Вот когда Степан оценил огромный труд, проделанный голозадыми за годы устойчивой связи с метрополией. Из туш бычков извлекалось решительно всё, что возможно. Хотя, исследовательская лаборатория продолжала работать, но в их затеи Степан вникнуть так и не смог — специальная терминология сбивала его с панталыку.
А на взлётно-посадочную полосу садилось каждый день по три-четыре борта. Свежак во все концы населённых территорий развозили такие же самолёты, что и привёзший к Краснову "робототехников". Негородская Прерия жила насыщенной полнокровной жизнью и кормила своих детишек свежей печёнкой. Да, не всё видно из высокого кабинета. И каждый день с разных сторон подходили неспешным шагом гурты откормленных на мясо животных. График поступления сырья действовал издавна, отлаженный и заранее утрясённый. Кстати, молодняк доставляли реками и морем с молочных ферм Эолки, где у коров каждый год бывает приплод.
Вот такое налаженное хозяйство, как оказалось, у аборигенов функционирует. Любопытные открытия ждали всепланетного правителя в не столь уж отдалённых местах. Из любопытства Степан связался через визоры со своим кабинетом и рассмотрел хорошенько это место на карте движения финансовых потоков. Надо же, ничего особенного и не приметишь! Не такие уж выдающиеся суммы тут крутятся. Зато потоки устойчивые.
* * *
К пастухам, в гурт Степан перелетел на мотопараплане. Это недалеко. Старый знакомый дядька Константин даже не здороваясь накормил гостя шурпой. И также, как и в прошлый раз, сразу всё и выложил, не дожидаясь вопросов.
— Мегакотик твой сейчас с гуртовщиками. А вообще-то бестолковый он в нашем деле. Говорит — в горных лесах жил и на равнине ему неуютно. Так оно всем неуютно, если на дерево запрыгнуть нельзя. Полосатики или, скажем, те же волки ужасные на длинной дистанции котейеку-то загонят, — старик улыбнулся. — Давали мы зубастым творожка, и котята ихние давно в фургоне проживают, пока родители с нами стадо выпасают. А только переводчика у нас до сих пор не было. Ты уж оставь нам свой.
Как дружок твой со своим переводчиком приехал сюда, так и начали мы с котами уже нормально разговаривать, и сразу спокойнее на душе сделалось. Они-то нас понимают, а мы их через раз. И слушай, надо рации как-то им приспособить, и ружья какие-никакие. А то прям не знаю, что и делать. Отличные пастухи, но перед крупным хищником совсем беспомощные, и если весть подать, то надо бежать к человеку, а потом пантомиму показывать. Вот, держи, Кирюха мой прописал, как помощников этих хвостатых надо экипировать. А на лошади ездить мы их выучим.
Кошка подошла. Сразу видно — кормящая. Приветливо кивнула и прошла в фургон. Чуть погодя выбралась наружу в сопровождении котёнка и скрылась в траве.
— На урок повела, — пояснил дядька Константин. — У них с учёбой строго. А второй мал ещё. Его ко мне приводят, чтобы я бантиком на ниточке кроху разминал. Но он отвлекается часто. Совсем карапуз ещё.
Через пару часов и Котик пришел. Дальше разговаривали втроём. Собственно, проблемы в части сотрудничества людей и хвостатых тут, в прерии, сводились к чисто техническим аспектам. Доверие установилось давно, и даже приёмы взаимодействия наработались. Котики теперь не были привязаны к близости деревьев на случай поиска убежища от нападения сильного зверя. Они отработанным приёмом уходили под прикрытие людей с ружьями, подставляя хищника под выстрел.
О многом потолковали люди и звери, эксплуатируя невеликие возможности примитивных переводчиков и попивая кумыс. Укладываясь спать, Степан вдруг вспомнил, что, когда они последний раз завтракали на ферме Краснова, жена как-то необычно много ела. Нет, отсутствием аппетита благоверная никогда не страдала, но тут просто превзошла себя. Пора домой, однако. Кажется, его ждёт хорошая весть. Интересно: мальчик у них будет или девочка?
Эпилог
— Папа, мама! Вставайте! Мы с Клотиком ушли в школу. Завтрак на столе, — дочка Кисточка и мегакотёнок уже умчались на уроки, оставив "предков" нежиться в постели. Кисточку на самом деле зовут Констанция, но в обиходе сложилось более короткое обращение. Так прилипло, что даже в классном журнале записано: "Кисть Степановна Асмолова". А нечего было Деллке выкаблучиваться! Вот теперь ребёнку развлечение на всю жизнь, объяснять, как её настоящее имя.
Стёпа выбрался из-под простыни и сунул ноги в пластиковые тапочки. Два шага на автопилоте, потому что ещё не проснулся. Домашняя автоматика задёрнула за спиной непромокаемую шторку и обрушила на голову поток воды. Отфыркиваясь и отплевываясь, тер себя губкой и радовался солнечному утру. Короткие ёршики волос на голове и подбородке высохнут в два счёта, ещё до того, как закончится завтрак.
Супруга вышла из такой же кабинки, устроенной с её стороны кровати. В жарком климате Прерии подобное дополнение к оборудованию спальни — великое удобство, особенно, если душно. Она сама придумала это бытовое усовершенствование, а соседи сейчас перенимают.
На завтрак оказались блинчики с мясом. Чувствуется Малушина школа. Она полагает, что завтрак должен быть горячим и очень сытным и убедила в этом дочурку, научив как его делать. А вот Клотик, как всегда, ел с пола из собачьей миски — ему так сподручней. Судя по лежащим в мусорке остаткам, Констанция ему ошпарила кипятком ломтик сырого куриного филе, а то он, лодырь такой, опять бы собачьим кормом обошелся. Ага, и свежей капустки парню накрошила. Умница она у них.
Чашка кофе с молоком и не успевшие остыть под колпаком блинчики. Доча, конечно, поджарила полуфабрикат, но для её возраста это вполне нормальный уровень самообслуживания. Последний блинчик супруга выхватила у него, буквально из-под носа. Признак, однако. Он давненько её подговаривает на второго ребёнка, так что... есть надежда на успех.
Пора бежать на службу. А куда Деллка запропастилась? На веранде, какой-то камень из короны выковыривает.
— Тебе помочь?
— Да, вот здесь подцепи.
Совместными усилиями они извлекли из гнезда тщательно ограненный кристалл.
— У нас не осталось образца фелеонора, и сейчас на новой партии появились сомнения относительно количества примеси технеция. Возьму для анализа, чтобы было с чем сравнить. Этот-то точно здесь с восемьдесят второго года. Можно считать — образцовый, — супруга, как всегда в изысканиях и проектах. Сейчас они делают какие-то резонаторы для устройств дальней связи. Что-то вроде обычного квантового генератора, но частоты ниже, чем даже инфракрасный диапазон. А для этого нужен материал с непростыми свойствами.
Да не жалко ему. У него этих корон вообще, хоть завались. Есть картонные, жестяные, с бубенчиками, лампочками, пёрышками. На любой вкус. Народ прикалывается. Как освоят в производстве что-нибудь новенькое — так и преподносят ему изделие из этого или с этим. Началось всё с выклеенной из стеклоткани композиции, когда работы по созданию стеклотекстолита успешно завершились. Сейчас это в судостроении применяется и немного в электронике. В длинной череде весёлых даров, развешенных на гвоздях по всему дому, имеет место и пирографитовая "шапка Мономаха", и вот сплав (название не выговоришь) с памятью формы. А уж пластиковых венцов и тиар — на все вкусы.
Такое вот изощренное, в особо садистской форме, издевательство над единовластным и несменяемым властителем планеты прочно вошло в обычай. А смотри-ка ты, со временем собралась представительная коллекция — готовый технологический музей получился! Вот первые здешние светодиоды, а это шапочка из знакосинтезирующих электроразрядных табло. Вехи, однако!
Со двора вышли под ручку и чуть не были сшиблены с ног подростком мегакотиком. Не иначе опаздывает куда-то на своём скейтборде. Явно за город мчится, видимо у них сегодня урок на природе. Интересно, совместный с человеческими детьми, или чисто кошачий? Кисточка в прошлом году пыталась учиться мышковать в такой компании, даже поймала одну пискуху, но есть её не стала — угостила преподавателя. Всё равно получила двойку, потому что остальные ученики за это время успели по три четыре штуки отловить и, естественно, перекусили.
Ну да в этом году она уже стала старше, и больше подобных выходок себе не позволяет. Растёт.
Делла сразу повернула в сторону лаборатории. Это направо. А Стёпа двинулся привычной дорогой через редколесье на холме мимо радиобашни. На вершине задержался и посмотрел через бинокль в сторону космодрома. Челнок готовят к полёту. Всё верно, через считанные минуты плановый старт малого корабля на орбиту. Два спутника заменят новыми. Вернее, отремонтированными. Многие нынче волнуются, потому что на них при регламентном обслуживании установили целый ряд узлов изготовленных уже здесь. Считай — продукция прериан впервые пройдёт эксплуатационные испытания в открытом космосе.
Хотя нет, целиком собранные спутники местного производства давно летают, более того, их даже целая группировка. Но это всего лишь пусковые установки ракет класса орбита-пространство, то есть устройства относительно несложные. А вот аппаратуру связи и наблюдения, причем, совместимую с созданным на Земле комплексом устройств, они опробуют впервые.
Ага! Пущены двигатели, разгон, и челнок оторвался от взлётной полосы. Всё как обычно — набор высоты и уход на восток. Где-то через час подтянутся обратно коптеры спасательной службы, а два корабля вертолётоносца останутся в море на дежурстве. Старты ведь проходят через день, так что им нет никакого смысла возвращаться.
— Привет, Кузьмич! — это дворник, подметающий улицу. Они всегда здороваются, а бывает и словечком перекинутся.
— Здравствуй, Илларионович. Что-то пасмурно нынче.
— И слава Богу. До жары успеем прибраться, — мужчина "пасёт" стайку приборочних роботов, по-существу — самоходных пылесосов, удаляющих мусор и с проезжей части, и с тротуара и с газона.
А поговорить-то нынче не удастся, железные подопечные уже управились на этом участке, и группа заворачивает за угол.
* * *
Референт сразу доложил главное. Анализ кернов, доставленных из окрестностей Высоцка, завершён. Наконец-то. Автомобиль с роботизированной буровой установкой так часто отказывал, что работы по его ремонту и усовершенствованию были целой эпопеей, позволившей отработать несколько конструкций манипуляторов, обеспечивающих наращивание труб и самой штанги и довести их, если не до совершенства, то до устойчиво работоспособного уровня.
Против присутствия людей в зоне старой аварии Степан возражал категорически. И оказался прав. Уже при первых попытках измерения уровня радиации полным комплексом дозиметрического оборудования выяснили, что из-под земли идет серьёзный поток тепловых нейтронов. Он-то и создаёт заметную концентрацию водорода в приповерхностном слое воздуха, потому что, испытав радиоактивный распад нейтральная частица, не фиксируемая обычным дозиметром, превращается в протон — ядро водорода.
Естественно, при бурении, по мере углубления, плотность этого потока возрастала, и менее чем в сотне метров от поверхности был обнаружен слой, в котором попросту шла цепная ядерная реакция. Процесс носил устойчивый характер, то есть имело место равновесие. Но вот изотопный состав участников этого процесса оказался серьёзной загадкой. Многое заставляло людей крепко чесать репу, тем более что ядерщиков теоретиков на планете отродясь не бывало. Энерговыделение держалось на относительно невеликом уровне и сразу в глаза не бросалось.
И вот — долгожданный отчет о предполагаемой причине событий более чем полувековой давности. Выяснилось, что в кернах обнаружены:
Клифорний-249 и 251, Кюрий-245, -246, -247, -248 и 250, Америций-241 и 243, Плутоний-239, -240, -242, и 244, Нептуний -236 и 237, Протактиний-231, Торий-229, -230 и 232, Уран-235 и 238. Также на масс-спектрометре впервые идентифицированы ранее неизвестные Берклий-253 и 254, Эйнштейний-256 и 258, Фемий-260 и 261. Выявлен также ряд изотопов, однозначно идентифицировать которые пока не удалось. Но с атомной массой, указывающей на то, то они все сплошь трансурановые.
Степан перевёл дух, прочитав этот перечень. Ничего-то он ему не говорил. Зато дальше шли разъяснения.
Почти все эти нуклиды на Земле получали искусственно, нарабатывая в ядерных реакторах, после чего выделяли при помощи сложных многоступенчатых процессов. Стоимость их просто колоссальна и потребность удовлетворяется далеко не полностью. Они крайне перспективны для использования в компактных энергетических установках, удобных для космических кораблей. В том числе, и в двигателях. Вообще-то круг их применения заметно шире, но это отдельная тема. В данном случае важно, что ценность они представляют немалую.
А официальные геологи их не нашли, потому что даже не пытались выявить — они ведь присутствуют в очень рассеянном виде, как и остальные редкоземельники. Не так уж велика добавка от них к естественному радиационному фону, то есть при использовании полевых регистраторов ионизирующего излучения такую малость просто не засечёшь. Как до них докопались сотрудники корпорации ПНД — в точности неизвестно. Но упоминание о сесквисульфиде Калифорния в материалах бывшего представителя президента указывает на то, что ему о чём-то подобном было известно.
Потом Степан долго разбирался в хитросплетениях научно-обоснованных умозаключений и, наконец, добрался до гипотезы, которая хоть что-то объясняла. А именно, что в коре планетоида Прерии содержатся стабильные трансурановые элементы. Поскольку, как и все остальные стабильные элементы, они нерадиоактивны, обнаружить их по внешнему излучению невозможно. Аналитическая же химия, которая у геологов в ходу, на определение подобной экзотики просто не заточена. И вообще, без тщательных проверок с использованием масс-спектрометра эта задача не решается.
Так вот. Промышленное извлечение стабильных трансуранидов из горных пород вообще никем никогда не отрабатывалось, поскольку о существовании таковых никто всёрьёз никогда не задумывался. По крайней мере, в информационные сети сведения об этом не проникали. И по всему выходило, что первый эксперимент в этой области провели сотрудники ПНД неподалеку от Высоцка. Прокопали шахту до основных пород, а потом чего-то туда налили.
Из перечня предполагаемых химических реакций, которые при этом, возможно, произошли, Степан снова ничего не понял, но вывод оказался более-менее ясным. В растворе, образовавшемся в верхнем слое сплошного камня, как в чаше, скопилась довольно концентрированная жидкая смесь того, что они хотели добыть и, видимо, была превышена критическая масса для спонтанного деления. А разлилось это неглубокое подземное болото на огромной площади и под городом, и под атомной станцией. И бабахнуло, причём распространение происходило последовательно с образованием волны, бегущей вместе с фронтом реакции. Потому первый толчок и оказался так силён, а последующие — заметно слабее. Колебания утихали, и разбуженный котёл успокоился под огромной крышкой, приподняв её как раз до той высоты, на которой мог удерживать.
В конце отчёта его авторы всячески подчёркивали своё слабое знакомство с ядерной физикой, что должно извинить допущенные ими (возможно) ошибки.
