— А по трем?
— У тебя есть? Дай подумать. Сотню отдам сразу и 50 чуть попозже пришлю.
— А за четыре?
— Ого! Вижу, ты даром время не терял, а трудился в поте лица своего. Как сумел?
— С трудом.
— Сто сразу, сто потом.
— А за пять?
— А за пять... сто сразу, сто потом и ответная информация.
— А за шесть?
— Сто сразу, сто потом, ответная информация и совет.
— А за семь?
— Ну ты монстр! Неужели на все инферно собрал?
— А за всё сколько?
— Сто сразу, сто потом, ответная информация и три совета.
— Кланов больше.
— Так там мелочь осталась. И так 2 совета на оставшуюся мелочь не тянут. Это я так, исключительно из личного расположения к тебе. И то при условии, что ты уложишься в два дня.
— А если в один? — хитро прищурился.
— А если ты уложишься в один... кстати, сегодня у нас на календаре что?
— 23 день 7 месяца 161 года по имперскому отсчету.
— Ага, — кивнула, именно сегодня начнется полоса потерь для клана Крадущих Тени. — Так вот, если ты уложишься в один день, мы не будем ждать того придурка. И я даю тебе слово, что при возникновении следующей проблемы я в первую очередь обращусь к тебе.
— Идет.
— Еще нет.
— Что еще?
— Я слишком маленькая и слабенькая, чтобы таскать тяжести. Сколько же весят все эти копии?
— Дай слово, что ты не ко мне первому обратишься, а только ко мне, и я добавлю документов еще за один век и на носителе, что весит не больше стакана в твоей руке.
— Заманчиво. А если с нужным мне делом ты не справишься, и это будет известно заранее?
— Мы пересмотрим наше соглашение к обоюдной выгоде.
— Хорошо, а теперь я хочу отдохнуть.
— Управляющий проводит тебя. И, — он хмыкнул. — Знаешь, как тебя называют в инферно?
— Захочешь — скажешь. А мне по барабану.
Стоило мне выйти из комнаты, как появился Красавчик.
— Ты знала.
— Что именно?
— Ро-Болтон мертв.
— И что с того? Он вышел из сделки.
— Учту. Я приготовил копии.
— А я еще не приготовила кристаллы. Сначала надо позавтракать.
— Поужинать.
— Ты как хочешь, а у меня завтрак по расписанию.
— Не соблаговолит ли прекрасная дама составить мне компанию?
— Так и быть, подарю тебе такую честь.
Скривился. Мда, нелегко даются такие фразочки. Оркская кухня мне нравится однозначно больше, но выбирать не приходится. И вообще, я всеядная.
— Так говоришь, уже вечер? — зевнула. — Тогда давай с утра обмен и произведем. Я все еще спать хочу.
Но вместо сна пришлось создавать 200 кристаллов. Кажется, я уже могу создать их на автопилоте. А на утро вручила Красавчику 2 коробки.
— Знакомься. Тут те, которые сразу. А тут появятся через несколько дней. Но сам не вскрывай, а то нарушишь направляющие и ничего не получишь.
Он же мне вручил информационный кристалл. Проверила. Да, тут просто море документов. Слила в компьютер, потом разберу.
— Теперь твоя информация.
— Угу. Так вот. Со вчерашнего дня удача отвернулась от клана Крадущих Тени. Не совсем, но знающий демон может с успехом воспользоваться этим незначительным фактом. Лет на 40 затянется эта полоса мелких неудач.
— И это все?
— Да вот думаю, если найдется знающий демон, скажем из соперничающего клана, и расставит фигурки так, что ро-Валарт и ро-Безумец окажутся в своих владениях близ Черных Пустошей, скажем 9 числа 5 месяца 163 года, то... Самому знающему демону не стоит там появляться в это время, да и оставлять там что-то ценное. Тот жаркий сезон будет сущим бедствием, особенно с учетом того, что он плавно перетечет во внезапный. Кстати, знающий демон будет очень прав, если уговорит Главу собственного клана уступить соседнее владение кому-нибудь другому. Переходим к советам. Про информацию ты уже усвоил. Совет первый. Никогда не пытайся стать Хозяином Ураранта. Второй совет. Никогда не принимай участие в уничтожении какого-либо клана подчистую. Совет третий. Не пытайся в ближайшие годы стать главой клана.
— Почему?
— Совет тем и хорош, что советующий не обязан что-либо мотивировать или аргументировать. Это просто совет.
— Среди каких рас еще встречаются сильные Прорицатели?
— Среди всех. Но редко. И потом, у Прорицателя могут быть помощники, типа подай-принеси, жизнью рискни. Им тоже не всегда все объясняют.
— Что-то мне кажется, что с советами ты меня обманула.
— Если у тебя галлюцинации — это твои проблемы. Не мои.
— Уже уходишь?
— Да. Прощай.
Когда-то
— Мы засекли активность вот в этом районе, — очень старый архимаг склонился над картой. — Вам придется проверить его весь.
— А не проще ли настроить портал для десятка моих людей? Это не даст им времени для побега.
— Нет, активность слишком высока. Во-первых, десяти воинов будет недостаточно, во-вторых, мы просто не можем открыть выход портала в нужной области. Следопыты уже выступили в этом направлении, но их слишком мало.
Конни
То место, в котором никто бывать не хочет. Да знаю я его официальное название, знаю, но оно мне не нравится, попробуй его выговори! Нашла ближайший сгусток хаоса и устроилась спать. Но тут снова прилетела птичка обломинго.
— Приветствую Хранительницу Времени, — на меня смотрела незнакомая демонесса из клана Прорицателей, пребывающая на самом последнем сроке беременности. — Я преемница ро-Син-Гал.
— Она умерла? — комната была той самой, что примыкала к 'благоухающей', обстановка иная, но я ее узнала. В уголке сжался в комок один из низших демонов.
— Да, 10 лет назад. Меня называют Последней Тенью.
Она вздрогнула и скривилась.
— Извини, мне надо родить прямо сейчас.
— Интересная формулировка, — с такой я еще не сталкивалась. — Моя помощь требуется?
— Да, — странно, демонессы вроде особо никого не терпят рядом с собой в такие моменты. — Это последний ребенок клана. Ро-Шаиндун собирается ее убить. Ему было предсказано, что если она выживет и посмотрит на инферно на десятый день своей жизни, то к власти придет новый Хозяин. Больше детей в клане не будет. Ему мы об этом не говорили.
Я вспоминала историю. Да, за несколько веков до уничтожения в клане не было детей. Они знали заранее о своей судьбе и не пытались ее изменить, просто чуть облегчить. Фаталисты. А может быть они и правы. Я не знаю. Знать свое будущее — кошмар. А они знают.
Пока я предавалась печальным размышлениям, роды и закончились. Быстрые и стремительные. Остаться демону в столь уязвимом состоянии надолго? Все логично.
— Я заберу ее в населенные земли, — я приняла младенца, чтобы своей аурой скрыть ее появление на свет.
— Хорошо. Тебе стоит уйти немедленно. Он уже идет. Пять минут.
Пока я наскоро обмывала девочку, предсказательница подозвала заныкавшегося в угол низшего. Что? Она его убила.
— Он видел тебя и ее.
Ответить было нечего, да и бессмысленно объяснять что-то высшему демону о том, что убивать низших нельзя. Моя вина, должна была сама догадаться о таком развитии событий. Вот только... подхватила тающий прах бедняги. Создала материальную иллюзию младенца и запихнула прах в нее.
— Не знаю, как демонессы оплакивают дитя, родившееся мертвым, — она понимающе мне кивнула и прижала иллюзию к себе.
Схватив одно из покрывал, обернула им девочку. Сменила облик на человеческий с корректировкой на возраст. Женщина средних лет с ребенком на руках будет лучше выглядеть, чем девчонка-малолетка. И переместилась в населенный мир. Ориентиром перемещения выбрала лес у южных границ империи.
Эм, мда! Могла бы и не маскироваться, в смысле, что облик Крадущей Тени был бы уместнее. Лес, южные границы империи — все, как и заказывала. Вот только несколько мелких деталек в заказе не было. Например, вот этот демон из Изменчивых, что с моим прибытием из состояния 'должного уровня напряжения для принятия ярма раба' перешел в состояние 'рухнул на землю и челюсть отпала'. Или вон та троица магов, что явно не ожидали, что в их охренеть каком круге появится еще кто-то кроме уже призванного и доведенного до нужной кондиции демона. Или вон та группка силовой поддержки в лице трех магов попроще, помоложе и явно в ученическом статусе. Или поднимающееся волнами раздражение, то самое. Так вот, за исключением этих мельчайших деталей картина радовала глаза спокойствием и безмятежностью.
— Ну, здоровья я вам желать, пожалуй, не буду, — мои слова послужили сигналом 'отомри'.
Маги дернули круг, и демон, что только начал подниматься, взвыл, падая обратно. Малышка на моих руках запищала, и волосы тут же окружили ее коконом в дополнение к моим затрещавшим щитам. А вот это они зря. За себя я им ничего бы и не сказала, а вот за нее, да еще потряхиваемая от раздражения... Я еле сдержала вскипевшую ярость. Девочки, у меня руки заняты. Рядом со мной в круге встали четверо моих Я. Солнышко заорал, что мне нельзя светиться. Ну что ж, небольшой выброс хаоса я вполне смогу проконтролировать. Появление еще четырех демонов (а девочки выбрали для себя вполне узнаваемые облики сильнейших кланов, формируя в руках кристальное оружие) и заклубившегося хаоса, что начал разъедать круг, маги восприняли на удивление стоически, еще больше усилив давление круга и запустив еще и дополнительно какую-то пакость. Аиррита похлопала по Изменчивому, вливая немного энергии, и указала на магов:
— Развлекайся, но они мне потребуются живыми, — после чего одним ударом проломила круг.
Демону повторное приглашение не потребовалось. Он пулей вылетел, меняясь на ходу в нечто раза в три большее, поклыкастее и покогтистее. Аиррита осталась рядом со мной для прикрытия на всякий случай, а Демона, Корри и Реми присоединились к 'избиению младенцев'. Пара минут и трое главных магов валялись в разной степень помятости на земле, но живые все ж таки, а их ученики, не без повреждений в здоровье, стояли рядышком, испуганно глядя на окружающих их демонов.
— А ты понятливый, — кивнула демону, собирая разлившийся хаос в широкий обруч по краю поляны. Хаос недовольно шипел, но слушался.
— Ну еще бы, — он красноречиво перевел взгляд с разорванного круга на круг из хаоса.
— За что люблю демонов инферно, так это за понятливость. Вот веришь, ни с кем еще особых проблем не возникло. Одна демонстрация — и все. Не то, что некоторые.
— Эй, а тут только один демонолог, — Корри прикусила губу: ярость проходила, раздражение я пока контролировала, а инстинкт исцеления всего и вся выступал на первый план. — А вот этот — стихийник, а этот — некромант.
— Понятливый, помоги мне их связать, — Реми махнула рукой и они занялись этим без сомнения нужным делом. Хотя нет, у Изменчивого сомнения как раз и были. Действительно, зачем бы мне могли понадобиться эти вот живьем? И вообще, они чуть ребенка не погубили! Ладно, мертвецов ничему уже не научишь. Ответов от них же не получишь (ну, я же не могу в этом времени в загробный мир махнуть). Так куда мне их приткнуть? И вообще, за последние недели скачков это у меня одна из первейших проблем.
По ходу дела нашлась невдалеке землянка, так тщательно запрятанная, что и следопыт не сразу найдет. А в землянке нашлись кое-какие причиндалы магического назначения, пара тетрадей с зашифрованными записями, запас еды, ну и мелочи хозяйственного назначения типа посуды, одеял и прочего, что свидетельствовало, что землянка была обжита давно. А самое главное, было понятно, что народу в ней периодически бывало в разы больше, чем те 6 человек, что мне попались. Все самое нужное было тщательно упаковано и готово в дальней дороге. Этим местом явно пожертвовали. Демона придирчиво все осмотрела и решила, что тут вполне чисто. Поставила воду кипятиться. Если ничего иного не надумаю, можно будет тут остановиться на ближайшую ночь.
Когда-то
Он отказался от приглашения мага и решил переночевать в таверне Ориса. Вспомнить молодость. Хм, ему 35, а чувствует себя седым старцем. Мысли о погибшей жене не давали ему покоя. Если бы он был рядом, этого бы не произошло. Что бы там Видящий не говорил, в этом есть его вина.
— Командир, может, все же ко мне? — допил свою единственную на вечер кружку эля Сивор.
— Все уже оговорено, выступаем на рассвете, — покачал головой в ответ.
— Сегодня Длинная ночь, здесь будет шумно.
— Спасибо за приглашение, но нет. Ступай домой, к жене.
— Нельзя быть таким, — и воин ушел, осуждающе покачивая головой.
— Сам решу, каким мне быть, — буркнул себе под нос, принимаясь за принесенный ужин.
Отметил, как в зал вошла женщина со свертком на руках. Судя по тому, как бережно его держит — ребенок. Осмотрелась, вздрогнув и прикусив губу, и направилась к хозяину, что за стойкой был. Что-то в ней было безумно знакомое. Трактирщик осмотрел цепким взглядом несколько потрепанное одеяние и ответил отказом на ее тихий вопрос. Женщина стояла к нему вполоборота, но даже так от ее горькой улыбки его пробрало. Она снова что-то тихо сказала, ему не было слышно ее голоса, но Орис передумал и кивнул на лестницу на второй этаж. Что именно его привлекло в этой сцене? То, что она была на кого-то похожей? Нет, не может быть, та девушка погибла. Однако охватившее его беспокойство не отпускало. Может, родственница? И что? Домашнее обучение, те странные заклинания... Можно ведь просто посмотреть на нее ближе.
Он поднялся на второй этаж. Вторая по коридору дверь открылась и оттуда вышла одна из подавальщиц с бадьей в руках.
— Если что-то еще ребенку понадобится, скажешь.
— Да, спасибо, — он услышал голос незнакомки. В памяти опять вспылили Дикие степи.
Некоторое время стоял перед дверью, а потом решительно постучал.
— Войдите, — он и вошел. Женщина прикрыла лицо ребенка краем покрывала.
— Прошу прощения за беспокойство, — голос прозвучал хрипло. — Но мне показалось, что я вас раньше встречал.
— И чего именно ты ждешь от меня? — она вдруг рассердилась. — Что я кинусь к тебе на шею: 'Аксель, как я рада, что ты жив'? Или что я пошлю тебя лесом, сказав, что я тебя в жизни не видела? Ты давай, говори прямо, чего надо. Я очень устала и просто не способна соображать, на что ты там намекаешь.
— А я вот очень рад тому, что ты жива. Мы ведь думали, что ты погибла.
— Угу, — она вдруг грустно опустила глаза на свои ладони. — Я тоже этого опасалась. Мне повезло. Я выжила. И спасибо, что никому обо мне не рассказывали. Это очень важно. И все же, Аксель, сейчас-то ты зачем пришел? Ооо, — ее настроение снова изменилось. — Аксель, а ведь ты сам ко мне пришел.
Он не удержался и отступил на шаг от ее хищного взгляда. Щелкнул замок на двери. Она же маг.
— Ты чего? — меч сам оказался в руке.
— Ну ты орел! Неужели рука поднимается на безоружную женщину, что тебе жизнь когда-то спасла?
— А это? — указал на дверь.
— Ой, — хихикнула. — Ты что, решил, что я собралась тебя изнасиловать?
— Что? — ее предположение было просто возмутительным!
— Вообще-то, с физиологической точки зрения, — заговорила с интонацией пожилого наставника. — Для мужчины длительное воздержание вредно. Но здесь на мою помощь можешь даже не надеяться. Фиг тебе. Могу повторить тоже самое, но в более доступных выражениях.
