-Опять зачистка? Я об этом молчать не стану, ты меня знаешь.
-Я не требую держать это в тайне. Это не моя затея-министр Шумов добился от Ардала согласия на экспедицию.
-Опять все сожгут и разграбят?
-Не только. С собой привезут новых, специально обученных слорсов. У них нюх как у охотничьих псов.
-А зубы как у пираний! — подхватил Мишель.
-Верно. Слорсов пустят по следам и лучше будет сдаться, а не попадать им на зуб.
-Это можно остановить?
-Да, если выдать министру полиции Шумову врага короны— Джарвиса.
"Вот и вонючее дело..."
-Его никто не сдаст, он всем помогает...
-Делясь награбленным?!
-Здесь все так живут, ты же знаешь.
Марк прищурился.
-Ты тоже брал деньги у Джарвиса?
"Угадал ниггер. Если бы ты все знал....".
-Я Джарвиса не сдам! — твердо сказал Мишель. — Иначе моей семье не жить!
-Я дам тебе и твоей семье защиту! — быстро отозвался Марк.
-Здесь?
-Нет, на землях империи.
-Я выбрал этот остров и здесь моя империя...
Марк вздохнул.
-Сыновья давно письма писали?
-Они мне не пишут.
-Еще бы...Их взяли при попытке ограбления казначейского фургона неделю назад. Они оба в камере в Катрах Айслинг, ждут суда.
У Мишель перехватило спазмом горло. По законам империи почти за все преступления против имущества и людей императора грозила смерть или каторжные работы на которых мало кто выживал.
Марк вкрадчиво продолжил:
-Их взяло ведомство Шумова. Он знает про тебя. Я помогу обменять голову Джарвиса на твоих парней....
.....Колени сегодня ломили особенно противно. К дождю?
Мишель, опираясь на трость, брел по набережной Ардалбурга, бывшего города у моря.
Возле магазина господина Мосби он остановился. Воспоминания о прошлом пронеслись стаей.
"Поверит ли кто, что много лет назад, будучи женщиной, я покупал здесь белье?!"
Набережная мало изменилась, а вот далее город разросся и был для него совершенно незнаком.
Он постоял у парапета, любуясь парусными кораблями на рейде. Нет, пароходам не сравниться с благородной красотой парусников! Увы, как и на земле, их время уходит. Верфи строят пароходы-огромные глыбы из стали, воняющие ржавчиной и углем...Местные, правда,в восторге. Старина Герб плавает капитаном на пароходе уже который год.
Большая афиша на круглой тумбе привлекла внимание Мишель.
За "Кровавых близнецов" имперская казна обещала по пять тысяч солов за каждого.
"Мои сыновья за год выросли в цене!" — горько подумал Мишель, продолжая путь.
Он расплатился за сыновей головой Джарвиса, а потом сыновья Джарвиса убили Карею и обеих дочерей. Дом на острове сожгли...Близнецы стали пиратами, самыми знаменитыми в империи. Самыми кровожадными и безумными...
Печальный, одинокий старик шаркающей походкой брел по набережной, а веселая и беззаботная жизнь портового города проносилась мимо....
....Кажется, мимо пронесло рыбину...
Мишель стояла в воде с открытыми глазами, но видела мало что. Глаза резало. Вода мутная,,вспененная...
"Я опять в яме...В воде с головой...Кто шлет мне эти видения о будущей жизни? Саргон...Хейя....Странник? Провалитесь вы к черту!!"
И в тот же миг другие мысли овладели ее сознанием.
"Карея! Она же погибнет! У нее нет кольца Хейи!"
Цепь на ногах не позволила ей сделать и шага.
Она нагнулась, нащупавая кольцо в полу и кинжал Хуберта ткнулся к ее пальцам, как соскучившийся котенок.
"Бесполезная железяка!"
В отчаянном положении люди хватаются за любую возможность.
Мишель схватила кинжал и ударила острием в пол ямы, рядом с кольцом, рассчитывая как-то расшатать его и вырвать ...
Кинжал соскользнул в сторону и рассек стальное кольцо легко как ивовый прутик.
Мишель рванула цепь и освобожденная, не рванулась наверх, к солнцу и воздуху, а пошла через зеленоватую мутную воду туда, где была прикована к кольцу Карея.
Образы из видений толпились в ее сознании: Карея — служанка жрицы, Карея-жена и любовница, мать его детей. Заботливая и ласковая, внимательная и трудолюбивая....Она не должна умереть из-за нее!
Карея лежала на дне, с открытыми глазами. Поток воды колыхал ее тело.
"Сколько же времени прошло?!"
Мишель рубанула по кольцу кинжалом и, подхватив безвольное тело подруги, потащила наверх. Цепи на руках и ногах тянули вниз, но она все пересилила.
Пьянящий глоток свежего воздуха. Неразборчивые крики. Плевать на все!
Если бы край ямы оказался чуть выше, она бы не смогла вылезти и вытащить Карею. Удалось....Не обращая на судороги и боль в руках, Мишель вытащила Карею из воды на каменные серые плиты.
Бледная, с синими губами...Дыхания нет....
Когда Мишель взялась делать искусственное дыхание, вдувая воздух в рот Кареи и зажимая ее нос, холодные губы хейянки ее неприятно удивили...
Она попеременно, то вдыхала воздух, то давила на грудь Кареи....Результата не было никакого...
-Не умирай, слышишь! Не умирай! — шептала Мишель, отгоняя мрачные мысли.
Кинжал Хуберта опять вернулся, ткнувшись рукоятью в бедро.
"Кольцо Хейи!"
Мишель вцепилась в золотое кольцо, пытаясь снять его.
"Это моя последняя надежда!" В воде и под водой кольцо Хейи было защитой....Если его надеть на палец Кареи....
Утекали мгновения, сливаясь в минуты. Карея не подавала признаков жизни, а кольцо не желало сниматься....
-Она прошла испытания водой. Она не колдунья.
Голос судьи был холоден и лишен эмоций.
-Вы убили ее! — крикнула Мишель.
Судьи смотрели на нее сверху вниз брезгливо как на склизкую гусеницу.
Мишель задохнулась от ненависти. Рукоять кинжала сжали пальцы.
"Он режет кость как масло..."слова егеря всплыли в ее памяти.
Она без раздумий переложила кинжал в левую руку, а правую с растопыренными пальцами на каменную плитку. Приложила кинжал и не дрогнувшей рукой отрезала палец по суставу. Боль как ожог ....Под сердцем стало горячо...Отбросив в сторону отрезанный палец, окровавленными пальцами она поймала кольцо Хейи и надела на палец Кареи.
Возбужденный ропот зрителей донесся до нее как через вату. Она же смотрела только на хейянку. Изменения произошли сразу же.
Лицо Кареи порозовело, губы пошевелились, дрогнули ресницы,...Она закашлялась, приподнявшись на локте! Живая!
Мишель обняла ее обеими руками и заплакала. Боль пульсировала там, где был злосчастный палец. Только она плакала не от боли....
Пришедшая в себя девушка, почему-то отталкивая ее руки, попыталась встать.
Мишель нехотя разомкнула объятия. Карея поднялась на ноги, покачнулась. Глаза красивые широко распахнуты.
-Кто ты?
-Я-Мишель....
Мишель откашлялась. Голос осипший стал почему-то...Простыла?
-Колдунья показала свою сущность! — завопила судья. — Она превратилась в мужчину! Вы все свидетели! Все!
"Кто превратился? Я?"
Мишель левой рукой коснулась груди, опустила голову.
Ее груди исчезли и рука совсем другая-кисть широкая с грубыми пальцами, волоски даже на пальцах...
"Я опять стал мужиком! "
Мишель цапнул себя за промежность и нашел там то про что давно позабыл.
"Хейя вернула мое тело! Свершилось!"
Комок встал в горле не давая дышать и тогда он заплакал с облегчением, с радостью. Слезы текли ручьем, плечи тряслись.
И вдруг объятия. Женские руки на плечах. Губы касаются его щеки.
-Лабхарти, ты стала мужчиной....Не плачь, все по воле Хейи! Я люблю тебя! Всегда любила!
Карея обнимет его, прижимает к груди.
-В темницу их!
Судья визжит как свинья, но никто не бросается выполнять ее приказ.
Мишель поднимается на ноги не размыкая объятий Кареи, смахивает слезы с глаз. Кинжал в левой руке.
Немногочисленные зрители быстренько расходятся. Стражницы толкутся у ворот. Из трех судей только одна стоит у ямы, тыча пальцем в Мишель.
Карея с треском отрывает кусок от подола рубашки и делает тугую повязку на правую руку.
Мишель щурит глаза и рычит:
-Мы уходим, и не пытайтесь нас остановить!
Судья отшатывается, и пятиться от них. В глазах страх и злоба...
Они дошли до ворот в тишине. Стражницы, бледные с вытаращенными глазами, выставили в их сторону наконечники копий.
-Пропустите нас.
От тихого голоса Кареи стражницы вздрагиваю разом, и бросают пики на каменные плиты.
За воротами освещенный солнцем безлюдный дворцовый парк. Они доходят до круглого мраморного фонтана и жадно ловят ртами холодные струи воды.
Рука Кареи трогает небритую щеку Мишель.
-Ты похож на сарда...
-Мало ли кто на кого похож! — ворчит Мишель и внезапно для себя быстро целует ее в мокрый подбородок.
Карея улыбается и блики от воды играют на ее лице яркими разводами.
-Что мы будем делать, Лабхарти?
Мишель хмыкает.
-Зови меня — Михаилом теперь, а короче, если хочешь-Миком.
Я хочу увидеть Амели.
Одежду они раздобыли во дворцовой прачечной, сняли с веревок постиранное, словно мелкие воришки. Впрочем, если бы захотели попросить-не у кого было бы. Дворец казался совершенно безлюдным.
-Куда все подевались?
-Может у них праздник?
-Это вряд ли...
Обувь не нашлась. Пришлось идти босиком. Холм, на котором располагался домик Амели был виден отсюда, с дворцовой стены.
"Идти через полгорода...Опасная затея..."
Боль в руке притуплялась, если держать ее у груди, но если опустить вниз пульсация усиливалась. Хорошо, что хоть кровь остановилась.
Карея коснулась его плеча.
-Я пойду к воротам в город, осмотрюсь.
-Хорошо.
Мишель сел, прислонившись спиной и затылком к каменной прохладной стене в тени.
Закрыл глаза.
Возбуждение от превращения и побега схлынуло. Оставались боль в руке и нарастающая слабость во всем теле.
"Надо убираться отсюда как можно быстрее...иначе нас возьмут голыми руками..."
Бежать, опять бежать....Проклятый Торино!
Забрать Амели и бежать из города. В горы, к озеру Тишины или дальше, в королевство крестей....
Внезапное превращение лишило его душевного равновесия.
Все дело было в кольце или же все случилось по воле Хейи?
Мишель оглянулся украдкой, сунул левую руку в штаны, потрогал свое мужское достоинство.
"Привет, дружок, я по тебе скучал..."
Шагов он не слышал.Прохладная ладошка легла на лоб.Открыв глаза,он увидел озабоченное лицо Кареи.
-Тебе плохо?
-Нормально.Что у ворот?
-Уже ничего.Идем.
Обе стражницы связанные по рукам и ногам бельевой веревкой лежали под стеной и только таращились и мычали через кляпы.
-Это ты их?
-Они бы нам стали мешать....-скромно улыбнулась хейянка.
"Она же была кройларом! Вечно я забываю важное!"
К сожалению, обувь пленниц оказалась Мишель мала.
-Они сказали, что к городу вышла армия Ардала, а в Нижнем городе смута. Все сестры на стенах, кроме караульных у ворот. Ждут штурма и резни.
Через стены нам не уйти теперь.
-Уйдем по реке тогда...
"Амели или в тюрьме или на стене. В доме ее ждать бесполезно и опасно...Там искать нас будут в первую очередь..."
-Идем к реке?
-Да.
Хорошо, что не было прохожих. Мишель обязательно бы привлек внимание. Небритый, босой мужик в одежде дворцовой стражи...М-да...
Все равно они избегали широких улиц. Увидев невдалеке купол, увенчанный шпилем над храмом Великой Матери, Мишель остановился. Он никогда не был в этом хаме, но сейчас словно что-то жгло в груди. Его влекло туда помимо воли....Он сделал шаг,остановился,обернулся.Что за наваждение?!
-Ты хочешь зайти в храм?— умница Карея все поняла без слов.
-А ты? Ты не ощущаешь такого желания?
Она пожала плечами и вежливо улыбнулась.
-Зов Великой Матери силен, но я еще могу ему противиться....Это не грешно?
Мишель упрямо стиснул зубы и сел под стеной в тень, прямо на булыжники мостовой.
Желание идти к храму накатывало волнами как тошнота. Кружилась голова. Это все было как жажда...Жажда в пустыне рядом с колодцем...Внутренний голос ласково, но настойчиво шептал: Родник рядом иди же, беги, торопись налиться до краев желанной влагой!
"Нет ...не пойду...идите вы все...лесом..."
Он прижался затылком к холодным камням, на миг ощутив облегчение.
Если тебя зовут так куда то и помимо воли, не следует спешить...
Мишель закрыл глаза и помолился про себя с тоской вспомнив далекий свой дом и мир что утрачен навсегда...
-Ты не сможешь с этим долго бороться...
Рядом с застывшей, словно статуя Кареей стоял Странник. Все та же пыльная, серая хламида, седая борода в косички заплетена...добрый прищур как у дедушки Ленина на картинке в старой книжке...
-Карея...
-Она нас не слышит.
Мишель поднялся.
-Кто вы на самом то деле? Зачем я вам?
Странник улыбнулся, не размыкая губ.
-Я проводник по бриллиантовым дорогам. У тебя есть дар, но в этом мире ты его погубишь. Решайся, Микаэль.
Странник поднял обе ладони на уровень груди.
-Выбирай. Остаться здесь и до самой смерти быть игрушкой двуликого местного бога или же уйти по бриллиантовым дорогам в другие миры, чтобы учиться магии и жить вечно, быть может...
Мишель вздохнул.
-Нет у меня никакого дара, вы ошибаетесь и, кроме того,...чтобы идти по бриллиантовым дорогам-нужны "золотые ноги" — так кажется в песне поется? Жить вечно-большой соблазн...Магия, говорите? А вы на темной или на светлой стороне?
Странник засмеялся весело и заразительно, сверкнув молодыми крепкими зубами.
-У магии нет темной или светлой стороны. Темные и светлые стороны есть в душе каждого, будь ты смертным или демиургом. Что для одних благо-для других — беда. Умножая благо-умножаешь боль. Жизнь и смерть, день и ночь-они невозможны друг без друга. Я зову тебя туда, где ты сможешь развить свой дар и внести свою лепту в творение мироздания!
-Вот, даже как....В школу волшебников меня вербуете?
-Хогвардса у нас нет и ты не юный Гарри Поттер. Все проще. У тебя будет наставник и всем азам и началам научит тебя он.
-Вы-мой наставник?
-О, нет, я только проводник!
-Вы знаете про Гарри Поттера...
-Я бывал в твоем мире, на Земле. Но туда я тебя не поведу. Выбирай-остаться здесь или уйти за мной.
-Куда?
-Ты все сразу же узнаешь.
Мишель оглянулся на замершую Карею.
-Я могу взять с собой кого либо?
-Да, любимое животное можно прихватить.-хихикнул старикан.-Только ты думаешь сейчас не о ней.
-Амели....
-Ах, та — блондинка-фехтовальщица! Она не любит мужчин.
-Она обещала мне...
-Попробуй.
Мишель и рта не успел открыть. Стук каблуков...
Из арки двора быстрым шагом вышла Амели. Румяная, встревоженная. В руке обнаженная рапира наготове.
-Амели!
Девушка мгновенно приняла стойку, словно на тренировке. Сталь клинка под солнцем ослепительно сверкнула.
"Вот, гадство, она проткнет меня не раздумывая!"
Мишель протянул руки раскрытыми ладонями вперед. Повязка на правой руке промокла от крови...
-Амели, милая, это же я-Мишель!
