Услышав хорошие новости, искатели провозгласили очередной тост за героев-освободителей, а я довольно подумал, что маленькая месть свершилась. Нет, я вовсе не злопамятный! Я просто злой, и на память никогда не жаловался, вот и решил испортить неблагодарной парочке жизнь. Мне это ничего не стоило, но когда Лисор с Навушем явятся в город в гордом одиночестве, бросив трупы носильщиков неподалеку от стен, то упадут в глазах коллег ниже плинтуса. Подлецы и предатели, нарушители незыблемых традиций профессии, они если и не будут с позором изгнаны из Гильдии, то наверняка растеряют былой почет и уважение, мигом оказавшись в незавидном положении изгоев. Муа-ха-ха!... Это был злобный смех классического темного властелина, если вдруг непонятно.
В трактире мы провели часа три. Искатели не собирались упускать удобную возможность и после выяснения всех мало-мальски значимых деталей освобождения Ушастика стали расспрашивать меня о старых подвигах. Я не отказал им в любезности, укрепляя нашу популярность, которая должна послужить хорошей защитой от нападок служителей Ахета. К слову, ходоки хоть и были суеверными, но ярыми приверженцами этого бога не являлись, поскольку основные заповеди его культа (типа канонических 'не убий' и 'не укради') слабо сочетались с реалиями профессии.
Когда же некоторые любители халявы, упившись кисляком, который здесь подавали вместо нормального вина, принялись выводить сочные рулады, примостив довольные морды на стол, мы распрощались с коллегами, расплатились с разносчицами, отдав чуть меньше семи золотых, и вышли на свежий воздух. Наши лошади хоть и не сверкали, подобно лаковым ботинкам, но уже не распространяли едкий запах пота, от которого чесался нос и слезились глаза. Да и в целом были довольны жизнью. Дождавшись, пока их оседлают и запрягут в телеги, мы щедро вознаградили взмыленного работника и поехали к западным воротам, провожаемые эскортом вездесущей малышни.
В голове шумело от дрянного вина, которое пришлось пить, поддерживая компанию, но это не помешало мне подвести итоги. Мы в Страде уже несколько часов, но претензий от властей не поступало. Следовательно, активных действий по нашей нейтрализации возмущенные слухами церковники пока не предпринимали. А мой план наверняка отобьет у них охоту нас преследовать. Ведь благодаря стражникам и случайным прохожим, оказавшимся у ворот в момент нашего прибытия, репутация служителей Ахета в народе не особо пошатнется. Найденные перстни позволят отвлечь святош от нас и заставить их сосредоточиться на улаживании отношений с Гильдией Искателей, разозленной потерями. А если вдруг церковники попытаются свалить всю вину на некого Везунчика, в нашу защиту выступит целая толпа ходоков, поддержкой которой удалось заручиться за жалкие семь монет. Так что служителям выгоднее спустить дело на тормозах и забыть о нашем существовании... Ох, как мне плохо! И где же моя хваленая регенерация, когда она так нужна?
Полуденная жара привела к тому, что до ворот я доехал в не совсем адекватном состоянии. Остальные (кроме Мурки, понятное дело), тоже позволившие себе 'по чуть-чуть', выглядели немногим лучше меня. С помощью народных средств, таких как массаж ушей, хлопки по щекам и вдыхание едкого аромата какой-то дряни из алхимических запасов Ушастика, которые тот и не подумал продавать, нам удалось продержаться пару часов, после чего мы свернули с дороги, укрылись от посторонних взглядов за какой-то рощицей, разлеглись на повозках и отключились, оставив большую кошку следить за порядком.
Проснувшись после заката, мы ощутили на себе все прелести похмелья. Немного привели себя в порядок, перекусили тем, что нашли в сумках, и продолжили путь. Время было поздним, и дорога пустовала. Полночи мы двигались по ней, так никого и не встретив. Затем свернули, следуя совету изучавшей довоенные карты Тиши. Несколько часов наш маленький караван пробирался в темноте по цветочным полям и лугам, пока не уткнулся в густую рощу, объехать которую не было возможности. Повозки пришлось бросить. Нагрузив лошадей поклажей, мы повели их через лесную чащу. Отсутствие света и ровной дороги не могло не сказаться на скорости передвижения, так что до родной деревушки мы добрались ближе к полудню.
Первыми нас встретили котята. Успевших заметно подрасти пушистиков гладили и тискали всей толпой. Радостные возгласы и счастливый смех привлекли внимание Лисенка. Картина воссоединения супругов была трогательной. Несмотря на подготовку, я едва смог справиться с лавиной эмоций, хлынувшей на меня из разума брата и поприветствовать гномов. Судя по загоревшим, источающим здоровье лицам мастеров, пребывание на лоне природы пошло им только на пользу.
Когда кузнецам надоело проверять наши ребра на прочность, мы с Викой представили им нового члена семьи. Знакомство прошло благополучно. Тиша, оглядев физиономию Глимина, его растрепанную шевелюру и внушительные мускулы, которые плохо прикрывала рваная, прожженная в нескольких местах рубашка, признала кандидата в мужья достойным. Парень, заметив столь явный интерес, тоже оглядел девушку с головы до ног и слегка зарделся, машинально задержавшись на 'вторых девяносто' красавицы.
Заинтригованный Нарим, верно истолковавший мое подмигивание, приказал сыну устроить Тише экскурсию. Глимин поручению обрадовался и пошел показывать Торенской хозяйство, а мы занялись лошадьми. Освободили от груза, расседлали и отправили пастись в соседний двор. Устраивать конюшню смысла не было — мы планировали завтра же покинуть деревню. Так что пусть себе гуляют. Далеко не разбредутся, а опасных хищников рядом нет — котята гарантировали. Седла, мешки и прочее унесли в дом.
Хотя родным не терпелось узнать о наших приключениях, они понимали, что лезть с расспросами к грязным, усталым и голодным путникам не следует. Пока мы всей компанией смывали в реке дорожную пыль и стирали шмотки, Нарим с Лисенком успели приготовить обед. Заморив червячка, чистые и довольные мы приступили к рассказу. На сей раз история была полной, за исключением одного момента — о матримониальном уговоре с Торенской мы упоминать не стали. Нариму я успел шепнуть на ушко о своих планах и получил полное одобрение старого мастера, светящейся от счастья Лисенку было все равно, ну а Глимину и вовсе знать не обязательно. А то мало ли, возникнут нехорошие мыслишки типа: кто дал мне право решать за него, почему я вмешиваюсь в чужую личную жизнь и зачем ему вообще жениться? Нет уж! Эмоции Тиши ясно говорили, что девушке кузнец понравился, не избалованный женским вниманием парень тоже был рад компании красавицы, вот пусть сами и разбираются! В деле затаскивания под венец женщинам нет равных, а имея под боком наглядный пример двух счастливых браков, Глимин не станет долго сопротивляться.
Рассказ произвел на родных огромное впечатление, но конец героической байки оказался безнадежно испорченным. Лисенок, получив брошку, едва сдерживая слезы, подтвердила, что она принадлежала ее отцу. А демонстрация часов и рассказ о судьбе моих предков повергли семейство в шок. В такое совпадение было сложно поверить, но со мной законы теории вероятности всегда работали через одно место. Лично я давно оставил сомнения и даже испытывал некоторое моральное удовлетворение от того, что сумел отомстить убийцам родителей. Пусть и случайно. Разглядывая поблескивающие латунью 'Командирские', я невесело усмехнулся:
— Какая ирония судьбы! Папа всегда мечтал, чтобы я пошел по его стопам. Так и получилось — вслед за ним я угодил в этот мир.
— Ник, а твой отец был таким же удачливым? — поинтересовалась Тиша. — Просто я подумала...
Фразу девушки оборвал хлопок. Он пришел откуда-то из центра деревушки, был негромким и сопровождался слабым ментальным ударом, от которого у меня заныли зубы.
— Портал, — сухо произнес Ушастик. — У нас гости!
Перейдя на магическое зрение, я посмотрел в сторону реки и увидел облако разливающейся во все стороны силы, в центре которого находились три наполненных ослепительным светом фигуры. Эх, рано мы обрадовались! Похоже, святоши оказались не настолько умными, как мы надеялись, и послали за нами команду ликвидации.
Время вокруг послушно замерло. Наверное, впервые в жизни я воспользовался кошачьим темпом, чтобы подумать. Итак, сбежать нереально. Судя по аурам, к нам пожаловали магистры, а такие зубры, если верить учебнику, могут легко превратить и деревушку, и окружающий ее лес в выжженную пустыню. Но сразу переходить к радикальным мерам они не будут. Наверняка для начала попытаются взять нас живьем, и это — наш шанс... Нет, не победить и остаться в живых — на такой исход я даже не рассчитывал, а прихватить с собой на тот свет хотя бы парочку гадов.
Набросав первоначальный план действий, я вынырнул в реальность, без предварительной подготовки и психологической настройки (а чего тут готовиться — мысли всех присутствующих текли примерно в одном направлении!) обхватил разумы родных своим и начал действовать. Раз — содержимое одной из сумок вываливается на пол. Два — мешочек с трофейными амулетами разрывается, и каждый хватает себе по защитному и маскировочному. Три — девушки с мастерами берут по сумке, седлу и бросаются к лошадям. Четыре — амулеты занимают места на шее марилан, Мурка выпрыгивает из дома, чтобы зайти врагам с тыла, а котята исчезают, чтобы организовать отвлекающий маневр Вике. Пять — Ушастик хватает лук с колчаном и отправляется искать себе удобную позицию, а я уже бегу навстречу гостям.
Те, кстати, ведут себя странно. Стоят на месте и не предпринимают никаких действий. Пока Мурка делает круг почета, я миную три двора и, укрывшись за покосившейся стеной, почти в упор разглядываю троицу магистров. Внешне они мало напоминают служителей Ахета, но кто знает — может, ликвидаторам на боевую операцию не положено одевать серые балахоны? Обосновавшись за кустами малины, из-за которых открывался отличный вид на магов, Дар натягивал тетиву на лук, а прихватившая негатор Вика осторожно пробиралась через дворы под прикрытием аур нескольких лошадей, которых аккуратно понукали Кар с Линью. Маскировка, конечно, так себе — магическим зрением возмущение от наполненных силой амулетов все равно заметно, но в момент ответного удара четвероногие вполне могут послужить живым щитом орчанке. Тем временем Мурка, пользуясь остатками полусгнившего забора, ползком подобралась к троице почти вплотную.
Пора действовать. Благодаря объединению сознаний мы сможем нанести синхронный удар, а кузнецы с Торенской и Лисенком, взяв себе по кобыле, уже успели отвести их к лесу и получили неплохие шансы уцелеть... Однако меня смущало поведение магов. Я наблюдал за пришельцами в щель между бревнами, но не замечал ни одной попытки помагичить. Люди стояли на одном месте, не разговаривали и даже не вертели головами по сторонам. Чего они ждут? Почему медлят? Отчего не отреагировали на исчезновение наших аур?
Вопросы без ответов бились в моем сознании, заставляя тянуть время. На ум пришло воспоминание о молчаливых спутниках дяди Эльвины. Прикинув шансы, я покинул свое укрытие и вразвалочку пошел навстречу гостям. На моем лице застыло скучающее выражение, а руки, дополняя образ, находились в карманах. Одна сжимала атакующий амулет, другая — рукоять пистолета. Не думаю, что это обманет профессионалов, но попытка — не пытка...
— Приветствую, господа! — сказал я, остановившись напротив троицы.
— Здравствуй, Везунчик, — произнес стоявший в центре маг.
Говоривший обладал располагающей к себе внешностью — гладко выбритый пухленький мужчина лет сорока пяти с небольшой лысиной и добродушным лицом. Голос был под стать — мягкий и проникновенный, как у психоаналитика.
— Итак, вам знакомо мое имя, — продолжил я общение на высоком слоге. — Я же, признаться, теряюсь в догадках, кого имею честь лицезреть.
— Можешь называть меня Кликом, — сказал толстяк. — Мы с моими спутниками представляем тайную службу Его Величества.
Выходит, почувствовав запах жареного, церковники решили ввести в курс дела своих высоких покровителей и доверили уладить щекотливую ситуацию им?
— И что же отнюдь не рядовым сотрудникам тайной службы понадобилось в этой глуши? — уточнил я, мысленно распределяя цели для удара.
— Не что, а кто, — мягко поправил меня маг. — Нам нужен проводник.
КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ
