Эльза зажмурилась, вскинув руки в отчаянной попытке хоть как-то прикрыться от пущенной в неё стрелы. Но она не почувствовала боли. Только глухой треск, скрип и скрежет донеслись до её слуха. Осторожно открыв один глаз, Снежная Королева буквально у себя перед носом увидела блеск отточенных граней стального наконечника арбалетного болта, застрявшего в поднявшейся с пола ледяной стене. Снаряд был так близко, что она без труда различила тонкие каналы насечки, расходившееся по наконечнику от двух небольших отверстий в древке.
-Доворачивай! — крикнул усач своему напарнику, на ходу перезаряжая оружие при помощи сложно системы рычагов и шестерен, поспешно скрывшись за колонной, и уже из укрытия скомандовал: — Давай!
Амулет, который она до сих пор не могла осознавать как часть своего сознания, тотчас же подал тревожный сигнал, предупреждая об опасности. Быстро обернувшись в ту сторону, куда направился другой телохранитель кайязя, Эльза буквально в последний момент успела направить свою магическую силу против пущенного в неё болта, который впился в малый ледяной щит, который она с большим трудом успела создать на траектории выстрела. От удара вся ледышка покрылась трещинами, и не поддерживаемая более магией рухнула вниз, разбившись вдребезги и оставив смертоносный снаряд валяться у ног ледяной ведьмы, чью жизнь он должен был оборвать.
Найти и догнать ледяную ведьму оказалось значительно проще, чем прикончить. Бывшая герцогиня выглядела настолько запуганной и беспомощной, что казалась лёгкой целью. Она просто стояла посреди зала, затравленно озираясь по сторонам, а в её движениях и взгляде читался неподдельный страх. И как только ниссы облажались с тем чтобы застрелить её? Это же мишень на один болт, как любил говаривать сам Коля. Делов-то — выстрелил и забыл.
Но когда отравленный болт застрял в этой ледяной стене, что выросла с гладкого пола за те доли секунды, пока снаряд находился в полёте, стало ясно, что эта девка отнюдь не так проста, как казалась на первый взгляд. А ведь по всем стандартам этот арбалет считался мощным и убойным. От выстрела из такого оружия даже не всякий тяжёлый доспех спасал. Тем более с каких-то жалких десяти метров. Это же практически в упор. Даже у эльфа не хватило бы реакции увернуться. А эта колдунья успела сплести чары и укрыться за возведённой ею же магической преградой, которая остановила болт, пробивавший на такой дистанции даже кирасу менитского паладина.
Но эту неудачу ещё можно было списать на то, что ведьма видела стрелка и была готова к нападению. Но когда Вася, идеально зашедший с тыла и стрелявший в спину, тоже потерпел неудачу, дело приняло совсем дурной оборот. Как, каким образом она могла колдовать так быстро? Ни варкастрер, ни колдун-лорд не умели плести чары с такой скоростью. Да и то их заклинания сопровождались сияющими руническими кругами и прочими атрибутами колдовства. А тут ничего этого не было. Только голубоватое мерцание потока энергии, что вырывался из её рук, чтобы в тот же миг принять форму возникшего на пустом месте куска льда, в который впился отравленный болт.
Дальше тратить впустую специальные боеприпасы, которые могли гарантированно уничтожить цель, было для оперативников непозволительной роскошью. Тем более, что с простыми стрелами бывшая герцогиня справлялась с лёгкостью. В сложившейся ситуации требовалось срочно менять привычную тактику. К такому противнику нужен был другой подход. И наличие других спецсредств позволяло агентам кайязя быстро подстраиваться под изменяющуюся обстановку.
-Берегись! — крикнул ведущий, видя, как ведьма послала магический заряд в его напарника. Вася был достаточно проворен, чтобы вовремя отскочить за колонну. А там, где он только что стоял, перезаряжаясь, вырос здоровенный ледяной торос, ощетинившийся множеством острых сосулек. Не имея возможности подать сигнал о смене типа боеприпасов, Коля крикнул напарнику: — Зажигательным!
Но в этот миг бывшая герцогиня вновь обратила внимание на старшего в группе. Коле пришлось поспешно спасаться от очередного магического удара, который обрёл форму ледяного копья, впившегося в стену среди целого ряда остроконечных сосулек, что уже украшали этот зал по периметру. Укрывшись за колонной и быстро провернув барабан арбалета, устанавливая разрывной болт в положение для стрельбы, он выскочил из укрытия, готовый разрушить преграду, которую колдунья воздвигнет на линии стрельбы его напарника, чтобы дать тому один гарантированный выстрел. А зажигательные болты уже показали свою эффективность против магии холода.
-Огонь! — крикнул он ведомому, вскинув арбалет. Но он так и не выстрелил, потому что не видел цели. В зале, чистом и спокойном всего секунду назад, теперь свирепствовал снежный буран. Ведьма определённо была хитра и изворотлива. В этом казавшимся бесконечным потоке мельтешащего снега было не разобрать ничего дальше вытянутой руки. О какой-либо прицельной стрельбе не могло быть и речи.
Оперативникам только и оставалось, что палить в белый свет как в копеечку, рискуя подстрелить друг друга, или идти через этот беснующийся вихрь чуть ли не на ощупь, надеясь, что им удастся столкнуться с ведьмой лицом к лицу. И тогда это уже будет не бой, но дуэль, где отточенные годами навыки и реакция профессионального убийцы схлестнётся с навыками и реакцией колдуньи. Ведь что волшебство, что самое совершенное оружие по настоящему страшны только в руках тех, кто умеет с ним обращаться.
Прекрасно помня эти прописные истины, Коля боком двинулся вправо, срезая один из углов шестиугольника, который образовывали колонны зала. Так он минимизировал риск быть застигнутым врасплох и оказаться на линии огня напарника, при этом сохраняя возможность достаточно быстро укрыться за колонной. И буквально через четыре шага он вышел из этой пурги, которая оказалась заточённой внутри небольшого вихря, что висел вокруг колонны, за которой он скрывался во время перезарядки. А ведьма тем временем сместилась ближе к противоположной от выхода двери, активно забрасывая заклинаниями Васю, который тоже покинул точно такой же вихрь, только раньше. И теперь молодой агент демонстрировал свою блестящую подготовку, раз за разом уходя от одиночных атак.
Пока ведущий только вскидывал своё оружие, ловя в прицел спину колдуньи, бывшая герцогиня успела понять безрезультатность своих заклятий, и что ведомый просто тянет время, имитируя заход на атаку, она резко изменила тактику, ударив заклинанием в пол. Вася с большим трудом перекатом ушёл от возникшего тороса, который чуть не насадил его на дюжину ледяных кольев, скрывшись за дальней колонной. И словно почувствовав его взгляд на своей спине, ведьма не глядя выкинула в сторону Коли руку с раскрытой ладонью, из которой в голубоватом сиянии вылетело три ледяные стрелы, расходящиеся веером параллельно полу.
-Огонь! — крикнул старший агент, который всё же успел среагировать на движение врага и перекатом уйти вправо. Но крайняя ледяная стрела всё равно прошла в опасной близости от его затылка.
-Осторожно! — предупредил напарника Вася, выскакивая из-за колонны и вскидывая арбалет. Но проклятая ведьма словно читала их мысли и знала каждое их движение. И ледяная стена тотчас же выросла с пола, закрыв бывшую герцогиню от возможного выстрела, в то время как она послала новый магический заряд в Колю, который с большим трудом сумел отпрянуть в сторону, ещё раз перекатившись. Но на сей раз ему пришлось опереться на левую руку, чтобы не упасть, держа арбалет только правой.
-Огонь! — скомандовал ведущий, вскидывая арбалет одной рукой. В конце концов, он стрелял в неподвижную ледяную стену разрывным болтом, и точность в этом случае была не критична. Но колдунья почуяла неладное, и словно подглядев план, что был в его голове, закрылась от него широкой ледяной стеной, тем самым перекрыв линию огня до другой преграды. И при этом вновь атаковала ведомого, который ловко отпрыгнул в сторону, позволив заклятью разбиться о стену, украсив её новым инистым узором, после чего сразу же выстрелил.
Эльзе ещё никогда не приходилось так трудно. Не то чтобы она была ветераном множества битв, прошедшим через десятки сражений и сотни стычек, но кое-какой опыт учебных боёв у неё был. А ещё за её плечами был штурм замка Аренделл. В ту ночь люди убивали людей у неё на глазах, но никто не пытался убить её, только захватить. А сейчас эти двое убийц пришли за её головой. И без каких-либо переговоров сразу же атаковали.
И теперь Снежной Королеве приходилось сражаться на два фронта. И если извне её атаковали телохранители Варавского, демонстрировавшие невероятную ловкость и слаженность своих действий, атакуя с разных сторон и пытаясь нащупать уязвимость в её защите, то изнутри её разум осаждал артефакт, постоянно сигнализирующий о новых угрозах и упорно настаивающий на своих вариантах действий. Амулет всеми силами стремился поскорее покончить со всеми источниками опасности самым жестоким и кровожадным способом, норовя вклиниться в поток её мыслей и если не перехватить контроль, то подсунуть заклятье попроще и посильнее. Которые нет-нет, да вырывались на свободу, когда она слишком спешила и не могла отсечь эти подсказки полностью.
А эти двое были прекрасно подготовлены, и сражение с ними не шло ни в какое сравнение ни с одной тренировкой. С поразительной для их комплекции ловкостью уходя от её заклятий, они раз за разом ловили её в прицелы своих арбалетов. А потому бывшей герцогине приходилось колдовать со всей возможной скоростью. И это ещё хорошо, что самые простые заклинания, вроде ледяной стрелы и кольев можно было сотворить, минуя стадию формирования, когда магическая энергия сплетающихся чар напитывала арканную формулу, проявляясь в виде тех самых сияющих рунических кругов. Колдовать таким способом было крайне затратно и малоэффективно, потому что слишком много сил тратилось на преодоление законов мироздания. Потому-то все магические школы и ушли к руническим формулам, что те позволяли добиться гораздо более впечатляющих результатов, приложив намного меньше усилий.
Но чтобы таким способом создать заклятье ледяных оков, даже имея в себе мощь кулона Ниссора, Эльзе приходилось накапливать энергию перед ударом. Две секунды. С учётом создания в это время других заклинаний — три. Прибавить сюда дополнительную энергию для повышения точности и силы подготавливаемых чар, и уже получается четыре. И опять впустую, потому что этот безусый успел юркнуть за колонну, которая приняла на себя магический удар, покрываясь инистым узором.
Понимая, что она не справится с двумя врагами сразу, а убить, и тем более нейтрализовать их не причиняя вреда, у неё не получается, бывшая герцогиня решилась на отчаянный шаг. Направив всю свою магическую силу в одно единственное заклятье, она создала мощный заряд снега, разлетевшийся по залу, приводя воздух в движение, почти мгновенно создав небольшой ураган. В поднявшейся круговерти метели растаяли стены и колонны зала, а так же все двери. И ни о какой прицельной стрельбе более не могло быть и речи.
Однако очень скоро Эльза была вынуждена признать, что снежный буран оказался плохой идеей, потому что снизил видимость до нуля, и ей самой пришлось передвигаться практически наощупь, только догадываясь о правильности выбранного направления. А ещё под его защитой люди кайязя могли спокойно подойти к ней на расстояние вытянутой руки и всадить кинжал в спину так, что она даже дёрнуться не успеет, не то, что создать ледяную стену. А потому она разделила вьюгу, загнав весь снег в два вихря, которые окружили укрытия, где находились убийцы, ослепляя их и не давая возможности сделать прицельный выстрел.
Но агенты Варавского оказались не робкого десятка. И первым из потока мельтешащего снега выскочил молодой, безусый мужчина, который был смелее и более лёгок на подъём, нежели его усатый товарищ. Не тратя ни секунды, он возобновил атаку, как только заметил Снежную Королеву, что уже было направилась в сторону балкона. И это причудливый танец стрелка и колдуньи возобновился.
С одним противником она справлялась вполне уверенно, пока из своего вихря не вышел усач, который сразу же поспешил на помощь своему напарнику. Эльза колдовала так быстро, как только могла, и всё равно не успевала творить столько заклятий, чтобы сражаться сразу с двумя убийцами. И не смотря на все предупреждения и подсказки кулона Ниссора, у неё не было глаз на затылке, чтобы держать в поле зрения обоих телохранителей Варавского, которые продолжали наседать, ловя момент для удачного выстрела. Команды старшего агента несколько помогали, предупреждая о возможной атаке. Раз за разом бывшей герцогине удавалось спугнуть стрелков. Но она чувствовала, что не сможет долго поддерживать столь высокий темп боя. Тем более, что смертоносные заклятья кулона Ниссора всё чаще вырывались наружу, потому что она уже не успевала отсеивать их из потока своих мыслей.
Вновь закрывшись от возможной атаки ледяной стеной, она почувствовала предупреждение о возможном ударе в спину. Но вместо ледяных оков в сторону врага веером устремились ледяные стрелы. Эльза пришла в ужас от того, что кулон практически сумел заменить готовящееся заклинание укусом холода, который наверняка оказался бы смертелен для этого человека. Ведь он и так с большим трудом ушёл от верной гибели. Но даже после не очень удачного приземления, он одной рукой вскинул арбалет, вновь выкрикнув уже ставшим привычным приказ: — Огонь.
Отгородившись от усача широкой ледяной стеной, Эльза заметила, что его напарник не терял ни секунды, и просто перебежал на новую позицию, обогнув созданную ей преграду. Снежная королева уже была на прицеле и действовала так быстро, как только могла. Она отшатнулась влево, возвращаясь под защиту уже существующей стены, на ходу создавая со всей возможной скоростью ледяной щит прямо перед собой. Но не смотря на все меры предосторожности, она не успевала спастись.
Сухо щёлкнула тетива, и арбалетный болт со свистом пролетел мимо щита, впившись в широкую ледяную стену за её спиной. Привлечённая странным шипением и резким запахом, Эльза обернулась. И с ужасом обнаружила, что арбалетный болт лопнул, а созданная ею стена была объята ярким пламенем, от которого исходил сильный жар. И это пятно красноватого алхимического огня медленно стекало, расплавляя и прожигая лёд с небывалой скоростью. Отстраняясь и закрываясь левой рукой от этого нестерпимого жара, Снежная Королева пришла в ужас от увиденного. Она даже подумать не могла, какая страшная смерть была уготована ей этими людьми.
И тут же в ледяную стену с треском впился ещё один арбалетный болт, но уже с другой стороны. Бывшая герцогиня подумала, что усатый агент решил, что огонь уже достаточно ослабил преграду, и его выстрел всё же сумеет достичь цели, просто проломив этот барьер. Но он просчитался, и ледяная стена выдержала. А в следующий миг эта стена взорвалась, разлетевшись вихрем огненных брызг и горящих обломков.
Эльза даже не успела понять, что же именно случилось. И только нестерпимая боль обожгла её левую руку и бок в дюжине мест. Там, куда попали осколки и капли горючей смеси. Огонь моментально прожёг тонкую ледяную ткань платья, попав на её гладкую, нежную кожу, которая не могла сопротивляться этому адскому пламени ни секунды. И её истошный крик прокатился под сводами ледяного дворца.
