— Рей'Каса? О нет, Тэлон, ты не понимаешь. Разумеется, родианец представлял собой угрозу, что отрицать, но не мне, а населению Экзокрона. Я помог избавиться от него, чтобы уберечь моих соседей, лично мне опасность не грозила. Идем, я знаю, чем мне тебя порадовать.
Он вновь проделал уже надоевший фокус с исчезающей дверью, но входить не стал, вместо этого нетерпеливым радостным жестом предложил Каррде идти вперед. Тэлон подчинился…
… и застрял на пороге круглого зала, размерами превышающими сад, через который они добрались сюда. Он был устроен на манер амфитеатра, пол понижался к центру, где располагался то ли рабочий стол, то ли терминал. Все остальное пространство занимали расставленные кольцами вокруг стола стеллажи в два метра высотой каждый.
И все они были заполнены кристаллами инфочипов… тысячи тысяч кристаллов.
— Знания, мой мальчик, — негромко произнес у него за спиной Шорш. — Информация. Моя страсть, мое оружие и защита, мое утешение. Изумительно, правда? Как так получается… как мы ухитряемся убедить себя, что для нас самое важное, а?
— Да, — пробормотал Коготь.
Как заманчиво запереться здесь хотя бы на день, а лучше — на несколько лет. И чтобы никто не мешал… Но его ждали друзья — и не только. Библиотека Кар'даса… и каамасский документ.
— Значит, твой шут солгал нам, — вторгся в благоговейную тишину резкий насмешливый голос мистрил. — Он что-то болтал о том, будто понятия не имеет, что произошло с твоей библиотекой.
— Энту Ни? — окликнул помощника дед. — Ты соврал нашим гостям?
— Вовсе нет, Шорш, — запротестовал тот издалека. Каррде оглянулся; маленький человечек остался в соседней комнате, развлекаясь смешиванием напитков.
— Собственно, я сказал, что бы ты ни сделал с библиотекой, это произошло до того, как я поступил к тебе на службу.
— Что в полной мере соответствует действительности, — подхватил старик и поманил гостей обратно.
— Только задавали ему совсем другой вопрос, — буркнула Шада.
— Рассаживайтесь, — проигнорировал замечание Шорш. — Полагаю, у вас накопилось много вопросов. Я же знаю тебя, Тэлон, ты всегда любил спрашивать.
— Давай начнем с самого главного, — Коготь не двинулся с места. — Мы прилетели в поисках одного исторического документа…
— Да, знаю, — со вздохом прервал его Кар'дас. — Каамасский документ.
— Ты знаешь об этом? — насторожилась Шада.
— Я не дряхлая, прикованная к кровати развалина, которую вы видели несколько часов назад, — напомнил мистрил хозяин дома. — У меня сохранились кое-какие источники информации, да и я всегда старался не отставать от событий.
Он качнул головой.
— К несчастью, я вам тут не помощник. Как только начались первые неприятности, я просмотрел все свои записи, хотел узнать, нет ли у меня копии. Боюсь, что нет.
Коготь почувствовал, как холодеет в груди.
— Ты абсолютно уверен?
Кар'дас кивнул.
— Да. Мне жаль.
Тэлон тоже кивнул. Значит, все-таки не повезло. Конец пути, а на финишной черте — с пустыми руками.
Шада, в отличие от Каррде, не собиралась сдаваться так просто.
— А что, если ты нашел копию? — поинтересовалась она со своим обычным нажимом. — Можешь утверждать сколько влезет, как ты сгораешь от нетерпения быть в курсе событий, но факт в том, что последние двадцать лет ты сидел тут в безопасности, нюхал цветики в своем садочке, а батрачили за тебя другие.
Старик приподнял брови.
— Подозрительность и нежелание прощать одновременно, — прокомментировал он. — Как печально. Существует ли кто-нибудь, кому ты веришь?
— Я — профессиональный телохранитель, — отрезала Шада. — Доверие в перечень моих обязанностей не входит. И не увиливай от разговора. Ты хоронился здесь и от Империи, и от Альянса, я молчу о первом пришествии Трауна к власти. Почему?
Морщинистое лицо едва заметно дернулось, как будто Шорш хотел скривиться да передумал.
— Траун… — пробормотал он, задумчиво глядя на открытую дверь в библиотеку. — Воистину интересная личность. У меня тут самая полная история всей его жизни в Империи. Занялся им на досуге, собрал все разрозненные кусочки. Он не любил гласность, в этом я убежден. Очень не любил. Любопытно было бы выяснить, что он прятал от чужих глаз.
— Ты не ответил на мой вопрос, — Шаду не отвлекли словесные излияния.
Старик поиграл бровями.
— Не знал, что ты что-то спрашивала. Я слышал лишь обвинения в том, что заставил других работать на себя. Но если там подразумевался вопрос… — он улыбнулся. — Полагаю, что по-своему ты права. Но только по своему. Скорее, я разрешал другим выполнять работу, пока занимался своей частью дел. Но позвольте… Руск'те, которое приготовил Энту Ни, остывает.
Он первым подошел к столу в комнате для бесед. Маленький весельчак терпеливо ждал там, водрузив на столик уставленный бокалами поднос.
— Что ты рассказал обо мне своей даме, Тэлон? — спросил Шорш, жестом предлагая им устроиться на уютных даже на вид креслах. — Чтобы избежать повторов.
— Основы.
Коготь не стал упрямиться — к чему? — и последовал приглашению, хотя и не счел нужным скрывать настороженность. За добродушием и дружелюбием Кар'дас мог что-то прятать.
— Как ты собрал свою организацию, — уточнил Тэлон, — а потом бросил нас.
— А как меня похитил темный джедай, упоминал? — странным голосом спросил старик. — Тогда-то все и началось.
— Упоминал, да.
Старик вздохнул, не глядя на Энту Ни, хотя тот как раз сунул ему в руки бокал с дымящимся напитком.
— Жуткое дело, — негромко произнес Шорш, уперши остановившийся взгляд в содержимое бокала. — Наверное, впервые в жизни я на самом деле перепугался до коликов. Тот джедай… он совсем помешался. Сила Дарта Вейдера, и ни грана его самоконтроля. Одного из моих ребят буквально растерзал, разорвал в клочья. Троим оставшимся перекроил мозги, сделал их своими придатками… — Кар'даса передернуло от отвращения. — Ходили там с пустыми глазами… А я…
Он осторожно попробовал напиток.
— Меня он по большей части не трогал, — после непродолжительной паузы дед продолжил рассказ. — До сих пор не знаю причины, разве что он думал, будто ему может понадобиться мое знание портов и космических трасс. Или просто хотел, чтобы на корабле хоть у кого-нибудь работала голова. Я поклонялся его величию и могуществу и был должным образом перепуган.
Он сделал еще глоток.
— Мы мотались по космосу, уходя от погони, иногда вступая в бой. В полете я придумывал план за планом, все хотел избавиться от пассажира. Ни один не прошел, все так и остались планами, я так и не перешел к действиям, потому что джедай просто знал все мои мысли. У меня было такое чувство, будто все мои жалкие потуги немало его развлекали. В результате, по причинам, которых я до сих пор не понимаю до конца, мы добрались до небольшой захолустной системы, даже не занесенной в чарты. Планета — сплошные болота, влажные леса и холодная грязь и трясина. Она называлась Дагоба.
Каррде унюхал рядом с собой аромат экзотических специй и повернул голову. Эту Ни протягивал ему бокал. Обычная веселость маленького щеголеватого человечка сменилась глубочайшей серьезностью. Коготь подумал, что раньше не видел у него такого настроения.
— Не знаю, может быть, мой пассажир рассчитывал поселиться там в одиночестве, — Шорш углубился в рассказ и воспоминания. — Но коли так, разочарование наступило довольно-таки быстро. Мы с корабля-то едва вышли, а нас уже встречало забавное зеленое существо с огромными смешными ушами. Стояло себе на краю поляны, жевало кору и смотрело на нас. Уж не знаю, родом ли он с этой планеты, или он туда время от времени заскакивал. Но вот что точно, то точно, так это, что он ждал нас.
Кар'даса опять передернуло.
— Описывать драку даже пытаться не буду, — тихим голосом сказал он. — Я даже не знаю, смогу ли, сорок лет прошло как-никак. Почти полтора дня вместо болота были только молнии и огонь. И еще что-то, чего я не понимаю. А когда все стихло, темный джедай был мертв, сгорел заживо синим пламенем.
Он с трудом втянул воздух.
— Из моего экипажа не выжил никто… Да и все равно от них мало что оставалось. Я и сам-то не чаял уцелеть. Но, к моему изумлению, это существо взялось заботиться обо мне, вынянчило меня, поставило на ноги, вернуло к жизни…
Коготь кивнул.
— Да, я видел кое-какие из его методов лечения. В некоторых случаях гораздо действеннее, чем бакта.
Старик фыркнул.
— В моем случае не помогла бы вся бакта Тайферры, — откровенно сказал он. — Да и моему добродетелю пришлось немало потрудиться, прежде чем я начал понимать, в какой я Галактике. До сих пор не знаю, сколько времени заняло выздоровление. А потом я сумел на живую нитку сметать корабль и поплелся домой. Но пока не вернулся к вам, не осознал, что кое-что изменилось.
Шорш отчаянно пытался встретиться взглядом с Каррде.
— Ты-то помнишь, Тэлон. Уверен, что помнишь. Я обрел способность предугадывать действия своих врагов, узнавать их замыслы и планы. Наверное, получил в подарок от моего благодетеля во время лечения.
Старик устало утонул в мягком кресле, уставился в потолок.
— Исчезли все границы, меня ничто не сдерживало, я стал всемогущим, — с внезапным жаром произнес он. — Ничего не сдерживало. Я стал расширять организацию, поглощал группировки, из которых мог выжать хоть каплю пользы, уничтожал тех, кто ничего не мог мне дать. Помнишь, Тэлон? Я знаю, что помнишь. Ты пытался спорить, предупредить, вот только я не слушал тебя. Победа за победой, победа за победой, куда бы я ни приходил, мне все подчинялось. Я смотрел на картели хаттов и видел, как сумею прижать их. Предсказал возвышение Палпатина и придумал, как извлечь выгоду из грызни сильных мира сего. Видел смертельного врага в Дарте Вейдере и не переходил дорогу Повелителю тьмы. А другие меня не могли остановить, это знали и я, и Галактика
Огонь погас так же внезапно, как вспыхнул,
— А затем, — негромко сказал старик, — все кончилось. Без предупреждения.
Он надолго припал к бокалу.
— И что случилось? — спросила в паузе Шада.
Каррде украдкой покосился на мистрил, изумленный напором. Несмотря на явное отвращение к старику, его история, похоже, захватила ее.
— Здоровье пошатнулось, — усмехнулся Шорш. — Прошло всего ничего, а молодость и энергия, которые я обрел во время лечения, словно испарились. — Он засмеялся. — Проще говоря, я умирал.
Каррде рассеянно кивнул; сам он думал о маячке, который оказался в болотной тине посреди Дагоба. Еще одна маленькая загадка Галактики нашла ответ.
— И ты вернулся и попросил своего благодетеля о помощи.
— Попросил? — старик коротко, издевательски хохотнул. — Не попросил, мой мальчик. Потребовал. — Он горестно покачал головой. — Выглядел, наверное, абсолютным ку-па. Стоял там, возвышался над ним с бластером в руке и «маячком» в другой, угрожал привести корабль вместе со всеми пушками и стереть в порошок крохотное существо, которое едва доставало мне до колена. Ну конечно, я же был создателем и главарем самой крупной и могущественной организации всех времен и планет, а он — никем, просто низкорослым магистром Ордена.
— Как это он не пришиб тебя на месте? — заметила Шада без сожаления.
— Потом я пожалел, что этого не случилось, — уныло согласился Кар'дас. — Было бы не так унизительно. Вместо этого он попросту отобрал у меня и оружие, и «маячок», забросил их в болото, потом подвесил меня в воздухе в метре над землей и позволил мне орать и биться, как муха в паутине. А когда у меня не осталось ни сил, ни дыхания, сообщил, что я вот-вот умру.
Энту Ни беззвучно возник возле него, подлил напитка.
— Я-то думал, что все знаю про унижение, — продолжал старик свою исповедь. — Но второй раунд оказался еще хуже. Я сидел, отдуваясь на кочке, в сапоги текла болотная жижа, а магистр в подробностях описывал, как дурно и бесцельно я растратил дар жизни, который он мне преподнес. Как эгоистичная погоня за властью опустошила мое сердце и душу. Он не упустил ни одной мельчайшей подробности.
Шорш все-таки заглянул Когтю в глаза.
— К тому времени как он закончил, я знал, что дорога назад закрыта для меня навсегда. Что я никогда не сумею взглянуть ни одному из вас в лицо.
Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко он сжимает бокал.
— То есть ты не… я хочу сказать, ты не…
— Сержусь на тебя? — старик расплылся в улыбке. — Мой мальчик, ты был единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил, что думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого я бросил на погибель в междоусобице, устроенной моими помощниками, большинство из которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых был готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я выкормил.
Старые глаза заволокла дымка.
— Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты! Ты удержал организацию от развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в них. Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно гордиться… Я так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.
Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.
— Спасибо тебе, — просто произнес он. Каррде тоже встал.
— Да не за что… — пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую руку. — жаль только, что я…
— Знаю, — не дал ему договорить Шорш. — Но я боялся заговорить с тобой, просто посмотреть тебе в глаза… я… мне было стыдно. А когда тут принялась крутиться та рыженькая вместе с Калриссианом, вынюхивать все вокруг, я предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.
— Следовало бы, — сдался Тэлон. — Но душа не лежала.
— Понимаю, — старик вернулся в кресло. — Не казни себя, я виноват не меньше, — он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого исчезнет столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. — Но ты, как всегда, подоспел вовремя. Если бы не ты, от Рей'Каса и его бандитов мы едва ли избавились бы, — он зачем-то указал на потолок. — Собственно, среди всего прочего этому я научился у Айнг-Ти. Ничего не предопределено, но каким-то образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.
