— Мне пора, — вдруг заторопилась она, вспомнив о делах.
— За рыбой собралась? — поинтересовалась аратачка, указав на корзину.
— Сначала хочу сходить за мхом, — пояснила Фрея. — Оленью шкуру выделывать, которую я добыла. Торопиться надо, а то, боюсь, испортится.
— Погоди, — остановила её женщина. Она покопалась в своем углу и достала завернутый в кусок кожи комок.
— Тут старое медвежье сало, — начала объяснять Снежный Ландыш. — Ты его вотри в шкуру и оставь на ночь, а утром замочи со мхом. Знаешь как?
— Конечно, — девушка даже обиделась. — В первый раз, что ли?
Проходя через стойбище, она не стала скрывать торжествующей улыбки, машинально отвечая на редкие вопросы араратей. Когда Отшельник узнает об их разговоре со Снежным Ландышем, нужно будет сделать удивленные глаза и, сыграв дурочку, сослаться на свою непонятливость. Мол, не разобрала, что имела в виду твое дочка. Решила, что речь идет о тренировках. "Откуда я знала, что она говорит о других упражнениях?"
Эта мысль показалась ей такой забавной, что девушка едва не поскользнулась на растоптанной до грязи тропинке.
— Так и сломаешь себе что-нибудь, — буркнула себе под нос Фрея, оглядываясь по сторонам.
Ей осталось пройти шагов триста по лесу до раздвоенной березы, где нужно будет свернуть направо и идти по направлению к скале с обломанной вершиной. Там в паре километров располагалось небольшое, почти заросшее болотце.
вперёди показался парнишка, нагруженный большой вязанкой хвороста. Девушка отступила в сторону, чтобы не мешать. Встречный поднял голову. Фрея охнула, увидев заплывший багровым синяком глаз, распухшие губы и длинную ссадину на скуле.
— Что с тобой, Рог Барана?
Паренек на миг замер, потом, сбросив с плеч вязанку, устремился в лес.
— Стой! Ну, стой, я говорю! — пробежав полсотни шагов, она с досадой плюнула, понимая, что не сможет поймать петлявшего среди деревьев "рысенка". — Вот батман!
Глухой Гром опять побил мальчишку. Ну и ублюдок! Нет, это так оставлять больше нельзя. Девушка развернулась, намереваясь сейчас же вернуться в стойбище и высказать самовлюбленному балбесу все, что о нем думает. Но затем передумала. Большинство из приходивших на ум выражений звучали на местном языке слишком вежливо. Нет, речь определенно надо обдумать как следует, а за одно набрать мха.
Укладывая в корзину длинные волокна с мелкими зелеными листочками, Фрея раз за разом проговаривала свое обличительное выступление, которое она собиралась бросить в лицо Глухому Грому.
Переменяв просыревшие портянки на сухие и прихватив заметно потяжелевшую корзину, пылавшая праведным гневом девушка почти бегом направилась в стойбище, туда, где располагался вигвам настырного охотника и жестокого ревнивца.
Заметив её, старуха, возившаяся у костра с маленьким мальчиком, поставила внука на землю и, поднявшись, грозно свела к переносице седые, выцветшие брови.
— Почто пришла?
— Хозяин где? — ответила вопросом на вопрос Фрея.
— Зачем он тебе? — не осталась в долгу Кудрявая Лиса и презрительно усмехнулась. — Для чего тебе мужчина? Ты же даже не женщина, а так, Бледная Лягушка!
Последнее слово аратачка произнесла с таким презрением, словно смачно плюнула в лицо ненавистной девице.
— Не твое дело! — та повысила голос. — Где Глухой Гром?!
— Ушел, не знаю куда! — старуха подалась вперёд. — Да и знала бы, не сказала! Чем реже он тебя видит, тем лучше. От тебя один позор да неприятности!
Кудрявая Лиса воздела руки к небу, явно привлекая к себе всеобщее внимание.
— Какой злой дух надоумил такого красивого и умелого охотника связаться с такой холодной и злобной дрянью! Проваливай отсюда!
— Заткнись, змея! — не стала терпеть оскорбление девушка. — Очень мне нужен твой бешеный сынок!
— Сама умолкни, дрянная девчонка! — привлеченные разгорающимся скандалом, к вигваму стали стекаться любопытные. — Я знаю, что мой околдованный сын все равно приведет тебя в наш вигвам. Но пока этого не случилось, я не желаю тебя видеть!
— Да я лучше всю жизнь одна проживу! — огрызалась Фрея. — Чем с мужчиной, который бьет детей и женщин!
— Тебя вообще убить мало! — Кудрявая Лиса сделала пару шагов с таким видом, словно собиралась вцепиться последними оставшимися зубами в горло незваной гостье. — А детей мой сын никогда не бил! Ты ещё и лжешь на каждом шагу!
— И врать нечего, вон как лицо Рогу Барана разукрасил, глаз из-за синяков не видать!
— Ого-го! — зашлась старуха дьявольским смехом. — "Рысенок" — почти охотник. Если мой сын побил его, значит, есть за что!
— Рог Барана — ребенок в сравнении с ним, — покачала головой девушка. — Глухой Гром совершил недостойный охотника поступок. Хотя, чего ждать от сына такой крикливой и скандальной матери!
Подобное оскорбление аратачка уже не могла оставить без ответа. С криком, похожим на хриплый клекот хищной птицы, она бросилась на обидчицу.
Вот тут Фрея в первый раз показала, что не зря так долго училась у Отшельника. Отскочив в сторону, девушка толкнула Кудрявую Лису, одновременно подставила ей ножку. Старуха тяжело шлепнулась на землю и громко заохала.
Странно, но никто из соседок даже не подумал вступиться за мать Глухого Грома, а немногочисленные охотники вообще отвернулись, и Фрея свободно прошла сквозь редкую толпу с гордо поднятой головой. Весь остаток дня с замиранием сердца она ожидала ответного визита разъяренного охотника. Вряд ли он оставит без ответа такое публичное оскорбление своей матери.
Глухой Гром действительно заявился. Только утром следующего дня. Шагнув в дверь, отодвинул в сторону хозяина и замер, гневно раздувая крылья красивого носа. Девушка, как ни в чем не бывало, возилась у очага, наполовину прикрыв лицо распущенными волосами.
Несмотря на всю свою злость, аратач не посмел осквернить себя общением с женщиной в "эти" дни, на сей раз пришедшие как нельзя вовремя. Фыркнув, молодой человек ушел, но обещал вернуться. "Вот ещё Свенсон, — усмехнулась про себя Фрея. — Или Карлсон? Ну, не важно, тот скандинав с пропеллером в заднице".
Даже заморец, хотя и не отличался у себя дома особой приверженностью к обычаям Детей Рыси, предпочитал лишний раз не обращаться к девушке, ограничиваясь самыми короткими фразами. Из хижины он её не выгонял, но в этот период Фрея заходила туда последней, давая старику возможность уснуть.
Когда это случилось у неё здесь в первый раз, вредный Отшельник даже не подумал отменить ежедневные пробежки.
— Настоящий охотник должен терпеливо переносить страдания, — явно издеваясь, ответил он, когда ученица сообщила о своих... проблемах.
В жилище она вернулась чуть живой от боли, усталости и унижения. Однако наставник, как всегда сделал вид, будто не заметил её состояния, и решил продолжить тренировки.
Тут уж девушка взбунтовалась. Они здорово поругались. Брызгая слюной, заморец кричал, что "рысята" занимаются каждый день, и если Фрея все ещё желает стать охотником, то не должна ни чем от них отличаться.
— Что же, мне умереть из-за пары дней? — огрызалась девушка, изнывая от желания стукнуть гадкого старикашку чем-нибудь тяжелым и лучше по голове.
Но тот оставался неумолим.
— Тогда отказывайся от своей глупой затеи и живи, как все женщины, в вигваме мужа.
Очевидно, правы те, кто утверждает, будто в минуты нервного напряжения обостряются умственные и физические способности человека. Столкнувшись с, казалось бы, непреодолимым препятствием, Фрея вспомнила случайно услышанный в стойбище разговор.
Усмехнувшись, она заявила с чувством превосходства:
— Случается, что и "рысята" от своего вигвама далеко не отходят.
— Что-то я о таком не слыхал? — вскинул брови Отшельник.
— Перед тем, как убили Упрямую Веточку, "рысенок" Львиный Рык наколол ногу сучком, — напомнила девушка. — А ещё бывает, съедят что-нибудь.
— Так ты что же, отравилась? — фыркнул заморец.
— Наверное, — картинно развела руками Фрея.
Старик засмеялся и махнул рукой. С тех пор в первые три дня физическую подготовку свели к минимуму. Девушка занималась домашними делами да готовила оружие. А в этот раз пришлось ещё и шкуру выделывать. Ну и от визитов на озеро за рыбой её никто не освободил. Само собой, что Рог Барана на берегу не появлялся.
Встречные аратачи, даже женщины, отворачивались, неодобрительно качая головами и старательно делая вид, будто не замечают вопиющего нарушения обычаев, которые предписывали Фрее вообще носа из вигвама не показывать. Она бы и сама не возражала, вот только есть что-то нужно, а хорошо прокопченная оленина ещё пригодится.
Настал день, когда девушка собрала волосы в пучок, заколов их подарком Рога Барана. Ну, теперь точно надо ждать визита оскорбленного охотника.
Глухой Гром перехватил её на утренней пробежке, внезапно возникнув из-за дерева. Девушка еле успела затормозить, застыв в трех шагах от него.
Очевидно, за прошедшие дни аратач немного успокоился, поэтому не сразу бросился на неё с кулаками, а издевательски хмыкнул:
— Охотники не дерутся со старыми женщинами, Бледная Лягушка.
Фрея осторожно шагнула назад, переводя дыхание.
— Возраст не дает твоей матери право меня оскорблять!
Девушка дернула плечом, попятившись ещё на один шаг.
— К тому же, она начала первой!
— Надо бы тебя поколотить, — молодой человек не двинулся с места. — Но вмешиваться в женские дела — недостойно мужчин. Вот если бы ты была охотником...
Он ехидно улыбнулся.
— Тогда дождись, как я пройду посвящение, и попробуй! — огрызнулась Фрея.
Собеседник громко рассмеялся, потом посерьезнел.
— Я поговорил с соседями. Моя мать поступила неправильно. Зато теперь она знает, что ты не сопливая девчонка, которой можно вертеть как кожаной куклой. Но ты ещё и меня оскорбила.
Он покачал головой.
— А вот этого я тебе простить не могу.
Девушка вспомнила слова Отшельника, произнесенные как-то в одной из многочисленных лекций.
— Правда оскорбляет только трусов.
Глухой Гром озадаченно вскинул брови.
— О какой "правде" ты говоришь?
— Разве ты не избивал мальчишку? — прищурившись, поинтересовалась Фрея.
— Какого? — на сей раз удивление показалось ей не наигранным.
— Напомнить? — ухмыльнулась собеседница, продолжая следить за каждым движением аратача. — Как ты ни за что, ни про что колотишь Рога Барана?
— "Рысенок" получил по заслугам! — ни мало не смутился молодой человек. — Он слишком часто появлялся возле тебя, да ещё похвалялся, что как станет охотником, так сразу введет тебя хозяйкой в свой вигвам. А ты будешь моя и только моя.
— Пустые разговоры! — нахмурилась девушка. — Ни к нему, ни к тебе я не пойду. Придется вашим вигвамам без меня обходиться!
— Тогда почему ты с ним так часто разговариваешь? — в свою очередь спросил Глухой Гром.
— Потому что он умный и добрый! — вскричала Фрея. — И не смеется надо мной, в отличие от некоторых!
Вот тут собеседник явно смутился, но, само собой, даже не подумал извиняться. Вместо этого он поинтересовался, чуть прищурив глаза:
— Так Рог Барана для тебя всего лишь ребенок?
— Конечно! — кивнула девушка. — А ты его бьешь!
— Если так, — торжественно объявил охотник. — Я его больше пальцем не трону.
— Хорошо, — буркнула Фрея, настороженная такой добротой аратача. — А сейчас отойди, мне спешить надо.
— Проходи, — Глухой Гром, усмехнувшись, сошел с тропинки.
Она вихрем промчалась мимо, ожидая подножки или какой другой пакости. Однако ничего не случилось, и молодой человек в этот день больше не появился. Впрочем, девушку это нисколько не расстроило.
Отшельник сегодня оказался настолько рассеян, что Фрее впервые удалось его победить. Обычно он без труда блокировал или уклонялся от ударов. Но в этот раз ученице удалось достать его по печени.
Вскрикнув, старик кулем упал на землю. До смерти перепуганная ученица бросилась к нему. Внезапно на побледневшем от боли лице заморца появилась и пропала довольная улыбка.
— В следующий раз будь осторожнее, — проворчал он, с её помощью встав на ноги. — Я уже не так молод, а от таких ударов могу и не дожить до праздника посвящения.
— Ты же сам говорил, чтобы я била изо всех сил, — растерянно пролепетала девушка, придерживая наставника.
— Это было раньше, — сварливо буркнул он, присаживаясь на скамью и держась руками за живот. — Теперь соображай, что делаешь. Зря, что ли, я тебя учил?
Без труда различив похвалу за привычным недовольным брюзжанием, Фрея улыбнулась.
— Хотел поучить тебя драться копьем, — продолжал Отшельник, пряча радостно блестевшие глаза. — Но теперь придется ждать, как болеть перестанет. Сходи за луком и стрелами, чего встала?
И за стрельбу он её тоже похвалил, хотя и заметил, что до настоящего охотника ей как мыши до медведя.
В этот день у девушки вообще все получалось, удалось даже починить кроссовки, продлив им жизнь ещё на пару недель, а если повезет, то и на месяц.
После полудня старик, кряхтя и морщась, уковылял в стойбище, вернувшись обратно туча тучей. Чтобы лишний раз не нарываться на грубость, Фрея не стала интересоваться причинами такой резкой смены настроения, а провела остаток дня, от души надеясь, что завтра окажется, по крайней мере, не хуже, чем сегодня.
Вначале действительно все шло великолепно. Хотя заморец все ещё отказался заниматься с ней рукопашным боем, заставив вместо этого два раза проделать весь комплекс упражнений.
Спускаясь к озеру, она заметила у плота знакомую фигурку. Довольно улыбнувшись, прибавила шагу, торопясь встретиться с Рогом Барана, чтобы рассказать ему о достигнутых успехах. А то парнишка всегда хвастается своими достижениями, так что пусть теперь сам послушает о её маленьких победах.
До сидевшего на корточках "рысенка" оставалось шагов сто пятьдесят, когда тот, заметив её, вскочил. Но вместо того, чтобы помахать рукой или хотя бы улыбнуться, выхватил откуда-то из-под куртки топор и стал, как бешеный, рубить связывавшие плот веревки.
Фрею словно в грудь ударили.
— Эй! — заорала она, опомнившись. — Ты что делаешь? Стой! Прекрати сейчас же!
Сбросив с плеч корзину, девушка рванулась вперёд, торопясь спасти свое неуклюжее, но такое нужное судно.
А Рог Барана уже отталкивал крайнее бревно от берега.
— Сдурел? Брось топор сейчас же!
Вытянув руки, Фрея попыталась остановить разошедшегося лесоруба. Но тот, отпрянув, махнул своим оружием на уровне живота, так что девушка едва успела отскочить.
— Ты, что? — пролепетала она побледневшими губами, глядя на перекошенное от ненависти и залитое слезами лицо "рысенка". — Поганых грибов объелся?
С визгливым рычанием подросток пошел на нее, размахивая топором.
— Стой! — вскричала девушка, пятясь и размахивая руками. — Так и убить можно.
Нога запнулась. Не удержавшись, Фрея с визгом упала, больно ударившись копчиком.
— Ага! — сорвавшимся щенячьим голосом вскричал мальчишка, воздев над головой топор.
Забыв о боли, девушка поймала его лодыжку носком своей ноги, ударив второй под колено. "Рысенок" тоже рухнул на землю. Вскочили они одновременно, но первой ударила Фрея. Так, как учили, жестко, сильно, точно. Крепкий кулачок врезался в скулу, заставив противника выпустить топор, все ещё зажатый в правой руке. Второй попал в грудь, сбивая дыхание. Отскочив, Рог Барана закашлялся.
