Если бы вы хотели, то могли бы укрепить тело и подготовиться к ритуалу. Похоже, подобного желания не возникло.
— Почему же? Возникло, — сухо рассмеявшись, ответила Узумаки. — Жить хотят все. И страх смерти живет в каждом живом существе. Почти все, и почти в каждом...
Улыбка сползла с лица Мито, она подслеповато сощурила блеклые глаза, всматриваясь в мое лицо.
— Орочимару, все думают, что Девятихвостый дает мне способность чувствовать ненависть других к себе, — медленно сказала Узумаки. — Но эта способность действует тоньше, если уметь ей пользоваться. Она позволяет ощущать любые эмоции. Мы с тобой общались достаточно часто, чтоб я успела оценить тебя. Скажи мне, ты вообще испытываешь страх?
— Бывает такое, — уклончиво ответил я, переваривая внезапные откровения Мито.
— А я уж начала сомневаться, — ворчливо сказала Узумаки. — Ни страха, ни гнева, ни ненависти. Зато радуешься и испытываешь счастье. Если б не это, я бы посчитала тебя душевно больным, обделенным. Но так почти приняла за святого.
— Ну, это уж слишком, — неуверенно хмыкнув, заметил я, поскорее потянувшись к своей чашке с чаем.
— А то я не понимаю, — насмешливо фыркнув, заявила Мито. — Уж на архата, о которых так любят разглагольствовать эти чудики из Храма Огня, ты точно не похож.
— Ого! Как непочтительно, Узумаки-сама, — насмешливо пожурил я старушку, попытавшись соскочить с не очень удобной темы.
