Толпы людей, которых и в обычное время было трудно запомнить, а сейчас и подавно. Слишком большой, оттого неуютный общий зал. Братья по делу, которые могли тут бесцельно проводить по нескольку дней кряду, вместо того, чтобы заниматься работой. И ладно бы это касалось тех, кто получил раны, но нет.
И невозможность провести время привычным образом, отгородившись от всего мира в иллюзорной скорлупе одиночества.
Она с друзьями сидела в общем зале. За маленьким, потемневшим от времени столом, было место еще для пары-тройки человек, и все же, к ним никто не подсаживался. Места в зале было еще в достатке. Рядом сидел Брайс. Он вяло ковырял грубую пшенную кашу с мясом, очень осторожно двигая правой рукой. Он практически не снимал своих кожаных доспехов и раньше, так что выглядел примерно так же, как всегда. Хотя, друзья осмотрели все-таки его, на всякий случай, еще вчера. Помимо уже привычных уродливых шрамов по всему телу, сейчас его еще густо украшали огромные синяки и шишки ушибов.
Напротив сидел Даймон. Он был без доспехов, даже с его выносливостью нельзя было таскать почти сотню фунтов веса на себе постоянно. Кроме того, броня давно и настоятельно требовала ремонта, и только час назад вернулась от гильдейского кузнеца. Глаз лидера группы украшал огромный, на пол-лица, черно-желтый бланш. Пока не сняли опухоль, он еще и вздувался на полголовы, были большие опасения насчет того, не будет ли утерян глаз. Обошлось.
На самом деле, мало кто из присутствующих в зале мог похвастаться отсутствием подобных травм.
Когда в гильдию поздним вечером заявилась та жуткая женщина, Эре стало не по себе. Она надеялась больше никогда с ней не встречаться. Было в этой женщине что-то жуткое, как в сумасшедшем, который ведет себя с виду нормально. И это даже без учета обстоятельств предыдущей встречи.
"Традиционная" встреча низкорангового новичка пошла не по сценарию. Эра не видела ничего плохого в том, чтобы проучить придурков, придумавших это. Когда так встречали их группу в первый раз, она не на шутку перепугалась, особенно столкнувшись с эффектом амулета-негатора. И все же, та жестокость, пренебрежение, воплощенные в смазанном ударе, заставляли Эру ярче вспомнить короткий диалог и выражение лица. Красивого, невероятно красивого — и с явными огоньками безумия в глазах.
"Это ведь было не фигурой речи, она и правда так сделает", содрогнулась Эра.
Конечно же, такая выходка не могла остаться без внимания. Тем более "новичок" фактически пригласил всех попробовать силы. И, это и правда впечатляло. Жестокая, агрессивная, заносчивая баба оказалась более чем в праве считать всех остальных дерьмом.
Брайс со свойственной ему бесячей харизмой и там вставил свой медяк, и его, как обычно, пронесло — сначала в хорошем смысле. Эта Дрэга его не убила. Ну, и потом в плохом, когда он на отлете поймал пинка в живот.
— Я вам говорю, Стена ее точно знает. А она его. Эра, ты ж видела, да? Он даже не пытался атаковать, знал, что бесполезно. И досталось ему помягче.
Даймон поморщился и рефлекторно тронул свой синяк.
— Ну да. Хотя странно конечно, мужик держит удары дубиной огра, а тут его пинком снесли... Да и понятное дело, у них есть что-то общее. Эта гравировка, как у скелетов, и Дева там была как своя.
Они чуть помолчали.
— Брайс, ты не оценивал тот кинжал? — поинтересовалась Эра.
— Неа. Я его потом рассмотрел повнимательнее, попробовал в руке, но не показывал никому. И не покажу. Только если убивать им буду.
— А что с ним не так?
— Да все с ним не так. Помните, я культяпку Акуро приносил и рассказывал что за нее думаю?
— Ну и?
— Ну и таким ножиком можно не только кости так же чисто рубить. Не знаю, что за сталь, явно волшебная. Вчера оловянную тарелку им на тонкую ленточку распустил, почти без усилий. А потом со своего кинжала стружку снял, с лезвия. Не тупится он, вообще. Даже не знаю, как его при такой прочности вообще заточить смогли.
— И не жалко было лезвие портить?
— Жалко, но это уже азарт пошел. А вообще, главное даже не в том, что он такой острый.
— М?
— Он, как бы это сказать, будто лично для меня сделан. В руке сидит идеально, я его как себя чувствую. И когда держу, не знаю, будто... Ну вы помните ту магию Талера? Когда тех наползышей развалили перед равнинами? Ну так вот, со мной почти то же самое, если в руке этот кинжал. Так что, мне будет намного спокойнее, если про него никто не узнает.
Они еще какое-то время помолчали. Потом Брайс бросил быстрый взгляд на выход во двор. Оттуда донесся жалобный звон металла и глухой удар.
— Хорошо пошел, — криво ухмыльнулся Брайс. — Даймон, ты идешь?
— Шутишь? Конечно иду, — Даймон встал и размял шею. — Интересно, почему у нее только стальной жетон. Она должна носить как минимум орихалк.
— Да ладно, — ухмыльнулся Брайс. — Я почему-то уверен, что орихалковую команду она унижала бы так же, как нас. Если не жестче.
Эра только покачала головой. Она сама старалась избегать встреч с "авантюристкой" в черном. Это не было трудно, Дрэга большую часть времени проводила либо в своей комнате, либо во дворе. После первого представления она стала буквально звездой гильдии, и от жаждущих устроить с ней спарринг не было отбоя.
Несмотря на все свое хамство и едва прикрываемое презрение к окружающим, Темная Дева никому не отказывала в просьбе "научить". По всей видимости, ей здесь было попросту скучно. Она ждала прибытия кого-то в Э-Рантел, и не имея ни друзей (что вообще не удивительно) ни знакомых, ни связей, не имела возможностей себя развлечь в городе. Точнее, не искала. И развлекалась наперебой предлагаемыми "спаррингами".
В силу временного указа магистрата, в город нельзя просто войти, и выйти тоже было затруднительно. Эра полагала, что если этой женщне захочется куда-то войти или выйти, ее не остановят никакие стены. А вот у остальных авантюристов возникла куча проблем. Начиная с того, что чиновники из магистрата попытались обязать директора разместить в здании гильдии часть прибывших, и заканчивая невозможностью выполнять работу.
Даймон и Брайс за неполных два дня тоже не упускали возможности сойтись с Темной Девой в тренировочном бою. Эра прекрасно понимала их мотивы, хотя было грустно от того, какими побитыми они возвращались после этого.
"Ну, по крайней мере, обходится без действительно серьезных травм", отстраненно думала Эра, отгоняя от себя другие мысли. О том, как Темная связана с Талером и зачем она тут на самом деле.
Она недолго пробыла в одиночестве — друзья довольно бысто вернулись. Первым вернулся Даймон, спиной вперед, парень влетел в дверь(ее не закрывали после вчерашнего шоу). Брайс подзадержался на несколько секунд, Эра даже успела забеспокоиться. Все оказалось в порядке, и ловкач, влетев в двери с куда большей скоростью, чем Даймон, сбил встающего лидера своим телом.
— Что-то вы долго, — подняла бровь Эра. — Внезапный рост мастерства?
— Неа, — прокряхтел Даймон. — Смелый обманный маневр.
— Смелый честный маневр! — возмутился отряхивающийся Брайс. — А вдруг я и правда влюблен?
Эра опешила.
— Чего?
Даймон, не ответил сразу, с сомнением глядя за дверь. Потом, по всей видимости, решил пока во двор не возвращаться, и, кряхтя, сел за стол.
— Наш дорогой друг устал жить, и пригласил Темную на прогулку по городу. Пообещал показать интересные места.
— Да, я в своем уме, — перебил Эру Брайс, осторожно ощупывая копчик. — А почему нет? Она хороша собой и крута как самая высокая гора. Знаешь, как трудно таким женщинам найти кого-нибудь перепихнуться? Их же все боятся. Я, можно сказать, одолжение ей делаю.
Эра молча прикрыла лицо ладонями.
"Ну, это Брайс"
— И ты прямо так ей и сказал, "давай перепихнемся"? — на всякий случай уточнила Эра.
— Бесстыдница, да что в тебе вообще есть от женщины? — возмутился Брайс. — Хотя, наверное, можно было попробовать. Я предложил ей показать город как-нибудь, и сказал, что знаю кучу интересных мест, которые ей наверняка понравятся.
— А она что?
— Она уточнила — "пра-а-авда?" — и так бровь приподняла, будто ей таракан пообещал рай на земле, и отпустила ему пинка, — вместо Брайса ответил Даймон.
— Ты не слышал главного, Дайм. Я успел ответить, что правда, и перед тем, как отвесить мне под зад пинка, она сказала, что "посмотрим".
— Да уж, — покачала головой Эра. — Герой-любовник, ты не боишься, что она тебя просто на фарш пустит, когда поймет, что ты за фрукт?
— Ну а вдруг ей понравится? — оскалился Брайс.
— А вдруг нет?
Брайс отмахнулся. Эра только тяжело вздохнула. Их ловкач, если вбивал себе что-то в голову, всегда делал по-своему, не считаясь ни с чем.
**
Дрэга хлестнула клинком по опускающемуся мечу авантюриста, отбивая его в сторону, подшагнула и легонько стукнула кулаком в лицо противника. Хрупкое тело смешно кувыркнулось, отлетая назад.
— Слишком напряжена кисть. Уклонялся в сторону. Ты серьезно думаешь, что это уберегло бы от удара? После первой промашки у тебя было два выхода, бежать или сокращать дистанцию до ножа. Против меня не поможет ни то, ни другое, но против тюленя вроде тебя, вполне могло бы.
Это был последний из остававшихся на ногах. Снова начинало становиться скучно. Какое-то время ее развлекала эта игра, но теперь приелась. Подстраиваться по скорости, отвечать атакой только на совсем уж явные ошибки. Блокировать и парировать так, чтобы авантюристы хотя бы понимали, что происходит.
Она со вздохом окинула взглядом "поле боя". На ногах уже никого не осталось. Пять человек сидели у стены, приводя в порядок дыхание, еще двое хромали к ним поближе. Чуть подальше, одному из "героев" вправляли руку его товарищи. Дрэга убрала меч в наспинные ножны и направилась внутрь.
Троица неудачников, отвергших приглашение Пророка, была на том же месте. Рыжая сжалась при ее приближении. Их главарь встал со скамейки, становясь между Дрэгой и рыжей.
— Спасибо за урок, — кивнул он. — Чем мы можем быть полезны?
— Вы — ничем. Говорун, мне скучно. Ты обещал показать город.
Говорун вынырнул из-за товарища и оскалился.
— Конечно! Что хочешь посмотреть? Или доверишься профессионалу?
— Я хочу осмотреть площадь и кладбище.
— О, это не совсем то, что я хотел показать, да и цены там...
— Заткнулся и пошел, — перебила его демон.
**
Эра провела взглядом удаляющиеся фигуры. И вздохнула.
— Мне неспокойно.
— Мне тоже, — мрачно отвутил Даймон. — Все с ног на голову.
— Я хотела бы держаться от нее подальше, но Брайса так и тянет на огонь.
После того, как она констатировала этот факт, Эра наконец решилась завести разговор о том, что ее тревожило.
— Я больше не хочу работать в э-Рантеле.
— Это полностью устоявшееся мнение, или тебя просто достала обстановка? — уточнил Даймон. — Последнее время дела тут действительно не ух ты, но я не думал, что настолько.
Эра едва удержалась от порыва нажаловаться на допрос, который ей устроили. Директор так извинялся перед ней на следующий день, что ей даже было стыдно.
— И то, и другое. Мне не нравится здесь, а еще эта Дрэга. Она связана с Талером, а значит, этот абсурд с нежитью и эльфами может появиться снова. Да и сама она обещала меня убить.
— Для тебя это критичный вопрос? Нам многое придется менять, и денег будет меньше.
— Критичный.
— Хорошо. Давай вернемся к этому, когда город откроют.
— Спасибо.
**
Прогулка по городу Дрэгу не особенно развлекла. Говорун трещал без умолку, заливая восприятие нескончаемым потоком шума. Дрэга пыталась поначалу вычленить из этого что-нибудь полезное, но не смогла.
Говорун рассказывал об истории городка, об обустройстве, о том, почему вот этот переулок выглядит именно так, а не как-то иначе, как появилась вон та таверна. О каких-то "влиятельных" людях и группах людей, о страже.
Какое-то время ей казалось, что он специально достает ее, чтобы посмотреть, когда у нее взорвется голова. Потом, начав от скуки вникать, в то, что он говорит, ей показалось, что он хочет усыпить ее бдительность и вызнать что-то важное.
А спустя еще пару часов, когда она сказала, что увидела все, что ей было интересно, уловила изменение в сердцебиении и запахе. И тогда, ей впервые за довольно долгое время, ей захотелось расхохотаться.
Все оказалось гораздо проще. Этот говорун хотел ее. Все эти бесконечные истории о бесполезных вещах должны были вызвать ее интерес. Болтун перебирал темы своих рассказов, пытаясь угадать, что ей могло понравиться. История, легенды, грызня за власть, украшения, оружие, битвы, религия.
К тому, что ее хотят, Дрэга относилась как к должному. Этой тяги она не ощущала только от жителей рассвета, а во внешнем мире, как в старом, так и в новом, она почти всегда знала о направленной в ее сторону похоти. Необычным было другое.
Болтун чувствовал симпатию, приязнь. Это было что-то новое для Дрэги, она понимала, что это, и в то же время никогда не ощущала ничего подобного. Ненависть, зависть, страх, азарт, желание обладать — она привыкла к этому. А симпатия была в новинку, и она никак не могла определиться с тем, как относиться к этой эмоции.
В ее планах было просто осмотреть место будущей битвы. Пророк сказал, что здесь ей предстоит схватка с драконом-нежитью, и Дрэга решила совместить приятное с полезным. Костяной дракон в любом случае не был чем-то таким, что могло бы доставить Дрэге проблем. С другой стороны, она не забыла, как ничтожный человек унизил ее, не просто нанеся урон, но и сбежав по итогу боя. Поэтому, она решила подойти к вопросу более основательно, изучив расположение зданий и других препятствий для бегства противника. А заодно, может быть, и уменьшить возможное количество трупов среди аборигенов. Ей не было жаль их, но для выполняемой роли приветствовалось уменьшение количества погибших.
Площадь оказалась даже меньше, чем Дрэга ожидала. Квадрат с полсотни шагов на каждую сторону. На нее выходили здания местной управы (ты только представь, целых четыре этажа!) , местная церковь и пара длинных трехэтажных зданий. Все было кирпичное, и это было хорошо. Простые кирпичные стены не так уж хорошо держали удар, и все же намного лучше, чем дерево с глиной, из которых строились дома на окраине.
Кладбище было очень близко, практически, его от площади отделяла церковь. Рельеф не позволял увидеть его полностью, даже с лошади. Болтун отговаривал ее от того, чтобы внимательно осмотреть погост, и она решила действительно этим не заморачиваться. Не потому, что отговаривали, а потому, что тот, кто планировал поднять тут бучу, мог каким-нибудь образом учуять настоящую мощь демона. Это могло бы привести к тому, что будущие враги подожмут хвосты и залягут на дно. С таким развитием событий Дрега была в корне не согласна.
И теперь, видя чувства своего "гида", она колебалась. Новые ощущения разгоняли скуку и раздражение. Это было прекрасно — тем не менее, слишком был высок риск сорваться, потерять голову. Она опасалась, что пойдя на поводу новых чувств, утратит бдительность и не устоит. Не устоит перед соблазном оторвать ему руки и ноги, вынуть потроха и сожрать на его глазах, чтобы посмотреть, как долго он сможет испытывать эту симпатию. И когда же наконец начнет чувствовать то, что человеку должно чувствовать в присутствии демона — Ужас.
