Именно так называли себя прибывшие подкрепления. Как выяснилось, кафарель тоже не сидели, сложа руки, а активно занимались поисками желающих вступить в бой за свободу Зелтроса. Большая часть добровольцев действительно пошла по зову души и сердца, но примерно треть составили наёмники, которых ещё не успели втянуть жернова войны. Именно они составили основной ударный кулак атаковавших, как в космосе, так и на поверхности планеты.
Увы, единственное, чего смогли добиться десантники — это чуть приостановить темп наступления сепаратистов. С наступлением рассвета вся махина армии вторжения вновь пришла в движение — неторопливое и неумолимое.
Правда, был и второй эффект — перетрусивший Нам'ел отозвал с фронта часть войск и авиации, качественно усилив охранную группировку вокруг своего штабного корабля.
В космосе дела республиканцев обстояли ещё хуже: сепаратисткий адмирал даром свой хлеб не ел, и умудрился качественно надавать по мордасам всем, до кого дотянулся. Ия отправила на ремонт ещё один 'Венатор' — 'Незыблемый', — а остатки разномастной эскадры 'добровольцев' вообще спаслись, только отойдя под защиту республиканских крейсеров.
Якир был бы рад добить их, но тогда пришлось перестраивать свои корабли, а это открывало дорогу к транспортам для торпедоносцев врага. Так что вновь сложилась патовая ситуация, когда ни одна из сторон не может переломить ход действий в свою пользу.
В штабе ВАР генерал Тофу выговаривал королю Дариусу.
— Ваше величество, вы могли бы предупредить нас, — говорил джедай. — Тогда удалось бы скоординировать наши действия и избежать бессмысленных потерь. Как в космосе, так и тут.
— Предупредил бы, если бы знал, — развёл руками король. — Боюсь, что друзья Зелтроса прибыли раньше, чем вести о них. Как бы вам объяснить, генерал... Есть те, кто считает Зелтрос домом, хоть и не был тут рождён. Они готовы были ринуться в бой на защиту планеты и всё, что успели наши люди за пределами Зелтроса — это собрать их в единую группу и заплатить всем доступным наёмникам.
Тофу молча вздохнул. Зато голос раздался с самой неожиданной стороны.
— Вот воистину говорят: хуже дурака — только дурак с инициативой, — заявил присутствующий на КП Кипинга. Оглядев карту, РК фамильярно подмигнул Дариусу:
— Поздравляю, Ваше величество. Ваши 'друзья Зелтроса' только что отобрали пальму первенства за самый идиотский десант у Великой Армии Республики. До этого я был свято уверен, что тупее первой высадки на Джеонозис придумать что-то будет невозможно, но... я ошибался.
За плечом Дариуса хрюкнул Бебут. Поймав недовольный взгляд джедая, майор метнулся в комнату с каф-машиной, и уже оттуда донёсся его хохот.
— Жаль, людей только зря положили, — продолжал Кипинга. — Ваше величество, прошу прощения, но вам и вашему семейству пора приготовиться к эвакуации.
— Эвакуируйте, — разрешил ему Дариус. — А я остаюсь.
— Нет, — отрубил ЭРК. — Вы — символ власти на Зелтросе. Вокруг вас будут сплачиваться за его свободу, и на вас объявят охоту сепаратисты. Поэтому вам как раз здесь оставаться нельзя. Это не обсуждается.
— Ох, — небрежно отмахнулся Дариус. — Поверьте, моя супруга и дети прекрасно справятся с этой задачей и без меня. Символ власти на Зелтросе — не король. И не королева. Символ — Корона, как группа людей, заботящаяся о благе планеты. А кто именно в данный момент эту самую Корону олицетворяет — не так уж и важно. Важно то, что Корона разделяет судьбу своего народа. А это значит, что я остаюсь. Поверьте, мёртвый король куда более значимый символ сопротивления, чем король сбежавший.
— Ага, — кивнул совершенно не впечатлённый ЭРК. — С удовольствием ещё послушаю эту философию. От живого..., — он намеренно выделил это слово, — ... короля Зелтроса. А сейчас, пожалуйста — не надо спорить.
Кипинга говорил, чувствуя нарастающее раздражение. ЭРК был зол на Тофу, приказавшему ему с Бебутом нянькаться с королевской семейкой, когда на фронте сражаются и гибнут 'беленькие'. Был зол на себя, за то, что позволил Тофу пойти на поводу у тупых сволочей из Сената. И был зол на этого пафосного розового королька, рассуждающего о том, о чём не имел ни малейшего представления. ЭРКу хотелось взять Дариуса за шиворот его дорогого костюма, и как следует встряхнуть. А потом рассказать, что ждёт желающего поиграть в героя монарха, угоразди его попасть в лапы неймодианскому генералу.
— Ваше величество, — мягко встрял в разговор Тофу. — Пожалуйста, не спорьте с коммандером. Он выполняет мой приказ.
— Вы правы, генерал, — кивнул зелтронец. — Я буду спорить с вами. Не могли бы вы попросить коммандера Кипингу сделать перерыв? Боюсь, что моё слово для него ничего не значит.
— Кипинга — ЭРК, — всё так же мягко улыбнулся Тофу. — И не верить на слово — его работа. Коммандер, пожалуйста...
— Сэр, — Кипинга скрипнул зубами под шлемом, мысленно отвесил Дариусу пинка под зад, но просьбу джедая выполнил.
В комнате отдыха Бебут пил каф, глядя в окно.
— Его величество изволили встать в позу? — повернувшись на звук шагов, спросил он.
— Угу, — Кипинга снял шлем. — Каф сделаешь, вод'ика? Он у тебя просто божественен.
— В момент, — улыбнулся Бебут, и принялся колдовать над каф-машиной. А Кипинга сел на подлокотник низкого диванчика, и задумался над тем, как будет вытаскивать гонористого короля с его семейством. Сепаратисты явно контролируют большую часть пространства над планетой, поэтому придётся найти быстрый, маневренный и прочный кораблик.
В комнату вошли Тофу и Дариус. Кипинга глянул на сияющего, словно надраенная медяшка, короля и понял, что тот таки добился своего.
— Его величество остаётся, — подтвердил догадку ЭРКа джедай, беспардонно захватывая кружку Бебута. — Коммандер, займитесь эвакуацией семьи Его величества.
— Ну, — подал голос от каф-машины Бебут. — Как говорят на Хоте: девка со спидера — вампы сыты. Нам же мороки меньше.
И под шипение пара залил каф горячими сливками.
Зелтрос. Орбита
Якир устало потёр глаза. Ночь прошла хоть и спокойно, но бессонно — адмирал ждал от противника очередной пакости. Но, судя по всему, республиканский командир решил потратить время на то, чтобы сбить уцелевшее стадо в нечто, отдалённо напоминающее организованную силу. В всяком случае, бессмысленные, нескоординированные атаки прекратились.
Хан отпил каф, и недовольно сморщился: от количества выпитого уже неприятно вязало язык.
— Ничего, — вслух проговорил адмирал, разглядывая вражеский строй, — вечером прибудет подкрепление, и вам, говнюкам, наступит полный карачун.
Транспорты под его защитой продолжали сбрасывать на планету войска второй очереди и припасы. Потоком шли модули для постройки баз и укреплений, сапёрное снаряжение и техника, запчасти, станки и сборочные линии для производства дроидов, бронетехники и артиллерии — всё необходимое для того, чтобы разворачиваемая на Зелтросе группировка могла не зависеть от внешних поставок и превратить планету в неприступную крепость.
Заверещал сигнал ДРЛО.
— Что там? — насторожился Хан.
— Э... — в обычной для данной модели манере протянул Б1. — Республиканцы, сэр. Двенадцать вымпелов. Шесть опознаны как авианесущие крейсера класса 'Венатор' и шесть — как БДК 'Аккламатор'.
— К бою! — заорал адмирал. — Перестроиться в две колонны! Транспорта приказ — прекратить высадку десанта и приготовиться к отходу!
Утро перестало быть томным.
Зелтрос. Линия фронта
Брор не матерился. Вся его энергия сейчас сводилась к тому, чтобы максимально подготовить войска к удару с орбиты. А то, что он будет, полковник ничуть не сомневался: из шести прибывших 'Аккламаторов' минимум один точно будет в модификации поддержки войск. Если не все шесть.
Поэтому войска сепаратистов рассредотачивались и, достигнув намеченных рубежей, тут же начинали окапываться.
А в Зеларе истерил Нам'ел, требуя бросить все наличные резервы на защиту его бесценной задницы. Он вопил, требовал, угрожал, сулил баснословные суммы, и в конце-концов довёл полковника до того, что тот просто отключил связь и строго-настрого запретил связистам отвечать на генеральские вызовы без особого на то распоряжения.
Как и опасался полковник, республиканцы, отогнав сепаратисткую эскадру, вывели 'Аккламаторы' — все шесть, — на низкую орбиту, уточнили цели и нагло, неторопливо, приступили к обстрелу. В ответ с земли полетели выстрели протонных пушек Джей-1, с ходу дав республиканцам понять, что особо наглеть не стоит.
Республиканцы намёк поняли, и отвели 'Аккламаторы' выше, вне зоны действия сепаратиских орудий. Вместе с тем снизилась и точность их собственного обстрела. Чего и добивался Брор.
Как только войска доложили о снижении интенсивности обстрела с орбиты, полковник скомандовал отступление. Он прекрасно знал, что каждый из 'Аккламаторов' несёт по семь полков со всей положенной техникой и артиллерией, да и 'Венаторы' тоже прибыли не с пустыми десантными отсеками'. А это означало десант, причём не идиотскую пародию, свалившуюся с орбиты накануне вечером, а вполне серьёзный, с огневой поддержкой и бомбово-штурмовыми ударами.
О захвате Зелтроса в кратчайшие сроки пришлось забыть.
— Связь с генералом, — скомандовал Брор. Когда возникла голограмма неймодианца, полковник едва сдержал улыбку — настолько бледный и испуганный вид тот имел.
— Генерал, — начал полковник. — Мне нужны войска на передовой. Отдайте распоряжение подразделениям, что стоят в резерве...
— Н'ет! — завопил неймодианец. — Эт'и войс'ка оборон'иа'ют мои'ю ставку! Об эт'ом н'е мож'иет идти реч'и! У вас достат'очно войск, полк'овн'ик!
И оборвал связь.
— Грёбаная серая ты жаба, — выругался в сердцах Дитль и скомандовал:
— Всем частям — отходим на линию тета-Восемь. Переходим к обороне. И... дайте мне связь с Гривусом.
Зелар
Как часто бывает на войне, период бешеной активности резко, без перехода, сменился периодом полного бездействия.
Вернувшиеся в город горнострелки и мандалорцы навели порядок в считанные часы, действуя абсолютно драковноскими методами. 'Дикари' даже в лучшие свои моменты не имели бы против этих слаженных и опытных подразделений ни малейшего шанса, а уж теперь, будучи пьяными и обдолбленными — подавно.
Поэтому Лорэй и клоны неожиданно для себя оказались не у дел и два дня отсиживались в одном из пансионатов на подножье горы. Полностью автоматизированные, они предназначались в основном для приезжих, прибывших в город по делам, а не с целью развлечения. Обслуживающий персонал из дроидов увеличивал шансы на то, что деловой визит, или переговоры всё же состоятся, а не превратятся в бесконечный загул.
То были самые удивительные дни в жизни Чимбика. Даже с учётом обстановки в городе и необходимости не попадаться на глаза сепам, клон был как никогда близок к 'нормальной жизни'. Гораздо ближе, чем год назад, во время памятного полёта на Фелуцию. Тогда он лишь несмело примерял на себя роль человека, а теперь он был им. И больше не сомневался, какие чувства испытывает к нему Эйнджела.
Почти два дня клоны отъедались, отсыпались и познавали те радости жизни, какие были им доступны. Блайз как-то пытался повернуть разговор в привычное уже русло 'а не шла бы эта Республика', но Эйнджела ненавязчиво перевела тему, за что Чимбик был ей благодарен. Сама эмпатка даже не пыталась расспрашивать его о планах, не просила остаться и не пыталась строить планы на будущее. Она просто была с ним и Чимбик смаковал каждое мгновение, проведённое с любимой.
Шкасс позвонил, когда Лорэй с клонами дурачились на кухне, пытаясь приготовить завтрак. Майор был краток: подозвав Чимбика, он сказал:
— Тебе тут сообщение пришло, от старшего брата. Скинул на комм, проверь.
— Спасибо, — отозвался сержант. Майор отключился, а сержант принялся читать полученное сообщение. Затем, вооружившись листиком флимси и ручкой, ушёл в другую комнату, оставив Блайза в компании сестёр.
— Жопой чую — что-то будет, — мрачно предрёк клон.
— Удивительно, что и так почти два дня тихо было, — отозвалась Эйнджела и, помедлив, спросила. — Узнаешь, что там?
— А что узнавать? Сейчас сем же и расскажет, — отмахнулся Блайз. — Расшифрует, что нам там 'Старший брат' прислал ценного.
Действительно, пару минут спустя на пороге нарисовался Чимбик.
— Собирайся, Блайз, — скомандовал он. — Есть работёнка.
— И что на этот раз? — полюбопытствовал тот.
— Взорвём к ситхам штабное корыто сепов, — подмигнул ему Чимбик. — Наши наступают.
— Вот не разделяю твоей радости, — вздохнул Блайз. — Там же охраны до хрена и больше.
— А никто и не обещал лёгкой прогулки. Завязывай болтать и собирайся.
Блайз, вздохнув, поплёлся в комнату, а сержант задержался, неуверенно глядя на сестёр. По идее, надо было что-то сказать, или сделать — ну, как у обычных гражданских, — только вот что?
— Чем-то помочь? — просто полюбопытствовала Ри. — Достать что-нибудь, или отвлечь кого?
— Нет, спасибо, — улыбнулся сержант. — Просто... если вдруг у нас что-то не так пойдёт, и мы не вернёмся...
— Ой, Эйнджи, — притворно возмутилась Свитари, — поцелуй его уже, чтобы не болтал лишнего.
— Это я с радостью!
Эмпатка обняла Чимбика и одарила долгим, полным нежности, поцелуем.
— Когда вернётесь — закатим пирушку, — пообещала она и клону отчего-то расхотелось думать о других исходах.
Линкор 'Незримая длань'. Флагман генерала Гривуса
Гривус выслушал доклад Брора молча, даже ни разу не кашлянув. И лишь когда полковник завершил доклад, калишииец спросил:
— А почему доклад делаете вы, полковник, а не генерал Нам'ел?
— Генерал занят обороной ставки, сэр, — обтекаемо доложил Дитль.
— Обороной ставки, — задумчиво повторил Гривус. Кашлянул в кулак, и приказал:
— Связист. Дайте мне капитана Нэйва. И генерала Нам'ела. Всё в режиме конференции.
Зелар. Комендатура
Вызов застал Нэйва, когда тот проводил допрос очередного 'дикаря'. Немедленно выгнав его вместе с конвоем, контрразведчик с удивлением узрел помимо собственно генерала ещё и Брора Дитля. В воздухе отчётливо запахло жареным, особенно когда рядом появилась голограмма насмерть перепуганного неймодианца.
— Генерал Нам'ел, — крайне вежливо поприветствовал его Гривус. — Капитан Нэйв. Думаю, нам стоит выслушать полковника Дитля.
Несколько смущённый полковник повторил свой доклад.
— Вам есть, что сказать, генерал? — обратился Гривус к неймодианцу. Тот разгладил увешанную цацкам мантию, и проквакал:
— И'а зан'имаи'юсь оборон'ой ставки!
— Вот как, — усмехнулся Гривус. — А что скажет контрразведка?
На Грэме Нэйве скрестилось три взглядя: требовательный — Гривуса, выжидающий — Брора, и очень недобрый — Нам'ела. В руке Слизень ненавязчиво крутил грубую подвеску — небрежно обработанный клык какого-то хищника. Грэм без труда узнал талисман Ракши и напрягся. Намёк был более чем очевидный.
— Кап'итан, — проквакал Нам'ел, — над'еюсь, вы об'иасн'ите г'енер'алу, что сложна'иа обстан'овка в город'е н'е позвол'иает выв'ести отс'юда войска?
