Наемник перевел тяжелый взгляд на Эли, та вздрогнула и шагнула поближе к Рену, который защищающим жестом обвил ее талию. Нерр усмехнулся:
— Хороша птичка, пожалуй, я и сам от такой не отказался бы! Ясно, не хочешь в одиночку отбиваться в случае чего. Не бойся, птенчик, — обратился он к Эли, — тут тебя никто не обидит, мои парни хоть и грубые, но лапы тянуть не будут.
— Пусть только попробуют, протянут ноги, — процедил Рен.
— Спокойно, приятель! — командир поднял ладонь, — кстати, тебя как звать-то?
— Зови меня Рен, командир.
— Ладно, Рен, сегодня можешь отдыхать. Канд, проводи их к остальным да вели накормить.
Канд кивнул:
— Слушаюсь, командир, — и повернулся к Рену, — давайте за мной!
— Слышь, Канд, а женщины в караване есть? — спросил Рен, когда они отошли от костра Нерра.
— Одна, стряпуха она. Ты ежели про красотку свою думаешь, так лучше б вам вместе устроиться: ис Ястар обычно на постоялых дворах останавливается, так что коли останавливаемся в чистом поле, приходится на земле ночевать.
— И этой вашей стряпухе?
Наемник усмехнулся:
— Эта обычно одна не ночует, уже всех наших перепробовала, так что ей особливое место и не требуется. Глянь, еще и к тебе подкатится!
— Пусть попробует, — впервые подала голос Эли.
— Ишь ты, боевая у тебя птичка-то, — одобрительно хмыкнул Канд, — а вот тут мы и разместились. Эй, парни! Это Рен из отряда Бешеного, он с нами до Артвара, а это его жена. Командир велел лапы не тянуть и накормить их! А я на пост вернусь.
— Ну садитесь, что ли, — наемник с догола обритой головой кивнул на землю перед костром, — стряпуху сейчас позову.
— А коней куда? — Рен огляделся.
— Своих мы вон там оставили, — махнул наемник, — конюхов тут нет, так что давай сам. А женку можешь пока тут оставить, пусть отдохнет, не обидим!
— Я с тобой, — тихо, но твердо произнесла Эли, — и так быстрее будет.
Несколько брошенных им вслед соленых шуточек оказали на нее неожиданное, но порадовавшее Рена воздействие: вместо того, чтобы смутиться, девушка вздернула подбородок и расправила плечи. Когда они отошли достаточно, чтобы никто не мог их услышать, он заговорил:
— Они бы и правда тебя не обидели, хотя шутят и грубовато.
— Я верю, но с тобой чувствую себя спокойнее, к тому же вдвоем мы действительно справимся с лошадьми быстрее.
— Неужели вас и этому учили в Школе? — поразился Рен.
— Вообще-то этому я обучилась еще дома. Отец считал: садясь на лошадь, ты должен уметь её самостоятельно обиходить! Да, это правило не касалось меня — ведь леди ходить за лошадью неуместно... Зато у меня есть брат, с которым мы излазили все уголки замка, частенько бывая и на конюшнях. Да и я всегда любила лошадей, — девушка ласково погладила своего коня по шее, — так что не видела ничего дурного в том, чтобы научиться чему-то полезному. И знаешь, когда узнали, что я этому обучилась, меня не только не наказали, но даже не отругали. Ну и одна из наших учительниц в Школе, иса Ларта, нам об этом рассказывала... Ой, как красиво!
Место действительно было красивым и дышало покоем. Караван устроил стоянку на берегу небольшого озерца, берега которого заросли высокой травой, среди которой белели звездочки каких-то ночных цветов. В темной глади воды отражались звезды, а недалеко от берега под светом луны поблескивали широкие листья какого-то водного растения. Покосившись на расседлывавшую коня Эли, Рен невольно залюбовался ее плавными и точными движениями и задумался: интересно, поняла ли она, что означали слова Канда. Кашлянув, чтобы привлечь ее внимание, он слегка виновато сказал:
— Эли, когда я предложил догнать караван, то не думал, что мы попадем в настолько неловкое положение. Обычно в таких больших обозах есть две-три женщины и фургон, в котором они ночуют, но здесь — нет. Так что нам придется спать под открытым небом и... — он замялся.
— В обнимку? — сухо спросила Эли, — я это поняла, и пытаюсь смириться с этой мыслью. Надеюсь, они не ждут от нас...
— Исполнения супружеского долга? Даже если и ждут — перебьются, нежелание выступать в качестве развлечения для этих мужланов вполне естественно, в том числе и для изображаемых нами людей. Хотя если хочешь, я могу сделать вид, что страдаю бессонницей и просто посидеть рядом с тобой.
Он внимательно посмотрел на девушку. Лицо той стало отстраненным и замкнутым, затем она качнула головой:
— Нет, это неразумно. Во-первых, молодожены — если брак по любви — стремятся все время быть рядом; во-вторых, тебя может начать клонить ко сну и тогда наша ложь станет очевидной; в-третьих, что будет, если завтра на нас действительно нападут, а ты будешь невыспавшимся и усталым? И это уже не говоря о том, что тебе действительно стоит отдохнуть. Придется спать вместе, — она поежилась, — надеюсь, это никак не помешает нашей договоренности.
— Как скажешь, — чуть склонил голову Рен, стараясь ничем не выдать свое желание откровенно и слегка нецензурно высказаться по поводу той самой договоренности, — ну что, идем?
— Да, я только умоюсь.
Их появление у костра было встречено ухмылками наемников. Лысый хмыкнул:
— Быстро вы как-то управились... для молодоженов! Меня, кстати, Дартин звать. Вот, держите, — он протянул Рену и Эли по миске, — вы откудова будете-то?
— Я из Артвара, Эли сама с севера, но в последнее время жила в столице.
— И давно вы из Торена? — с интересом спросил другой наемник.
— Дней десять как, — ответил Рен, принимаясь за горячую кашу с мясом.
— И что там слышно? Слухи всякие ходят... — Дартин подался вперед, — будто бы даже короля траванули!
— Так и есть, — мрачно кивнул Рен, — только не траванули, он не помер, а вроде как не живой и не мертвый. Обвинили в том герцога эн Арвиэр, говорят, он магией его как-то приложил. Верно, Эли?
Девушка кивнула, и Рен пояснил на заинтересованные взгляды наемников:
— Моя Эли камеристкой была у придворной дамы, так что знает все точно!
Мужчины переглянулись, и кареглазый сухощавый шатен присвистнул:
— Ничего ж ты себе женушку отхватил! Так а правит-то теперь у нас кто?
— Королева, — ответил Рен, пожимая плечами.
— Дерьмово, — вздохнул Дартин, — женщина, а особенно торланка... Наших-то особо не учат, даже аристократок, а в Торлане и вовсе, довелось мне там побывать недавно... Молиться да слушаться отца иль мужа — вот и вся наука! Даже за вот такую одежку, — он кивнул на Эли, — обозвать по-всякому могут, непристойно, мол! Ой, чую я, начнем мы торланцам зады лизать... Герцог-то всяко получше был бы!
— С чего ты решил? — шатен удивленно вскинул брови, — да и какая нам-то разница?
— Э, Варн, не говори, разница есть! Во-первых, мужик, а значит, сам решал бы; во-вторых, воевал он славно, слышал, небось? К тому ж не из тех, кто последние соки из людей выжимает!
— А ты откуда знаешь-то? — усмехнулся рыжий наемник с кривым носом, поигрывая кинжалом, — неужто лично знаком с ним?
— Ага, по борделям вместе шлялись! — фыркнул Дартин, — скажешь тоже! Не, тут дело в другом: пару месяцев назад проезжал через его земли, так народ там на него мало что не молится. После войны, вон, людям послабление сделал, налоги только королевские оставил, не то, что здешние.
Лицо его выразило живейшее отвращение, он сплюнул на землю и продолжил:
— А еще на его землях артиарцы деревни пожгли, так он, говорят, людям денег дал отстроиться, а значит, хороший правитель был бы!
Эли незаметно покосилась на Рена. Надо же, а она и не знала этого! Не настолько он жесткий и непреклонный, каким кажется...
— Так хороший правитель должен не добрым быть, а в кулаке всех держать, — хмыкнул рыжий.
— Правда твоя, Лис, — кивнул Варн.
— Вообще-то я слышала, что его все придворные боялись и ненавидели, — негромко произнесла Эли, привлекая всеобщее внимание, — мол, любого прикончит, коли закон нарушит. А вот слуги дворцовые герцога уважали, говорили, что суровый, но без дела не наказывает. А когда слухи пошли, что его в покушении обвинили, мои-то хозяева бывшие чуть ли не праздник устроили...
Под внимательными взглядами мужчин она смолкла и подвинулась поближе к Рену. Тот отложил пустую миску и обнял ее за талию, сердито зыркнув на пялившихся наемников и чувствуя, как от ее слов становится теплее на душе.
— Да нам-то какая разница, кто на заднице мозоль троном натирает? — хмыкнул рыжий, — мы всё равно по стране мотаемся, да и налогов не платим.
— Вот потому-то, Лис, и не бывать тебе капитаном, — назидательно произнес Дартин, — глупый потому как! Коль порядку в стране не будет, торговля захиреет, и будешь ты за жратву да медную монетку воевать. А ежели народишко голодать начнет, то грабителей еще больше станет, жрать-то всем надо... А в другой стране наниматься — так языки знать надо, да и своих там немало, чего вертанца-то брать? Нет, парни, порядок в стране должон быть, иначе всем крышка...
После его слов на некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил Рен:
— Парни, а вы давно с этим караваном ходите?
— Да уж пару лет, — с явной охотой сменил тему Дартин, — ис Ястар мужик правильный: деньгу не зажимает, дело свое торговое знает, ну и распоряжаться нами не пытается. Деньги тут хоть и не сильно большие, зато риску поменьше, чем ежели в усобицах знати участвовать.
— Ха, некоторые лорды только и обещать горазды: выплатят аванс, а как служба закончена — пинок под зад, было у нашего отряда такое как-то раз, — хмыкнул Рен, — а потом оказалось, что лордик тот в каком-то заговоре по уши замешан. Так командира нашего чуть в измене не обвинили! Уж лучше с купцами...
— Слыхал я про ту историю, не повезло вам, что и говорить, — кивнул рыжий Лис. — И правда, лучше уж купцов охранять, жаль только, что у Ястара в караване баб почитай что нет, с ними дорога веселее выходит.
— А груз-то какой везете? Это ж знать надо, а то будет, как у Одноглазого Фирса, слышали ту историю?
Дартин нахмурился:
— Что-то краем уха слышал, но толком не помню. Будешь? — он булькнул в кружку вина и протянул ее Рену.
— А то! История такая: они охраняли караван, что шел от границы с Эльтарраном в столицу. Напали на них сильным отрядом, парни-то отбились, зато один фургон разбойнички поджечь успели, а в нем ткани эльфийские были. Ну купец и заявил: мол, этот фургон стоит дороже, чем ваши жалкие шкуры!
— А Фирс? Неужто так и спустил?
— Попытался он с жадюги золотишко стрясти, да тот в суд побёг. Ну, ребята и плюнули, а то б еще их платить заставили, крючкотворы клятые!
— Вот так история, — покачал головой Дартин, — не, у нас ничего не сгорит. Ис Ястар на восток только оружие возит, а мечам да кинжалам обычный огонь особо не повредит. Так что если что, сначала людей спасай, а потом фургоны.
— Договорились, — кивнул Рен, потер шею и встал, — ладно, мы с женой спать, командир разрешил мне сегодня в дозор не вставать.
— С женой спать — дело хорошее, — пакостливо усмехнулся Лис и добавил, — а с чужой — еще лучше. Эй, красотка, помощь не нужна? А то я могу!
Эли смерила его взглядом и презрительно фыркнула. Рен помог ей подняться и усмехнулся рыжему в ответ:
— Слыхал я как-то, что кое-где на юге особо ценятся воины без причиндалов. Видно, тебе очень хочется на солнышке погреться!
Секундное молчание сменилось дружным хохотом — Лис смеялся вместе со всеми — и грубоватыми подначками. Рен кивнул:
— Утром увидимся, — и увлек Эли в сторону от костра наемников. Несколько брошенных им вслед "дружеских советов" заставили девушку сглотнуть и потупить взор в надежде спрятать смущение. Рен сжал ее пальцы и тихонько сказал:
— Не переживай, все сложилось как нельзя лучше. Посиди здесь, — достав из сумки плащ, он расстелил его на земле, — я быстро.
Вернулся он действительно быстро, неся большую охапку каких-то листьев. Встретив вопросительный взгляд Эли, пояснил:
— Чтобы не спать на голой земле. Лапник был бы лучше, но и это сойдет.
Через несколько минут походная постель была готова. Рен пытливо посмотрел на Эли и одними губами спросил:
— Не передумала?
Та мотнула головой, опускаясь на землю и твердя про себя: "в этом нет ничего страшного или постыдного". Легла, накрылась плащом и затаила дыхание, чувствуя, как одеревенело все тело — то ли от страха, то ли от стыда, смешанного с непонятным предвкушением.
Рен вздохнул и присоединился к жене, ощутив, как она вздрогнула, стоило их телам соприкоснуться. Придвинувшись к ней сзади, обнял ее за талию и шепнул в самое ушко:
— Не бойся, Эли, и расслабься. Я не кусаюсь, — одновременно ощутив желание чуть прикусить нежную кожу шеи девушки и чувствуя, как бешено бьется ее сердце.
Эли зажмурилась. Его рука на талии, осознание, что их тела разделяет лишь тонкий слой одежды, шепот, скользнувший по коже кончиком пера, пронизавшая все тело теплая волна... Она потерялась в новых для себя ощущениях, чувствуя себя пойманной пташкой в клетке его рук. И одновременно — непривычно защищенной...
Рен ждал, и наконец это произошло: напряжение в теле Эли, от которого то казалось деревянным, наконец схлынуло, стук сердца стал более размеренным, а дыхание успокоилось. Улыбнувшись, он закрыл глаза, подумав: если судьба будет благосклонна, позволив ему обелить свое имя, определенно стоит предложить Эли сделать их брак настоящим...
Постоялый двор к северу от Торена. То же время.
Дориат зашел в комнату, устало рухнул на стул и принялся стаскивать мундир. Риалла поднялась, подошла к мужу и начала разминать его плечи.
— Ох, милая, хорошо-то как... — почти простонал Дор.
— Может, зря лорд Бриарн настолько осторожничает? — негромко спросила Риа, — мало того, что мы едем с такой скоростью, так еще и эти ваши постоянные дежурства... Дор? Ты что-то от меня скрываешь?
— На нас уже трижды пытались нападать, и только потому, что мы все время настороже, удалось предотвратить покушения на вас, — тихо признался тот, — и слава Богам, что к нам присоединились вертанские целители, иначе бы некоторые из нас могли не выжить.
— И ты молчал?! — потрясенно прошептала Риа, — но почему?!
— Я бы и сейчас не сказал, но ты всё равно заметишь, — он оттянул ворот рубахи, показывая синяк рядом с ключицей, — а почему... Зачем вам об этом знать? Только волноваться! Защитить вас — наша задача, и мы с ней справимся.
— Мы могли бы чем-нибудь помочь...
— Лучшая помощь — вести себя так, как вы это делаете сейчас: не капризничать, не создавать проблем, в общем, не мешать нам делать свое дело. Иди ко мне, — он потянул Риаллу и, усадив её к себе на колени, зарылся лицом в распущенные волосы жены, — как же хорошо...
— Я боюсь за тебя, — шепнула та, обнимая мужа, — а еще очень волнуюсь за Эли.
— Я надеюсь, что у нее все будет хорошо. Пойдем спать, завтра будет еще один трудный день...
Следующее утро.
Элира проснулась, испуганно сжалась и тут же вспомнила все, что было вчера. По-прежнему не открывая глаз, она принялась оценивать свои ощущения...
