Пригодились и реппеленты от комаров, которыми он запасся в немалом количестве. Когда он побрызгал на себя жидкостью из баллончика, Джемми брезгливо сморщила нос и написала в блокноте:
'Что это?'
— Это средство от комаров, — ответил инженер. — Чтобы не кусали.
'Побрызгайте мне тоже, на уши, — написала алмазная собака. — Совсем заели'.
Андрей Петрович побрызгал и её. Джемми потёрлась об него мордой, типа, в знак благодарности, но инженер готов был поклясться, что собака явно строила ему глазки.
За остаток дня они прошли километров шесть, и если бы бо́льшую часть этого пути Андрей Петрович не провёл сидя в лодке, получилось бы пройти ещё меньше. Для подготовки к ночи остановились засветло. Андрей Петрович и Гисль вместе поставили палатки, набрали хвороста и дров. Инженер научил Джемми пользоваться маленькой походной печкой, и алмазная собака приготовила из грифонских консервов и внесённых человеком в общий котёл вяленого мяса и вермишели на редкость вкусную и сытную густую похлёбку-хрючево, заменявшую и первое, и второе блюдо.
На ночь разошлись по палаткам, причём Джемми довольно недвусмысленно намекала, что хотела бы спать в палатке инженера, типа, вместе теплее. Андрей Петрович показал свой спальный мешок и пояснил, что он только для одного, а без него будет холодно.
'У вас печка в палатке, тепло, — написала в блокноте алмазная собака. — Ночью будет очень холодно'.
— Печка железная, относительно лёгкая, она быстро остынет, — ответил инженер. — Кстати, надо дров на утро приготовить.
Дров они с Гислем натащили довольно много, и Андрей Петрович сложил их возле входа в палатку. Печку он поставил сразу в своей палатке, выведя её трубу наружу, потому что затащить горячую печку в палатку точно не получилось бы. Пока Джемми готовила, в палатке действительно стало очень тепло. Но томные недвусмысленные взгляды, которые бросала на него собака, изрядно насторожили инженера, и он решительно и твёрдо выставил её из палатки, отказав ей в её поползновениях.
-=W=-
На второй день в лесу Андрей Петрович проснулся рано утром и сразу затопил печку в палатке, буквально не вылезая из тёплого спального мешка. Дрова, береста и спички уже лежали рядом с печкой. Подстилка из пенки и спальный мешок были достаточно тёплыми, палатка с вечера прогрелась за время вечерней готовки, но к полуночи тепло выветрилось, а под утро снаружи спального мешка был такой дубак, что инженер ночью закрыл лицо вязаной шапкой.
Он сразу поставил на печку остатки вчерашнего хрючева. Джемми наготовила с расчётом, чтобы хватило на утро — это заметно экономило время. Запах разогреваемой еды привлёк внимание попутчиков. Джемми сунула голову в палатку, затем влезла целиком и пристроилась у быстро нагревшейся печки.
Как только еда разогрелась и в палатке стало достаточно тепло, чтобы вылезти из спального мешка, Андрей Петрович перестал подбрасывать дрова в печку, чтобы она прогорела и остыла. После завтрака свернули лагерь, погрузили вещи в лодку и продолжили путь.
За второй день прошли примерно двенадцать километров, с одной короткой остановкой в середине дня. На этом переходе миновали место туристической стоянки на северном берегу реки, помеченное на Google Maps.
Остановились за час до наступления сумерек, чтобы успеть поставить палатки и собрать дров. Сверившись в очередной раз с картой вместе с Джемми и Гислем, инженер прикинул, что по реке осталось пройти километров пять, после чего можно будет сворачивать к северу. Когда он сказал об этом спутникам, Джемми покивала и написала в блокноте:
'Мы там оставили знак на берегу, где поворачивать', — после чего изобразила что-то вроде ветки с привязанной к ней узкой полосой ткани или лентой.
В эту ночь должна была прилететь Фулгур, чтобы передать посылку, о которой она упоминала в Москве. Андрей Петрович предупредил попутчиков, что ночью будет гость и развёл три небольших костра треугольником.
Около десяти вечера в темноте послышался шум огромных крыльев, и через секунду в нескольких метрах от костров приземлилась демикорн. Гисль вскочил и схватился за оружие. Инженер перехватил его лапу со словами:
— Это друг! Гисль, успокойся!
Грифон, помедлив, снова сел к костру, настороженно глядя на гостью.
— Salve! — приветствовала всех Фулгур. — Спокойно, мистер Гисль, я не кусаюсь, — она повернула голову к человеку. — Отойдём?
Андрей Петрович и демикорн отошли на несколько шагов в сторону. Полянка на берегу реки, выбранная для ночёвки, была слишком мала. Фулгур телекинезом достала из седельной сумки небольшой цилиндрический лакированный деревянный футляр и в облачке золотистого сияния передала его инженеру:
— Есть один предмет из нашего мира, которому здесь не место. Его нужно вернуть на Экви, так же как и книгу, которую вы везёте.
Демикорн сняла крышку с футляра и достала небольшую деревянную чашу. Она была серая, формой похожая на оливку со срезанным верхним концом, на толстой деревянной ножке, и позолоченная внутри. Она выглядела удивительно знакомо. Андрей Петрович смотрел на неё с величайшим изумлением, постепенно осознавая, что он уже видел эту чашу раньше... в фильме 'Индиана Джонс и последний Крестовый поход'!
— Погодите... это что... Святой Грааль?!
— Он самый, — просто, без лишних слов, подтвердила Фулгур. — После того, как Гитлер залил кровью Европу в поисках Грааля, мы решили, что оставлять его на Земле слишком опасно. Но портал был заблокирован, и мы смогли открыть его только сейчас. С вашей и мисс Саншайн неоценимой помощью. И с помощью других пони, конечно.
— Подождите... Он что, действительно дарует бессмертие? — спросил инженер. — Из него действительно пил Христос на Тайной вечере? И в него собрали его кровь?
— Нет. Не совсем, — улыбнулась демикорн. — Вокруг Грааля накручено множество легенд. Грааль работает немного иначе. Это артефакт, созданный на Экви. Те артефакты, что там созданы, продолжают работать и здесь, только в немного ослабленном режиме. Любую воду или напиток на основе воды, налитый в него, он насыщает магией, и она становится целебной. Вода из Грааля ускоряет регенерацию клеток в организме. То есть стареющие клетки постоянно заменяются новыми. Организм не стареет и даже постепенно омолаживается. Если организм получил даже очень серьёзные раны, вода из Грааля их залечит. Если организм мёртв, но ещё не начал разлагаться, вода из Грааля может снова запустить жизненные процессы. Но полную неуязвимость она не даёт. Если организм получит повреждения, несовместимые с жизнью, но Грааля рядом не окажется, умереть может даже тот, кто уже пил из него. Даже магия имеет свои ограничения. Христос на Тайной вечере из него не пил, и его кровь в Грааль не собирали. Это средневековая легенда. Но Грааль действительно помог ему воскреснуть из мёртвых.
— И тамплиеры действительно охраняли Грааль, хранившийся где-то в Лангедоке? — спросил Андрей Петрович.
— Нет, — Фулгур улыбнулась. — Грааль нашли мы, за тысячу лет до Христа, и он хранился у нас. Нашли здесь, на том самом перевале к северу отсюда. Очень давно здесь произошла магическая катастрофа, после которой образовалась локальная аномалия, позволившая нам создавать кое-какие магические артефакты. Мы нашли в эпицентре катастрофы скелет существа, которого вы называете аликорном. Грааль был в его седельной сумке.
— Аликорн? — изумился инженер. — На Земле?
— Мы предполагаем, что он пытался с помощью своей магии создать портал, но что-то пошло не так, и он погиб, — рассказала Фулгур. — Уровень его магии был просто чудовищный. Остаточная магия на месте катастрофы позволила нам сделать здесь резервный портал. Мы пытались отсюда открыть портал на Экви, чтобы вернуться, но даже этой магии не хватило. Портал в маломагический мир можно открыть только из сильномагического, такого, как Экви.
— Вот оно что... — пробормотал Андрей Петрович. — А не мог ли этот аликорн принести с собой и книгу, которую мы несём? Её мог кто-то унести раньше, чем вы его обнаружили. Я же её получил в наследство от тётки, которая жила в посёлке к югу отсюда. Не близко, но в этих местах.
Демикорн задумалась на пару секунд:
— Это возможно! — согласилась она. — Когда мы нашли скелет аликорна и его сумку, мы ещё обсуждали, куда могла деться его книга заклинаний? Маг без книги заклинаний — это очень необычно. Книга с заклинаниями возвращения жизни — это как раз уровень аликорна. Похоже, вы сейчас только что решили загадку, которой уже три тысячи лет.
— Удивительно, — согласился инженер. — Но, если не Грааль, то что же тогда охраняли в Лангедоке тамплиеры?
— Тамплиеры в Лангедоке охраняли потомков святого семейства. Потомков Христа и Марии Магдалины, от которых затем произошла династия Меровингов, — ответила демикорн. — Легенда о тамплиерах, охранявших Грааль, возникла из-за путаницы и схожего произношения: 'San Graal' и 'Sang Real' — 'королевская кровь'.
— Что? Это разве не легенда? — удивился инженер. — Вот это вот всё? 'Код да Винчи' Дэна Брауна?
— Не совсем. Дэн Браун написал бестселлер, для личного обогащения, — пояснила Фулгур. — Но он строил свой сюжет на ранее опубликованном исследовании Майкла Бэйджента.
— 'Святая кровь, Святой Грааль', — кивнул Андрей Петрович. — Читал его тоже. Правда, думал, что это его фантазии.
— Ну, да, кое-что он домыслил, в чём-то ошибся, но главное угадал верно, — подтвердила демикорн.
— Вы сказали, что Гитлер залил кровью Европу в поисках Грааля? Разве он не просто стремился к мировому господству? — спросил инженер. — А все эти прочие реликвии, что он искал: копьё Лонгина, Истинный крест, и что там ещё — они что, тоже реальны?
— Копьё Лонгина и Истинный крест когда-то существовали, — — вполне серьёзно подтвердила Фулгур. — Нашёл ли Гитлер настоящие реликвии, или только их копии, мы не знаем. Гитлер действительно стремился к мировому господству, но и к личному бессмертию стремился не меньше. Поэтому нас с тех пор беспокоят поведение и умонастроения политиков, также стремящихся к продлению жизни и, возможно, к личному бессмертию. Да и стремление к бессмертию разных миллиардеров беспокоит не меньше, учитывая, какие мальтузианские и человеконенавистнические идеи они часто поддерживают и популяризируют.
— А как так вышло, что Грааль в фильме Спилберга про Индиану Джонса почти точно похож на настоящий? — спросил инженер. — Спилберг видел настоящий Грааль?
— Нет, конечно, — демикорн усмехнулась. — Но ему показали концепт, нарисованный по фотографиям настоящего Грааля. А Спилберг уже немного додумал, исходя из того, что Грааль якобы был сделан руками плотника. Разумеется, нет. Грааль — это сложнейший магический артефакт, сделанный из дерева дреголемис, которое не растёт на Земле, и даже на Экви оно редкое.
— Э-э... И вы готовы доверить такую реликвию мне? — Андрей Петрович отвёл взгляд от чаши и взглянул в серые глаза демикорна. — А если я выпью воды из Грааля? Не боитесь?
— Нет, не боимся, — покачала головой Фулгур. — Ваше личное бессмертие для Земли не изменит ничего. Вы же не политик, повелевающий миллионными армиями и ядерным оружием. Так что можете выпить. Хоть сейчас, — демикорн усмехнулась. — Вам не помешает поправить здоровье.
— Это какое-то испытание? — недоверчиво спросил инженер. — Типа, я сейчас выпью — и упаду мёртвым? Или вы решите, что я недостоин доверия?
— Нет, от воды из Грааля мёртвым вы точно не упадёте, — засмеялась Фулгур. — И вы уже доказали, что вполне достойны нашего доверия.
— Я правильно понимаю, — спросил инженер, — что вы приняли решение передать Грааль в Эквестрию не только потому что портал теперь снова можно открыть, но и потому что появился, скажем так, некий политик, уделяющий подозрительно много внимания вопросу продления жизни и, в перспективе, даже бессмертия?
— За восемь тысяч лет мы убедились, что государства антро процветают только в том случае, если в них поддерживается демократия и обеспечена сменяемость власти, — уже без улыбки ответила демикорн. — Диктатура любого рода может быть эффективнее демократии на коротком отрезке в первые несколько лет. Но затем любой диктатор постепенно обрастает коррупционерами и ворами, которые своим воровством сводят на нет все его усилия, даже если сам диктатор остаётся абсолютно порядочным человеком, что само по себе — почти невозможная редкость.
— Власть развращает, — согласился Андрей Петрович. — Абсолютная власть развращает абсолютно.
— Да, именно так, — согласилась Фулгур. — Поэтому, уже имея негативный пример стремления одного политика к Граалю, мы решили не рисковать второй раз. Если сейчас есть возможность вернуть Грааль в Эквестрию — это надо сделать прямо сейчас, не откладывая. Эквестрией тысячу лет правят сёстры-аликорны. Они уже бессмертны. При этом, если верить доступной нам через вас и ваших эквестрийских друзей информации, Эквестрия как государство близка к идеальному. Грааль не будет непреодолимым соблазном для бессмертного аликорна.
Она убрала Грааль обратно в футляр, Андрей Петрович закрыл его крышку, они вернулись к кострам, и инженер спрятал футляр в рюкзак.
— Есть ещё кое-что важное, что вы должны знать, — объявила демикорн так, чтобы слышали все трое. — За вами отправлена погоня. Наши информаторы в спецслужбе антро передали, что из Петербурга следом за вами направлен некий лейтенант. По времени он должен завтра утром прибыть в Ивдель. На грузовике он вас не догонит, скорее всего, ему дадут группу усиления и вертолёт.
— Что этому чекисту от нас надо? — удивился Андрей Петрович. — Я вроде ничего незаконного не делал.
— Либо он знает про книгу, — предположила Фулгур. — И тогда напрашивается вывод, что у нас крот в 'Приорате'. Эту версию мы сейчас уже проверяем. Либо вы чем-то привлекли его внимание. Возможно, его заинтересовали ваши частые сеансы радиосвязи с Эквестрией. А затем, когда вы вдруг снялись с места и потратили немалую сумму на снаряжение, которым раньше не пользовались, он или его начальство могли сложить два плюс два и отправить его за вами.
— Так... И что нам делать тогда? — спросил инженер.
— Спокойно, — ответила Фулгур. — Они, скорее всего, высадятся на перевале. Там есть удобная площадка, раньше на неё уже садились вертолёты. Осыпь, на которой расположен вход в тоннель, ведущий к порталу, находится южнее, среди деревьев. Не в густом лесу, но деревья будут скрывать вас. Мы намеренно вывели тоннель туда. Его вход обращён на юг, к лесу. Идите к тоннелю. Если на перевале никого не будет — мы включим световой сигнал в тоннеле. В этом случае сразу идите в тоннель. Если на перевале будет засада — ждите темноты. Если вы выйдете к тоннелю в тёмное время суток, например, после заката, они вас не увидят. А мы можем их ещё дополнительно отвлечь. От входа в тоннель до посадочной площадки примерно метров триста. Разумеется, они будут внимательно наблюдать, ведь они ждут вас с южного направления. Но если будете осторожны, они вас не заметят.
— У них наверняка есть инфракрасные приборы наблюдения, — предположил инженер.
