— Да вы с ума сошли! — побелел маг. — Он-то придет, возможно, вы его даже убьете. Дело в другом.
— В чем же? — иронично приподнял брови аристократ.
— Справиться с тем, что полезет из открытого портала!
— Ничего из него не полезет! — презрительно бросил высокий лорд. — Его уже открывали несколько дней назад под сферой Лардага, держали открытым полчаса, и ничего не вылезло. Так что все это дурацкие сказки. Да, очень сильный артефакт, но не более того. Даже неясно, что он вообще делает.
Маг покосился на него, начиная понемногу жалеть, что связался с этим сумасшедшим. Да как можно беспечно относится к Черному Порталу?! Тысячу двести лет назад две трети магов Академии и половина эльдаров полегли, пытаясь сдержать Нечто, желавшее выбраться из Межмирья в тварный мир. Что именно, никто так и не узнал, но это нечто пило жизнь, как воду, оставляя за собой мертвую пустыню. Тварь обозвали Пожирателем. После того, как Пожирателя удалось изгнать, запечатанный императором Черный Портал где-то спрятали, заключив в несколько десятков защитных оболочек разного типа. Каким образом этот аристократ нашел древний артефакт? Кто из магов настолько ненормален, что стал помогать ему в этом? В Академии таких не сыскать. В Карвене магией вообще не пользуются. Что остается? Только нартагальский Ализиум. Да, тамошние выскочки по незнанию вполне способны играться с силами, могущими погубить весь мир. Больше просто некому. Ох, похоже участие в этом заговоре было ошибкой. Как бы шкуру свою единственную, а потому драгоценную, не потерять...
Однако жалеть было поздно. Магистр понимал это, как никто другой. Или пан, или пропал, третьего не дано. В паре сотен тайных убежищ опытные палачи уже привязывали к столам кричащих от ужаса детей и готовились начинать. Они не спеша раскладывали инструмент, вызывая у жертв еще больший ужас. Окружившие пыточные комнаты стрелки молча передергивали затворы автоматов и смазывали оружие, не желая, чтобы оно подвело в самый ответственный момент. Многие из них погибнут, и каждый готов был к смерти, лишь бы только уничтожить проклятых колдунов.
В руке высокого лорда запульсировал амулет связи.
— Слушаю!
— Господин мой, все готово! — доложил чей-то голос.
— Начинайте! — резко скомандовал аристократ. — Да простит меня за все это Единый!
По тысячам амулетов передали десятки тысяч команд и условных сигналов. Множество людей заняли заранее оговоренные позиции напротив казарм стражи во всех крупных городах страны. Отряды стрелков незаметно подобрались к военным лагерям, тоже изготовившись к стрельбе. Стрелки имели по десятку дисков с сотней патронов в каждом. Начиналась новая война, совсем непохожая на прежние. Знания и технологии против умения и магии.
Палачи в сотнях пыточных подвалов взяли в руки первый инструмент и подошли к рвущимся из пут перепуганным детям. И пространство огласилось жутким, воющим детским криком боли. Страшное действо продолжалось и продолжалось. Если жертвы теряли сознание, то их приводили в себя и продолжали пытки. Если умирал один ребенок, то трупик выбрасывали, а на его место привязывали другого. Живого. Казалось, над страной подымается черная пелена боли и ужаса. И эльдары не могли не почувствовать это.
В одном из подвалов внезапно появился человек в серо-серебристой сутане и туманной маске. Сорвавшиеся с его рук молнии мгновенно превратили палача в груду головешек. Эльдар рванулся к несчастному ребенку, готовя на ходу исцеляющее заклятие, но не дошел. Изо всех углов, из десятков бойниц, из прорезей на потолке в него ударили десятки автоматных очередей. Пули рвали тело мага на части, он корчился от боли, но не сдавался, вертясь юлой и швыряясь десятками заклятий. Больше половины стрелков погибли, все-таки магов равных эльдарам, в мире не было. Однако остальные сделали свое дело, искрошив рыцаря престола в фарш. Когда он все же затих, господа заговорщики долго еще не решались подойти к трупу, слишком напугала их живучесть страшного колдуна.
Подобное происходило по всей стране. В большинстве случаев рыцарям престола хватало сил поставить вокруг себя и жертвы защитный кокон, но тогда в дело вступали нартагальские маги. В каждом подвале на всякий случай присутствовал круг тринадцати, вполне способный справиться со смертельно раненым эльдаром. Здоровый смешал бы их с пылью, а вот раненый... Но бывало, что и раненые справлялись. Кое-где эльдарам удавалось уничтожить стрелков с магами на пару и вырваться наружу с ребенком на руках, но там их поджидали десятки новых врагов. Сил на открытие портала у умирающих рыцарей престола уже не оставалось, слишком все оказалось неожиданным, и их добивали на поверхности. Многим стрелкам было не по себе от того, что они стреляют в человека, спасающего ребенка, рискущего жизнью ради совершенно незнакомого ему малыша, но они утешали себя тем, что перед ними поганые колдуны, что все это притворство, что ради избавления от власти императора с приспешниками можно пойти и не такие жертвы.
Ни один эльдар не бросил умирающее дитя, чтобы спасти собственную шкуру! До последнего вздоха каждый рыцарь престола закрывал собой ребенка. Сражался и умирал, но не бросал беззащитное существо, болью которого его заманили в ловушку. Высокому лорду, которому докладывали о ходе восстания, было страшно. И тошно. Иногда отвращение к самому себе становилось невыносимым. Всегда до этого дня считал магов крайне беспринципными тварями, готовыми на любую подлость ради малейшей выгоды. А эти оказались другими. Почему? Порой совесть совсем уж обнаглевала, и аристократу приходилось загонять ее на место едва ли не пинками. Без проклятых колдунов будет лучше! Ради этого не жаль убить и тысячи детей!
Не прошло и двух часов, как все семьдесят два эльдара были мертвы. Да, их оказалось не шестьдесят четыре, а семьдесят два. Высокий лорд поблагодарил себя за предусмотрительность. Не зря заготовили больше двух сотен ловушек, совсем даже не зря. О том, что в оставшихся ловушках продолжают медленно замучивать одного ребенка за другим, воодушевленный удачей аристократ просто забыл. Не до них как-то, у него нашлось множество куда более важных дел. К тому же, пора было приниматься за главное — устранение императора.
Однако сигналы тревоги успели передать многие из умирающих эльдаров. Стражу и городские гарнизоны подняли по тревоге. Но на выходе из казарм стражников поджидали стрелки. Они давали выйти нескольким сотням и расстреливали ничего не подохревающих людей из автоматов. Потери первых минут восстания оказались страшными, полегла добрая треть императорской стражи. Хуже прочего, что погибли большинство офицеров.
Но высокий лорд все же недооценивал горных мастеров. Поняв, что столкнулись с новым, невиданным и страшным оружием, мастера-наставники и примкнувшие к ним невидимки задумались. Смерти ни один из них не боялся, да и бояться не мог. В возникшей ситуации имелся один плюс, который грех было не использовать. Заговорщики не имели реального боевого опыта, а если кто и имел, то совсем небольшой. Ситуацию "казармы в осаде" тоже давно предусмотрели, десятки подземных ходов вели с их территории во все точки большинства элианских городов. Множество лучших горных мастеров выбрались наружу, принявшись за диверсионую работу. Они вырезали не ждавших такого заговорщиков везде, где только находили. Но не рисковали зря, понимая, что не имеют права погибнуть без толку. Против невидимых теней, нападающих исподтишка, новое оружие не слишком-то помогало. Как ни странно, быстрее всего удалось освободить от ошеломленных таким исходом дела заговорщиков столицу, Элиандар. Да и в Тарсидаре они продержались недолго, мастер Кертал, предупрежденный Ланигом, успел поднять казармы по тревоге до нападения и вывел основную массу людей в город. Зато города центра страны оказались в руках заговорщиков полностью, остатки стражи были блокированы в казармах, даже диверсанты не помогли, слишком много оказалось там людей высокого лорда и фанатиков, скандирующих: "Колдунов на костер!". На севере бои шли с переменным успехом, территорию частично контролировали заговорщики, частично стража. Зато на юге, особенно в городах, расположенных у стен Южных Цитаделей, против людей высокого лорда поднялись обычные горожане. Они тысячами бросались на стрелков, гибли, но задавили врага массой. Почему? Наверное потому, что знали: за стенами кочевники, которые не преминут ворваться в город, если всякая сволочь перебьет воинов императора, занятых на стенах. Тем более, что степняки вместе с паладинами еще утром пошли на штурм и штурмовали яростно, раз за разом.
Впрочем, высокому лорду до того дела не было. Если не станет императора, то никуда горные мастера от него не денутся. Сложат оружие, когда им некого окажется защищать. Но даже если и не сложат, тоже ничего особо страшного. Предстоит самая обычная война, империи все равно не станет, она все равно распадется. Лаарское королевство будет восстановлено! С законным королем на престоле! Хватит уже всяким безродным выскочкам править, сил терпеть больше нет. Настало иное время.
В глубине оршаонской пустыни, в самых страшных, безводных и безлюдных местах редкие караваны видели порой мираж. Развалины какого-то здания. Никому и в голову не приходило рыться там, почти ничего ведь не сохранились, только расколотые барельефы. Если бы не найденный случайно в библиотеке элиандарского епископата дневник одного из участников захоронения Черного Портала, то высокий лорд тоже никогда не оказался бы там. К тому же без магов на месте захоронения делать было совершенно нечего, это аристократ понял еще во время первых раскопок, когда погибли все его спутники, а сам он едва выбрался из пустыни полуживым и обожженным. Второй раз высокий лорд пришел туда через много лет, взяв с собой нескольких давших ему личную клятву верности нартагальских магов. Безумных магов, готовых на все магов. Именно они сумели понять, как активировать древний артефакт. Они же гарантировали, что император не сможет проигнорировать пробуждение Черного Портала и обязательно явится посмотреть, что здесь такое происходит.
Очень хотелось своими глазами увидеть, как все закончится, но обычному человеку в битве магов не выжить. Это аристократ понимал прекрасно и не собирался рисковать. Пять сотен стрелков, засевших вокруг портала, высокий лорд заранее списал в расход, их задача одна — не дать императору опомниться прежде, чем по нему ударят нартагальские маги.
— Все готово, Кёхе? — негромко спросил он у старшего мага, уже седого человека с резкими чертами коренного нартагальца с северного побережья.
— Да, мой господин! — поклонился маг. — Мы готовы. Но я не могу обещать вам успеха. Это риск. И риск немалый.
— У нас есть другой выход? — хмыкнул высокий лорд.
— Нет, мой господин, — оскалился нартагалец. — Мне самому интересно узнать, что у нас получится.
— Постарайся выжить, Кёхе.
— Все в руках Единого, — пожал плечами тот. — А моя жизнь — тем более. Вот вы, господин, берегите себя. Без вас все рухнет, а магов вы найдете и новых.
— Не уверен, — поежился аристократ. — У нас, боюсь, есть только один шанс. Если император выживет, то он меня разыщет. В любом случае.
— Пусть даже один. Зато немалый. Ведь эльдары уже мертвы?
— Да. Помочь императору некому.
— Вот именно! — зло оскалился маг. — Главное сразу ранить его и не дать ни секунды на восстановление.
— Что ж, открой мне портал. И удачи!
— Вам также, мой господин! — низко поклонился нартагалец. — Я благодарен вам за то, что вы сделали мою жизнь интересной, дали сверхцель, ради которой стоит жить и умирать. Если понадобится, я не побоюсь умереть.
— И я благодарю тебя, Кёхе, — тепло сказал высокий лорд. — Было приятно иметь с тобой дело.
Маг улыбнулся и коротким движением пальцев создал портал. Аристократ поднял сжатый кулак, постоял пару секунд и шагнул в туман, оказавшись в своем поместье. Наивные (и ныне покойные!) эльдары во главе с императором считали, что это доступно только им. Идиоты! Ничего, пусть его величество так и думает. А на самом деле немало талантливых нартагальских магов сумели самостоятельно научиться телепортации. Без них высокий лорд никогда не сумел бы сделать всего, что требовалось для реализации столь масштабного заговора. Теперь ему осталось только ждать. Аристократ сел в кресло, налил в бокал немного бренди, положил рядом амулет связи и прикрыл глаза. Он молился, чего не делал с самого детства.
Очень далеко от поместья, посреди пустыни маги положили на подготовленный заранее алтарь связанных пленников. Открыть Черный Портал можно было только при помощи магии крови. Цепочка фигур в черных сутанах двинулась вокруг алтаря, жутковатым речитативом произнося древние, как сам мир, заклятия. Давно, очень давно ничьи губы не решались произносить их, слишком страшны были последствия. Один из магов подошел к алтарю и быстрым движением кинжала вскрыл первую жертву от шеи до паха. Набрав крови в ладонь, он подбросил алую жикость верх, продолжая заклинание. Кровь повисла в воздухе тысячами мельчайших капелек. Раздался противный, хлюпающий звук, и что-то вытянуло остатки животворной жидкости из хрипящего человека, оставив на камне белый, высохший труп. За первой жертвой последовала втора. Затем третья. И так вплоть до десятой. Кровавый шар над головами магов рос, он уже пылал адским огнем, с неба в него били сотни молний.
— Достаточно! — прокаркал старший маг. — Второй этап!
Тональность заклинания изменилась, голос то одного, то другого колдуна срывался на визг, слишком сильно было напряжение. Что-то огромное взглянуло на них из ниоткуда, что-то настолько не от мира сего, что даже старшему магу стало не по себе, но он привычно задвинул страх поглубже и продолжил. Из песка медленно вырастали изломанные, тусклые арки Черного Портала, защита за защитой спадали с них, пока арки не заблестели под ярким солнцем пустыни. Голос старшего мага поднялся до визга, завершая заклинание, и он замолчал. Кровь из шара над головой вытянулась в нити и облила арки. Что-то сдвинулось в самой основе мироздания, что-то такое, что никогда не должно было двигаться. Потемнело, подуло ледяным ветром, мгновенно превратившимся в ураган. Казалось, кто-то бесконечно страшный посмотрел на мир и жутко, с хлюпаньем облизнулся, предвкушая приятную трапезу. Однако гордые успехом маги этого не заметили, как не заметили и того, что процесс пошел иначе, чем во время пробного открытия Портала. Впрочем, недоучки всегда останутся недоучками... Особенно, если считают, что знают уже все.
В Зале Приемов резко встрепенулся император. Он посмотрел на наполненные ужасом глаза Хранителя Света и вздрогнул. Случилось что-то бесконечно страшное, что-то способное погубить все вокруг. Мир незримо трясся, что-то кошмарное выдиралось наружу из бездн Преисподней. Да нет, даже не преисподней, откуда-то из самого Хаоса.
— Кто-то открыл Черный Портал... — хрипло выдохнул эльф. — Свет, да какой идиот это сделал?! Это кто-то из ваших?!
— Нет... — едва сумел ответить Маран. — Мне нужно туда. Я должен этот кошмар остановить!
