-Что за намеки?! Да за века все могло измениться. -Не унимался тысячник. -Очевидно вам просто повезло.
-Запомните, мой воинственный друг. Меняется только то, что теряет свою ценность. А такие вещи как война пользуются неизменной популярностью у человечества с первых его шагов. Поэтому на мой взгляд маловероятно, чтобы такое воинственное государство как Кархан отказалось от комплектования своей пехоты за счет горцев, которые, если верить все тем же историческим трудам, являются никудышными наездниками, однако как следопыты уступают пожалуй только эльфам, в то время как по умению карабкаться по скалам их могут превзойти лишь гномы. А теперь ответьте мне, каковы наши шансы укрыться от этих озлобленных полученной сегодня взбучкой людей в, посути их собственных горах, если разумеется мы вообще сумеем забраться на эти самые горы? И заметьте, эти ребята никогда не были склонны к тому, чтобы жаловать своим врагам быструю смерть. А лично я уже знаете ли староват для непосредственного участия в многодневных пытках.
-Пожалуй я соглашусь с мнением нашего мага. Пытаться укрыться в горах от горцев является не самой лучшей идеей. По этому, раз иных предложений нет, мы пойдем завтра утром на прорыв все вместе. Уж лучше принять славную смерть в бою, круша многократно превосходящие силы противника, чем быть затравленным в горах этими проклятыми горцами, если конечно я и в самом деле раньше не сверну себе шею, пытаясь скакать по этим скалам подобно горному козлу.
Последняя реплика короля немного разрядила возникшее было напряжение, и на изможденных лицах людей появились слабые отблески улыбки, кстати первой за весь сегодняшний день. Таким образом военный совет сам собой подошел к концу, поскольку обсуждать больше было особо нечего. В это время из уже успевших сгуститься сумерек буквально вынырнул один из личных охранников короля, который тут же подошел к монарху и поклонившись принялся что-то тихо ему докладывать. После первых же слов своего телохранителя король потребовал чтобы тот сообщил добытую информацию и другим членам военного совета. Охранник еще раз поклонился и заговорил уже значительно громче.
-Государь, наши люди только что закончили обход всей этой долины, намереваясь найти наилучшие места для твоей обороны на случай внезапной атаки противника. Окружающие нас скалы оказались в основном неприступными, хотя я и не могу исключить того, что опытный воин, разумеется не обремененный доспехами, смог бы в случае необходимости забраться по ним вверх, или спуститься вниз. Так вот, мое внимание привлекла одна из довольно узких трещин. Углубившись в нее я обнаружил там странные уступы, которые сильно походили на очень старые ступени какой то древней лестницы. Я прошел по этим уступам, и обнаружил, что шагов через двадцать лестница уходит в пещеру, при этом ступени вырублены и в ней. Я прошел еще шагов триста, но судя по всему эта лестница уходит значительно дальше. Поэтому я решил вернуться в лагерь и сообщить эту информацию тебе, мой государь. Возможно она может пригодиться.
-Хм. -Сказал король. -Я думаю, что члены военного совета не будут возражать против того, что бы немедленно направимся к этой самой трещине. Полагаю нам нужно своими глазами взглянуть на те самые уступы, которые привлекли внимание этого парня.
Никаких возражений естественно не последовало, и военный совет в полном составе тут же последовал за охранником короля, который уверенно повел всех к одной из совершенно неприступных на первый взгляд скал, основание которой было иссечено несколькими узкими расщелинами. В самом конце одной из них ибыли обнаружены ступени какой-то лестницы, вырубленной прямо в скале. Вне всякого сомнения этой лестницей никто не пользовался в течении многих веков, при этом потоки воды и ветер так основательно поработали над этим рукотворным сооружением, что опознать в этих едва различимых уступах ступени лестницы было весьма затруднительно. Тем не менее ни у кого не возникло сомнений в том что это была именно лестница. К сожалению дальнейший осмотр этой неожиданной находки можно было осуществлять только при свете факелов, поскольку даже днем в этой расщелине царил полумрак, сейчас же ступени уходили в непроглядную тьму.
Похвалив своего охранника, и велев немедленно принести несколько факелов король обратился к своим соратникам:
-Ну что же, полагаю ни у кого не возникло сомнений в том, что это действительно лестница. Теперь осталось выяснить лишь то, куда она собственно говоря ведет. Думаю, что не нужно ни кому объяснять, что мной движет не простое любопытство, а желание найти хоть какой ни будь выход из того, весьма затруднительного положения, в котором мы сейчас все находимся. Кстати, герцог Лезран, что там говорят наши военные карты? Быть может здесь раньше была какая-то крепость, или еще что-нибудь в этом роде?
-Никак нет! Ни о какой крепости в этом районе мне ничего не известно, точнее сказать, у нас здесь никакой крепости никогда и не было. Да и зачем ее здесь было строить, ведь тут нет перевала, который нужно было бы охранять, или дороги, за которой стоило бы приглядывать. А строить крепость в этой глуши просто так, по меньшей мере глупо. И вообще, я думаю, что лучше задать этот вопрос нашему уважаемому магу, а то вдруг выяснится, что об этих ступенях давным-давно читают лекцию в ихнем университете, да еще и на подготовительном курсе?
-Вот уж не предполагал, что наш уважаемый тысячник способен острить. -Тут же отозвался маг. -Разумеется, что если бы мне было что-либо известно о том, куда ведут эти ступени, я бы не заставлял себя упрашивать и охотно поведал об этом. Впрочем кое-что мне все-таки уже удалось определить, хотя конечно...
-Так что-же вам удалось выяснить? -Нетерпеливо поинтересовался король.
-Ну хотя-бы то, что эта лестница значительно старше нашей славной империи. Я бы даже предположил, что ей перестали пользоваться задолго до того, как на этих землях появились первые люди. А потому я бы сделал следующее умозаключение: к постройке этого сооружения Народ Людей не имеет никакого отношения. И еще, эта лестница судя по всему была долгое время укрыта за толщей камня при помощи очень сильной магии. Причем тот кто это сделал, был не только очень сильным, но и невероятно искусным магом, поскольку умудрился сотворить столь мощное заклинание таким образом, что даже подойдя вплотную к скале, я не почувствовал и намека на когда либо примененную здесь магию.
-Так может быть никакой магии и не было? -Предположил король.
-Дело в том, что когда я зашел в эту расщелину, то у меня буквально перехватило дыхание от того, насколько мощные остатки древнего заклятия здесь все еще витают. Причем действующий до сих пор защитный экран как и прежде не позволяет им вырваться наружу, и это несмотря на то, что монолит скалы уже дал трещину, в которой кстати мы сейчас и находимся.
-Но трещину то ваше хваленое заклинание все-таки дало. -С явной иронией заметил тысячник.
-Вы даже не представляете над чем пытаетесь посмеяться!-Возмущенно воскликнул маг.
-В смысле? -Удивился тысячник, который явно не ожидал подобной реакции мага.
-Я уверен, что этот проход открылся во время того страшного землетрясения, которое пару столетий назад похоронило под обломками рухнувших скал сразу три вполне проходимых перевала, сотворив при этом одно довольно широкое ущелье, играючи разломав на несколько огромных кусков прежде монолитную скалу. Помнится тогда нашей империи в срочном порядке пришлось укреплять столь внезапно образовавшийся проход на территорию враждебного нам Кархана, для чего в самом спешном порядке мы возвели самую большую на сегодняшний день приграничную крепость. А тут, в рукотворной скале образовалась лишь небольшая трещина, которая смею вас заверить сама со временем затянется, подобно ране на теле воина. Да, мои уважаемые друзья, этому древнему заклинанию вполне хватит на это сил.
-Так значит эта трещина может в любой момент захлопнуться, не оставив от нас даже мокрого места? -Заволновавшись поинтересовался король.
-Ну что вы, ваше величество. При всем уважении к древним магам, их заклинание все-таки не всесильно. Так что понадобятся еще как минимум несколько десятилетий, прежде чем этот разлом затянется окончательно, не оставив после себя даже следа. При этом трещина не захлопывается, а именно заращивается, так что я не случайно сравнил ее с раной на теле воина.
-Пожалуй тот чародей, который наложил это заклятие и впрямь заслуживает уважения! -С восхищениемпризнал тысячник.
-Все это безусловно интересно, но мы не можем терять драгоценного времени, поскольку одному Спасителю известно, будут ли Карханцы и в самом деле ждать до утра. -Жестко прервал начавшуюся было дискуссию король, и тоном не терпящим возражений добавил: -Поэтому мы должны незамедлительно выяснить то, куда эта лестница собственно говоря ведет, а главное, сможем ли мы этим воспользоваться. Ну и поскольку в этом деле не обошлось без магии, считаю необходимым послать во главе группы разведчиков нашего славного мага. При этом учитывая особую важность задания я настаиваю на том, чтобы его сопровождал десяток моей личной стражи... Вижу, что никаких возражений на сей счет нет. А раз так, предлагаю объявить перерыв в нашем совете, и собраться здесь вновь, как только нашему уважаемому магу удастся хоть что-то выяснить. Вас же мой дорогой друг я попрошу не тратить время на то, что не имеет непосредственного отношения к поставленной перед вами задаче, и возвращаться как можно быстрей.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
В следующий раз участники военного совета собрались в расщелине примерно через час. При этом посланный на разведку маг едва держался на ногах. Глядя на него король подумал, что старик выглядит далеко не лучшим образом. Впрочем император тут же припомнил что этот самый маг состоял на королевской службе еще в те времена, когда на троне сидел его дед. По этому, в какой бы физической форме не пребывал в настоящее время этот старик, для своего возраста она была просто великолепной. Однако монарх тут же выкинул из головы все посторонние мысли, поскольку к этому времени маг уже успел немного отдышаться и начать свой доклад.
-Государь, по началу я предпринял попытку осуществить разведку пешком... Однако преодолев подъем в более чем три тысячи шагов я понял что вскоре потеряю последние силы, восстановить которые без применения весьма заметной для нашего противника магии я не смогу, а потому мне пришлось пустить вперед небольшого магического разведчика. Использованная мной магия была очень слабой, поэтому я уверен в том, что она осталась незамеченной магами нашего врага. Так вот, я смог контролировать своего разведчика еще около двух тысяч шагов, после чего наша связь истончилась настолько, что я его окончательно утратил, при этом мне так и не удалось добраться до того места, куда эти ступени ведут. По этому единственное что я могу сказать точно, так это то что на всем своем протяжении эта лестница вырубленная в естественной пещере, и не имеет никаких ответвлений. Разумеется я могу говорить только о том участке этой лестницы, который мне удалось изучить... Понимаю, что это не так уж и много, но для более серьезного изучения необходимо было применить более мощное заклятие, которое практически наверняка не осталось бы незамеченным магами Кархана. Ну а поскольку это заклятие по своей сути является разновидностью поиска пути, враги сразу же сообразили бы в чем дело.
-Ты все правильно сделал, поскольку даже если бы нам удалось выяснить то, куда ведет эта лестница, но при этом мы бы позволил противнику обнаружить наши поиски, Карханцы тут же ринулись бы в атаку, и не считаясь с потерями наверняка задавили нас здесь, дабы не дать даже теоретического шанса на спасение.
Встав на ноги, и сделав по расщелине несколько шагов король вновь обратился к магу.
-Так значит тебе удалось выяснить только то, что эта лестница, вырубленная в какой то пещере, и имеет протяженность больше четырех тысяч шагов.
-Не совсем так. -Как то неуверенно заявил маг, чем тут же насторожил короля.
-Что значит не совсем? -Удивился король.
-Безусловно я могу ошибаться, но мне показалось, что там, при этом маг кивнул в сторону лестницы, дремлет какая то древняя магия.
-Что значит дремлет? -Поинтересовался король.
-Это значит, что кто-то сотворил заклятие, благодаря которому нечто, обладающее огромной магической силой, погрузилось в состояние, очень схожее с тем, в котором пребывают живые существа во время сна. Скорей всего это сделал тот самый маг, который запечатал вход на эту лестницу.
-Так значит если мы туда сунемся главное это не шуметь, чтобы не разбудить ту магическую тварь, что все это время мирно похрапывает в своей норе. -Наигранно бодрым тоном предложил тысячник.
Однако его шутка никого не развеселила, а маг бросив на него явно неодобрительный взгляд продолжил.
-Будем мы шуметь, или нет, не имеет особого значения, поскольку заклятие вечного сна разрушается только в том, случае, если произойдет нечто такое, на что оно изначально настроено своим создателем. Конечно это может быть и банальным шумом, однако заклятия такого уровня имеют как правило значительно более тонкую настройку. Может статься так, что укрытая там магическая субстанция "проснется" от одного только нашего присутствия, а может продолжит безмятежно спать даже в том случае, если мы прямо на ней устроим большой королевский пир. Однако риск...
-Так значит оно вполне может продрыхнуть еще не одну тысячу лет. И потом, насколько я понял, даже если "оно" проснется, то это еще не значит что обязательно бросится нас пожирать? -Поинтересовался тысячник.
-Так-то оно так. Вот только я бы больше надеялся на то, что "оно" именно не проснется, поскольку если предположить, что там находится нечто безобидное, то зачем в таком случае неведомый маг вообще погружал "это" в сон, а затем столь надежно запечатывал вход?
-А может маг закрыл вход потому, что спрятал там свои сокровища, а ту штуковину оставил в качестве сторожа? Вот было бы здорово, если бы наши маги смогли спеленать эту тварь, поскольку я уверен, что мы наверняка сможем найти там уйму ценного. -Сделал свое очередное предположение тысячник.
-Для охраны сокровищ используют совсем другие заклятия, которым абсолютно не обязательно обладать такой огромной силой, однако при этом они могут использоваться огромное количество раз, всякий раз засыпая чутким сном после расправы над очередным незадачливым кладоискателем. А если использовать в качестве стража такое мощное магическое существо, погруженное в вечный сон, то проснувшись оно конечно же уничтожит тех, кто оказался поблизости, однако затем продолжит бодрствовать и начнет действовать по своему собственному усмотрению, ничуть не заботясь дальнейшей судьбой "клада", оставив его таким образом без защиты от тех похитителей, которые могут появиться позже.
-Давайте подведем итог. -Вновь вступил в разговор король. -Если я правильно понял, то та тварь, что может находиться по другую сторону этой лестницы обладает такой магической силой, что маг, сотворивший все эти невероятные по своей магической силе заклинания смог лишь усыпить это нечто, поскольку если бы он мог "это" убить, то вряд ли пошел на все эти ухищрения. И если все эти предположения верны то мне даже не хочется представлять истинную мощь дремлющего у нас прямо под боком таинственного монстра.
