Безымянный, стоящий на медленно погружающемся в раствор, наполненный его испражнениями от переварки мозга Улья, погрызенный им труп центрального мозга Улья, отметил продолжительность периода молчания как признак любви собеседника к 'красивым' цифрам.

Линии плазмы расчертили пространство над полом, складываясь в трёхмерную карту.

Она существовала недолго, меньше секунды, прежде, чем отпущенный контроль смешал очертания разгромленного обиталища щупальцеголовых, покинутой базы погонщиков биороботов-злобоглазов, заставы дроу далеко на востоке от этого места — и ещё дальше от их привычного ареала обитания.

Всё обратилось в хаос, огненный взрыв, когда 'господин Морген Штерн' исчез.

Ударная волна подхватила подпрыгнувшего Безымянного, откидывая его нежно — как для нежити — отправляя в полёт ко второму выходу их логова центрального сервера Улья.

Пожалуй, только в памяти Безымянного осталась нарисованная плазмой карта тоннелей, проходов, залов и поселений, как и стрелка, показывающая, где, по мнению собеседника, место нежити.

Часть Безымянного, призванная имитировать живого — и по мнению нежити, не слишком пригодная в этой роли — советовала пренебречь советом. Не идти ни на восток, где дроу, ни на запад, где обитали нападающие на всё вокруг плоды трудов неведомого биолога-робототехника. И, тем более, не двигаться на юг, на территорию, занятую могущественным существом нежити, неподконтрольным Пантеону.

Логичная часть Безымянного, выбравшегося через неприметный и доселе незамеченный проход за пределы внешней оборонительной зоны Улья, отметила бессмысленность эмоциональной обработки этой встречи.

Морген Штерн — раз уж ему было угодно именовать себя так — превосходил Безымянного в вычислительных мощностях и опыте использования социальных алгоритмов. Невозможно было предсказать, какой итог он ожидал от этой беседы.

Придя к выводу, что, не имея возможности понять цели недавнего собеседника, его мотивы и действия, что он ожидал от самого Безымянного, нежить пришёл к простому и понятному выводу.

Сориентировавшись, невидимая, неслышная тень без запаха, магического спектра и иных изобличающих признаков, двинулась на юг.

И где-то внутри нечто — возможно, Дроу-Колдун, а может, и вирус, в обход защит, поразивший программы Безымянного в ходе общения с ангелом — создало звуковую иллюзию.

Делай что должно, и будь, что будет.

Поразительно, как велика у живых склонность придать пафос и лишние слова банальной парадигме существования.

Глава 7.2. Найт и семейная сцена

— Спасибо большое за вашу доброту! — голос Анны, благодарящей торговца, пожелавшего остаться неизвестным, донёсся до них, вызвав у Лины нечто вроде нервного тика.

— Переигрывает — коротко бросила эльфийка.

Найт молча кивнул — у него самого реплика напарницы вызвала вспышку чего-то вроде зубной боли. Чистая иллюзия, фантомная боль, но неприятно.

Что примечательно — лицо обернувшейся к ним младшей жрицы довольно забавно исказилось, когда обличье милой, скромной девушки, посланной напарниками сбывать 'выбитый с троллей и орков с гоблинами' хлам, стекло с неё, точно некачественный грим под душем.

Дело происходило в одном из своеобразных залов к востоку от Последнего Порта — почти изолированной от южной и северной дорог с прилегающими к ним землями реликтовой областью, некогда бывшей частью великого эльфийского Леса.

Технически, Восточные Пределы, как их пафосно называли, напоминали Найту родные Ржавые Топи. Постэльфийский ландшафт, где Лес множества колонн сменился лабиринтом из прихотливо соединённых переходами залов разнообразной формы, отграниченных друг от друга завалами и опорными стенками многометровой толщины. Вся разница была в уровне и чистоте воды, а также сложившемся биоценозе. В отличие от Топей, большей частью диких, полузатопленных, поддерживаемых в таком состоянии заинтересованными сторонами, вроде Круга, Восточные Пределы были приспособлены для культивирования различных культур, благословлены профильными богами и охранялись городской стражей, следопытами местного Круга Леса и фермерским ополчением, слившимися в трогательном симбиозе.

Конкретно зал, где находилась троица, выбравшись из Башни ныне покойного волшебника по замаскированному проходу, ведущему в обход основной и официальной сети дорог, представлял собой нечто вроде лежащей горизонтально двояковыпуклой линзы сложной формы — словно изначально квадратный зал сто на сто метров решили разделить на несколько поменьше, или же подкрепить осыпающиеся углы. В результате, вздумай кто нарисовать его карту, зал имел бы форму странной угластой загогулины.

Тем не менее, сквозь этот зал, открывавшийся в четыре соседних — по всем сторонам света, не считая скрытых входов, как тот, что часом ранее пропустил троицу наёмников — проходили дороги, а на перекрёстке, помимо круглого тоннеля, согласно выплавленной на стене рядом надписи, ведущего в крестьянскую общину Альд Вос, находился фургон 'Транспортно-логистической компании Ноттля'.

Найт покатал в разуме название поселения, явно ссылавшееся на некие эльфийские корни, однако, тем не менее, лишённое так любимых Пятой Волной созвучий — просто в попытке найти какие-нибудь ассоциации.

— Всего тысчонка с небольшим — кисло заметила Анна и чуть нервно потеребила кончик косы, в которую заплела свои посеревшие волосы.

Найт пожал плечами. Низкие финансовые итоги рейда в Башню были, на его взгляд, объяснимы. Дешёвое снаряжение, завышенные ожидания напарницы, неожиданно привыкшей к богатой жизни.

— Нормально — заметила Лина и, задумавшись, аккуратно потёрла подбородок правой рукой, демонстрируя крепость эльфийской кожи, способной выдержать поглаживания латной перчаткой — Не думаю, что смогла бы лучше.

— Странно — словно не слыша её, продолжил Анна, насупившись и наклонив голову. Не видя её глаз, Найт сосредоточился на движениях пальцев, теребящих кончик косы. Лично у следопыта, он ассоциировался с кисточкой на конце хвоста — мне казалось, он ничего не заподозрил.

— Мля-а — протянула Лина — мне казалось, что мы это уже прошли.

— Может, всё потому, что я... — глаза из-под упавшей вперёд чёлки блеснули как-то знакомо.

— Ты извини — бросила непонятно кому эльфийка и ударила Анну.

Удар кулака — классический джеб с шагом — пропал втуне. Младшая жрица — Найт подумал мимолётно, уместно ли теперь её, со светло— серыми волосами, называть блондинкой — качнулась вбок, одновременно насмешливо фыркнув.

— Эй, я в порядке — заметила та и прильнула к эльфу — просто пошутила.

Лина вздохнула. Лина встала спокойно. Лина выдохнула ещё раз.

— Убью падлу — сказала она и ничего не сделала.

Подумав только, добавила:

— Когда-нибудь. Наверное.

— И всё же, почему вы послали маленькую, невинную лоли-ампира торговаться с жирным мужиком? — спросила Анна час спустя и, широко зевая — тонкая плёнка пахнущей антибиотиками и лизоцимом слюны блеснула на удлинённых клыках, создавая ощущение провала на месте стандартно-увеличенных средних верхних резцов.

Найт оценил своеобразную иронию — зевая, снявшая доспехи жрица потянулась, почти касаясь выпрямленными руками пяток, отчего материал поддоспешника натянулся на выпирающих частях корпуса.

Рядом — на последней вершине равностороннего треугольника, которым они расположились — громко, на пару децибел, хмыкнула Лина. Несомненно, она также оценила логическое противоречие между самозванным титулом 'лоли' и продемонстрированным телом.

— Знаешь, мелкая, с твоими... активами — руки эльфы мелькнули в коротком жесте, продемонстрировав хватательное движение где-то на уровне груди — только жирных мужиков и соблазнять.

— У верблюда два гроба, потому что жизнь — борьба — задумчиво протянула ампирка в ответ.

Найт, ничего не говоря, перешёл в режим Маскировки и Обнаружения.

— Видишь, пока ты маешься дурью, он сторожит — заметила через минуту старшая жрица, ткнув пальцем в место, где недавно сидел следопыт.

Анна задумчиво пошевелила губами, чему-то в ответ качнула головой. Как тот, кто знал светловолосую достаточно долго, Найт был уверен — напарница спрогнозировала в голове короткий разговор-перепалку с коллегой. Судя по промелькнувшим движущимися рваными красными полосами по лицу пятнам, результат аналитики ей не понравился.

Ничего не говоря, жрица начала одевать свою броню обратно.

— Что в порядке? — спросила Лина, медленно перетекая в положение, максимально подходящее для резкого, взрывного движения.

Анна смерила её взглядом.

— Не бой. Просто был бы плохой разговор.

Эльфа чуть поджала губы и прищурила глаза.

— Знание — скорее констатируя, нежели спрашивая, сказала она.

Младшая жрица молча кивнула.

Найт, продолжая оставаться на краю зоны чувствительности напарниц и внутри периметра их лагеря, разбитого где-то за пределами восточных патрулируемых гарнизоном Послепорта предместий города, медленно обошёл по кругу крутой холм с отполированными до зеркальном блеска, чуть неровными стенками. На вершине этой возвышенности, так, что свод зала скрывал занявших его от взглядов издалека, расположившись вокруг вплавленной в ямку, под слоем чуть радиоактивной воды, Звезды, и расположился их маленький отряд.

Мир был тих и благостен. Тихо росла трава, тихо гнили останки флоры и фауны, разрываемые червями и миниатюрными слизнями. Чуть гудели, скорее успокаивающе, чем тревожно, датчики внешнего облучения в ушных раковинах и слуховых каналах, сигнализируя, что фон окружающей породы даже несколько ниже стандартного для эльфов.

Давно остался позади, на западе, тот бродячий торговец, прикрытый ровным слоем баллистического жира, защищающего об заброневого действия не хуже стандартного поддоспешника из нетканого, неплавящегося и трудновоспламеняемого материала. Далеко впереди, какое направление не выбрать, есть ещё поселения, относительно независимые, не входящие в состав оборонительного периметра Послепорта.

На север, если по официальной дороге, сворачивающей скорее на северо-запад, чтобы затем идти вдоль берега мора, располагается, как модно выражаться среди городского бомонда, 'торгово-сельскохозяйственно-туристический нанокластер'. Постоялый двор, корчма, обеспечивающие фермы и заставы.

На юг, откуда они и прибыли — фермы, загадочное поселение за голографической стеной. Дорога, ведущая на юг, к Беловодью.

— Ты ведь ждешь её, встречу со своим мужем? — странным голосом спросила Анна.

Лина, судя по ритму дыхания и короткой задержке с ответом, потратила время на анализ тона собеседницы... или на то, чтобы взять свои эмоции под контроль.

Найт понимал, что, по непонятной причине, жрицы раздражают друг друга, причём намеренно. Причины были ему непонятны. Впрочем, на боевой эффективности, несколько он мог понять, это никак не сказывалось.

— Прокачала ситуацию, да? — и не было в памяти следопыта голоса более мрачного и угрюмого, в исполнении Лины.

— Скажи, ты точно хочешь встретиться с ним?

Ответа не последовало. И это могло означать только одно.

Найт встревоженно сделал четыре шага по кругу, чтобы открыть себе вид на лицо старшей соплеменницы, почти на грани условий работы системы активной маскировки.

Время уже стёрло кривую, несвойственную ей, в отличие от светловолосой коллеги, ухмылку, с лица эльфийки. Почти — но не до конца.

— Ха! — хором выдохнули жрицы и ткнули пальцем в сторону следопыта — Покажись!

Чуть пожав плечами, Найт придал себе видимость.

— Вот видишь — покровительственным тоном заметила старшая жрица — И социальные навыки можно использовать для обнаружения затаившихся...

— ...Любовников — подсказала младшая.

А затем добавила.

— ... или любовниц.

Видимо, натура взяла своё.

Когда Лина вдруг споткнулась, задев округлым носком своих тяжёлых сабатонов небольшую ступеньку, образованную оплывшей лужей застывшего пару сотен лет назад расплава строительного кремнийорганического композита, напарники отреагировали незамедлительно.

Быстрый всплеск сенсорной активности, направленной вовне построения группы, короткие приставной шаг вправо следопыта, поворот туловища с перемещение центра тяжести у жрицы — всё это были первые, почти незаметные шаги по стволу дерева решений, готовому взорваться ветвями реализуемых алгоритмов действий, коих у сработавшейся пары было огромное количество.

Не требовалось выкриков команд или переглядываний. Даже коротких обменов вниманием, чтобы оценить состояние напарника. Просто двое разумных, достаточно знающих друг а, синхронно вывели из-под траектории действия точечного оружия или заклятья уязвимые части тел, одновременно начиная активный поиск угрозы, свалившей с ног третьего члена группы.

И только затем разум каждого из них настигло осознание.

Найт и Анна коротко переглянулись, скорее, обмениваясь короткими импульсами, порожденными элементами ауры каждого, точно кодированными сигналами инфракрасной, ультразвуковой или иной беспроводной связи.

Затем, светловолосая жрица — судя по ускоренным саккадам глаз, по радужкам, словно чуть подсвеченным изнутри насыщенным, живым, лучистым красным, продолжающая искать угрозы через анализ данных от органов чувств через Знание — немного натужно рассмеялась. Коротко и жизнерадостно.

— Я и забыла про её анамнез, веришь?

Найт молча кивнул, замерев чуть впереди лежащей соплеменницы, усиливая прямой подкачкой энергии тот слой ауры, что непосредственно заменял ему тяжёлую броню, акцентируясь на участках, возможно, находящихся под прицелом неведомой угрозы.

Лина тихо выдохнула сквозь сжатые зубы, одновременно выбивая правой рукой короткий ритм, зная, что следопыт её услышит, а младшая жрица увидит движущиеся пальцы.

И только тогда — хоть дело было в расчищенной зале, лишённой укрытий из соображений безопасности поселения, чьи стены и ворота располагались впереди, перекрывая проход от стены до стены, от пола до неба, усыпанного медленно переливающимися световыми волнами актиниями — Найт и Анна расслабились до прежнего состояния отчасти пассивной боеготовности.

— Ты в порядке? — подумав, спросил следопыт, проявляя участие.

Лина, к тому моменту, когда прозвучал вопрос, уже выпрямившаяся, благодарно кивнула с небольшой задержкой.

Все члены команды понимали — вопрос следопыта не более, чем фигура речи. В конце концов, организм эльфа — одна из самых прочных моделей гуманоидного боевого шасси. Более хлипкое, чем чистокровные ампиры серии F и выше, сравнимое с более низкими, и, конечно, уступающее сколь-либо разумным демонам и феям.

Впрочем, аурное усиление тела, вписывающееся в стандартную квалификационную категорию 'жрец', тоже сильно повышало выживаемость, даже если забыть о тяжёлых доспехах.