Встреча с наместником произошла не совсем так, как Стёпка себе представлял, не совсем так, как ему привиделось во сне, и совсем не в том месте. Состоялась она в дальнем углу сада, за оградой из ровно подрезанных кустов, среди яблонь и слив. Народу здесь собралось немного, десятка два от силы. Несколько внушительного вида воинов в кольчугах — сотники или тысяцкие, несколько приближённых бояр, и, конечно, маги-дознаватели. Сразу шесть магов, один другого сердитее. Среди них выделялся повязкой на правом глазу знакомый по видению в кристалле неудачливый Лигор, чей единственный глаз сверкал такой неприкрытой ненавистью, словно Стёпка являлся его самым заклятым врагом. Впрочем, откровенно говоря, он им и являлся, поскольку окривел маг в том числе и из-за Степана.
И вся эта не слишком приветливо настроенная компания стояла и смотрела на приближающегося демона. А наместник... Наместник вопреки ожиданиям не сидел, напыжась, на походном троне, не склонялся в окружении советников над разложенной на столе картой, не кормил любовно своего породистого скакуна сахаром и не размышлял о грядущих великих свершениях. Вокруг него не вились слуги, не держали подносы с вином и фруктами, не расчёсывали ему пышные волосы и не натягивали на его царственные ноги дорогие заморской работы вычурные туфли с загнутыми носками. Всё было проще и обыденней. Наместник только что облачился в походный костюм и теперь застегивал пуговицы на зелёном кафтане, сам застёгивал, между прочим. Царёв младший брат оказался немолодым, достаточно грузным мужчиной лет пятидесяти, с заметным животом, с залысинами, с крупным мясистым носом и светлыми чуть навыкате глазами. И не носил он ни усов ни бороды — появилась мода такая с недавних пор среди весской знати. Обычный, в общем, человек, встретив которого на улице, ни за что не скажешь, что он является членом царской семьи. Единственным ярким пятном в его одежде был блистающий бриллиантами большой орден. Интересно, для чего он нужен был на охоте? Чтобы загнанные олени успевали понять, кто именно их убивает? Стёпка даже испытал лёгкое разочарование. Наместник был какой-то... никакой. Тусклый и бесцветный. И выделялся из толпы разнаряженных родовитых весичей только немалым ростом да внушительной побрякушкой на шее.
Стёпка ещё раз порадовался тому, что его кроссовки и джинсы полностью вернули себе утраченный после неудачного заклинания приличный вид. И даже рубашка после стирки вновь сияла чистейшей белизной. Так что лесным замухрышкой он уже не выглядел и чувствовал себя поэтому намного увереннее.
Он остановился метрах в пяти и слегка наклонил голову. Он не видел, поклонились ли за его спиной спутники, но почему-то думал, что гордые тролли тоже не слишком готовы гнуть шеи перед братом чужого царя.
Весичи были рассержены ничтожностью оказанного наместнику уважения и ясно выразили своё недовольство суровым нахмуриванием, злобным сопением и картинным хватанием за рукояти мечей и кинжалов. Однако сам наместник и виду не подал. Прикусив мясистую губу, он скользнул взглядом по троллям, оценил их вид и стать, затем взялся разглядывать Стёпку так, словно ожидал узреть в нём какое-то чудовище. Показать бы вам моё лицо через увеличительный кристалл, подумал Стёпка, вот тогда бы сразу меня по-настоящему испугались.
Все стояли и молчали. Стёпка глубоко сделал глубокий вдох и, глядя князю прямо в глаза, произнёс звонким голосом заранее обговоренную со Швыргой фразу:
— Стеслав, сын Андриана, демон-исполнитель пятьдесят второго периода, двадцать четвёртого круга, седьмого уровня, тринадцатой степени, восьмого порядка почтительно приветствует пресветлого князя Всеяра.
Наместником князя называли только весичи, в действительности никто его наместничать над Таёжным улусом ещё не назначал. Но воинские начальники и бояре, услышав Стёпкины слова, ещё яростнее заиграли желваками, они-то в наместничестве своего сюзерена, или как он там правильно называется, не сомневались. Магов же слегка перекосило, когда демон уверенно назвал свой полный титул. Не по нраву им были демоны любого периода, порядка и уровня.
Сам князь, напротив, ухмыльнулся.
— Рад увидеть своими глазами демона, о котором столько наслышан. А так же уважаемых ясновельможных панов.
На этот раз тролли точно поклонились.
Наслышан он, подумал Стёпка. Понятно, откуда наслышан, маги, ясное дело, нашептали. Легко представить, что они ему об ужасном и зловредном демоне рассказывали. Наплели, наверное, с три короба всякого вранья. От Стёпки (гузгай постарался, понятное дело) не укрылось, что чуть не за каждым деревцем стоят наготове вооружённые самострелами дружинники. И ещё с десяток за конюшней дожидаются, не считая тех, что вокруг наместника собрались плотной толпой. Бережётся князь, не доверяет демону, всякой пакости от него ждёт, по себе, наверное, судит, по магам своим подлым.
— Что привело тебя, демон, ко мне? Какая нужда или, может быть, просьба?
"Отдавайте Смаклу, пока я не разбушевался, — чуть было не закричал Стёпка, — считаю до трёх, время пошло!" Не закричал, конечно. Удержался. Вспомнил о своей взрослости, не захотел перед врагами позориться. Поклонился ещё раз и сказал спокойно, сам немало удивляясь тому, как у него ловко и уверенно всё выходит:
— Два дня назад встретил я в тайге мага-дознавателя, назвавшегося Стодаром. Очень он хотел, чтобы я в Протору пришёл со старшими магами поговорить. Так хотел, что даже спутника моего обманом пленил и с собой увёл. Грозился, что жизни его лишит, невинного ни в чём, если я сам на встречу не явлюсь. И вот я пришёл. Я хочу, чтобы маги освободили малолетнего гоблина Смаклу и привели его сюда. Я хочу убедиться, что он цел и невредим. И ещё я хочу сказать, что настоящие воины и маги с детьми не воюют. Это позор, за такое гнать надо в три шеи из дружины и... — он упёрся взглядом в лицо самому представительному магу, вычислив в нём главного, — из Чародейной палаты.
Маг потемнел лицом, сделал такое движение, будто хотел швырнуть в Стёпку какое-нибудь смертоносное заклинание, но не швырнул, огонь в глазах притушил и руки от греха подальше за спину убрал. До поры до времени.
Князь, похоже, не знал, как держать себя с демоном, который ни царю не подчиняется, ни воеводам и вообще со всех сторон сам по себе. И приказать такому ничего нельзя и спорить себе дороже получится. Поразмыслив, он повернулся к магам: что, мол, те в ответ на обвинение скажут.
— В борьбе с нечистью на малолетство не смотрят! — чуть не выкрикнул высокий маг с по-детски пухлым лицом, совсем не тот, которого Стёпка принял за главного. — Лучше заранее придушить поганца, нежели ждать, пока из него душегуб неуязвимый вырастет.
— Это гоблин у вас нечисть? — нешуточно удивился Стёпка. — Это разве он душегуб, а не те маги, что вчера двух отроков в овраге чуть не зарезали. Кто из них душегубы настоящие?
— Какие маги? — построжел князь. — Кого зарезали?
Менее всего он хотел сейчас осложнений с многочисленным и вольнолюбивым местным населением, которое и без того не слишком радостно встречало весскую дружину.
Маг открыл было рот, но Стёпка его опередил. Он чувствовал себя уверенно, ничего уже не боялся, и нужные слова находил легко.
— Те маги, пресветлый князь, которых я за их подлую натуру крапивой выпорол чуть пониже спины. Демона они хотели изловить. На малых пацанят руку не посовестились поднять. Наказал я их за это. Пусть ваш главный маг прикажет им сюда явиться, пусть они поведают, какова на вкус проторская крапива. Небось не понравилась.
В толпе придворных заулыбались, зашушукались, вероятно, о позоре магов ещё никто не знал. Дружинные начальники, которым никогда не нравилось, что чародеи берут на себя слишком много и лезут без спросу во все дела, тоже не слишком старались скрыть язвительные усмешки. Похоже, всех радовало, что хвалёные дознаватели сели в лужу. Вернее, в крапиву.
Князь удивлённо приподнял бровь, повёл головой в сторону главного мага:
— Поведай нам, почтенный Краесвет, правду ли говорит демон?
Главный скривился.
— Мне то не ведомо. Ежели какие-то из младших магов проявили чрезмерное усердие и слегка перестарались, я найду виновных и они будут наказаны.
Стёпка даже опешил. Ловко вывернулся маг. И вроде бы не отрицал, но и не согласился. Наказаны они будут, ага. Все так сразу в это и поверили.
— Слегка перестарались? — воскликнул он. — Это у вас так называется? Пырнуть одного отрока ножом в живот, а другому едва горло не перерезать, это слегка перестарались?
— В бою всяко бывает, — пожал плечами Краесвет.
— В бою с малолетники отроками?
— Я же сказал, они будут наказаны, если твои слова подтвердятся.
— Они не будут, они уже наказаны, — сказал Стёпка. — Я злой был, я не только крапивой их угостил, я им одежду изорвал и оружие затупил. Если светлый князь заставит привести сюда всех этих младших магов, то он сможет увидеть на лицах у двух приличные синяки. Ну, а следы крапивы на их магических задницах лекари, наверное, уже вылечили.
И тут пухлый маг не выдержал. До этого он просто скрипел зубами и то и дело порывался вмешаться в разговор — наконец его прорвало.
— Довольно! — заверещал он, выпростав руки из широких рукавов. — Светлейший князь, прикажи этого наглого отрока, это исчадие... прикажи его немедленно в железа! Не о чём нам с ним говорить и обсуждать нечего! Каков наглец! Требовать он вздумал! У кого? У магов Всецарской Чародейной палаты! Ежели мы кого схватили, значит, за дело схватили. Прикажи в темницу его, князь. Это же... Он же подсыл вражий. Его оркимаги по твою душу вызвали, оберегом своим одарили... У демона на шее оберег оркландский висит, а он нам о подлости толкует сам насквозь преподлый! А ты, Краесвет, почему молчишь, почто отродью потакаешь?
Князь кажется определил для себя как держаться с демоном, взбодрился и посмотрел на Стёпку уже сурово, уже как на изобличённого и почти осуждённого преступника.
— Прав ли уважаемый Благомысл? Верно ли, что оберег оркландский у тебя на шее?
— Не верно! — звонко ответил Стёпка. — Он был у меня, да, висел, но я узнал, что он вражеский и снял его сам. Он теперь бессилен и ничем не может навредить.
— Лжёт отрок преподлый! — опять возвысил голос маг.— Всякому известно, что такие обереги своей волей снять с себя невозможно. Они к душе намертво присасываются. Пусть задерёт рубаху и мы увидим, так ли это.
Стёпка с готовностью расстегнул рубашку. У Благомысла буквально челюсть отвисла. Он-то даже сомнения не допускал, что оберег обнаружится у демона на груди. Краесвет, в главности которого Стёпка слегка засомневался, уж очень молчалив был маг, поджал губы и с усмешкой покосился на опешившего толстяка. Одноглазый Лигор отступил чуть назад. Он был более чем мрачен. Он уже начал жалеть, что решил присутствовать при этой никем не предусмотренной встрече.
Князь, похоже, забавлялся. Магические разборки и проблемы дознавателей его, кажется, не слишком заботили, а зрелище было забавное, как отрок надменных магов мордой в грязь макает.
Благомысл сдаваться не собирался.
— Демон сам признал, что оберег был. Висел у него на шее оберег вражий. Он его снял, а потом вновь на себя возденет.
Стёпка протянул руку назад. Дядько Неусвистайло торжественно вложил ему в ладонь обёрнутый в чистую тряпицу конхобулл.
— Вот он, этот вражий оберег. Можете посмотреть. Можете его прямо тут уничтожить. Только сначала я хочу узнать, кто мне с его помощью за мной следит. Мне его в Летописном замке обманом подарили, уверили, что это подорожный страж, помогающий в пути. Но добрые люди объяснили, что это подгляд, изготовленный в Оркланде.
— Как же ты узнаешь, кто за тобой следит? — спросил князь, разглядывая конхобулл издали, и даже не делая попытки дотронуться до него. — Да, знаки оркландские. И вещица непростая, мне ведомо, сколько она стоит.
— Очень легко узнаю, — сказал Стёпка. — Я же демон. Только я хочу сказать, что хозяин этого оберега... он помогает оркимагам. Он предатель, подсыл вражеский, — Стёпке стоило большого труда, чтобы не смотреть в этот момент на Лигора.
— Ты лжёшь, демон, ты сейчас нам наговоришь чего угодно, но не думай, что мы тебе поверим. Ты сам помогаешь оркимагам. Нам то наверняка ведомо.
— Откуда? — спросил Стёпка. — Уж не оберег ли вам о том рассказал?
Благомысл счёл за лучшее промолчать.
А Стёпка добавил:
— Оркландцы сами хотят меня схватить. Я сражался с оркимагом три дня назад в тайге, на Бучиловом хуторе. И я победил его! Вам может подтвердить это уважаемый боярин Всемир, десятник передовой сотни Склад и все дружинники, что были там с ними.
— Боярин Всемир в Летописный замок направляется, не скоро мы сможем поговорить с ним. Не потому ли ты на него и ссылаешься?
— Но вам же дружинный чародей Усмарь с хутора весть обо мне отправил, разве нет? Вы знаете, что я оркимага одолел, зачем же тогда врёте?
— Не видел Усмарь твой бой с оркимагом, а боярину ты глаза отвёл, не иначе.
— Ага, — весело согласился Стёпка. — Глаза ему отвёл и вам сейчас всем тоже отведу, а сам на пресветлого князя злоумышление страшное сотворю.
Поверить в то, что задиристый отрок — пусть даже и демонской породы — способен сотворить сейчас какое-либо злоумышление, было довольно трудно. Не верили в это ни бояре, ни тысяцкие, ни князь, ни даже сами маги, до которых дошло, что заполучить демона прямо сейчас им, похоже, не удастся. Благомысл отступил назад, Лигор тут же склонился к нему, что-то горячо зашептал в ухо.
Князь, забывший и про охоту и про бегающего по лесам зверя, с интересом всматривался в Стёпкино лицо:
— Если ты узнаешь, на кого увязан оберег, скажешь ли ты о том нам?
— Я узнаю это прямо сейчас. И светлейший князь сам сможет допросить предателя... с пристрастием.
Князю это явно понравилось.
Маги переглянулись, Краесвет склонил голову, соглашаясь за всех. Пусть демон попытается, обман мы сразу разгадаем, а ежели он и вправду подсыла определить сумеет, тогда, кто знает, может, и поблагодарим его за помощь...
Благомысл презрительно кривил губы. Видимо, почитая себя истинным магом (и во многом по праву), он ни на секунду не допускал, что какой-то безродный демон, пусть он там хоть сто двадцать пятого периода, способен выявить предателя, которого почему-то не выявили все весские маги. Да и нет никакого подсыла, нет, тут и думать нечего! Обманывает демон, головы морочит... Ну, недолго ему осталось, всё равно повяжем.
В вот Лигор... Он или был уверен, что демон никогда не узнает правду или рассчитывал на то, что легко опровергнет любые обвинения, потому что доказательств у наглого отрока нет и быть не может.
— Ну что ж, — князь весело прищурился, — Назови нам изменника.
Это был ещё один яркий обрывок сна. Там Стёпка крепко сжимал подгляд своей жуткой виртуальной рукой, давил, уверенно ломая его чёрную душу, а когда почти сломал... проснулся. Но с отчётливым ощущением одержанной победы. И теперь он представил ту руку, сильную, с пугающими когтями, вспомнил, как она выглядела сквозь кристалл, свёл пальцы. Острые края стража впились в кожу, и пару мгновений спустя ему показалось, что бронза слегка захрустела, надламываясь.
