— Мали! Вывеси на фургон красную тряпицу! И готовь людей, мы скоро уезжаем!
Входной клапан палатки дрогнул. — Именем Его. Он спит. Не стоит его будить.
Вошедший в палатку не обладал богатырским телосложением, напротив, но Сан Джи достаточно было секунды, чтобы понять — незнакомец опасен. Очень опасен. Он повидал достаточно людей, чтобы знать: самые страшные бойцы, это не огромные, похожие на разъевшихся быков громилы, а именно такие — сухие и гибкие, казалось бы, сплетенные из сыромятных ремней и проволоки каланчи.
— Кто ты такой? — Поинтересовался торговец, стараясь не выдать своего волнения интонацией. Рука караванщика медленно-медленно, словно ящерица после радиоактивной бури, поползла к висящему на бедре револьверу.
— Хар-ла! Таха! Седрик!!
— Они тоже... Спят. — На заросшем густой щетиной изможденном лице незваного гостя расцвела улыбка. — Ты когда-нибудь смотрел в небо, сын песков? Правда, оно прекрасно?
— Охрана! — Голос Сан Джа неожиданно сорвался.
— Жарко сегодня, правда? — Незнакомец сделал шаг вперед.
— Стой!
Выхватив из кобуры оружие, караванщик направил рябой не столько от частого использования, сколько от почтенного возраста оружия ствол в сторону незнакомца.
— Не подходи! Я знаю, кто ты такой, монах... — Почувствовав, как его разум затмевает паника, Сан Джа сделал несколько глубоких вдохов. — Я знаю, кто ты такой. — Повторил он уже спокойней. — Я не имею дел с мутантами. Не торгую запрещенным. Не обманываю чистых. Отдаю жертвы Распятому. Оставь себе свое небо. Мне оно ни к чему.
— Мне не нужна твоя жизнь, сын песков. — Остановившись перед столом, монах протянул иссушенную, покрытую частой сеткой безобразных шрамов, болезненно тонкую руку и положил ее на оставленную на исцарапанных досках тетрадь. — Лишь твоя исповедь.
— Убирайся... — Задушено прохрипел торговец и с громким щелчком взвел курок. — Убирайся. — Повторил он чуть тише.
— Слова. — Покачал головой монах. — Твои слова идут от сердца. Но они пусты. Посмотри. — Воздев руку, изможденный мужчина указал на полог шатра. — Неужели ты думаешь, что можешь уйти от неба? Спрятаться от Его ока под жалким куском ткани? Он зовет тебя, Паук. Плачет по твоей черной душе. Ждет исповеди... и раскаяния.
— Помо... — Договорить торговец не успел.
Мир завертелся перед глазами, и на караванщика обрушилась тьма...
* * *
— Хорошая машинка, — уважительно присвистнула Элеум и, пнув массивную, доходящую ей почти до пояса покрышку, поправила висящий на плече огромный, чуть ли не в рост своей хозяйки рюкзак. — Это твоя? А это что, пушка тридцатимиллиметровка? — Восторженно ткнув пальцем в сторону установленного на турель оружия, Ллойс с интересом склонила голову набок. — Автоматическая? Зенитная, значит? Круто! Чур, мое место! А снарядов много? А шмотки нам с кисонькой кидать где?
— Я же сказал, брать только необходимое. — Недовольно буркнул Мрак. — Места в пикапе и так на четверых максимум.
— Во-первых, это и есть необходимое, сладенький. — Фыркнула наемница и, сбросив с плеча баул, покосилась на с подозрением разглядывающего её, привалившегося к борту пикапа Зеро. — Вот и свиделись, сладенький. Помочь не хочешь? — Невинно поинтересовалась она и, кивнув подбородком на злополучную торбу, довольно оскалилась.
— Не хочу. — Прищурился здоровяк. — Ты ножик в рукаве прячешь.
— Ну что за мужики пошли, — огорченно пожала плечами Элеум, и повернувшись ко второму свидетелю разговора, склонила голову набок. — Ножей боятся... А ты, наверное, Ставро, — наполовину утвердительно кивнула она. — Клан Сильвер, надо же. Далеко тебя от дома занесло.
— Хм... — Задумчиво полирующий ногти охотник за головами, аккуратно убрал пилку в нагрудный карман расшитого серебром жилета и, одернув рукав блестящего силиконовой смазкой и серебряными заклепками плаща тисненой кожи неожиданно широко улыбнулся. — Верно, подмечено. — Произнес он хорошо поставленным мелодичным голосом. — Впрочем... Ты тоже далеко забралась.
— Любопытно, — протянула, продолжая пристально изучать молодого человека, наемницы и громко хрустнув костяшками пальцев, поправила прикрывающий шею и плечи шарф.
— Действительно. — Слегка прищурился Ставро. — Очень любопытно... Я пропустил твой бой, но говорят, ты кое-что умеешь... — Аккуратно закатав рукав плаща, молодой человек с ухмылкой растопырил пальцы и продемонстрировал наемнице пляшущий на ладони нестерпимо яркий огонек.
— Неплохо, милый. — Хмыкнула Элеум, доставая из кармана комбинезона, сменившего жилет и брюки, сигарету, затем щелкнула пальцами. — Не совсем, как у тебя, — сжав кулак, наемница погасила охватившее кисть пламя, глубоко затянулась и, выдохнув дым через нос, почесала за ухом. — Но тоже, думаю, сойдет.
— О-о-о... — С непонятным выражением протянул молодой человек и насмешливо поклонился Элеум. — Какое великолепное владение техникой. Какая грация. Знаешь... Я, пожалуй, возьму твое лицо. Сделаю из него гульфик. — Губы Ставро растянулись в бешенном оскале, между острых, словно иглы, неестественно белых зубов змеей мелькнул длинный, черный, будто вывалянный в саже, язык.
— Заткнись, Эрик. — Перебил охотника за головами Мрак.
Ставро побледнел. Губы молодого человека сжались в тонкую линию. На лице проступила гримаса с трудом сдерживаемой ярости. Тлеющий на ладони огонек с треском раздулся до размеров футбольного мяча. Во все стороны пахнуло жаром.
— Не бесись, Ставро. Наговоримся еще, дорога не близкая. И огонек погаси... — Неожиданно мирным тоном прогудел с интересом прислушивающийся к разговору Зеро и, почесав состоящую, казалось, в большей степени из полированных стальных пластин, чем из костей и плоти челюсть, отлипнув от грузовика, шагнул к наемнице. — Просто для сведения, — пояснил он, и легко подхватив стоящий у ног Элеум рюкзак, забросил его на плечо. — Если решишь бузить, раздавлю тебя, как таракана. Будешь вести себя хорошо, и я прослежу, чтобы с тебя и твоей подружки и пылинки не упало. Обещаю. Кстати. Насчет девчонки. Зря, кстати, ты ее с собой тащишь...
— Мы — команда. — Выдержав взгляд великана, наемница пожала плечами, повернувшись, ткнула кулаком в плечо Кити, не проронившей ни слова с начала разговора, буквально прикипевшей взглядом, как казалось, к потерявшему всякий интерес к окружающим, что-то раздраженно шепчущему в переговорник Мраку. Вздрогнувшая от неожиданности девушка с испугом поглядела на Элеум и выдавила из себя слабую улыбку. Губы девушки чуть заметно дрожали.
— Оно и видно, — хохотнул Зеро. — Только вот, не пойму, кто сверху. Может, всё-таки дашь ей ружьишко по росту?
— Поверь, — вернула ухмылку гиганту наемница. — Винтовка ей более, чем по размеру. И если дело дойдет до драки, ты будешь умолять, чтобы именно она прикрывала тебе спину. А если нет... СКС твой лоб выдержал, а вот пятидесятку сдюжит?
— Даже так? — Недоверчиво вскинул брови гигант. — Что-то не похожа она на бойца, девочка. Но ладно... Тебе виднее. — Небрежным движением перехватив рюкзак, великан забросил его в кузов пикапа. — Ваше место. — Пояснил он. — Ставро — на башне. Залезайте. Нечего зря булки мять.
— А мы разве никого не ждем? — Вскинула брови наемница и, выплюнув окурок, растоптала его каблуком.
— Нет, — ухмыльнулся великан. — Уже нет.
Словно дожидаясь его слов, на площадь перед ангаром выехал необычный, напоминающий поставленное на три колеса кресло, экипаж. Скрипнув тормозами, машина остановилась перед пикапом, и из нее, кряхтя и охая при каждом движении, выбрался седой, как лунь, старик. Одарив присутствующих недовольно-презрительным взглядом, старец поморщился, зачем-то задрав голову, оглядел эллинг, после чего, буркнув что-то под нос, с тяжелым вздохом поплотнее запахнул толстый стеганый халат и потащил из приваренного к дуге рамы кузова кольца тяжелую, резную трость.
— Ну и чего встали? — Буркнул новоприбывший. — Чего ждем? Второго пришествия?
— Вот, черт. — Неверяще покачала головой наемница. — А не староват ли ты для рейдов, дедуля?
— Тебя не спросили, — хмыкнул старик, и злобно ткнув концом трости в бедро Мрака, кивнул в сторону гаража. — Машину заберешь. Не хочу, чтобы этот мелкий недоучка в ней копался.
— Сделаем. — Кивнул убирающий коммуникатор в карман разгрузки бородач.
Подойдя к машине инженера, Оператор, крякнув от непривычной нагрузки, согнулся в три погибели и, втиснувшись в кресло довольно оскалился. — Вечером загоню на стоянку Финка. А пока, уж не обессудь, но мне кое-куда надо... Не беспокойся, Эвенко. Всё будет в ажуре.
— Знаю я ваше "в ажуре". — Недовольно проскрипел инженер. — Бугай-ухорез. Свихнувшийся от вседозволенности и передоза имплантатов садист, винтовая наркоманка и... — конец трости Экенко на секунду замер... — невезучая шлюшка, — заключил он после секундной паузы. — Цирк уродов, а не команда... Может, перестанете на меня глазеть и поможете залезть в этот гребаный гроб на колесах?
— Да я бы с удовольствием, милый, — задумчиво почесала в затылке наемница, — да только не знаю как, ты ведь, в процессе развалишься...
* * *
Кити не нравилась машина. Здоровенный, уже не кар, но еще не полноценный грузовик, чуть слышно загудел мотором, и легко развернувшись, покатил в сторону улицы. Девушка вздохнула. В машине было что-то неправильное. Неестественное. Она не гремела железом, не рычала и не хрипела коробкой передач, не скрипела рессорами, она просто перемещалась в пространстве медленно, но верно набирая скорость. Неожиданно юрко виляя, объезжала уже занявших, несмотря на ранний час, свои посты многочисленных лоточников, чуть притормаживала, давая лишние доли секунды спешащим убраться с пути прохожим, пару раз загудев неожиданно звонким ревуном, не снижая скорости, разминулась с другими автомобилями.
Девушке было неуютно. Не то, чтобы она ожидала чего-то другого. Но... Их даже не вышли проводить. Коротышка, просто махнув рукой и бурча себе под нос что-то явно нелицеприятное, убрел куда-то в глубину своего ангара. Магда ограничилась недовольным фырканьем и всунутой в руки наемницы, пахнущей чем-то печеным торбой, из которой торчали горлышки пары наполненных какой-то мутно-желтой жидкостью мятых пластиковых бутылок. Так и не избавившийся от своего костюма, красный, словно рак, отчаянно чешущийся сразу во всех местах, казалось полностью поглощенный своей проблемой Пиклс ни на что не обращал внимания. Что же касается Майло... Не спавший последние трое суток охранник не удостоил их даже взглядом... Кити украдкой покосилась на наемницу. Опершись спиной на туго набитый бок огромного рюкзака Элеум с недовольным видом посасывая сигарету, играла в гляделки с раздраженно ерзающем на откидном сиденье Эвенко. Расслабленно развалившийся на месте стрелка Ставро, видимо специально, чтобы отделить его от остальной команды, посаженный за турель, казалось, дремал, но девушка то и дело чувствовала спиной и затылком его острые и одновременно липкие взгляды. Что же касается последнего члена рейда... Девушка, не могла видеть Зеро, но буквально кожей чувствовала сочащуюся сквозь отделяющий кузов от кабины броневой лист ауру с трудом удерживающейся в огромном теле силы. Кити вздохнула, подвинувшись поближе к Элеум, положила голову ей на плечо.
— Всё в порядке, девочки. — Неожиданно раздался в ее ухе голос коротышки. — Слышу вас четко и ясно.
— Приняла. — Чуть заметно кивнув, довольно оскалившись, Элеум, выкинув окурок за борт, расслабленно потянувшись всем телом, прикрыла глаза.
Кити недоуменно моргнула. Она ведь, четко слышала, как Ллойс сказала: "Приняла", но девушка готова была поклясться, что губы наемницы не шевелились...
— Это нейронный интерфейс. Говорить необязательно. Ты привыкнешь, принцесса. — Блестящие от скрытого веселья глаза Элеум неотрывно уставились на Кити. — А пока постарайся не думать так громко. Я действительно немного не выспалась.
Девушка кивнула. Она и сама хотела спать. А еще ее начало немного подташнивать.
— Это всё из-за тряски, кисонька. Постарайся уснуть. — Снова раздался в ее голове голос Элеум. Сонных не укачивает. Как и пьяных.
Бросив короткий взгляд на неотрывно смотревшего на нее Эвенко, Кити придвинулась еще ближе к наемнице и прикрыла глаза. Да, Элеум права, это всё от тряски. А бояться нечего — Ллойс рядом, а значит, с ними ничего не случится.
* * *
Лед не любил подземелья. И терпеть не мог говнюков. Впрочем, к данной категории, по меркам наемника относилось большинство встреченных им людей, да и нелюдей тоже. Но еще Лед был профессионалом. А одним из главных признаков профессионализма, по его мнению, были пластичная совесть и полное отсутствие брезгливости. Лениво почесав татуированное предплечье, громила бросил взгляд на часы, и раздраженно дернул щекой. Дерьмо. Брокер опаздывал. Сеанс связи должен был начаться три с половиной минуты назад, но висящая на стене коробка рации была мертва, как вытащенный на солнце грязевой выползень, невесть почему называемый в этих краях зобиком. Лед чуть заметно поморщился. Это было неправильно — он уже почти полгода работал на Брокера, и знал: король нищих не из тех, кто опаздывает. Кто вообще может опоздать. Переместив вес на правую ногу, громила прислонился к стене, вытащил из кармана сигарету, щелкнул зажигалкой, глубоко затянулся и закашлялся от дерущего горло ментолового дыма. Дерьмо. Отвратная привычка, которую он получил еще в двенадцать, когда папаша, пусть земля ему ржавыми гвоздями, всучил ему в руки старую разболтанную охотничью двустволку и вышвырнул за порог. Да уж. Его папаша знал толк в жизни. Если честно, Лед не был уверен что вечно пьяный, почти каждый день мутузящий его до потери сознания, одноглазый, тощий мужик был его настоящим отцом, да это было и не важно, ведь именно вбитые ему в голову старым дегенератом ценности и древнее ружье определили всю его дальнейшую жизнь.
Сейчас, спустя двадцать лет, имея за плечами репутацию одного из лучших стрелков, и количество жертв, сравнимых с населением небольшого городка, громила почти жалел, что спустя год вернулся обратно и потратил на гребаного алкоголика целый магазин. Эмоции не должны мешать работе. Те, кто им поддается, обычно плохо заканчивают. А в его профессии нарваться на пулю или нож, это еще неплохо. Как говорил один из его знакомых, Слепой Пью — есть много вариантов. А уж кто-кто, а старый снайпер в этом толк знал. Была у мужика слабость — устроить объекту заказа поганую смерть... То, что именно была, Лед знал точно — рыбоглазый урод пропал лет шесть назад. Поговаривали, что связался с мутным заказом на какого-то мальчишку и исчез. Впрочем, это было неудивительно. Обычное дело. Стрелки редко умирают в постели...
Догоревшая до фильтра сигарета обожгла пальцы. Лед чертыхнулся. Семь минут. Слишком большая задержка. С раздражением отбросив окурок, наемник покосился в сторону выхода. Ладно. Они уже обговаривали такие моменты. Если его работодатель не выходит на связь в течение десяти минут после установленного времени, то встреча переносится. Три минуты... Вернее уже две с половиной. Хмыкнув, альбинос сплюнул под ноги и, почесав двухдневную щетину, не торопясь побрел к гермодвери. Необычно, конечно, но всё когда-то случается в первый раз. В конце концов, главное, чтобы его наниматель не задерживал плату, а остальное... Лед усмехнулся... остальное не стоит и выеденного яйца.
