Оттолкнув охрану, Николас схватил де Сатильона за воротник:
— О чём вы, в конце концов?!
— Ты натравил оборотня на моего мальчика! — продолжал обвинять всех подряд безумец.
— О, боги! Я-то тут причём? — вскинулся Жюльбер.
— Простите! — подоспел к ним крепкий одарённый из почётного караула, который Компания предоставляла королю для поддержания порядка. — Мы не думали, что он так взбесится после смерти сына. Когда вы, Ваше величество, отправляли его на отдых, он выглядел... вменяемым.
— Мастера Франсуа убили? Было дознание? — нахмурился Николас. — Почему мне не доложили?!
Охотник посмотрел на Жерарда исподлобья. Король вряд ли бы приказал хранить всё в тайне, а вот вождь...
— Не стоит обсуждать это прилюдно и сеять ещё больший страх, — ответил тот и обернулся к Орлену: — Ваше величество, прошу нас простить, но дела не терпят отлагательств. — Он обратился к одарённому: — Пришлите ко мне человека с подробным докладом, раз уж лорд Комри жаждет взять дело в свои руки.
Николас уловил на себе злорадный взгляд Иветты. Она тут же отвернулась с самым невинным видом. Её угроза... Ши как будто всё знала. Жаль, что доказательств нет, а без них устроить допрос не позволят.
Сумеречники поторопились к выходу. Разговор начался уже в кабинете вождя, когда Жерард устроился за столом с чашкой успокаивающего отвара.
— Чтоб этого недоумка де Сатильона демоны побрали! Такую церемонию испортить! — ворчал вождь.
— Зачем вы всё скрыли? — оборвал его Николас.
— Не хотел поднимать переполох из-за пустяков.
— Убили королевского гвардейца. Его отца отстранили от службы. Это не пустяки!
— Капитан де Сатильон давно не справлялся с обязанностями и должен был отправиться в отставку. Смерть сына просто стала последней каплей. А так... точно известно о гибели троих, — безразлично бросил Жерард.
Охотник недовольно сложил руки на груди.
— Тела жертв находили на развалинах замка за городом через некоторое время после того, как родственники заявляли о пропаже. У всех перегрызено горло и содрана кожа с лица. Говорят, волк, оборотень. Свидетели уверяют, что слышали вой и рык. Сам замок принадлежал клану Лугару до того, как они обеднели во время Войны за веру.
— Никогда не поверю, что Жюльбер напал на кого-то нарочно. В пьяной драке силу не рассчитать — может быть, но не в волчьем обличье.
— Это так, — согласился Жерард. — Зверолорды реже других одарённых теряют рассудок. Слишком зависимы от гармонии и природы. К тому же, мы предполагаем, что на людей нападали в городе, а на пустырь выбрасывали уже мёртвыми. Ходят слухи, что это Безликий карает тех, кто назывался его именем, и ворует их лица.
Николас вздрогнул. Книга же безвредна! И Безликий не настолько жесток. Хитрый и коварный, но на душегуба он не походил ни капли. Может, дух-сторож? Появился до того, как Ноэль отпер первый замок, и продолжил убивать после. Хм...
— За эти месяцы у меня побывал практически весь город. Как же вычислить жертв? Мы не можем приставить охрану к каждому, — озадаченно выпалил Николас.
— В этом нет необходимости. Я больше чем уверен, что нас пытаются подставить. Наверняка это Лучезарные.
— Нет, — Охотник замотал головой. — Они не стали бы так себя утруждать. Им хватает тех преступлений, что мы действительно совершали.
Жерард недовольно глянул на него. Хлопнула дверь, в комнату ворвался Ноэль.
— Как Бианка? — спросил Николас.
— У неё шок. Целители обещали помочь, — ответил он коротко и пространно. — Так что стряслось?
— Кто-то убивает претендентов на звание Безликого, — хмыкнул Николас. — Но вождь не считает это достаточно важной новостью, чтобы сообщать о ней.
Ноэль недовольно уставился на деда:
— И что же? Капитан де Сатильон решил, что мы устраняем соперников?
— Соперников... — горько усмехнулся Николас. — Его сын, Франсуа, был новым любовником госпожи де Годон. Теперь пустят слух, что я убил его из ревности.
Он прикрыл лицо ладонью.
— Вряд ли на твою ревность удастся списать остальные преступления. Это козни Лучезарных их приспешников. Почитай отчёты дозорных — сам поймёшь, — настаивал Жерард.
— С таким же успехом это могут быть призраки бывших владельцев замка — Лугару, — покачал головой Николас. — Ладно, займусь сам. Остальное отменяется, пока убийца не будет найден.
— Я с тобой! — заявил Ноэль.
— Нет, — возразил Жерард. — На тебя и так сегодня покушались. Ни шагу без охраны. Николас, ступай. Я пришлю к тебе человека с докладом.
Ноэль нахмурился и метнул в деда грозный взгляд. Охотник поспешил убраться до того, как здесь разразится буря.
* * *
— Садись, в ногах правды нет, — Жерард указал на стул перед собой, и когда внук сел, продолжил: — Что за девицу ты подцепил приёме?
— Подцепил?! — Ноэль поморщился. Грубости он терпеть не мог, а в отношении Бианки — и подавно. — Она — героиня Ланжу, многообещающая ясновидица, моя ученица.
— Дорогой мой внук, разве ты не знаешь, что учениц надо учить, а не лазать к ним под юбки? Что за подростковые выходки? Я думал, ты уже перерос эти глупости!
— Вот именно! Я сам решаю, с кем и как мне общаться. Все смеются, потому что ты до сих пор обращаешься со мной, как с ребёнком. Ты же сам объявил меня Безликим. Тогда сколько мне лет? Полтора десятка веков или в два раза больше? Перестань меня опекать!
— Тогда перестань вести себя неразумно. Это тебя прохвост с замашками помойного кота подучил, да? Сам норовит погибнуть по собственной глупости, так ещё и тебя за собой тащит!
— Ты же хотел, чтобы мы подружились. Спасибо тебе за это. Он лучший друг, что у меня когда-либо был!
— Я растил тебя с тех самых пор, как ты появился на свет. Я заботился о тебе и потакал всем твоим капризам. Я твой единственный близкий родственник и друг. Только я пекусь о твоих интересах и никогда не предам. Я, а не этот мальчишка перекати-поле, сегодня здесь, а завтра на другом краю Мунгарда. Имей хоть каплю совести! Ты — Безликий, обещанный герой. От тебя зависит всё наше племя.
— Хорошо же! — оборвал патетичную речь Ноэль. — Если я Безликий, то передай мне власть над Компанией. Я не хочу, чтобы мы тратили столько денег на роскошь, слушали бредни белоглазых старух, поощряли неравноправие и предрассудки. Мы направим все усилия на военную подготовку, а золото — на покупку оружия. Мы установим более плотные связи с простыми людьми за пределами Норикии. После провала в Заречье будет сложно, но мы пообещаем не повторять подобных ошибок. Мы...
— Ты хоть сам понимаешь, насколько наивны твои идеи? Ты не готов управлять всем самостоятельно. Слушай меня, и я приведу тебя к победе.
— А ты будешь слушать меня, когда начнёшь стряпать свои дела от моего имени? Не желаю в этом участвовать. Не хочу зваться богом и не мочь распоряжаться даже своей жизнью. Я отказываюсь! И буду расследовать это дело вместе с Николасом. Ты меня не остановишь!
Жерард с оттягом ударил его по щеке. Ноэль отступил на шаг, приложив ладонь к ушибленному месту.
— Я старший. Я вождь. Я твой дед. Ты обязан подчиняться!
Свободная рука сжалась в кулак. Под ложечкой болезненно сосала собственная слабость. Слабость перед стариком. Он мог кричать, поучать, запрещать, оскорблять и даже ударить, а у Ноэля получалось лишь молча глотать обиду.
В детстве он с завистью наблюдал за мальчишками во дворе, с которыми ему не позволяли даже разговаривать. Когда товарищи отправлялись на опасные и интересные задания, его не пускали. Когда он придумывал новые стратегии развития, дед отклонял их, даже не вникнув.
— Нет! — выкрикнул Ноэль в сердцах и отступил к двери.
Разговаривать бесполезно. Ударить в ответ — невозможно. Как ударить собственного, пускай и сварливого деда?
— Ноэль, стой! Послушай же! Стой, я тебе говорю!
Нет, всё бесполезно. Все мечты — наивное и пустое. Надо что-то менять.
* * *
Спать Николас не ложился и успел за ночь выжать из дозорных всё, что им было известно. К утру он уже в общих чертах представлял, что творилось у него за спиной.
Судя по жалобам люди начали пропадать сразу после начала испытаний. Молодой повеса Ожен Дюпре в тот же день, когда не смог открыть книгу, не вернулся домой. Видели его в последний раз в сумерках — он спешил в квартал домов терпимости. Тело так и не нашли, свидетелей похищения — тоже.
Второй жертвой стала девица из купеческой семьи — Эрика Нивье. Ради смеха с подружками отправилась на испытание. Пропала спустя три дня. Отлучилась из дома на тайное свидание с юношей из небогатой семьи ремесленников, с которым ей встречаться запрещали родители. Ухажёр не дождался её тем вечером. Родители Эрики обвиняли его в пропаже. Юношу даже задерживали для дознания, но отпустили, когда охотники на уток обнаружили посреди руин уже мёртвую девицу. С момента пропажи прошло двадцать дней, тело начало разлагаться из-за сырости и было настолько обезображено, что его опознали лишь по украшениям и родимым пятнам.
Третьей пропала уважаемая мать семейства, госпожа де Болонже. Зачем ей понадобилось проходить испытания, никто не знал. Спустя почти три недели она не вернулась от ростовщика, которому заложила золотую брошь, чтобы отдать карточный долг мужа. Сразу после её ухода ростовщик услышал лай собаки и выбежал на улицу проверить, не случилось ли чего, но госпожа де Болонже как сквозь землю провалилась. Её тоже не нашли.
Четвёртым исчез Оскар Кираден, видный чиновник. Язвительный старик пытался доказать, что испытание — обман. Его сослуживцы затрубили тревогу и обвинили Компанию, что она устраняет неугодных. Капитан де Сатильон потребовал остановить испытания, но Жерард убедил Орлена в его некомпетентности, и король передал дело Компании. Сумеречники быстро заткнули рты недовольным и взялись за расследование основательно.
Выяснилось, что Кираден привечал у себя и платил немалые деньги Понсу Димо, который нарвался на драку с Николасом во время испытаний. Будучи матросом на судах контрабандистов, Понс оказался связным группки норикийских заговорщиков с единоверцами из Империи. Вместе с несколькими недовольными властью неодарёнными они вели в Дюарле подрывную деятельность и настраивали простолюдинов против Компании. Кираден был их главарём.
Без его руководства заговорщики стали неосторожны и попались ищейкам Жерарда. Скрыться удалось лишь одному прыткому ланжуйскому аристократу Августу де Лорту. Лазутчики докладывали, что он бежал в Империю и там был схвачен Лучезарными.
Из остальных под пытками выбили признание во всех убийствах и тайно казнили, а тела сбросили в общие могилы для бродяг и бандитов. После Жерард отдал приказ хватать всех, кто подозревался в связах с повстанцами из Ланжу или с единоверцами.
Что ж, версию с заговорщиками отработали от и до, а зная мнительность Жерарда, Николас мог с уверенность сказать, что его люди будут рыть носом землю, пока не вычистят весь город и окрестности от смутьянов. Вряд ли здесь пригодится помощь Охотника.
Королевские гвардейцы меж тем обнаружили тело Кирадена на том же месте, что и тело Эрики. Де Сатильон указал на то, что никаких доказательств вины заговорщиков, кроме сомнительного признания, Сумеречники не предоставили. Король его слушать не пожелал и намекнул на скорую отставку. К тому же, довольно долго новых сообщений о пропажах не поступало, и все уверились в правоте Жерарда.
Десять дней назад будто в насмешку исчез Франсуа. Зачем он отлучился из дома среди ночи, никто не знал, но до этого он жаловался, что его преследовал бродячий пёс и пугал своим лаем.
Де Сатильон в сердцах угрожал поддержать единоверцев и припоминал давний скандал, в котором были замешаны Орлен с Жерардом. Видимо, чтобы утихомирить капитана, вождь велел испытать Ноэля и покончить со всем.
Франсуа это не спасло. Патруль обнаружил его тело на рассвете в день церемонии, ещё свежим. Дозорным показалось, что де Сатильон воспринял эту новость спокойно. Смешно. Капитан просто усыпил их бдительность, чтобы отомстить виновнику — лишить чего-то равноценного. Поэтому и напал не на Николаса, который подвергал людей опасности, а на Ноэля, любимого внука Жерарда. Оружие пронёс благодаря связям с дворцовой стражей, да только противника недооценил. Впрочем, с королём и его людьми пускай разбирается вождь, раз уж имеет такое влияние на Орлена и наверняка жаждет посворачивать шеи причастным к покушению.
Думал бы де Сатильон холоднее, не стал бы вести себя так опрометчиво. Единственное, чего добился — сорвал церемонию. Но хотя бы правда выплыла наружу до того, как по-настоящему опасный преступник не приставил лезвие к шее Ноэля.
Из-за испытаний Николас настолько выпал из реальности и погрузился в себя, что ничего не замечал. Ноэль прав, нельзя относиться к происходящему легкомысленно. Найти убийцу нужно во что бы то ни стало.
Охотник составил таблицу с датами и обстоятельствами исчезновений, добавил даты, когда обнаруживали тела. Попытался найти сходства, вычислить последовательность, сверялся с лунным календарём. Никакой системы вывести не удалось. Возможно, два исчезновения, когда тел не нашли, не были связаны с остальными. Хотя в случае госпожи де Болонже тоже слышали лай.
На этом отчёты исчерпали себя. Дальше сведения придётся добывать самостоятельно.
* * *
Охотник пришёл на конюшню затемно и принялся седлать Вестфольду. Гулко шаркая ногами, к нему приблизился Жюльбер.
— Я с тобой! Не хочу, чтобы на мой клан напраслину возводили.
Помощь знатока звериных повадок и обладателя острого нюха была весьма кстати.
— На руины? — спросил оборотень, когда они выехали из штаба Компании. — Я знаю короткий путь.
— Вначале осмотрим тело Франсуа, — Николас направил кобылу к городу.
Резвым шагом они успели к открытию ворот и попали в штаб дозорных к началу службы. Внутрь их пропустил немолодой целитель, одолженный Компанией для нужд короны.
— Рад, что за это дело взялись всерьёз. От неодарённых проку никакого, — сетовал он, провожая их в помещение, где хранились мертвецы до того, как родственники забирали их для погребения. — А вождю везде мерещатся заговоры, как в Ланжу.
— Его можно понять. Его родители погибли от рук единоверцев, — заступился за него Жюльбер.
— Белый Палач казнил мою семью и сжёг мой дом, однако я не ищу Лучезарных там, где их быть не может, — возразил Николас и поспешил сменить тему: — Как капитан де Сатильон после вчерашнего?
— Мастер Пареда приставил к нему целителя разума. Даст Вулкан, поправится через некоторое время. Весть о гибели сына его сильно подкосила.
— Неужели вождь так расстарался? — удивился Николас.
— Вождь? Нет, я про молодого мастера, про Ноэля.
Угу, на него напали, и он же потом извинился, что де Сатильону пришлось так себя утрудить.
— Знайте, я не верю слухам, что это вы убираете претендентов на звание Безликого, — продолжил болтать целитель, не скрывая любопытства. — Как вы думаете... Это может быть Безликий?
— Нет! — отрезал Николас. — Безликий — это Ноэль. Да и не стал бы бог заниматься такими глупостями. Откуда вообще взялись эти нелепые слухи?
