После совета Вельт и остальные показали на карте, где они выбросили наши амулеты. Отметив каждое место крестиком, мы с Лиамом тут же отправились к Турину и Лантису, чтобы попросить у них разрешения на активацию амулетов. Ритуал для этого был нами давно разработан и только ждал своего момента. Услышав о нашей идее, Турин долго ругался на нескольких языках. Вкратце его речь сводилась к следующему: если мы попробуем хотя бы просто начать выполнять какие-либо действия колдовского характера, то остаток жизни проведем в оковах Шакураса и в самом глубоком подвале, какой гном сможет найти. Лантис только покивал в знак согласия, хотя было видно, что его гораздо больше интересуют обороты, примененные гномом во время объяснения. Уяснив для себя, что активировать наши разработки можно только в том случае, если не останется другого выбора, мы с Лиамом ретировались обратно на стены. Боевых заклинаний второго круга мы почти не знали, но были твердо намерены внести свой посильный вклад в отражение нападения.
— Слушай, — подошел ко мне Лиам, — а ты все амулеты отдал?
— Нет, — ответил я, не понимая, куда он клонит. — А что?
— А какие остались?
— Черные.
— А может, мы их тоже того? — Он кивнул в сторону лагеря Короната.
— Так больше вылазок пока не планируется, — удивленно ответил я.
— Так и не надо, — ответил Лиам. — Мы их и отсюда запулить сможем. Левитационное заклинание — и пусть себе летят, сильфы[7] сизокрылые.
Обдумав идею и так и эдак, я не смог найти в ней изъянов. Единственное, что предложил, это запускать их общей кучей. По дороге кошель, в котором мы их храним, развяжется, и они сами разлетятся, где попало. Лиам предложил дополнить действо небольшим заклинанием, чтобы кошель по дороге просто рассыпался прахом. Не сложное заклинание из бытовой магии помогало разрушать камни или уничтожать крупный мусор. Подготовив кошель к запуску, мы активировали один амулет и запустили кошель в сторону лагеря Короната. Эффект оказался неожиданным. В первую очередь для нас самих.
Глава 12 РЕЗУЛЬТАТ ОШИБКИ КОЛДУНОВ
Кошель пошел хорошо. Вот только улетел не так далеко, как мы рассчитывали. Примерно в двухстах метрах от нас он вспыхнул небольшим огненным шариком, а после этого прямо в воздухе начали строиться все заложенные в амулеты руны. Небо затянули грозовые облака, ударили молнии. Понимая, что терять нам больше нечего, мы с Лиамом активировали амулеты, раскиданные в лагере Короната. Столбы грязи и песка взметнулись к небесам. Маги Короната не сплоховали — из десятка наших рун сработала только треть. Однако не это было самым странным. Поток воды, лившейся с неба, усиливался с каждой секундой. Вскоре дождь стоял сплошной стеной. Не видно было даже собственную вытянутую руку. Мы с Лиамом сидели под защитным пологом и сверялись с нашими записями, чтобы иметь хотя бы объяснение, почему так получилось. Никто из нас не рассчитывал, что руны можно рисовать в воздухе.
Вскоре к нам пробрались Турин вместе с Кормаком. Гном был мокрым с ног до головы и отнюдь не пылал радушием.
— Вы... — прорычал он, очень напомнив мне в этот момент Кал'Атара. — Вы...
— Мы, — подтвердил я.
Отпираться все равно было бессмысленно. Даже если бы мы принялись все валить на богов, демонов и духов природы, нам бы никто не поверил.
— Вы опять? — взревел гном. В этот момент стена под нами шевельнулась. Гном слегка пошатнулся и ухватился за стену. — Какого?..
— Форт тонет, — произнес Кормак после непродолжительного молчания и нескольких неизвестных нам заклинаний, отправленных куда-то в сторону. — Надо бежать.
— Как это тонет? — опешил Турин. — Куда тонет? Тут даже грунтовых вод толком нет.
— Вод, может, и нет, — ответил маг, — но вот плывун теперь появился. Так что надо уносить ноги.
Дождь затих. Похоже, либо наша руна исчерпала свой запас силы, либо ее все-таки уничтожили маги Короната. В воздухе носился запах грозы. И форт действительно тонул. Посмотрев на его медленное погружение несколько минут, мы все спохватились и бросились собирать вещи и готовиться к отбытию.
Стоя на безопасном расстоянии от плывуна, мы наблюдали, как в нем скрывается шпиль центральной башни.
Турин долго ругался, пытаясь подобрать нужное словосочетание, чтобы описать, кто мы такие и что с нами надо сделать. Лантис по амулету связи докладывал о том, что произошло, командованию. Судя по тому, как он старался сдерживать свои выражения, ему не верили.
— Да ладно вам, — попробовал я развеять мрачное настроение. — Можно подумать, никогда не видели, как форты тонут. Ха-ха.
Смех вышел натянутым. В основном из-за того, что смотрели на меня такими глазами, что сразу захотелось к Кал'Атару. Гном достал свою фляжку и сделал несколько больших глотков. Посмотрев на нас с Лиамом, он сделал еще пару глотков и протянул фляжку стоявшему рядом Лантису.
— Вот скажите мне, только честно, — начал гном спокойным голосом, — вы точно не на стороне Короната? — (Мы удивленно переглянулись.) — Просто не может быть совпадением, что за два нападения вы умудрились угрохать две крепости. Да так, что и следов теперь не найти. Я в свое время повоевал немало и в осадах принимал участие тоже. Вот ни разу, вы слышите, ни разу на моей памяти такого не было.
Его рука красноречиво указывала на кончик шпиля центральной башни, который почти скрылся в плывуне. Остальные, посмотрев в этом направлении, перевели взгляд на нас.
— Так, а мы-то что? — попробовал возразить Лиам. — Все же было рассчитано верно. Ну откуда мы могли знать, что они так сработают? Должны были получиться несколько фонтанов грязи. Руны следовало рисовать огненным потоком. Мы сами понять не можем, почему так получилось. Правда, Дарк?
— Э-э-э... — протянул я. — Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время говорить об этом, но я пару амулетов подправил. Думал, так будет лучше. — На один разгневанный взгляд стало больше. — Да ладно вам, — попробовал я выкрутиться. — Форт все равно был так себе. Его пропажу никто и не заметит.
Лантис поперхнулся пивом. Гном сжал и разжал кулаки, но ничего не сказал, остальные просто принялись переговариваться. Очень часто слышались слова "плаха", "каторга", "сечь плетьми" и прочее.
— Насчет форта согласен, — наконец произнес Турин. — Так себе был. — (Я облегченно вздохнул.) — Но сие все равно не повод вытворять такое.
В этот момент шпиль, наконец, погрузился полностью. Лантис тяжело вздохнул. Остальные принялись обсуждать, что форт и правда был так себе. Да не так уж и плохо все закончилось. Против армии Короната при обычных обстоятельствах шансов у нас все равно не было. А так мы получаемся почти победителями. Все принялись обсуждать возможные перспективы. Солдаты уже представляли себе премии, а Шакти надеялись, что нас всех выгонят со службы. Кто-то даже припомнил пункт устава, в котором говорилось, что за порчу казенного имущества можно было вылететь со службы. Пока большинство склонялось к мнению, что две разрушенные крепости вполне должны сойти за порчу имущества. Я рассказывал Лиаму о том, что добавил в амулеты. Идея с выдавливанием руны в земле принесла неожиданные результаты.
— Ладно, — произнес Турин, — глушите свои амулеты и пойдем посмотрим, что там осталось от армии Короната.
— В смысле как "глушить"? — переспросил я. — Так они уже давно должны были заглохнуть сами.
Турин глянул на Кормака, тот кивнул. Подойдя к краю плывуна, Турин потрогал его ногой и убедился, что он на месте. Злобно глянув на нас, гном принялся раздавать указания. К счастью для солдат форта, Шакти не растеряли своей деловой хватки и при оставлении форта умудрились утащить все, что было под руками. Походный лагерь разбили быстро. Маги проверили окружающую местность и заявили, что никого рядом нет. Нас с Лиамом поместили в самый центр лагеря, чтобы мы всегда были на виду. На всякий случай.
В тронном зале стояла тишина. Молчал казначей, молчал Красс, молчал Гвирд, молчали послы Короната, само собой, молчали Шакти. Как успела убедиться Алисия, Шакти вообще все воспринимали довольно спокойно. Даже можно сказать наплевательски.
"Интересно, — подумала императрица Назога, — кто же их так умудрился вышколить, что они вообще ни на что не реагируют? Ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о другом", — тут же одернула она себя.
А подумать было над чем. Вторая попытка нападения на один из пограничных фортов и вторая неудача Короната привели к тому, что противники решили пойти на попятную. Это было странно, так как потери понесены только Империей. Вернее, насчет потерь вопрос все еще оставался открытым. Пока было известно, что форт Шиттури утонул. Как удалось утопить целый форт в местности, где не было даже крупных водоемов, ответить не мог никто. От начальника форта поступали только ругательства. При этом на их фоне звучал еще один голос, который ругался на гномьем языке. Пару раз проскочили имена Дарка и Лиама. При этом отнюдь не в лестном контексте.
Оторвавшись от своих мыслей, Алисия посмотрела на послов. Спесь их исчезла еще с прошлого посещения. Послы тряслись и боязливо поглядывали в сторону спокойно стоявших Шакти. Оружия ни у кого, кроме Шакти, не было. Это требование распространялось на всех. Даже Гвирд оставлял свой меч за дверями кабинета.
— Империя готова рассмотреть ваше предложение, — наконец нарушила тишину Алисия. (Послы обрадовались.) — Но, — продолжила она, — мы понесли огромные затраты и требуем компенсации.
Зал замер. Такой наглости еще не было в анналах международных отношений.
— Но, ваше величество, — попытался сгладить ситуацию казначей, — это неслыханно, чтобы...
— Тихо, — не повышая голоса, приказала Алисия. — Компенсация должна быть выплачена в размерах стоимости двух фортов плюс выкуп за пленных, находящихся в нашем распоряжении. Если вас, — Алисия глянула на посла, тот даже немного сжался от такого взгляда, — это не устраивает, то разговор будет продолжен на поле боя.
— Но я не могу... Мне необходимо связаться с... — заблеял посол.
— Связывайтесь, — кивнула Алисия и указала взглядом на дверь — аудиенция окончена.
Посол раскланялся и удалился из зала. Стоило дверям за его спиной закрыться, как в зале началось оживление. Казначей тут же бросился к императрице, однако замер на положенном расстоянии от нее, памятуя, что Шакти не одобряют различного рода панибратские отношения между придворными и объектом их охраны.
— Ваше величество, — затараторил он, — это неслыханно. Если они решат продолжить военные действия...
— Не решат, — ответила Алисия. — Они отнюдь не дураки и прекрасно понимают, что конфликт им не выдержать. Война еще не началась, а они уже лишись целой армии и потерпели крах при попытке захватить второй форт. И узнайте, наконец, как они умудрились утопить целый форт? Это же не жалкая лачуга, чтобы ее можно было залить водой.
— Но... — попробовал возразить казначей.
— Никаких "но", — оборвала его Алисия. — Подсчитайте ущерб и примерный размер компенсации за пленных. На этом все.
Казначей поклонился и вышел из зала. Гвирд и Красс остались на месте, прекрасно понимая, о чем пойдет разговор дальше.
— Что там вообще произошло? — устало спросила императрица. Таиться от собственного казначея было тяжело.
— На самом деле информации очень мало, — ответил Гвирд. — Пока нам известно, что форт цел, но утонул. Я понимаю, что звучит странно, — остановил он новые вопросы Алисии, — но другой информации у нас нет. Пока нет, — добавил он спустя минуту. — Я отправил несколько своих людей, чтобы они на месте во всем разобрались и доложили. Скоро они должны выйти на связь.
В этот момент в дверь постучали, и, получив разрешение, в зал проник секретарь, держа в руках амулет связи.
— Прошу прощения, ваше величество, — поклонился он. — Господин Гвирд просил передать ему амулет связи, как только он заработает.
Алисия кивнула, и секретарь передал амулет Гвирду. Тот сжал его в кулаке и прикрыл глаза. Через минуту на его лице появилось выражение полного недоумения. Открыв глаза, он с удивлением посмотрел на амулет.
— Ничего не понимаю, — произнес он.
— Что-то не так? — спросил герцог Красс.
— По-моему, их поймали, — удивленно произнес он.
— И чего в этом странного? — спросила императрица. — Мы все-таки еще в состоянии войны, так что могло произойти всякое. Надо будет узнать, каким образом можно договориться об их выкупе.
— Не в этом дело, — ответил Гвирд, все еще размышляя, — кажется, их поймали свои же. По крайней мере, они просят нас подтвердить, что они служат Империи.
На этот раз удивление проступило на лицах у всех. Внезапно по залу разнесся звонкий смех императрицы.
— Дайте мне амулет, — потребовала она.
Гвирд протянул ей амулет. Шакти никак на это не отреагировали. Взяв амулет, Алисия сжала его и прикрыла глаза.
— С кем я говорю? — задала она вопрос своему собеседнику.
— Смотря кто спрашивает? — раздалось с той стороны.
— Здесь Алисия ар'Нумед, императрица Назога, — ответила она. — Теперь я могу узнать, как вас зовут, уважаемый?
— Турин, командир отряда наемников "Песчаные крысы", в настоящий момент находящегося на службе вашего величества и исполняющего свой долг на территории форта Шиттури... бывшего форта... И не совсем на территории... Рядом, в общем.
— Очень рада слышать вас, мастер Турин, — ответила Алисия. Сомнений в том, что Дарк рассказал всем о том, кем был Алистар, у нее не было. — Прошу вас в полном объеме доверять разумным, предъявившим настоящий амулет, как моим служащим.
— А как мне убедиться в том, что вы именно наша светлая императрица, а не вражина какая? — задал вопрос Турин.
— Могу назвать три ваши любимые песни, — ответила Алисия.
— Так их любой знает, — отозвался гном. — Вот что мы сделаем. Мы тут этих подержим пока, а вы отправьте нарочного из ближайшего города с документом, в котором все будет описано. Всего хорошего.
Амулет отключился. Алисия открыла глаза и посмотрела на Гвирда и Красса.
— Подготовьте бумагу о том, что вы отправили туда своих сотрудников, — произнесла она. — Я подпишу. Отправите нарочным через портал. И пусть прихватит бочонок пива для мастера Турина.
Гвирд и Красс поклонились и вышли. Алисия задумалась.
"Что же такое творится? — спрашивала она себя. — Правила войны летят к Сараку в бездну. Форты, которые стояли тысячи лет, то горят, то тонут. Может, это я сошла с ума и мне все это снится?" Легонько ущипнув себя, Алисия убедилась в том, что это не сон, и продолжила рассуждать: "Надо начинать с самого начала. А что у нас было вначале? Дарк. Этот мальчишка ухитрился перекроить весь мир под себя, чтоб ему пусто было. Как он умудряется вытворять такие вещи, что у правителей трех... уже четырех стран волосы на голове шевелиться начинают. Хорошо хоть, что он на нашей стороне, — подумала она и тут же сама себя поправила: — Вернее, не против нас. Не стоит забывать, что Дарк всегда только на своей стороне".
Пленных пришлось отпустить. Приказ от императрицы все-таки прибыл. Турин удивленно почесал затылок. Никто не ожидал, что мы его дождемся, и вампиры уже примеривались к горлу наших незваных гостей. Условно их поделили и сейчас обдумывали, в каком порядке и с каким вином их лучше употребить. Некоторые Шакти предлагали кормить несчастных душистыми травами, чтобы кровь была с пряным привкусом. Нас с Лиамом простили после того, как мой голем вытащил из плывуна брошенное армией Короната золото и оружие. Турин радовался как ребенок, когда увидел, как голем тащит в пасти огромный нагрудник с инкрустацией. Видимо, когда все началось, один из командиров бросил его, чтобы спастись. Конечно, запрета на колдовство это с нас не снимало, но, по крайней мере, запрет на магию был снят в определенной мере. Это уже радовало.
