"Планировка участка, как у Картена в Канакерне", — отметила путешественница, нашаривая ногой следующую ступеньку.
— Позвольте помочь вам, госпожа, — любезно предложил мужчина, протягивая руку.
— Благодарю, господин Птаний, — кивнула та, передавая ему корзину.
Добравшись до земли, Ника поправила накидку.
— К сожалению, у нас сейчас гости, госпожа, — извиняющимся тоном проговорил отпущенник. — А выйти из сада можно только через большой зал. Однако, мне бы не хотелось, чтобы вас видели посторонние.
— Мне тоже, господин Птаний, — усмехнулась девушка. — Погода хорошая. Пока лишние люди не разойдутся, я могу подождать в саду.
— Тут у нас есть беседка, — продолжил собеседник, делая приглашающий жест в сторону небольшого сооружения с тонкими колоннами, густо оплетёнными какими-то вьющимися растениями. — Там вам будет удобнее.
Внутри на широкой скамье гостью поджидало свёрнутое одеяло, а рядом на полу стояла корзина, из которой выглядывало узкое горлышко кувшина.
— Здесь разбавленное вино, сыр, лепёшки, — пояснил мужчина. — Отдыхайте, а мне надо убрать лестницу и идти к гостям. Время ещё слишком раннее, чтобы оставлять их одних.
Мельком глянув на ясное небо, Ника слегка удивилась подобным словам собеседника, но подумала, что он, видимо, знает, что говорит.
— Только я очень прошу вас быть повнимательнее, госпожа, — с нескрываемым смущением пробормотал отпущенник. — Случается, наши гости выходят в сад полюбоваться луной и звёздами. Я, конечно, сегодня постараюсь им помешать. Но это всё-таки может случиться. А мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из них вас заметил. Божественный дар Диноса туманит зрение. Но вы всё же посматривайте... В крайнем случае.
Он пересёк беседку и подошёл к невысокому ограждению, в котором обнаружилась узкая калитка, а за ней лестница в три ступени.
— Спрятаться можно здесь.
— Хорошо, господин Птаний, — кивнула девушка, глянув на примостившийся в тени стены куст.
Если вдруг в беседку действительно нагрянут любители ночных прогулок, там её никто не увидит.
— Мне очень жаль, госпожа, что приходится причинять вам такие неудобства, — чуть не плача извинился мужчина. — Его высочество потребовал сохранить ваше пребывание в тайне. Но он сам смог привести вас сюда только ночью. А если бы я отказался принимать гостей, это могло вызвать ненужные подозрения. Не знаю, говорил ли вам его высочество, но господин Камий уже искал вас здесь.
— Мне это известно, — кивнула беглая преступница, продолжив самым мягким и успокаивающим тоном, какой только смогла изобразить. — Я понимаю ваши трудности, господин Птаний, и очень благодарна за то, что вы согласились укрыть меня у себя, несмотря на опасность.
— Ах! — томно вздохнул собеседник. — Как же я мог отказать его высочеству?
— Тогда возвращайтесь к своим делам и ни о чём не беспокойтесь, — сказала она, тяжело усаживаясь на скамейку.
Когда мужчина поклонился, Ника почувствовала приторный запах благовоний и обратила внимание на то, что его волосы значительно длиннее, чем это принято у радлан или либрийев, и спускаются почти до плеч.
Спрятав лестницу, он ещё раз заглянул в беседку, и получив уверение гостьи в том, что у неё всё в порядке, торопливо удалился по вымощенной каменными плитами дорожке, протянувшейся меж двумя рядами кустов.
Появление невысокого стройного силуэта Птания в ярко освещённом проёме ознаменовалось громкими приветственными криками. Девушка видела, как он театрально вскинул руки и вошёл в дом, прикрыв за собой дверь.
Хмыкнув, беглая преступница понюхала содержимое извлечённого из местной корзины кувшина. Пахло приятно. Машинально протерев горлышко, осторожно пригубила. Вкус тоже не разочаровал. Однако, прежде чем подкрепляться, она, разувшись, насухо вытерла ноги и сандалии старой накидкой.
Приведя себя в относительный порядок, Ника нашарила завёрнутые в тряпку лепёшки и тут вспомнила предупреждение хозяина дома и передумала их вытаскивать.
Сняв с живота надоевшую сумку, девушка достала оттуда старое платье, постелив его на деревянный пол. Потом, набросив на плечи заботливо припасённое Птанием одеяло, уселась возле калитки, привалившись спиной к перилам, и лишь после этого приступила к трапезе.
После пары больших глотков не очень сильно разведённого вина в желудке сразу потеплело, от чего беглая преступница внезапно почувствовала зверский аппетит. Глотая слюни от нетерпения, протёрла полой накидки верный кинжал и покромсала на куски большой кусок сыра. Завернув ломоть в лепёшку, откусила, едва не заурчав от удовольствия. Всё-таки именно еда — самое лучшее средство от стресса.
В доме вновь заиграла музыка, но уже без слов. Хотя очень скоро донеслись приглушённые выкрики и ритмичное хлопанье в ладоши.
"Вот и до танцев дело дошло, — пробормотала Ника одними губами, готовя очередной бутерброд, но вспомнив, чем ещё, кроме преступности, знаменит Радианий, на миг замерла от внезапной догадки. — А здесь, случаем, не бордель? То поют, то танцуют. Гости какие-то на всю ночь, которых нельзя надолго оставлять, пока они с девочками по номерам не разойдутся. Что это может быть, кроме публичного дома? Ну не ночной же клуб с танцполом и диджеями. Здесь их ещё не изобрели. Да, хорошее местечко отыскал для меня Вилит. Тут точно никто аристократку искать не будет. Хотя сюда уже приходили с обыском. Но это, скорее, из-за того, что Камию известно о знакомстве принца с Птанием. А как этот бардач сошёлся с сыном императора? Небось, принц вместе с другими мажорами местными девочками пользовался. Да и батман с ним! Сама не святая. Лишь бы после свадьбы сюда не бегал".
Качая головой и посмеиваясь, она ещё раз приложилась к кувшину, потом закуталась в одеяло, и прикрыв глаза, постаралась выбросить из головы уже совсем другие, гораздо более тревожные мысли: "Что с Декаром? Посадил его Латус на корабль в Либрию или потащил к своим заказчикам? Как родичи отнеслись к решению Ники Юлисы Террины остаться в столице с учётом того, сколько денег те потратили на организацию её бегства из Радла и на подкуп должностных лиц, сумевших добиться отсрочки ареста самозванки, выдававшей себя за внучку оклеветанного сенатора? По сути это спутало все планы Касса Юлиса Митрора и регистора Трениума. Не пожелают ли те выместить досаду на ни в чём не повинном Декаре?"
Она шлёпнула себя по лбу, размазав очередного, особо наглого комара.
"Если посмеют ему что-то сделать — не прощу, не знаю как, но отомщу обязательно, а если сама умру... так мне поделом! Подставила парня".
Громкий хлопок двери оторвал беглую преступницу от мрачных мыслей.
Из дома, смеясь, выбралась обнявшаяся парочка.
— Ты только вдохни этот упоительный аромат, Трилий! — патетически вскричал мужчина, воздевая левую руку к звёздному небу, а правой прижимая к себе тонкую, смуглую спутницу или спутника в коротком светлом хитоне с хорошо заметными даже на таком расстоянии вырезами на боках и подоле.
"Точно публичный дом!" — подумала Ника, торопливо сворачивая одеяло.
— Так пахнет весна и любовь!
И с чувством продекламировал, завывая и проглатывая окончания слов:
Твой приход — мне отрада. К тебе в тоске
Я стремилась. Ты жадное сердце вновь —
Благо, благо тебе! — мне любовью жжешь.
Долго были в разлуке друг с другом мы,
Долгий счет прими пожеланий, друг, —
Благо, благо тебе! — и на радость нам.
— Прекрасно! — восторженно отозвался звонкий, чистый, как хрусталь, юношеский голос. — Великолепно! Божественно!
"Да ещё и для извращенцев, — закончила свою мысль попаданка, осторожно отворяя калитку. — Хотя они тут все такие".
— Тебе нравится, Ликур Нерк, мой прелестник? — рассмеялся мужчина, смачно целуя собеседника.
Присев на корточки, девушка сгребла вещички, и стараясь двигаться как можно бесшумнее, выбралась из беседки.
— Знатоки театра утверждают, что талантливая игра актёров может сделать известной даже не самую лучшую пьесу, — игриво отозвался молодой человек.
Осторожно прикрыв низенькую дверцу, Ника прошмыгнула в тень куста, едва не выронив одну из корзин от заданного самой себе вопроса: "А зачем же сюда Вилит бегал? Неужели он тоже предпочитает мальчиков?"
Но вспомнив его поцелуй в квартире госпожи Константы, решительно тряхнула головой.
"Нет, не похоже. Может, он этот? Как его? Бисексуал! Так они здесь, если не все "би", так через одного. Вон Аттика напилась и в открытую себя предлагать стала. У дядюшки Эминей есть, который, кажется, ещё и тётушку ублажает. Здесь это пороком не считают. А кто же тогда был любовником принца? Сам Птаний? Да вроде бы староват. Ему самое малое лет двадцать пять. Или Вилит сюда заглядывал из любопытства, и никакой особой сердечной привязанности у него здесь нет? Надо будет обязательно расспросить Птания. Уж он должен знать. Только осторожненько, ненавязчиво, как бы между делом".
Опомнившись, беглая преступница расстелила у самой стены тряпьё и уселась, настороженно вслушиваясь в темноту.
— Вы так потрясающе читаете, — вкрадчиво мурлыкал юноша. — Что я просто растерялся. Вот если бы услышать ещё какое-нибудь произведение Нерка, то я бы смог составить своё мнение, стараясь не обращать внимание на вашу божественную манеру исполнения.
— Ах ты мой маленький льстец! — довольно рассмеялся его гораздо более старший собеседник. — Ну слушай...
О том, что ждет нас, брось размышления,
Прими, как прибыль, день, нам дарованный
Судьбой, и не чуждайся, друг мой,
Ни хороводов, ни ласк любовных.
Пока далеко старость угрюмая,
И ты цветешь. Пусть ныне влекут тебя
И состязанья, и в урочный
Вечера час нежный лепет страсти.
Декламируя с прежним пафосом, он прошествовал к беседке, зашёл внутрь и с последними словами уселся на жалобно скрипнувшую скамейку.
— Ну, что ты теперь скажешь, мой очаровательный целитель?
— Нерк прекрасен, господин! — тем же воркующим тоном проговорил молодой человек. — Но его строки слишком тяжеловесны. Таким слогом более пристало писать о богах и героях. Сравните то, что вы читали с этим...
Ты на звезды глядишь, о звезда моя! Быть бы мне небом,
Чтоб мириадами глаз мог я глядеть на тебя.
— Хотя они звучат несколько легкомысленно, в этих словах гораздо больше чувственности и радости жизни. Они призывают отбросить обыденность ежедневных забот, приглашая отдаться волшебному полёту страсти!
— Ты рассуждаешь, как истинный ценитель поэзии, Трилий! — удивлённо вскричал собеседник. — и выступаешь, как истинный оратор. Не знал, что кроме неземной красоты, боги одарили тебя столь бойким языком.
— Вы даже не представляете, насколько он боек! — выдохнул юноша.
Послышалось шуршание одежды.
Имея некоторый сексуальный опыт, как отрицательный, так и положительный, попаданка считала себя девушкой достаточно раскрепощённой и уж никак не ханжой. Однако, слушая доносившиеся из беседки восклицания и прочие звуки, почувствовала, как щеки начинают пылать.
"Вот батман! — мысленно ругалась она, качая головой и борясь с желанием заткнуть уши, зная, что это всё равно не поможет. — И куда я попала?! Ну спасибочки, Вилит, удружил! Нашёл местечко! Так и надо было уплыть в Либрию. Нет, осталась, дура. Наслаждайся теперь жёсткой гомосексуальной эротикой, дура!"
К счастью, любовные игры, невольной слушательницей который пришлось стать Нике, надолго не затянулись. То ли знаток поэзии и любитель вечернего воздуха оказался слаб здоровьем, то ли груз прожитых лет изрядно поубавил его пыл, но шумно выдохнув, он расслабленно проговорил:
— Ты бесподобен, Трилий! Наверное, сама Диола привела меня в этот дом и благословила наше свидание.
— Заходите к нам почаще, мой господин, — промурлыкал юноша. — Я был настолько восхищён вашей мудростью и художественным вкусом, что старался изо всех сил.
— И клянусь Диолой, не зря! — собеседник вновь чмокнул его куда-то. — Вот возьми. Птанию я уже заплатил, так что можешь оставить деньги себе.
— Ваша щедрость столь же велика, как и ваши познания! — как-то не слишком искренне вскричал молодой человек.
Но его кавалер, кажется, этого не заметил, одарив юношу ещё одним смачным поцелуем.
— Утолив жажду любви, не вкусить ли нам божественного дара Диноса?
— И подкрепить силы сваренным в молоке мясом ягнёнка! — с явно преувеличенным энтузиазмом откликнулся юный партнёр.
— Ты проголодался, мой юный бутон? — спросил мужчина.
— О да, господин! — подтвердил молодой человек.
— Тогда пойдём, — с явной неохотой согласился мужчина.
Любовники наконец-то покинули беседку, но возвращаться туда девушке почему-то не хотелось. Устроившись поудобнее, она прижалась к стене, плотнее закутавшись в пропахшее овцой шерстяное одеяло.
Веселье в доме стало затихать. Оттуда уже не доносилось ни музыки, ни весёлых криков. Большую часть светильников потушили, и по-прежнему широко распахнутая дверь не столь ярко выделялась на фоне тёмной стены.
Когда впечатления от нетрадиционного свидания, свидетельницей которого ей довелось стать исключительно волей обстоятельств, слегка улеглись девушка, доев остатки лепёшек и опустошив кувшин, задремала.
Очнулась она от шлёпанья кожаных сандалий по каменным плитам дорожки. Инстинктивно нашарив в своей корзине кинжал, беглая преступница выглянула из-за беседки.
Небесная серость уже успела поглотить большую часть звёзд. По мнению опытной путешественницы до восхода оставалось не более часа.
От дома торопливо шёл молодой мужчина в канареечно-жёлтой тунике с продольными зелёными полосами и коротком оранжевом плаще на плечах.
Красивое, аристократически вытянутое лицо с аккуратно подведёнными усталыми глазами и неестественно яркими, явно крашенными губами обрамляли длинные, завитые на концах каштановые волосы. На обнажённых по плечи руках поблёскивали серебряные браслеты.
Успокоившись, Ника выпрямилась, и широко зевая, потянулась, зябко поводя плечами. Видя, что в саду больше никого нет, она подхватила корзину и подошла к беседке одновременно с хозяином дома.
Бросившись вперёд, тот едва не налетел на скамью, но всё же успел открыть перед гостьей калитку и низко поклониться.
— Ещё раз прошу прощения, госпожа, за то, что вам пришлось провести ночь в столь неподобающем месте. Обычно у нас долго не задерживаются. Но Флой Камис Рес возжелал устроить ундиналий для своих друзей именно у нас. А эти бездельники могут перепить отставных легионеров.
— Не извиняйтесь, господин Птаний, — прервала его девушка, передавая вещи. — Ваш сад — не самое плохое место из тех, где мне приходилось ночевать в последнее время.
— Я вижу, вас всё же побеспокоили, госпожа, — усталое лицо собеседника скривилось в гримасе сожаления.
— Пустяки! — отмахнулась Ника и перешла к более насущным вещам. — Теперь-то, надеюсь, посторонних у вас нет?
— Есть двое, — со вздохом сообщил мужчина. — Но они раньше полудня не очнутся. Мальчики тоже отдыхают. Даже Крат, повар наш, ещё спит. Только Нвалий воду на кухне греет. Но он лишнего не скажет и умеет держать язык за зубами. Вы не сомневайтесь. Оставляйте вещи здесь и пойдёмте, я провожу вас в вашу комнату.
