— Спасибо, — он понял произошедшее даже раньше, чем отчаянно цепляющаяся за Хагеру синеволосая волшебница.
Девушка заставила себя оторвать окровавленные и дрожащие от напряжения руки от уже мертвой пациентки.
— Мне жаль, — смогла шепнуть Реана.
Она поднялась и направилась к выходу из комнаты туда, где слышался лязг оружия. Им она была нужнее. Хранительница прекрасно понимала, что только что потеряла не одну жизнь, а две.
— Реана, — его тихий зов остановил ее на пороге. — Подожги здесь все.
Хранительница коротко глянула на метаморфа, но так и не проронила ни слова. Она прекрасно поняла его и просто зажгла на ладони файербол. Келум вышел из комнаты, не оборачиваясь и не дожидаясь. Волшебница и не подумала его остановить — с ее руки сорвался шар пламени, и тело оборотницы охватили языки огня.
Похоже, она не зря потратила столько сил на магов, — подумалось Реане через некоторое время. Возле той злополучной арки словно произошел переломный момент в затянувшемся сражении. Видимо, там было единственное место, где магам удалось организованно защищаться. Теперь же повстанцам лишь периодически встречались отряды, которые сопровождали всего лишь пара человек, практикующих магические искусства. Реана все гадала, им на самом деле удалось застать Советников неподготовленными, или их ждет грандиозная ловушка? Она никогда не участвовала в военных действиях и потому терялась в догадках. Остановиться и сделать передышку им тоже не предвиделось возможным. Точечный удар, долженствующий быть почти молниеносным — единственная возможность. Это они обсуждали еще в мертвом городе, и с тех пор, к вящему сожалению, ничего не изменилось.
Их все-таки ждали. Глядя на ощетинившихся оружием гвардейцев и настороженных магов за их спинами, Реана поняла, что вот то самое место, куда они стремились. Где-то позади этой живой стены, в зале ощущалось присутствие лжепринца. Защитники получили приказ ни в коем случае не пропускать никого до окончания церемонии, а значит, будут стоять до последнего.
— У нас остались считанные минуты, — послышался рядом голос Эльхиора, невесть откуда взявшегося поблизости. Реана так и не смогла отыскать его перед отправкой и думала, что император погибшей Архост решил не участвовать в битве, не помнила она и того, что маг проходил сквозь портал.
— Они начинают коронацию? — она не отрывала взгляда от дверей за спинами противников. Впрочем, ей и не нужен был ответ — она уже ощущала изменение магического фона, сила постепенно концентрировалась в одной точке, где, она могла поспорить, и находился артефакт, к которому все так стремились.
— Пойдем, — мужчина легко потянул ее за руку.
Собравшиеся за спинами воинов предводители повстанцев спешно обсуждали дальнейшую тактику. В целом, говорил столь нежданно-негаданно появившийся Эльхиор. Все сводилось к тому, что он мог открыть прямой портал в зал коронации, но провести смог бы не больше пяти-шести человек. Реана только вздохнула, услышав эту цифру. Она-то прекрасно понимала, что, по сути, ее учитель собирался сделать, казалось бы, невозможное. Ведь считалось, что строить телепорты во дворце в принципе невозможно.
Коронационный зал оказался совсем небольшим по сравнению с теми помещениями дворца, которые они уже прошли. Полукруглое помещение с небольшим возвышением в дальнем от входа конце освещалось лишь несколькими магическими светильниками, впрочем, дававшими достаточно света, чтобы оценить обстановку. Внизу у ступеней замерли шестеро воинов с оружием наголо — последняя линия обороны лжепринца. За их спинами стояли пятеро архимагов совета и сам двойник Лайяра.
Шанкар и Анамар без лишних напоминаний выступили вперед, моментально отвлекая на себя внимание гвардейцев. Брошенное в оборотня заклинание срикошетило от мгновенно выставленного Реаной щита и высекло искры из камня стены. Рядом, плечом к плечу с магичкой стоял ее учитель. Вокруг Эльхиора едва заметно дрожал воздух — маг стягивал на себя всю свободную мощь стихий, до которой только мог дотянуться. Принц Арайи же отошел за спины своей Хранительницы и бывшего императора Архост. От него требовалось всего лишь не высовываться, да и прикрыть Реану с Эльхиором от физической атаки, если кто-то из гвардейцев все же прорвется мимо воинов.
Ритуал уже начался, один из архимагов напевным речитативом произносил слова древнего языка, концентрируя силу вокруг древнего артефакта.
Воины вступили в схватку, послышался лязг скрещиваемых клинков. Оборотень и полукровка сейчас были совершенно незащищены от магических атак, но маги противников на них более даже не смотрели, сосредоточив все внимание на Реане и ее подопечном. Архимаг, проводивший обряд, не имел возможности помешать вторгшимся в зал повстанцам, но четверо его коллег вполне могли стать серьезной помехой.
Первую атаку Эльхиора, особо не отвлекавшегося на ювелирно-тонкие плетения и бившего почти неоформленной сырой силой, они отразили без проблем. Двое принялись стремительно усиливая щиты вокруг коронуемого двойника, оставшиеся же сосредоточили все свои атаки на Реане и молодом принце, стремясь пробить защиту Хранительницы и добраться до Лайяра. Это было разумно, ведь погибни молодой император, повстанцы потеряли бы цель.
Реана так же ушла в глухую оборону — энергии на поддержку защитных чар уходила значительно меньше, нежели на постоянное создание боевых заклинаний. А черпать магию из окружающего мира с той скоростью и легкостью, с которой это делал ее наставник, волшебница способна не была. Противостоять атакам Советников, обладавшим куда большим опытом, нежели она сама, и без того было весьма проблематично. Прикрывать себя и Лайяра, а так же Эльхиора, не отвлекавшегося более ни на что, кроме беспрерывного каста атакующих заклинаний, было нелегко, но она все же успевала вовремя выставлять щиты и над дорогими ее сердцу нелюдями, которых периодически пытались достать противники, чтобы облегчить своим воинам задачу обойти повстанцев со спины.
"Обмен любезностями" затягивался, но время шло, и ритуал коронации подходил к своему логическому завершению. И стоило трону признать лжепринца, война будет проиграна несмотря на то, что дворец фактически пал к ногам захватчиков, а маги держали последнюю линию обороны как раз у дверей этого зала.
Впрочем, время все же играло на руку сподвижникам Лайяра. В отличие от Эльхиора и Реаны, маги Совета не были способны черпать силу извне, а их собственные резервы стремительно пустели. Но все равно повстанцев это не спасало.
Хранительница поняла, что если прямо сейчас не предпринять какой-то отвлекающий маневр, то драгоценный миг будет упущен безвозвратно. Они могли бы выиграть битву, но проиграть войну, всего лишь потеряв эти несколько минут на перебрасывание заклинаниями. Девушка осознавала, что этот шаг чрезвычайно рискованный, и, возможно, будет стоить жизни кому-то из членов маленького отряда, но выбора, если они все еще надеялись победить, не было.
Теоретически, трон-артефакт подчинялся магии Хранителей. Существовала возможность, что он "послушается" Реаны, которая являлась ныне здравствующей Хранительницей наследника престола. В других условиях это вряд ли сработало бы, но наличие двойника-самозванца создавало весьма интересный прецедент...
Продолжая поддерживать защиту, девушка осторожно потянулась своей магией к трону. Он сейчас воспринимался как сгусток чистой энергии, такую мощь смогли стянуть к древнему артефакту колдуны совета. Пульсирующая сила напомнила магичке сердце Аномалии, с которой она недавно столкнулась лицом к лицу в землях альдо. И, как и Аномалия, трон обладал если и не волей, то подобием разума.
Волшебница дождалась очередной слаженной атаки вражеской магов, после чего мгновенно оттянула часть сил от своих щитов и вложила их в единый импульс, направленный к артефакту. Трон, выполненный неведомым мастером в виде застывших в танце языков пламени, неожиданно ожил, охватывая пламенными лепестками сидящего на нем мужчину. Реана чувствовала отголоски того ужаса и боли, что испытал гибнущий двойник Лайяра, но связи не разорвала до тех пор, пока не ощутила, что он мертв. Она чувствовала дурноту, но как-то отдаленно, словно организм, ведомый необходимостью противостоять Советникам, не мог позволить себе расслабиться ни на секунду.
Ей чрезвычайно повезло, что произошедшее заставило архимагов отвлечься, иначе б щиты не выдержали следующей атаки, и поступок Хранительницы стал бы разве что предсмертным подвигом. А вот Эльхиор не растерялся, очевидно ожидая чего-то подобного, и мгновенно ударил по растерянным магам всей доступной ему мощью. Почти не оформленная сила, которой наемник задал лишь общее направление, смела щиты немного зазевавшихся колдунов Совета, разом отправив троих из них на свидание с предками. Добить двух уцелевших, а затем и помочь воинам расправиться с оставшимися гвардейцами стало делом пары минут. Все закончилось внезапно, и на зал опустилась неестественная гулкая тишина, в которой лишь смутно угадывался шум еще не стихшей битвы за дверями коронационного зала.
— Ритуал фактически завершен, — нарушил тишину Эльхиор, — осталось только посадить на трон будущего правителя.
Лайяру второй раз повторять приглашение не пришлось. Пройдя мимо тел погибших магов, мужчина занял предназначенное ему место. Если у молодого императора и возникли опасения, а не произойдет ли с ним то же само, что и с его предшественником, то подобные мысли никак не отразились на поведении наследника рода Ниран.
Повинуясь указаниям бывшего правителя Архост, Реана произнесла завершающую ритуал фразу.
Ничего значительного не произошло, но девушка почувствовала облегчение, заметив, как сила, до того сконцентрированная вокруг артефакта, начала постепенно рассеиваться, словно впитываясь в оный. Вот только пришлось это еще и озвучить, так как окружавшие ее мужчины, за исключением Эльхиора, вряд ли заметили эти перемены.
— Все, можете подниматься, Ваше Величество, — весело, хоть и устало произнесла Хранительница. Сидевший на вновь замершем изваянием троне, как на иголках, Лайяр легко поднялся, все же удержавшись от того, чтобы поспешно вскочить с оказавшегося смертельно-опасным древнего артефакта.
— Император, — Эльхиор кивнул отдаленному потомку, и развернулся к выходу из зала. Маг явно считал, что здесь все окончено и стоит заняться иными делами.
— Он все еще теплый, — шепотом поделился с Реаной подошедший Лайяр.
Анамар подцепил кончиком меча лежавшую на полу рядом с одним из Советников корону и перебросил ее в руки новоиспеченного монарха.
— Ну что, пошли, Твое Величество, — с видимым облегчением произнес Шанкар, направляясь к дверям следом за магом. Пора было останавливать бесполезное кровопролитие, тем более, что обе стороны, теперь, по сути, сражались за одного человека.
Келум обессилено прислонился к колонне и медленно опустился на пол, зажимая ладонями глубокую рану в животе. То, что она смертельна, оборотень понимал совершенно ясно — даже присущая его расе повышенная регенерация неспособна справиться с такими повреждениями. Но мужчина ни о чем не жалел — он до конца выполнил свой долг. Волк слабо улыбнулся, еще увидев слабеющим зрением, как торжественно распахиваются двери коронационного зала. Появление на пороге Эльхиора яснее всяких слов дало понять, что они победили.
Оборотень устало закрыл глаза. Его ждала Хагера...
Глава 31
Самая сумасшедшая удача приходит за шаг до поражения
Наполеон Хилл
Анамар расположился на перилах небольшого балкончика, наблюдая за прогуливающимися снизу придворными. Закат заливал город алым светом, играя всполохами пламени на стеклах окон и позолоченных шпилях. Полукровка поморщился, внезапно осознав, что невольно провел ассоциацию между этим воистину восхитительным пейзажем и картинами, виденными в коридорах дворца несколько дней назад, когда пол и стены были залиты кровью и покрыты копотью.
Провести переворот совершенно бесшумно все же не удалось, но волнения, начавшиеся в городе, удалось довольно быстро подавить. "Перенастроить" толпу не составило труда, достаточно было лишь объявить, что со дня на день состоится праздник в честь коронации законного наследника. Народ получил вожделенное зрелище, и никого не заботило, что это лишь формальность, тщательно продуманная постановка, ведь настоящий магический ритуал, связавший Лайяра с его королевством и будущей империей, состоялся в небольшом подземном зале под дворцом.
Анамар раздраженно одернул новенький парадный мундир, который ему пришлось одет на торжественную часть сегодняшнего мероприятия, искренне завидуя Эльхиору, который попросту не явился. Полукровку порядком злила кутерьма, которую устроили слуги и придворные в связи с коронацией, и он начинал все сильнее скучать по временам, когда являлся лишь наемником, а не братом Хранительницы императора, а теперь еще и капитаном отряда быстрого реагирования, на службе у монарха Арайи. Впрочем, мужчина мгновенно отбросил эту упадническую мысль, ведь обретенная в лице Реаны семья значила для него очень многое. Наверное, просто стоило привыкать к переменам, появлению определенной стабильности и обязанностей, а так же искать в этом выгоду, как это сделали остальные.
Хотя стоило быть честнее с самим собой, ведь, по сути, из всех членов из команды он оставался самым свободным от обязанностей. Про Лайяра и Реану и говорить не стоило, они проводили на совещаниях столько времени, что едва успевали найти пару часов на сон. Шанкара плотно взял в оборот эр Корс, решив готовить из метаморфа преемника, как только стало понятно, что хвостатый и не думает возвращаться в Микадию, даже после примирения с родственниками. Верема была назначена главой придворной гвардии...
Кстати именно воительница и занимала мысли Анамара. Он прекрасно понимал, что наступил такой момент, когда их отношения пора было разрывать, либо переводить на качественно новый уровень. Ведь просто периодически спать вместе было хорошо, пока на горизонте маячила смерть. Теперь же, ему нужен был ответ на вопрос: что они будут делать дальше?
Решив не оттягивать этот разговор, полукровка спрыгнул с балкончика, мягко приземлившись на несколько жухлую траву палисадника, и направился на поиски бывшей псицы.
Верема сидела под деревом, аккуратно проводя по лезвию меча смоченной в специальном растворе тряпочкой. Чужое присутствие она ощутила почти мгновенно, но даже не напряглась, отчетливо представляя, кто именно появился у нее за спиной. Настолько бесшумно могли бы подкрадываться оборотни, но только один человек вызывал у нее такое подспудное ощущение опасности и предвкушения одновременно.
— Не стой над душой, — попросила девушка, делая приглашающий жест в ту сторону, где выступающие из земли корни образовывали подобие скамьи.
— Всегда начеку, — одобрительно отозвался Анамар, легко скользя к указанному месту.
— Ты что-то хотел? — девушка подняла на него глаза.
— Да, — зеленоглазый задумчиво свел брови, словно собираясь с мыслями, — как ты ко мне относишься?
