— Все. И, желательно, чтоб твоя история была правдивой. Я, конечно, не маг, как ты, но, знаешь... Королевский опыт тоже многое дает. Тем более, Бил и Его Высочество Князь Ив Юрий Алексий Двадцать Девятый свою версию истории уже изложили.
А я их сразу и не заметил! Надо же, теряю квалификацию. Ну и что, что они, Бил и Ив, скромно стоят в уголке, в тени. Должен был их заметить! Мой промах. Надо такого больше не допускать. Кстати, как там Ив... Весь в перевязках, бледный, Бил его поддерживает... Но в целом — вполне живой. Ну и ладно.
— Насколько именно все? — решил уточнить я, сделав выразительный жест в сторону трех окружающих короля "советников" и одну королевну.
— Все, — вместо монарха ответил Бил, — я могу поручиться за всех присутствующих, как за самого себя. Все они — мои старые друзья, и у нас нет друг от друга секретов.
Бил — молодец! Сам подсказал мне, что делать. Предложив доверять королю так, как я доверяю самому Билу, он тем самым заметно сузил круг того, что я собирался рассказать. По крайней мере, о моем мире я не собираюсь даже заикаться. Итак, начинаем...
— Началось все это, Ваше Величество, для меня в самом начале осени этого года. Лежу я себе на скамейке посреди парка в одном из Благословенных Королевств, отдыхаю, за рекхтарами наблюдаю, шелест синей листвы слушаю. И тут вдруг подходит ко мне троица — Филин Бесс, некромантом оказавшийся, Расколкин Федор, невысокий парень с топором, и Лошадкина-Кобыленко Валерия, дочка Била, — приятно было понаблюдать за реакцией окружающих при поминании этой фамилии, а как скривился Бил... Любо-дорого посмотреть.
Рассказ я вел неспешно, смакуя подробности. Слушатели — благодарные, король внемлет, советники еще и конспектируют. Никто не перебивает, вопросы тупые не задает. Когда устал — моментально попить принесли, смочил горло неплохим вином, так, немного выпил, чтоб не захмелеть, продолжил. Все рассказал. Почти все. Разве что на "Вершителе" не акцентировался, о событиях в Киеве ни слова не упомянул, о истинной суди дракона, да про мысли свои предпочел умолчать. А так — и про затмение, и про Вольный Лес, и про болота, Город Стоячих Камней, северный путь, дракона, крыланов, Чаэс, подробно... А особенный акцент на Валерии сделал! Про ее "королевское" происхождение так извернул, что теперь, как порядочный король, местный монарх просто обязан был поспособствовать ее возвращению на престол. Династическая, так сказать, солидарность.
А что? Ему, политику, это явно попроще сделать, чем мне. Я что могу? Приду в их Светлую Республику, скажу — все. Она тут теперь Владыка. Любить и жаловать, шагом марш. Кто не будет — огненного шара не хотите? Посадить-то я ее на трон может и посажу, хотя у меня и без этого дел хватает, а вот только как, спрашивается, она его потом держать будет? Мужем-некромантом врагов пугать? Или братом-карликом? Нет уж, такие на троне долго не сидят. Таких очень быстро народ свергает. А вот если за спиной Лерки будет король Чаэского Королевства, одна из самых видных фигур местной геополитики... Тогда совершенно другое дело! Тем более, я думаю, местный монарх сможет ей парочку советников подарить. Вон у него их сколько.
— ...так и не понял, как Ив меня узнал, — закончил я свой рассказ.
— А я и сам не знаю! — пока король обдумывал мою историю, полностью игнорируя придворный этикет ответил мне князь, — Я вообще где-то неделю назад, после долгих раздумий, решил, что Морнатир и сам зимой со всем управится, а сам решил полетать... Заразил ты меня! — говорить Иву было очень тяжело, слова с трудом давались, но он старался! — Захотелось мир посмотреть! И вот вчера смотрю — дым стоит, ну я туда полетел... А там город, огромный, и весь горит... И пустой... Ну я решил спуститься, посмотреть... Интересно стало, что случилось... Приземлился, а там ты... Я тебя сначала по одежде узнал... И арбалет... Лицо — не признал, но потом медальон заметил, он еще светился... А ты рассказывал, что тело свое потерял, без бороды рыжей тебе непривычно... А тут борода, и амулет... Я и подумал... Начал тебя трясти — ты очнулся... Дальше... Знаешь... — дальше Ив говорить не мог — кровавый кашель начался... Вывели его из палатки, пошли первую помощь оказывать. Остались мы всемером. Король, королева, три советника, Бил и я.
— Стало быть, ты признаешь, что ты привел крыланов в Чаэс? — поинтересовался король.
— Признаю, — не видел смысла отрицать очевидное я, — Но, Ваше Величество, я думаю, что ты понимаешь — я твой город не поджигал. И в НИЧТО тоже не превращал. Тем более, сам теперь знаешь, что у тебя за сосед в Черноречье правит...
— Только не надо меня дипломатии учить! Я и без тебя знал, что такое Черноречье, наш южный сосед.
— И теперь им объявишь войну? — поинтересовался я.
— Войну? — король горько усмехнулся, — Ты, Михаил, не понимаешь, что такое политика. У меня нет никаких поводов войну объявлять, нет никаких доказательств. Меня никто не поддержит — все Черноречья боятся. Да и силы... Знаешь, Михаил, открою я тебе один секрет. Государственную тайну. Я бы уже давно Черноречью войну объявил! И не только я! Ты знаешь, что в Городе Славы уже не один десяток лет готовятся к войне? Я знаю! И другие тоже знают. Но мы не можем ничего сделать! Чаэское Королевство и само только на ноги вставать начало, после событий Морийской войны, а тут еще это... Какая война, Михаил! Нам бы сейчас хотя бы с Чаэсом разобраться!
— Жаль, — мой "гениальный" план, воспользоваться военной силой Чаэского Королевства для захвата Черноречья, провалился. Может я и смог бы магией уговорить короля, но я видел — правду он говорит. Не хватит сил у него с Черноречьем тягаться. А жаль.
— Жаль, — подтвердил король. — Ты ответил на многие вопросы... Я тебя не буду обвинять. Ты поступал так, как ты считал нужным. Ты пришел в Чаэс, надеясь, что город тебя защитит, город этого сделать не смог... Ты принес в нашу страну беду и горе, но я, осознавая объективные обстоятельства, снимаю с тебя все обвинения.
— Спасибо, король, — поблагодарил короля Бил. От меня благодарности за такие мелочи монарх никогда бы не дождался — делать мне больше нечего, как кого-то благодарить.
— Что-то еще надо, Ваше Величество? — поинтересовался я, — Или мне можно продолжить охоту на крыланов? Четверо из семерки еще живо...
— Они подождут, Михаил. Нам нужна твоя помощь, как человека, знакомого с магической природой мира.
— Неужели? — действительно — по прямой специальности меня пока еще в этом мире не эксплуатировали.
— Да. Наши маги пытались разобраться... У них ничего не вышло. Потому мы ждем, что ты нам сможешь разъяснить — теперь, после гибели города, что нам с этим НИЧТО делать?
— Интересный вопрос, — я задумался. — Честно говоря — даже не знаю. Никогда ничего подобного ранее не встречал. Надо бы этот вопрос исследовать подробнее...
* * *
Итак, стою я у самого края НИЧТО, изучаю. За моей спиной — вся королевская конница, вся королевская рать. А также: Бил, Бесс, Лера, Федя, Алвит. Ив — в лагере остался. Во-первых — болен, во-вторых — у них там "иностранный специалист" по самолетам нашелся, беженец из Благословенных Королевств. Вроде починить обещал...
Все остальные отправились в сторону бывшего Чаэса — изучать, что с ним случилось. Вернее, это я изучать, остальные — ждать, пока я тоном эксперта не вынесу окончательный вердикт. Хотя нет, не все — Алвит просто за мной пошел, потому что я — его "Михаил!". У зыкруда, кстати, новое хобби появилось. Он теперь от каждого дохлого крылана кусочек съедал, видать, как в первый раз Старика с моргеншерном укусил — так и влюбился в ангельское мясо. Что он там от косоглазого съел — не знаю, но по его словам "было очень-очень вкусно!"
Ладно, приятно, что на тебя влюбленным глазами смотрит "собачка"-зыкруд, признавшая в тебе истинного вожака стаи, но и НИЧТО тоже надо бы исследовать.
Вообще, загадочное получилось место. Казалось бы — вырви кусок из реальности, и глобальных катастроф не избежать. Например, Черная Река — как она теперь будет течь, если кусок ее течения превратили в НИЧТО? А текла! Откуда — я и сам не понимаю. С одной стороны в НИЧТО втекала, с другой — вытекала. А внутри ее не было! Или воздух. Почему он, попадая в НИЧТО, не создает разность давлений, ветер? Попробуйте в космосе шаттл разгерметизировать — очень быстро весь воздух в пустоту уйдет. Или свет. Если это НИЧТО, то и света оно не должно излучать — а тем не менее. НИЧТО было не черного цвета, а именно "цвета пустоты", другого понятия я придумать не мог.
Вот и пришлось мне такое образование исследовать... Нелегкая это работа. Внутрь не залезешь, я не самоубийца, а снаружи — НИЧТО и есть. Ничего нет. Как можно по отсутствию каких либо данных строить теорию? Единственный известный факт — не известно ничего. Весело. А работать надо — раз уж я пообещал помочь, то не дело отлынивать. Да и самому интересно, я с таким никогда еще не сталкивался, и, тьфу-тьфу, никогда больше не столкнусь. Как сказал один из самых выдающихся советских физиков, наука — это способ удовлетворения любопытства ученых за счет государства. Вот и мне было любопытно...
Побившись пол часа, понял — уверенным шагом я иду в полный тупик. Так я никогда ничего не смогу выяснить. НИЧТО — по определению не подвластно человеческому разуму. А вот что подвластно? Мы пойдем другим путем — НИЧТО рукотворное, сотворил его кто-то из магов Черноречья, магия была довольно мощная. Вот выявлением ее следов и займемся. Если невозможно понять природу явления, попытаемся понять, чем оно было вызвано.
Найти астральный след заклинания было нелегко, но я справился! НИЧТО удерживало около себя часть той магической мощи, которая его вызвала, и даже сутки спустя смог я выйти на нужный след. Вышел, и ужаснулся.
Нет, не жестокости. Ужаснулся той громоздкости, той ювелирной точности, с которой заклинание было сотворено. Безумный шедевр — вот что это было такое. Единичный продукт. Ни один маг никогда не сможет удержать всю паутину магических нитей, необходимых для призыва НИЧТО, в голове. Это — творение искусства, шедевр, повторить который вряд ли когда-то сможет даже его творец. Запутанное, свитое в клубок, заклинание, тем не менее, было предельно элементарным. Даже полный профан, сумей он выйти на этот след, понял бы, что оно делает. Как — и мне совершенно не понятно, изламывая саму суть сумеречных и обычных измерений.
Это как огромный черный ящик с одной кнопкой и инструкцией на пятьсот страниц. Что там — никто не знает, как работает — неизвестно, но зато руководство пользователя написано примерно так: "Нажмите на красную кнопку. Поздравляем! Вы активизировали продукт "Черный Ящик". Просим Вас ознакомиться с последствиями вашего действия..." И дальше, на все четыреста девяносто девять с половиной страниц, описание результатов работы.
Так что мне повезло. "Прочитав" заклинание, я бы стал одним из лучших экспертов по НИЧТО во всей вселенной! Увы, мне было лень. Все эти искривления пространства, локальные черные дыры... Если бы я смог потом, по описанию, восстановить заклинание — все бы изучил. А так мне хватило основного.
Главное — НИЧТО, после остановки, было абсолютно безопасным. Оно не несло никакой опасности ни для людей, ни для физических явлений. Просто возникла локальная дырка во вселенной, и теперь, ближайшие несколько миллиардов лет, ее края будут постепенно стягиваться. А пока НИЧТО — идеальный телепортатор. Где бы ты ни зашел — выйдешь точно по радиусу с другой стороны. Материя это уже "поняла" — река текла, воздух диффузировал. А вот до света пока не "дошло" — он не мог пока еще придумать, как ему в такой ситуации распространяться надо, вот и не проходил НИЧТО насквозь.
Короче, порадовал я короля. Не грозит ему ничего со стороны огромного пузыря "цвета пустоты" — не обращать внимание, оно само и пройдет.
* * *
— ...асфальто-сенбе-юго! — бывший первый ангел завершил свое заклинание, вытер со лба пот и устало присел.
— Граааааа! — заявило Чудовище
— Я убью его! Я убью его! — зациклило слепого Негра.
Нечто ужасное побежало прочь.
Прошло десять минут.
— Ты уверен, что оно того стоило? — поинтересовался у правой руки лорда элегантный господин.
— Уверен... Они все равно для нас потеряны...
— Да, но они были нашими братьями! Мы вместе, рука об руку, прошли с первого дня этого мира...
— Их время прошло. Они допустили ошибку, и теперь все, что они могут — искупить свою вину. Милорд в гневе, он мне запретил использовать наш арсенал, так что приходится измышлять. Все равно... Это был, пожалуй, лучший выход. Посмотрим, — бывший первый ангел улыбнулся, — как наш милый друг на это прореагирует.
— Да, посмотрим... Какие-то еще приказания будут?
— Да, будут. Мое место здесь, а ты отправляйся на запад. Задание твое будет следующим.
* * *
— Так, дорогие вы мои, никому не кажется, что все же не мешало бы по душам поговорить? — решил я еще раз повторить попытку разобраться в ситуации.
Ответом была тишина. На этот раз кворум был полным — Бил, Бесс, Федя, Лера, Алвит, я. Все "наши". Основных ответов я ждал от Била — и от него же я никаких ответов не получал.
— Хорошо, давайте по другому вопрос задам. Бил. Меня уже давно мучает вопрос — почему именно сейчас? — Бил пожал плечами, мол, не понял вопрос. — Почему вдруг в этом году надо срочно спасать этот мир и возвращать на небо богов? Кем был тот "одноглазый одноногий", который попросил Федю шкатулку открыть? Это явно был другой одноглазый одноногий, не наш знакомый чернокожий инвалид. Какую во всем этом вы с титаном-драконом роль играете? При чем тут я? Откуда у тебя арбалет? Бил! Черт побери, ты хоть на один вопрос может все-таки соизволишь ответить?
— Ты и сам узнаешь все ответы, — "обрадовал" меня лысый старик, — не пришло еще время, Михаил. Я не имею права тебе их открывать. Судьба должна сама тебя провести — только так наш мир может найти свое спасение.
— Отлично! Будем и дальше в молчанку играть. Хорошо. Другая серия вопросов. Откуда меня знает лорд? Почему за мною черти следили? Какую во всем этом роль играет Леркино происхождение? Тоже "не пришло время", Бил?
— Не пришло, — все с той же улыбкой подтвердил воин. — Одно я могу тебе точно сказать — я никогда не сделал бы ничего, что может нанести вред моей дочери. Ты думаешь, я хотел ее в это впутывать? Нет, Михаил, не хотел. Но выхода другого нет — это судьба. От нее не уйдешь.
— Все понятно, — и эта попытка хоть что-то прояснить сквозь стену тумана закончилась полным провалом. — Ты, как я вижу, хорошо знаешь, что такое судьба... Может тогда поведаешь, что нас в ближайшем будущем ждет, а? Что, кхэ-кхэ, "суждено"?
— Поведаю, — неожиданно легко согласился Бил, — нас всех ждет большая королевская охота.
— Охота? — я, мягко говоря, удивился. — Что-то я сомневаюсь, что сейчас королю до охоты... Ему бы с другими проблемами разобраться...
