— Когда мы узнаем, Куэлл? — спросила Адрана.
— Я думаю, самое раннее, завтра днем — остальным понадобится время, чтобы оценить предложение. Но для ваших друзей — безногого человека и остальных — нет никаких препятствий, из-за которых они не могли бы начать приготовления. Вас это устраивает, капитаны?
— Да, — ответили сестры Несс.
— Хорошо. — Он прикоснулся пальцем к своему лбу. — И еще одно — судя по тому, как мне описали этот объект, я думаю, что у меня есть подходящее название. Если вы хотите, можете предложить более подходящее, но с таким же успехом можете рассмотреть и мое.
— Какое?
— Китобаза, — сказал Куэлл.
На следующий день, ближе к вечеру, сестер Несс пригласили прийти в сад отдыха. Несмотря на продолжающееся отсутствие дневного света, сад, освещенный сумерками, казался таким же приятным и располагающим, как и во время первого посещения Адраны. Чаепитие при таких обстоятельствах должно было быть очаровательным — Адране всегда нравился вид освещенных по ночам садов, — но для этого атмосфера была слишком необычной и сказочной. Было очень хорошо намеренно изгонять свет Старого Солнца, твердо зная, что его можно вернуть, взмахнув занавеской, но гораздо менее приятной была перспектива узнать, что Старое Солнце может никогда не вернуться. Несмотря на всю свою самоуверенность в присутствии Куэлла, Адрана не чувствовала в себе подобной уверенности.
— Они бы не пошли на всю эту церемонию, — прошептала Фура, наклоняясь со своей стороны стола, пока собирались остальные, — если бы это было только для того, чтобы сказать нам, что мы не можем запустить катер. Будет еще кое-что: условия. Но они не собираются отказывать.
Адрана кивнула, хотя это ее и не убедило. — Думаю, вполне возможно, что они откажут нам, а затем предъявят счет за причиненные нами неприятности. Прямо или косвенно, но это наших рук дело.
— Если бы мы не помогли щелкунчику, — сказала Фура, — он так или иначе попал бы сюда другим способом. Или какой-нибудь другой щелкунчик. И если бы мы не инициировали Реорганизацию... — Она еще больше понизила голос. — Если бы мы не сыграли свою роль в этом, рано или поздно кто-нибудь другой собрал бы достаточное количество квойнов, и все это произошло бы в любом случае, на этом Заселении или на следующем.
— Ты выставляешь нас бессильными. Будто мы просто инструменты сил, превосходящих нас по размерам, как те бумажные куклы, которых мы привыкли водить в игрушечном театре.
— Мы такие и есть. Лучше принять это, чем отрицать.
— Я это отрицаю. Нашему Заселению предшествовали двенадцать похожих. Ни в одном из них не было сестер Несс. Возможно, сестер Несс никогда не будет ни в одном из будущих Заселений. Это был наш момент, сестра. Воля Бозы, возможно, и повлияла на нас сильнее, чем нам хотелось бы, но это не полностью ее заслуга. — Она смягчила свой голос, потому что даже для ее собственных ушей он звучал резко и угрожающе, и эффект был не из похвальных. — Ты снова принимаешь мефрозин уже десять или одиннадцать дней, как сказал Эддралдер. Чувствуется ли польза?
— Посмотри сама. — Фура подняла свою здоровую руку, растопырив пальцы, как будто только что покрыла ногти лаком. — Это снова отступление. Перерыв в приеме лекарства оказался для меня не таким страшным, как мы опасались.
— Хорошо, пусть это продолжается. И если и когда мы вернемся в миры и сможем путешествовать по ним, не подвергаясь аресту, мы будем искать постоянное лекарство.
— Такого, возможно, не существует.
— Все, что может существовать, уже существовало, — сказала Адрана. — Так говорят нам эксперты, и я думаю, что это правда. Вопрос лишь в том, чтобы копнуть достаточно глубоко и понять, что именно надо искать. — Она сделала паузу. — Я не успокоюсь, пока мы не найдем это, Фура. Даю тебе слово.
— Прошу внимания, — раздался громкий, глубокий, как гранит, голос Гриндера.
Адрана сжала пальцы Фуры. — Начинаем.
— Сестры Несс. Мы собрались здесь, чтобы высказать свое мнение о вашем предложении.
Там был Гриндер и несколько других роботов, в том числе один красный передвижной робот, который нес голову Паладина, как что-то вроде стеклянного трофея. Там были инопланетяне: Клинкер, молодые ученые-панцирники, Тэйзакнэйкак и другие представители всех видов, еще не известные сестрам Несс, но входящие в состав этого временного собрания. Там были соратники Куэлла, в том числе Мэйбил, Бранка и другие, и сам Куэлл, а также Эддралдер, Меррикс и Разер, которым были предоставлены голоса в ассамблее, и еще около полудюжины мужчин и женщин, приехавших из других мест Тревензы, но которым доверили выступить от определенных районов или организаций. Бывших сотрудников службы доходов среди них не было, но со временем их придется включить, просто для этого пока раны еще слишком свежие.
Сестры Несс поставили свои чашки с чаем.
— Мы готовы выслушать ваш вердикт, — сказала Адрана. — Прежде чем мы начнем, могу я сказать одно маленькое слово в поддержку нашего плана?
— Это не будет иметь никакого значения, — властно произнес Гриндер. — Но вы можете.
— Я люблю эту жизнь, — сказала Адрана, слегка откашлявшись. — Люблю эту маленькую цивилизацию, которую мы создали для себя вокруг Старого Солнца. Я люблю миры и все их разнообразие. К настоящему времени многие из нас, наверное, подошли к окнам и попытались найти Сообщество, которое мы называем домом. Думаю, что у каждого из нас, кто сделал это, была такая же реакция. Наши сердца бьются где-то в горле. Оно не может быть таким маленьким, таким тусклым, таким далеким, таким одиноким. И все же оно есть, и теперь мы увидели его как следует и по-настоящему понимаем наше опасное место в этой вселенной. Я не говорю, что оно идеально: оно очень далеко от совершенства. Но оно наше, и это все, что нам нужно улучшить. И все же у нас есть большой шанс полностью его потерять. Каждое Заселение, кроме самого первого, должно быть, считало себя неуязвимым для судьбы тех, кто был до него, и каждое Заселение ошибалось. Возможно, мы ничем не отличаемся, за исключением одного. Было обнаружено, что интервалы между Заселениями увеличиваются. Это известно всем историкам. Но причина такого постепенного расширения пугает. Какой-то процесс, который раньше их инициировал, со временем становится менее эффективным — настолько, что в какой-то момент может полностью прекратиться. Я полагаю, что мы, возможно, приближаемся к тому моменту, когда уже не сможем рассчитывать на какие-либо возможности цивилизации, кроме нашей собственной. Если мои опасения и подтвердятся, то это китобаза. — Она кивнула всем им. — Мы должны получить этот ответ. Даже если все, что узнаем, это сосредоточение на том, что мы можем сделать, чтобы избежать уничтожения. Возможно, это будет так же просто, как отказаться от квойнов в качестве валюты и использовать их по назначению. Возможно, потребуется что-то еще — что-то, чего мы пока не можем себе представить. Но есть шанс, что ключ к нашему спасению также находится на китобазе. Я согласна, что он невелик, но им нельзя пренебрегать. С вашего разрешения, мы направим катер к китобазе и посмотрим, что сможем найти. Однако поймите, что это не просто академическое любопытство. Наш интерес к этому вопросу носит экзистенциальный характер. Перед нами не может быть более важной задачи, чем бесконечное продление тринадцатого Заселения.
Адрана закончила и положила руки на стол.
— Она сказала верно, — добавила Фура.
Гриндер издал громкий хруст, похожий на скрежет мельницы, когда повернулся на своих брусочках.
— Вы отправитесь в экспедицию. Это было решено. Но вы подвергнетесь исключительному риску.
— Какому? — спросила Адрана.
— Щелкунчик продолжит свои усилия по перезапуску двигателя. Его работа немедленно возобновится и будет продолжаться до тех пор, пока не будет достигнут успех. Альтернативы быть не может.
Заговорил Куэлл. — Я бы хотел, чтобы был какой-нибудь другой способ. Но мы не сможем продержаться здесь больше нескольких месяцев. Вы скажете, что вам нужно всего несколько часов, чтобы доставить катер через космос к китобазе, и что он не должен возвращаться к двигателю, пока вы не вернетесь.
Адрана хотела сказать именно это, но передумала. Куэлл выразил именно то чувство, которое было у нее на уме, и никаких дополнений или разъяснений не требовалось.
— Согласны, — сказала Фура. — Другого выхода быть не может. Насколько нам известно, этот двигатель может больше никогда не заработать, если он не запустит его сейчас. Вы должны сделать все возможное, чтобы вернуть нас в Сообщество, и если для этого придется бросить Адрану и меня... — Она заколебалась, бросив взгляд на сестру. — Это необходимо сделать. Мы постараемся сделать это как можно быстрее — не более шести часов туда и обратно, — но готовы пойти на риск.
— Тогда перейдем к другому вопросу, — сказал Гриндер.
Адрана и Фура слегка откинулись на своих металлических сиденьях. Они не ожидали, что будут улажены какие-либо другие дела. — В чем дело? — спросила Адрана с легким беспокойством.
— Вы хорошо поработали с Паладином. Я... поговорил с ним. Он поврежден, но его можно починить. Хотя он был лишен одного тела, а затем другого, его основные способности не сильно пострадали. В частности, он хотел бы выразить свое уважение Серт.
Адрана и Фура улыбнулись своей подруге. Серт выглядела слегка смущенной, не привыкшей к публичным похвалам. Она теребила край своей повязки, как будто хотела опустить ее на глаза и спрятаться от всего мира.
— Нам повезло, что она была на наших кораблях, — сказала Фура.
— Он также выступил в защиту сестер Несс. Он был свидетелем того, как складывались ваши характеры в течение многих лет. Он видел многое, что вызывало сожаление, но также и многое, что заслуживало похвалы. Его... слово имеет большой вес для таких, как я. Не каждая машина видела последние дожди в Сестраморе. Благодаря этому свидетельству ассамблею убедили заявить о своей позиции в отношении виновности сестер Несс.
Гриндер снова повернулся. — Проинформируйте их, Куэлл. Будет лучше, если это скажет обезьяна.
Куэлл прикоснулся костяшками пальцев к горлу. Его пустые глаза превратились в два черных круга. — Если повезет — с помощью щелкунчика — у нас будет будущее для этого свободного государства. Возможно, оно не будет долгим или легким, но это будет что-то. У нас будет свой собственный подход к оценке вещей: наши собственные бумажные деньги, наш собственный демократический парламент, наши собственные законы. Многое из этого еще предстоит решить, и я ни на минуту не думаю, что что-то из этого будет простым. Остальное Сообщество не примет наш образ жизни в одночасье, и какое-то время — если нам посчастливится вернуться туда — с нами будут обращаться как с преступниками. Как с пиратами. Но если они хотят, чтобы нас считали стоящими вне закона, то ничто не мешает нам поступать по-своему. И одно из первых, что мы можем сделать, — одним из первых дел, которые мы запишем, — будет официальное помилование сестер Несс в соответствии с новыми полномочиями свободного государства Тревенза-Рич. — Он пристально посмотрел на них обеих по очереди. — В других местах вас по-прежнему будут разыскивать— мы пока ничего не можем с этим поделать, — но, по крайней мере, здесь вы будете свободными гражданками. — Он усмехнулся. — Теперь все, что вам нужно сделать, чтобы насладиться этой свободой, — это вернуться к нам.
К тому времени, когда они собрались отправляться в путь, катер был готов настолько, насколько это было возможно, то есть едва годился для полета в космосе. Даже это должно было считаться чем-то вроде небольшого чуда, учитывая поспешность, о которой просили Вугу, Серт, Ласлинга и тех людей, которых выделил Куэлл. Он был подготовлен для этого единственного рейса, без каких-либо лишних запасов, и у ни у кого не было времени провести ничего, кроме самых элементарных проверок двигателя, шлюзов, целостности корпуса и так далее. В тех местах, куда стрелял Сталлис, повреждения были устранены чрезвычайно грубо, с помощью заклепок и грубых сварных швов, а также следов от молотка в тех местах, где прогнувшиеся пластины были выпрямлены или недостаточно выправлены.
Единственным спасением было то, что в катере летели только они сами, и каждая точно осознавала риск. По мере приближения момента отправления, когда сестры собирали свое снаряжение и скафандры в шлюзе, они демонстративно относились к этой авантюре так, словно она была не более важной, чем аренда прогулочного катера.
— Вы все время будете поддерживать постоянный контакт по радиоречи, — говорил Куэлл, пока Адрана помогала Фуре с некоторыми ремнями и застежками ее скафандра, что можно было сделать только двумя руками. Они не снимали шлемов, а соединения для дыхания были расстегнуты, но в остальном были полностью одеты и готовы пережить декомпрессию, при условии, что их предупредят. — И вернетесь назад, как только я дам команду, потому что, возможно, вы не цените себя, но мы-то ценим. Ничто на том корабле не стоит двух жизней.
— Напротив, — возразила Адрана. — То, что находится на том корабле, может стоить миллиона жизней или миллиарда, если там есть что-то, что поможет нам предотвратить окончание Заселения. Мы должны знать, Куэлл, и с нами не поспоришь.
— Капитан Несс?
Это был Вуга, торопливо возвращавшийся в шлюз. Обе сестры обернулись на его голос, но было ясно, что он обращался только к Фуре. Он нес с собой маленький деревянный футляр, размером с коробку из-под обуви, и бережно держал его в руках. — Я знаю, что, возможно, сейчас не лучшее время, что вы хотели продолжить свой путь и все такое... Но поскольку у вас не было возможности заменить свою руку...
Фура с сомнением посмотрела на коробку. — Ты приготовил мне руку, Вуга?
— Не руку, капитан, а то, что поможет продержаться, пока вы не вернетесь к нам. На самом деле, две вещи. Капитан Адрана, не могли бы вы оказать любезность?
Адрана улыбнулась, принимая подношение. — Где сарказм, Вуга?
— Я оставил его где-то позади нас. Если снова найду его, вы узнаете об этом первой. — Он кивнул Адране, чтобы она открыла коробку, в которой было два металлических замка, с которыми было нелегко справиться одной парой пальцев. Она открыла крышку, принюхалась, как к духам, окинула оценивающим взглядом содержимое и передала коробку Фуре.
В коробке было два крючка. Каждый из них крепился к чему-то вроде латунной манжеты с затяжками. Меньшая из двух манжет подходила Фуре по размеру, но с регулировками, в то время как большая явно предназначалась для ношения поверх рукава скафандра вместо вакуумной перчатки.
— Они некрасивые, — сказал Вуга, как будто этот самоочевидный факт нуждался в разъяснении. — И, возможно, они вам не понравятся — если так, то меньше говорите, быстрее исправляйте. Я не обижусь. Их можно переплавить или отдать кому-нибудь из подручных мистера Куэлла, или мотли, или как они там себя называют. — Он нервно почесал за ухом. — Я просто подумал, что, учитывая, куда вы направляетесь, вам, возможно, будет лучше получить что-нибудь большее, чем ничего.
